Tống Ấu Quân tự nguyện bịt mắt, tay dò dẫm trên bàn để tìm đồ vật. Đột nhiên, tay nàng chạm phải một thứ mềm mại, dường như là mu bàn tay của ai đó, khiến nàng theo bản năng rụt lại.

Ngay sau đó, một cây bút được đặt vào tay nàng, cùng với một bàn tay ấm áp, khô ráo dẫn dắt tay nàng chạm lên giấy. Vài giây sau, giọng nói trầm thấp của Khương Nghi Xuyên chậm rãi vang lên bên tai.

Khương Nghi Xuyên giải đề rất nhanh. Trong lúc hắn đọc ra đáp án, cúi đầu nhìn Tống Ấu Quân cẩn thận từng nét bút, thời gian dường như chậm lại.

Xung quanh vẫn có vô số tiếng ồn, những tiếng bàn tán rôm rả từ đám đông bên ngoài vọng vào, đủ loại âm thanh hỗn tạp. Nhưng trong tất cả những tạp âm đó, giọng nói của Khương Nghi Xuyên lại trở nên nổi bật và rõ ràng một cách kỳ lạ.

Dường như trong giọng nói của hắn có một sức hút kỳ diệu, bình thản mà vững chắc, khiến Tống Ấu Quân, dù bị bịt mắt, vẫn giữ được tay mình ổn định, từng nét chữ rơi chính xác xuống giấy.

Rất nhanh, nhiệm vụ hoàn thành. Tống Ấu Quân đặt bút xuống, vừa lúc đó, dải vải che mắt được tháo ra. Nàng chớp chớp mắt thích nghi với ánh sáng, rồi quay đầu nhìn lại. Phía sau, Khương Nghi Xuyên vẫn đứng đó, khẽ cúi đầu, mỉm cười nhắc: "Công chúa viết rất tốt.”

Tống Ấu Quân bất ngờ nhướng mày, quay lại nhìn những gì mình đã viết. Trên tờ giấy, chữ viết khá ngay ngắn và tinh tế, nhưng vì bị bịt mắt, một số chi tiết vẫn còn hơi lộn xộn.

Không hẳn là "rất tốt."

Nàng cầm tờ giấy lên, nhẹ thổi cho khô mực. Khi ngước nhìn đối diện, nàng thấy Tống Ngôn Ninh vẫn đang bịt mắt, cây bút trong tay y loạn xạ vẽ lung tung lên giấy. Bên cạnh, Kinh Minh Khê cười khổ, cố gắng giữ tay Tống Ngôn Ninh để ngăn cản "thảm họa."

Sau khi giao đổi ngọc châu với chủ hiệu xong, Tống Ngôn Ninh mới kéo miếng vải cẩm bố trên mắt xuống. Thấy Tống Ấu Quân đã sớm viết xong, y cười hì hì nói:

“Hoàng tỷ, ta đã thua thì phải chịu phạt. Đêm nay tỷ cứ đến cung của ta, người hay đồ vật gì cũng cứ tùy ý chọn lựa.”

Tống Ấu Quân liếc một cái, trông thấy vẻ cười cợt kỳ lạ của y, trong lòng nghĩ thầm: [Tiểu tử này tám phần lại đang toan tính chuyện gì đây. Trước kia mỗi lần thua, hắn đều phồng mang trợn má, tức tối cả ngày trời.]

Sau khi mấy người đổi ngọc châu xong rời đi, chỉ còn lại Gia Vân đứng tại chỗ. Cô nhìn bóng dáng của Khương Nghi Xuyên và Tống Ấu Quân, ánh mắt thoáng lóe lên vẻ không cam lòng, nhưng lại khéo giấu kín sau nét mặt trầm lặng.

Buổi chiều, đội bốn người hợp sức hoàn thành không ít nhiệm vụ yêu cầu cao. Đến lúc trời chạng vạng, số ngọc châu họ thu được nhiều đến mức khó lòng đếm xuể. Tống Ấu Quân cảm thấy vô cùng mãn nguyện, nghĩ rằng sau một ngày mệt mỏi, cũng đến lúc nên nghỉ ngơi.

Nhóm người mang theo những viên ngọc châu vừa đổi được, tùy tiện chọn vài viên để kiểm tra, liền dễ dàng vượt qua hầu hết những người tham gia khác.

Tiện đường, họ đưa Kinh Minh Khê về hầu phủ trước, rồi ba người còn lại cùng ngồi xe ngựa trở về hoàng cung.

Khi về đến Tẫn Hoan Cung, Tống Ấu Quân kiểm tra lại số ngọc châu trong tay. Phần lớn đều là do Khương Nghi Xuyên hoàn thành nhiệm vụ rồi đưa cho nàng. Tính tổng cộng, có khoảng hơn hai trăm viên, nặng trĩu trong tay, khó trách lại cảm thấy cầm mỏi như vậy.

Nàng tìm một chiếc hộp, đổ tất cả ngọc châu vào bên trong, rồi sai người chuẩn bị nước để tắm rửa, gột sạch mệt mỏi cả ngày. Sau khi thắp đèn, nàng ngồi dưới ánh nến đọc thoại bản một lúc. Chờ đến khi không kiềm được mà ngáp liền mấy cái, nàng mới gấp sách, leo lên giường, đặt đầu lên chiếc gối mềm mại như bông, rồi chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, nàng thấy màn sương sớm dần tan, ánh sáng lặng lẽ len lỏi qua từng góc phố. Vạn vật trên con đường như chìm trong tĩnh lặng, chỉ có nàng đứng bên vệ đường, ánh mắt hướng về phía trước.

Từ xa, hai người cưỡi ngựa chậm rãi tiến lại gần. Tống Ấu Quân chăm chú nhìn, mới nhận ra người mặc trường bào trắng tinh là Khương Nghi Xuyên. Tóc dài của hắn được buộc cao bởi một đai lưng ngọc quan tinh xảo, vài sợi tóc nhẹ bay trong gió, điểm xuyết lên bộ y phục trắng, tạo nên một hình ảnh phiêu dật, thanh tao.

Đi bên cạnh hắn là Tống Tễ, trên gương mặt thoáng nét cười khẽ, trái ngược hoàn toàn với vẻ lãnh đạm của Khương Nghi Xuyên.

Đột nhiên, một tiếng trống nặng nề phá tan sự tĩnh mịch, âm thanh tiếp nối dồn dập vang lên không ngừng, khiến không gian yên bình bị xáo trộn.

Nàng giật mình quay đầu nhìn, liền thấy một người đầu tóc bù xù đang dùng sức gõ lên chiếc trống lớn trước cửa quan phủ. Cả người lấm lem bùn đất, nước từ quần áo nhỏ giọt, khiến mỗi động tác vung cao cây gậy gõ trống đều làm bùn văng tung tóe.

Khương Nghi Xuyên và Tống Tễ đồng thời dừng lại, ánh mắt hướng về phía người vừa xuất hiện.

Không lâu sau, cánh cửa hông của nha phủ mở ra, từ bên trong bước ra vài nha dịch với vẻ mặt ngái ngủ. Thấy người đang gõ trống, họ lớn tiếng trách mắng:

“Láo xược! Ai cho phép ngươi nửa đêm canh ba kích trống làm phiền giấc ngủ của dân chúng?”

Nữ nhân kia thấy nha dịch ra mặt, liền ném chiếc dùi trống xuống đất, gục đầu khóc nức nở:

“Đại nhân, dân nữ muốn báo án! Cha mẹ dân nữ đêm qua đã bị con trai thôn trưởng sát hại thê thảm. Dân nữ đặc biệt đến đây cầu xin các ngài phân xử công bằng!”

Tống Ấu Quân nhận ra ngay người này là Thi Hoàn – cô gái mà trước đó nàng từng gặp. Giọng nói bi ai ấy mang theo sự quen thuộc không thể nhầm lẫn.

Một nha dịch bực bội hỏi: “Ngươi từ đâu tới?”

“Dân nữ đến từ Phần Thôn.”

“Phần Thôn thuộc quyền quản lý của huyện nha gần đó. Ngươi chạy đến trong thành làm gì?” Nha dịch khoát tay, vẻ mặt đầy ghét bỏ: "Mau rời đi! Cẩn thận ta bắt ngươi vì tội vượt rào làm loạn!”

“Nhưng huyện nha không giải quyết được việc này!” Thi Hoàn quỳ xuống, bò thêm vài bước về phía nha dịch, nước mắt không ngừng rơi. “Các vị quan lớn, xin hãy thương tình. Cha mẹ ta đêm qua đã c.h.ế.t thảm dưới tay kẻ xấu. Ta không còn cách nào khác, chỉ biết đến đây cầu xin công đạo!”

Giữa lúc tình hình đang giằng co, Tống Ấu Quân thấy Khương Nghi Xuyên khẽ kéo dây cương, điều khiển ngựa tiến về phía trước. Hắn chậm rãi hướng đến chỗ Thi Hoàn, ánh mắt lạnh lùng dừng lại trên người cô gái đang quỳ. Hiển nhiên, hắn đã nhận ra nàng – chính là người trước đây đã nhặt và trả lại túi thơm của hắn.

Một cơn gió lớn bất ngờ thổi qua, khiến nàng không thể mở mắt. Đợi đến khi gió lặng, trước mắt chỉ còn lại một màn đêm mịt mù. Nàng vung tay, vén màn xe lên, ánh trăng sáng trong lập tức chiếu lên bóng dáng một thiếu niên vận hồng y.

Khuôn mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt hiện rõ vẻ bực bội, sự chán ghét ẩn giấu không cách nào che đậy. Tuy trên mặt không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng sự xa cách tỏa ra lại như ngăn cách cả thế giới.

Tống Ấu Quân bước lên một bước, không hiểu sao lại trượt chân, ngã từ trên xe ngựa xuống. Lạ kỳ thay, thân thể nàng không hề cảm nhận được chút đau đớn nào. Đối diện, Khương Nghi Xuyên vẫn đứng yên, không có ý định đưa tay đỡ lấy nàng. Hắn chỉ lạnh nhạt nhìn, vẻ thờ ơ in đậm trong từng cử chỉ.

Một chút ủy khuất bất chợt dâng lên trong lòng nàng. Nàng muốn đứng dậy, chất vấn hắn vì sao không giúp đỡ, vì sao chỉ đứng đó nhìn. Nhưng khi ánh mắt nàng chạm vào đôi mắt tràn đầy chán ghét của hắn, mọi lời nói đều nghẹn lại nơi cổ họng.

Đúng lúc ấy, bên tai vang lên một giọng nói dịu dàng:

"Ngươi gấp cái gì?"

Nàng ngẩng đầu, thấy Khương Nghi Xuyên đã đứng ngay bên cạnh. Hắn cúi xuống, chăm chú nhìn tay nàng, từng chút một nhẹ nhàng lau sạch vết bùn trên đó. Lòng bàn tay ấm áp của hắn chạm qua từng đầu ngón tay, như một cơn gió nhẹ vuốt ve trái tim nàng.

Nàng nhìn hắn, bất chợt nhận ra rằng thiếu niên ngày thường sắc lạnh, khóe mắt đuôi mày đầy khí thế lạnh lùng, hóa ra cũng có những khoảnh khắc dịu dàng đến vậy.

Trong sự lộn xộn của cảm xúc, nàng bỗng nhận ra mình đang mơ. Ý niệm ấy vừa thoáng qua, nàng lập tức tỉnh dậy. Mở mắt ra, bên ngoài cửa sổ đã là sắc trời sáng rõ.

Tống Ấu Quân xoay cổ, cảm thấy cả người nhẹ nhõm hơn sau một đêm mộng mị. Nghĩ đến đôi mắt nhu hòa của Khương Nghi Xuyên trong giấc mơ, cùng cảm giác ấm áp khi tay hắn chạm vào, trái tim nàng vốn bình lặng bỗng đập nhanh hơn.

Nàng khẽ đưa tay lên ngực, cảm nhận từng nhịp đập, đôi má thoáng ửng hồng.

Không ổn, rất không ổn.

Tống Ấu Quân cảm thấy rối bời. Tại sao nàng lại mơ thấy giấc mộng như vậy?

Tim nàng vẫn đập thình thịch, chưa thể bình tĩnh lại. Khương Nghi Xuyên vậy mà lại có thể tác động mạnh mẽ đến cảm xúc của nàng đến vậy sao?

Ngồi trên giường một lúc lâu để lấy lại bình tĩnh, nàng mới gọi Hòa Nhi vào để giúp mình rửa mặt và thay quần áo.

Khi ăn sáng, tâm trí nàng vẫn như một mớ hỗn độn.

Nửa phần đầu của giấc mơ thật kỳ lạ. Cảnh tượng xuất hiện trong giấc mơ là nha môn kinh thành, nhưng nàng chưa từng đặt chân đến nơi đó. Dù là nằm mơ, cũng không thể nào trong mộng lại thấy được nơi mà nàng chưa từng biết.

Nàng nhận ra đây chính là tình tiết trong nguyên tác cốt truyện. Đó là lần thứ hai Thi Hoàn gặp Khương Nghi Xuyên. Khi ấy, cha mẹ của Thi Hoàn bị hại, cô không còn đường sống, phải chạy suốt đêm đến kinh thành, kích trống kêu oan để đòi lại công lý cho cha mẹ. Nhưng sau đó, nha môn không thụ lý vụ việc, đuổi cô ra ngoài. Chính lúc ấy, cô gặp Khương Nghi Xuyên, người đã nhớ đến lòng tốt của Thi Hoàn khi cô từng nhặt được túi thơm của hắn và trả lại, nên hắn đã giữ cô lại bên mình.

Nhưng tại sao nàng lại mơ thấy tình tiết này?

Hiện tại, thôn trưởng và cả gia đình gã đã bị xử tử, cha mẹ của Thi Hoàn lẽ ra vẫn đang bình an. Như vậy, Thi Hoàn có lẽ sẽ không đến kinh thành nữa, đồng nghĩa với việc mất đi cơ hội gặp Khương Nghi Xuyên.

Nếu vậy, cốt truyện liệu có bị thay đổi hoàn toàn không?

Nếu thật sự có thể viết lại cốt truyện gốc, điều đó có nghĩa là vận mệnh của Nam Lung cũng có khả năng thay đổi?

Tống Ấu Quân suy nghĩ miên man, những ý tưởng trong đầu đan xen rối loạn, khiến nàng không khỏi cảm thấy mệt mỏi.

Sau bữa ăn, cung nhân của Tống Ngôn Ninh bước vào thông báo:

“Bẩm công chúa, Lục điện hạ đang chờ ngoài cửa.”

Tống Ấu Quân thu dọn xong liền bước ra ngoài, vừa đi đến cửa đã thấy Tống Ngôn Ninh và Khương Nghi Xuyên đứng dưới tán cây lớn gần đó.

Cây này vào mùa hè rợp bóng tươi tốt, dù nay đã cuối thu, lá vẫn chưa rụng hết. Một cơn gió nhẹ thổi qua, lá cây lả tả rơi, lướt qua bờ vai Khương Nghi Xuyên.

Hắn ngước mắt nhìn lên, đôi mắt sâu thẳm sáng lên trong ánh nắng ban mai, mang theo vẻ trong trẻo tựa như nét bút họa nên một bức tranh sống động.

Tống Ấu Quân vô thức dừng chân, trong lòng thầm tán thán nhan sắc nổi bật của Khương Nghi Xuyên. Nàng lại chú ý đến cách ăn mặc của hắn: áo trường bào màu trắng tuyết, mái tóc dài buộc gọn đuôi ngựa, điểm xuyết bằng một chiếc trâm hồng ngọc sáng lấp lánh. Tất cả đều giống hệt hình ảnh trong giấc mơ đêm qua.

Cảm giác bất ngờ thoáng qua trong lòng nàng, nhưng Tống Ấu Quân không để lộ biểu cảm, chỉ bước đến gần, nở nụ cười:

"Các ngươi đến sớm như vậy làm gì?"

Tống Ngôn Ninh bĩu môi:

"Hoàng tỷ, không phải nói có thể vào cung ta tùy ý chọn sao? Vậy mà tỷ không đến, chẳng lẽ khinh thường ta?"

Tống Ấu Quân nghiêng đầu, ngạc nhiên đáp:

"Giờ ngươi mới nhận ra sao?"

Tống Ngôn Ninh hừ một tiếng, vẻ không vui:

"Dù cung của ta không xa hoa như Tẫn Hoan cung, nhưng vẫn có vài thứ mà nơi này không thể so bì."

Tống Ấu Quân bật cười:

"Lần trước đến cung của ngươi, ta chỉ thấy trống trải, chẳng có gì cả. Nhìn xem Tẫn Hoan cung của ta, khắp nơi hoa cỏ xanh mướt, xuân về thì đ.â.m chồi, hè đến lại ngát hương. Không bằng ngươi mang về một gốc cây từ chỗ ta, mùa hè cũng có cái để ngắm."

Tống Ngôn Ninh bĩu môi, vẻ mặt bất mãn:

"Ngắm hoa thì có gì hay? Chỉ mấy cô nương mới thích mấy thứ ấy."

Tống Ấu Quân bị ngữ điệu già dặn của hắn làm bật cười:

"Đúng vậy, ta chính là thích hoa cỏ đó."

Khi hai tỷ đệ đang đôi co, Khương Nghi Xuyên ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên tấm biển treo dưới hiên nhà. Trên đó là ba chữ lớn khắc vàng: Tẫn Hoan Cung.

Lần trước đến đây là sau khi Tống Ấu Quân rơi xuống nước, Tống Ngôn Ninh đã đến nơi ở của Khương Nghi Xuyên gây náo loạn một hồi. Y làm rối tung không ít đồ đạc, ngồi lì trên ngạch cửa suốt cả buổi sáng, chỉ để ép bằng được Khương Nghi Xuyên đến Tẫn Hoan Cung.

Khương Nghi Xuyên ban đầu không chịu nổi sự quấy nhiễu này. Nhiều lần muốn ra tay trừng phạt đứa nhỏ bướng bỉnh, nhưng cuối cùng đều nhịn xuống. Bất đắc dĩ, hắn đành thỏa hiệp và theo Tống Ngôn Ninh đến Tẫn Hoan Cung một chuyến.

Khi đó, mặc dù trong lòng hắn tràn đầy chán ghét Tịnh An Công chúa, nhưng ngay khoảnh khắc cửa chính của điện được mở ra, ánh nắng chiều buổi trưa chiếu lên váy áo và chiếc kim quan nhỏ xinh trên đầu nàng, hắn vẫn không khỏi khẽ ngẩn người trong giây lát.

Tống Ấu Quân nhìn ra được vẻ thất thần trong mắt hắn, nhưng không rõ hắn đang suy nghĩ điều gì. Vì vậy, nàng chủ động hỏi:

“Tiểu Khương công tử, ngươi đã dùng bữa sáng chưa?”

Khương Nghi Xuyên thu ánh mắt lại, tầm nhìn dừng lại một thoáng trên chiếc trâm cài lá vàng độc đáo của nàng. Trong lòng nghĩ thầm: Trâm cài của nàng lúc nào cũng đặc biệt thế này.

Ngoài miệng, hắn đáp lại một cách bình thản:

“Dùng rồi, tiểu Tống công chúa.”