Khách sạn hoạt động quanh năm, từ khi còn là nhân viên chuyên trách, rồi lên quản lý, cho đến khi ngồi vào ghế giám đốc marketing, lịch nghỉ của Chu Điệp lúc nào cũng phải theo ca, nhóm công việc chưa bao giờ dám tắt thông báo.

Chỉ đến khi được điều sang cơ sở mới, thăng chức, cô mới lần đầu cảm nhận được chút lợi ích hiếm hoi: ngày nghỉ linh hoạt hơn.

Hoàn thành xong sự kiện, dọn dẹp báo cáo, tổng kết số liệu, đánh giá ROI, chiều thứ sáu đúng sáu giờ, Chu Điệp tắt máy, gửi vài tin nhắn riêng tư rồi lái xe về nhà mẹ ăn cơm tối.

Ở Giang Thành, mỗi tháng cô cũng về Nam Cảng vài lần, hoàn toàn không giống những lời đồn đoán của đồng nghiệp cũ rằng là để gặp chồng.

Nhu cầu thân mật của cô vốn không nhiều, mà những nghĩa vụ “làm vợ” mà Hạ Tây Thừa yêu cầu cũng chẳng đáng kể.

Lý do lớn nhất cô về nhà là vì mẹ.

Trên màn hình tủ lạnh thông minh hiện lên khuyến nghị “Nên bổ sung thêm canxi”. Quả nhiên, mấy hộp sữa mua nửa tháng trước vẫn chưa khui, trong khi bàn trà thì la liệt đủ loại viên canxi không tên tuổi.

“Mẹ, đừng uống mấy loại thực phẩm chức năng trôi nổi này nữa.” Cô bước vào bếp, tiện tay tắt lửa nấu canh. “Sữa mua về chẳng chịu uống, để sắp hết hạn rồi.”

Mẹ cô tháo găng tay, làm động tác tay: Không phải đồ dởm, canxi này từng quảng cáo trên CCTV đấy.

“…”

Chu Điệp bất lực: “Chỉ cần bỏ tiền là có thể lên TV quảng cáo thôi. Mẹ lớn tuổi rồi, sao còn tin mấy trò đó? Lại từng làm trong ngành, lỡ hại sức khỏe thì sao?”

Mẹ lại kiên quyết: Con bớt lo đi, mẹ còn chẳng biết mình nuốt cái gì vào miệng chắc?

Từ nhỏ sống trong gia đình đơn thân, mẹ cô vốn quen mạnh mẽ, ngang ngược. Chu Điệp cũng chẳng muốn đôi co.

Cô bưng bát canh sườn nấm ra, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Trước đây thì một đồng cũng không chịu bỏ, giờ lại đổ bao nhiêu tiền vào mấy thứ này…”

Tai nạn năm xưa đã cướp đi giọng nói của mẹ. Khi đưa cơm cho cô con gái đang học cấp hai, một chiếc bình nước phát nổ, mảnh vỡ cứa ngang cổ họng bà.

Không lâu sau, bố mẹ cô ly hôn.

Bố cô đem theo cậu con trai nhỏ hơn sáu tuổi, dọn vào biệt thự 300m² của một phú bà trung niên.

Mẹ cô học vấn không cao, từng làm thu mua dược phẩm, sau thất nghiệp bèn mở hiệu thuốc nhỏ nuôi con. Đến nay cửa tiệm vẫn còn, chỉ thuê thêm nhân viên trẻ phụ bán.

Ăn cơm xong, Chu Điệp lấy tập tài liệu bất động sản trong túi xách ra:

“Mẹ xem căn hộ này thế nào? Căn lớn, bốn trăm mét, nội thất sẵn, không ở trung tâm nhưng tiện ích đầy đủ, thích hợp để an dưỡng. Sang năm sáu hoàn thiện phần thô, chín mở bán.”

Mẹ cô vội đeo kính lão, liếc giá nhà: Bốn trăm mét… dù ở ngoại ô cũng đắt lắm. Nhà hai đứa chẳng phải vẫn tốt sao? Là Tây Thừa muốn mua?

“Anh ấy không biết. Con nghĩ đã đến lúc đổi, chung cư cũ thang máy hỏng suốt. Giờ giá nhà đang hạ, sang năm đóng trước, năm sau dọn vào.”

Mẹ cô hoảng hốt lật đến phần thanh toán, rồi đặt xuống ngay: Khoản đầu tiên lớn như thế mà chồng con không biết? Bao năm tiết kiệm để vung tay như vậy à? Mẹ có nói muốn ở nhà sang thế bao giờ!

“Đâu phải mình mẹ ở, con cũng thường về.”

Con đã lấy chồng, còn ở lì nhà mẹ làm gì? Nếu nhà chồng bỏ tiền thì khác, còn nếu chính con vay để mua, quá liều lĩnh rồi. Bên ấy biết sẽ không vui đâu.

Chu Điệp chau mày: “Con tự gom đủ tiền đặt cọc, tự mua, cũng không được sao?”

Mẹ lập tức làm dấu “X”: Không được!

Cô cắn môi, cúi đầu thu dọn chén đũa.

Biết con gái cố chấp, mẹ vẫn theo đến bên máy rửa chén, lại làm động tác tay: Có tiền thì giữ, đừng tưởng nhà chồng giàu mà phung phí. Tiền người ta không bao giờ về tay con đâu. Con sang năm 26 rồi, tính chuyện sinh con chưa?

“Chưa. Giờ con phải tập trung cho việc lên tổng giám đốc. Mẹ đừng nói mấy chuyện này nữa.”

Sao lại là ‘chưa’? Con định cắm mặt đi làm cả đời à? Kết hôn gần ba năm rồi, chuẩn bị sinh thì phải tranh thủ lúc còn trẻ, mẹ còn có sức đỡ đần…

Mẹ không nói được, Chu Điệp lại chẳng muốn đáp, chỉ ngồi nghe hết đoạn này đến đoạn khác, cuối cùng còn bị trách là “cục đá ngầm, im lìm đến tức chết”.

Tối đó, Hạ Tây Thừa đến đón vợ.

Anh bắt gặp cảnh tượng khiến mình như ngừng thở.

Cánh cửa nửa khép, Chu Điệp mặc áo len xám mỏng, mái tóc dài xõa mềm, ngồi vắt vẻo ngay bậc cửa. Trên đùi là bát nho căng mọng, cô thất thần nhét từng quả vào miệng. Đôi má phồng lên như sóc nhỏ, vừa nhai vừa ngẩng đầu nhìn anh.

Nghe tiếng bước chân vang trong hành lang, cô mơ hồ lẩm bẩm, môi đỏ căng vì trái nho: “Điện… thang máy lại… hỏng…?”

Anh khẽ khom người xuống, mắt dừng lại ở dáng ngồi mềm mại nơi bậc cửa, giọng trầm thấp mang theo tia cưng chiều: “Ừ. Vậy sao em lại ngồi đây?”

“Không sao, vừa cãi nhau với… nữ sĩ Chu Thắng Nam.” Cô nuốt vội, thấy tay anh xách theo túi quà liền nghi ngờ: “Anh lại mua gì nữa vậy?”

“Ít bổ phẩm dành cho người lớn tuổi.”

Vừa trả lời, anh vừa cúi xuống đặt đồ, rồi chậm rãi làm vài động tác tay, còn vụng về đến đáng yêu:

Mẹ vợ với em cãi nhau… có giận lây sang anh không? Có đuổi anh khỏi cửa không?

“…”

Chu Điệp ngẩn ra, ngón tay còn kẹp quả nho, đôi mắt long lanh như vừa bị ai đánh trúng tim. “Anh… anh học thủ ngữ từ bao giờ vậy?”

Nhìn vẻ kinh ngạc ngây dại của vợ, anh cong môi, ánh mắt nồng đậm, động tác tay vẫn chậm rãi nhưng kiên định:

Đăng ký lớp online, học đứt quãng cũng hơn nửa năm rồi. Vẫn đang học… khó lắm.

Chu Điệp líu lưỡi, trái tim run lên từng nhịp: “Anh… đã rất giỏi rồi…”

Thực ra, anh vốn chẳng cần phải cố công học cái này chỉ để đối phó với mẹ cô, bởi hợp đồng của hai người đến mùa hè năm sau là kết thúc rồi.

Hạ Tây Thừa chẳng rõ trong đầu cô đang nghĩ gì, bèn khẽ nghiêng người lại gần:
“Cô giáo Tiểu Chu lúc rảnh nhớ dạy kèm thêm cho tôi, mặt đối mặt học mới tiến bộ thần tốc.”

Chu Điệp cuối cùng cũng bị chọc bật cười:
“Được thôi.”

“Vậy anh vào nhé?”

“Ừm.” Cô chu môi, đưa bát cho anh, “Em không vào nữa, kẻo mẹ lại trưng bộ mặt khó chịu. Anh giúp em lén lấy mấy hộp canxi bà mua bừa về nhé.”

Hạ Tây Thừa dịu dàng đưa tay xoa đầu cô, an ủi:
“Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ.”

Mẹ Chu đối với Hạ Tây Thừa xưa nay vốn chẳng mặn mà, năm đó hai đứa vội vã đi đăng ký kết hôn, anh cũng không phải kiểu con rể đáng tin trong mắt các bậc cha mẹ truyền thống.

Nhưng hai năm tiếp xúc qua lại, thái độ của bà mới dần dần mềm đi.

Thấy anh tới đón Chu Điệp về, Mẹ Chu cũng không giấu nổi nụ cười.

Từ nhà bước ra, vừa ngồi vào xe, Chu Điệp mới để ý thấy ghế sau đặt mấy hộp yến sào, còn định vị thì đang chỉ thẳng về đích: viện dưỡng lão Nam Cảng.

Đó chính là nơi bà ngoại cô đang ở.

Hạ Tây Thừa nghiêng người giúp cô cài dây an toàn, bàn tay rộng lớn chống lên khung cửa kính sát bên, mi mắt khẽ rủ xuống, giọng thấp mà dịu:
“Ngẩn người gì thế?”

Chu Điệp lấy làm lạ:
“Anh sao biết em định đến thăm bà ngoại?”

“Không biết,” anh cong khóe môi, ngón tay khẽ nâng cằm cô lên, cúi xuống hôn một cái, “chỉ nghĩ đã đến đây rồi thì đi thôi. Dù sao yến sào cũng mua cả một lượt.”

Mùi hương nhè nhẹ của hoa nhài phảng phất trên người anh, thanh thoát mà trong trẻo.

Hạ Tây Thừa thoạt trông phong lưu, bất cần, nhưng thật ra lại vô cùng quấn quýt, thích gần gũi da thịt và trong nhiều việc, luôn nghĩ chu toàn hơn cô.

Chu Điệp lại hỏi nhỏ:
“Anh chưa nói với mẹ em đấy chứ?”

Anh khẽ lắc đầu:
“Chưa.”

Mẹ Chu vốn không thích cô đến thăm bà ngoại, thường mắng cô là bất hiếu. Hai mẹ con vốn hay vì chuyện nhỏ mà cãi vã, mà quan hệ giữa mẹ Chu với chính mẹ mình lại càng căng thẳng.

“Trước kia bà chỉ lo cho con trai, mẹ còn chưa học xong cấp hai đã bị bắt đi làm phụ giúp gia đình. Nhưng nhìn hai cậu của con bây giờ xem, có ai chịu đến thăm bà đâu?”

Trong cảnh nhỏ hẹp của thị trấn, tư tưởng trọng nam khinh nữ đã ăn sâu vào thế hệ trước. Mẹ Chu chính là nạn nhân. Vì vậy, khi ly hôn, bà mới chọn giữ lại Chu Điệp – đứa con gái vốn chẳng ai trong nhà muốn.

Chu Điệp không phải kẻ chịu thiệt hại trực tiếp.

Huống chi bà ngoại là phụ nữ trong thời ấy, nào có nhiều lựa chọn hơn.

Cô vẫn luôn mang trong lòng sự biết ơn, bởi thuở nhỏ khi mẹ bận bôn ba kiếm sống, chính bà ngoại nhiều lần đến nhà nấu cơm cho cô.

Bà là người đặt cho cô cái tên “Tiểu Mãn”.

Người già nói: đời người không cầu viên mãn, chỉ cần “tiểu mãn” đã là đủ đầy.

Khi Hạ Tây Thừa biết cô có tên gọi này, còn cười trêu rằng đó là duyên phận. “Tiểu Mãn” là tiết khí, mà sinh nhật anh lại đúng vào ngày 21 tháng 5 – tiết Tiểu Mãn.

Đến viện dưỡng lão thì trời đã sẩm tối. Hai năm nay, số lần cô đến thăm bà còn ít hơn cả Hạ Tây Thừa.

Trí nhớ bà ngày càng suy kém, chẳng mấy khi nhớ nổi gương mặt con cháu. Vậy mà lần này, bà vẫn nhận ra người từng bóc quýt cho bà là Hạ Tây Thừa.

Chu Điệp cúi đầu trả lời vài tin nhắn công việc, ngẩng lên đã thấy anh đang nhẹ nhàng đẩy xe lăn đưa bà ra phía bãi cỏ.

Cô không bước theo, chỉ nghiêng đầu lặng ngắm một đứng một ngồi nơi xa kia.

Hôm nay, cô thấy thực lòng cảm kích vì có Hạ Tây Thừa ở bên. Dù sao, đôi lúc cô cũng chẳng thể kham nổi những yêu cầu ngặt nghèo từ mẹ.

Trong mắt Chu Điệp, mẹ cô là một người vừa mâu thuẫn, vừa tầm thường.

Đặt cho con cái tên “Điệp” cũng chỉ mong cô phá kén hóa bướm, nhưng tầm nhìn hạn hẹp, lại chẳng thoát được tục niệm, muốn Chu Điệp ngoan ngoãn đi trọn con đường mà bà chọn sẵn.

Từ khi học trung học, mẹ Chu đã tự ý đổi tổ hợp môn của cô từ khối tự nhiên sang thuần văn. Ngay lúc ấy, trong lòng Chu Điệp đã gieo xuống hạt mầm phản nghịch.

Thế nên đến kỳ thi đại học, cô âm thầm đổi hết nguyện vọng mẹ đăng ký vào trường sư phạm địa phương, mà chọn Đại học Giang, học quản lý khách sạn.

Nhưng suốt bốn năm ấy, mẹ Chu vẫn thường vượt tỉnh đến tìm, không ngừng khuyên cô nên thi cao học, thi công chức, tốt nhất trở thành giảng viên đại học. Muốn cô đi theo khuôn khổ, muốn cô phải thành đạt – để khỏi bị bố Chu chê cười rằng đứa con bà nuôi chẳng ra gì.

Vậy nên, quãng đời sinh viên của Chu Điệp chẳng có mấy xúc cảm hay mộng mơ thiếu nữ. Cô không có thời gian để khóc, chỉ luôn muốn thắng. Ngay cả câu khắc nơi đầu giường cũng là châm ngôn độc lập, tự cường:

“Con chim đậu trên cành chẳng bao giờ sợ cành gãy, bởi thứ nó tin không phải vào cành, mà là vào đôi cánh của chính mình.”

Cuối năm ba, khoa quản lý khách sạn có chương trình trao đổi quốc tế một kỳ, miễn học phí. Chu Điệp đã chuẩn bị đủ sinh hoạt phí, định đợi có được offer rồi sẽ nói với mẹ.

Năm đó có thể thi TOEFL online, cô thuê một phòng khách sạn để có không gian yên tĩnh.

Không ngờ, đúng lúc ấy mẹ tới thăm, nghe lời bạn cùng phòng vu vơ, tưởng cô lén lút với đàn ông ở ngoài, bèn ầm ĩ, mang cả hộ khẩu đến quầy lễ tân ép mở cửa phòng.

Cũng chính ngày hôm ấy, Chu Điệp ngồi mệt mỏi suốt mấy giờ trong quán cà phê và đã gặp một Hạ Tây Thừa với mái tóc ngắn nhuộm xám bạc.

…

Năm cô hai mươi tuổi, mẹ Chu còn cấm đoán, không cho cô cùng đàn ông bước vào khách sạn.

Đến khi cô hai mươi ba, lại sợ con gái chẳng có ai muốn, bà liền hết lần này tới lần khác thúc giục đi xem mắt.

Có lẽ chính bởi những năm tháng quá mực ngoan ngoãn, an phận và tẻ nhạt, Chu Điệp mới đưa tay về phía Hạ Tây Thừa – ôm lấy biến số lớn nhất trong đời mình.