Trong ngục tối, từng tiếng bước chân loẹt xoẹt vang lên. Quách Cần Uy vội nói: “Hai vị công chúa, quỷ sai tới rồi, mau rời đi thôi.”

Lý Doanh ngạc nhiên. Quách Cần Uy lại nói: “Người tự vẫn, mỗi khi đến ngày Tuất, ngày Hợi, đều phải tái hiện lại nỗi đau trước khi chết. Cho đến ngày tận số, mới có thể giải thoát. Giờ quỷ sai tới bắt thần rồi, thỉnh công chúa hãy nhanh chóng rời đi.”

Lý Doanh không ngờ Địa phủ lại có quy định như vậy. Nhìn tiếng bước chân càng lúc càng gần, nàng gật đầu: “Được, Quách soái bảo trọng.”

Nói rồi, nàng và A Sử Na Gia lập tức biến mất khỏi gian ngục.

–

Từ tầng địa ngục thứ nhất đến Quỷ Phán Điện, A Sử Na Gia đã không thể gắng gượng được nữa. Tứ chi nàng lạnh lẽo như băng, cảm giác hàn ý lan tràn khắp xương cốt, khiến nàng gục ngã xuống đất.

Bên trong nàng, Lý Doanh cũng cảm nhận được sự kiệt quệ đó. Ngọn quỷ hỏa xanh biếc lơ lửng giữa không trung, sốt ruột hỏi: “Công chúa A Sử Na Gia, cô không sao chứ?”

 A Sử Na Gia lạnh đến mức cả răng cũng va lập cập, thân hình mờ dần, nàng hướng về đốm lửa xanh biếc, nụ cười nhợt nhạt: “Ta sợ là… không trụ nổi nữa.”

Dưới sự xâm thực của nước Minh Tuyền, nàng sắp hồn phi phách tán. Lý Doanh dù đã lường trước kết cục này, nhưng vẫn cảm thấy đau đớn đến không thốt nên lời. Dường như A Sử Na Gia nhìn thấu tâm tư của nàng, dịu dàng nói: “Công chúa Vĩnh An, đừng đau lòng. Ta không hối hận, ngược lại ta cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Cả đời này, cuối cùng ta cũng có thể dũng cảm một lần.”

Nàng nhoẻn cười, thân ảnh gần như tan biến: “Cô đi đi, trở lại bên Thôi Tuần. Chàng cần cô.”

Lý Doanh biết rằng lý trí mách bảo nàng phải rời đi ngay, nếu không, chờ đến lúc Tần Quảng Vương xuất hiện, e rằng nàng muốn đi cũng không còn cơ hội nữa. Nhưng nhìn A Sử Na Gia sắp hồn phi phách tán, cảm xúc lại khiến nàng không đành lòng. Nàng không muốn bỏ lại nữ tử đáng thương này, một mình đối mặt với cái chết.

Ngọn quỷ hỏa xanh biếc thoáng dao động, Lý Doanh nghe thấy một giọng nói vang lên: “Kẻ nào to gan? Dám xông vào Quỷ Phán Điện?”

Nàng và A Sử Na Gia quay đầu nhìn về hướng phát ra giọng nói, chỉ thấy một nam nhân uy nghiêm, vận quan bào màu xanh lục, đầu đội bảo quan nạm ngọc, mắt báo mũi sư, râu dài chấm ngực, phía sau là hàng chục quỷ sai áo lục, ánh mắt như muốn nuốt chửng hai người.

A Sử Na Gia là người lấy lại tinh thần trước tiên: “Hỏng rồi! Là Tần Quảng Vương!”

Nàng không màng đến việc thân thể mình sắp tan biến, lao thẳng về phía Tần Quảng Vương để cản trở: “Công chúa Vĩnh An, mau đi đi!”

Nhưng nàng chỉ là một tia chấp niệm hóa hình, sao có thể là đối thủ của một trong thập điện Diêm Vương. Nàng còn chưa kịp chạm đến Tần Quảng Vương, đã thấy ông ta mở nhẹ lòng bàn tay, một sợi xích vàng lóe sáng lao ra, trói chặt nàng lại.

Tần Quảng Vương cau mày nhìn thân hình sắp tan biến của nàng, quát lớn: “Đồ ngốc, mau trở về Vọng Tử Thành của ngươi đi!”

Sợi xích vàng từ từ gom lại những mảnh hồn vỡ vụn của A Sử Na Gia, hợp lại thành hình, rồi kéo nàng bay về hướng Vọng Tử Thành. Lý Doanh ngơ ngác nhìn bóng dáng nàng ấy bị kéo đi, chưa kịp phản ứng thì chợt nghe một tràng thanh âm thuần tịnh như tiếng kinh truyền đến.

Cơ thể hóa thành đốm quỷ hỏa của nàng bị một lực mạnh mẽ kéo ra phía ngoài Địa phủ.

Là Ngư Phù Nguy. Hắn đã dựng cờ chiêu hồn, để các tăng nhân tụng kinh Kim Cương, hòng đưa nàng về nhân gian từ cửa Địa phủ.

Ánh mắt Tần Quảng Vương hiện rõ vẻ giận dữ. Ông ta siết chặt nắm tay, ngọn quỷ hỏa lập tức bị hút lại, nằm gọn trong lòng bàn tay ông ta.

Lý Doanh gần như ngạt thở, nhưng cờ chiêu hồn và tiếng tụng kinh Kim Cương lại kéo mạnh nàng ra ngoài. Cảm giác như thân thể nàng sắp bị xé toạc làm đôi. Tần Quảng Vương quát: “Ngươi xem Quỷ Phán Điện là đâu chứ? Muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?”

Ngón tay ông ta càng siết chặt hơn, ngọn lửa yếu ớt chỉ còn lại chút ánh sáng mờ nhạt. Thuật triệu hồn cùng kinh Kim Cương từ nhân gian không thể chống lại sức mạnh của Tần Quảng Vương. Lý Doanh cảm nhận được rằng nếu còn tiếp tục như vậy, một phần ý niệm của nàng sẽ kẹt mãi ở Địa phủ, linh hồn trên nhân gian cũng sẽ có một nửa ngây dại, mơ hồ.

Nhưng đúng lúc đó, Tần Quảng Vương ngừng tay. Ông nhìn đốm lửa chập chờn trong lòng bàn tay mình, chau mày rất lâu, rồi trầm giọng nói: “Ngươi nên cảm thấy may mắn vì ngươi có một người cha tốt!”

Nói rồi, ông buông tay: “Đi đi!”

Tần Quảng Vương vừa dứt lời, ý thức của Lý Doanh lập tức bị thuật chiêu hồn và tiếng kinh kéo ra khỏi Địa phủ.

–

Nhân gian, Ngư phủ.

Lý Doanh bừng tỉnh, đôi mắt hoảng loạn mở ra, mồ hôi lạnh trên trán nàng túa ra thành dòng. Chỉ chút nữa thôi, nàng đã vĩnh viễn lưu lại nơi đó.

Ngư Phù Nguy vốn đang sốt ruột đi qua đi lại trong phòng, thấy nàng tỉnh lại, liền mừng rỡ: “Công chúa, tỉnh rồi sao?”

Lý Doanh gật đầu, mơ hồ đáp: “Ta cùng A Sử Na Gia chạm mặt Tần Quảng Vương… Tần Quảng Vương đã cứu nàng ấy… và cũng không giết ta…”

Ngư Phù Nguy ngạc nhiên: “Tần Quảng Vương cứu A Sử Na Gia, lại còn tha cho công chúa? Tần Quảng Vương vốn luôn công bằng chính trực, sao lần này lại bỏ qua cho hai người?”

Lý Doanh hồi tưởng lại khoảnh khắc kinh hoàng khi đối diện Tần Quảng Vương, trong lòng không khỏi run sợ. Nàng gật đầu, nhỏ giọng đáp: “Ông ta còn nói, ta có một người cha tốt… Đây là ý gì?”

Ngư Phù Nguy suy nghĩ một lát rồi nói: “Dựa vào công đức của Tiên đế, có lẽ người đã được phong làm tán tiên. Và có khi người đã nhờ Tần Quảng Vương chiếu cố công chúa cũng nên.”

Lý Doanh cũng chỉ có thể lý giải như vậy. Ngư Phù Nguy rót cho nàng một chén trà Tử Duẩn, nàng cầm lấy chiếc chén lưu ly màu xanh biếc, lòng dần bình ổn trở lại. Lý Doanh kể lại toàn bộ những chuyện đã xảy ra ở Địa phủ, nhưng cố tình lược bỏ chân tướng về sự diệt vong của Thiên Uy quân. Dẫu sao, Ngư Phù Nguy chỉ là một thương nhân, còn Bùi Quan Nhạc lại là Thượng thư Bộ binh chánh tam phẩm, nàng không muốn kéo hắn vào dòng nước đục này.

Ngư Phù Nguy tuy đoán được nàng đã giấu đi vài phần sự thật, cũng đoán được điều đó có liên quan đến Thôi Tuần, nhưng hôm nay nàng vừa thoát khỏi cõi chết, hắn cũng không nỡ ép hỏi. Đợi nàng nói xong, hắn chợt nhớ ra, bèn nói: “Phải rồi, Ngư tiên sinh, khi ta xuống Địa phủ, Thôi Tuần không xảy ra chuyện gì chứ?”

Ngư Phù Nguy nhìn vẻ quan tâm hiện rõ trong mắt nàng, lòng không khỏi chua xót. Nàng suýt nữa đã mất mạng ở Địa phủ, vậy mà điều nàng quan tâm vẫn là Thôi Tuần có bình an hay không. Theo lẽ thường, hắn đáng lẽ phải mỉa mai vài câu, nhưng từ khi biết Thôi Tuần không hề đầu hàng Đột Quyết, hắn lại không còn tâm trạng để chế giễu. Hắn cúi mắt, trầm giọng kể: “Hôm qua, có mấy gia quyến Thiên Uy quân chạy tới Thôi phủ làm loạn, nói muốn báo thù cho Quách Cần Uy, nhưng đã bị Đại Lý Tự đuổi ra ngoài.”

Lý Doanh sững sờ: “Báo thù? Báo thù gì? Quách soái đâu phải bị Thôi Tuần giết!”

“Đúng vậy, cô biết, ta biết, nhưng người đời không biết. Khi Thôi Tuần bị giam giữ, có kẻ cố tình tung tin đồn thất thiệt, lời đồn đã lan khắp Trường An. Giờ đây, mọi người ở Trường An đều căm hận hắn thấu xương, hận không thể ăn thịt uống máu hắn, huống hồ là những gia quyến của Thiên Uy quân vốn có mối thù sâu sắc.”

Tay cầm chén trà lưu ly của Lý Doanh bắt đầu run rẩy. Nàng nhớ lại hình ảnh chàng thiếu niên ngạo nghễ, bạc giáp sáng ngời mà Quách Cần Uy đã kể dưới Địa phủ. Hắn, chịu nhục vì Thiên Uy quân, nỗi nhục ấy kéo dài suốt sáu năm. Hắn có thể không bận tâm đến lời dè bỉu của thế nhân, nhưng không thể nào không để ý đến sự khinh miệt của những người hắn coi trọng nhất – gia quyến của Thiên Uy quân.

Lòng hắn, một lần nữa tả tơi rách nát.

Lý Doanh cắn chặt môi, giọng nói cũng bắt đầu run rẩy: “Sau đó thì sao?”

Ngư Phù Nguy thở dài, đáp: “Những gia quyến đó đều chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, nhiệt huyết bốc đồng. Gia cảnh họ nghèo túng, bình thường đến cả phủ đệ Thôi Tuần nằm ở đâu cũng không biết, hiển nhiên lần này là bị kẻ khác xúi giục. Lư Hoài đã phạt mỗi đứa hai mươi trượng, giờ vẫn bị giam trong Đại Lý Tự chờ xét xử.”

Lý Doanh im lặng một lát, rồi nghiến răng nhả ra vài chữ: “Đáng đời chúng!”

Tuổi nhỏ, không thể trở thành cái cớ để tổn thương người khác.

Ngư Phù Nguy cũng nói: “Cũng không hiểu bọn chúng lấy đâu ra can đảm mà dám xông vào phủ đệ của một quan viên tứ phẩm. Sau chuyện này, chắc chúng cũng không dám làm càn nữa.”

Lý Doanh không muốn quan tâm đến những thiếu niên bị xúi giục ấy. Nàng có thể từ bi, cũng có thể thiện lương, nhưng khi nghĩ đến những khổ ải mà Thôi Tuần phải chịu đựng suốt mấy năm qua, nàng thực sự không thể nào mềm lòng. Nàng hỏi Ngư Phù Nguy: “Thôi Tuần thì sao? Hắn không sao chứ?”

Ngư Phù Nguy lắc đầu: “Không sao. Chỉ là… nghe nói bị một thiếu niên tên Hà Thập Tam dùng vật gì đó đập trúng, nên trán bị rách.”

Chén trà trong tay Lý Doanh suýt rơi xuống đất. Đến khi hoàn hồn, nàng vội đặt chiếc chén lưu ly xuống, rồi như một cơn gió lao ra ngoài.

Ngư Phù Nguy đứng ngẩn ra, nhìn theo hướng nàng rời đi, buột miệng nói: “Công chúa, trà Tử Duẩn còn chưa uống mà.”

Nhưng, bóng dáng Lý Doanh đâu còn ở đó để nghe lời hắn nữa.

Ngư Phù Nguy thất vọng quay lại, nhìn chén trà Tử Duẩn vẫn còn bốc khói nghi ngút, cuối cùng chỉ cười khổ một tiếng.

–

Khi Lý Doanh bước vào Thôi phủ, Thôi Tuần đang ngồi trước án thư gỗ tử đàn, tay đan một con châu chấu bằng cỏ. Thấy nàng đến, hắn dường như rất vui, khóe môi cong lên: “Cô đến rồi?”

Hắn nói: “Ta vừa bện xong một con châu chấu bằng cỏ, tặng cô đấy.”

Lý Doanh đón lấy, nhưng gương mặt nàng chẳng hề có chút vui mừng, chỉ đờ đẫn nhìn vào vết sẹo đỏ nhạt trên trán hắn, nàng hỏi: “Trán của ngài bị sao thế?”

Thôi Tuần đưa tay chạm lên vết thương, bình thản đáp: “Không sao, hôm qua ta lỡ va vào cạnh bàn thôi.”

“Vậy à…” Lý Doanh không vạch trần lời nói dối của hắn, nhưng lòng nàng lại càng thêm đau xót. Nàng cụp mắt xuống, nhỏ giọng đáp: “Hôm qua, ta và Ngư Phù Nguy đã dò ra tung tích thủ cấp của Quách soái. Thủ cấp bị Diệp Hộ của Đột Quyết cướp đi, hiện đang ở trong phủ Diệp Hộ. Có lẽ… chúng ta có thể nghĩ cách.”

Thôi Tuần hơi ngẩn ra, một lúc sau mới hỏi: “Sao cô dò ra được?”

Ba năm sau khi trở về Đại Chu, hắn đã cử vô số ám thám của Sát Sự Thính đến Đột Quyết tìm kiếm thủ cấp của Quách soái, nhưng không thu được kết quả nào. Một Quỷ thương như Ngư Phù Nguy, lại có thể làm được điều mà Sát Sự Thính không làm nổi sao?

Lý Doanh ậm ừ: “Ngư Phù Nguy quen biết rộng, tình cờ nên tìm được mà thôi.”

Nàng thật sự không biết nói dối. Mỗi khi nói dối, ánh mắt nàng sẽ trốn tránh, không dám nhìn thẳng hắn. Thôi Tuần im lặng giây lát, rồi nhẹ nhàng đáp: “Ừ.”

Trông nàng có vẻ rất buồn. Nàng không muốn nói, hắn cũng không muốn ép.

Lý Doanh không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn vết sẹo trên trán hắn. Lòng nàng tràn ngập nỗi đau đớn khó tả, những ký ức về Lạc Nhạn Lĩnh, những ngày tháng nơi Đột Quyết, từng hình ảnh liên tiếp ùa về. Nàng thật sự không hiểu, vì sao hắn phải chịu những bất công này? Rõ ràng hắn không hề đầu hàng Đột Quyết, nhưng lại bị cả thiên hạ mắng nhiếc là tham sống sợ chết, phản quốc. Hắn tận tâm tận lực chăm lo cho gia quyến Thiên Uy quân, nhưng lại bị họ ném đá, châm chọc và nhục mạ.

Trong lòng nàng chỉ cảm thấy một nỗi tuyệt vọng trĩu nặng, đó là cảm giác bất lực khi nhìn thấy người mình quan tâm bị đối xử bất công hết lần này đến lần khác. Nỗi tuyệt vọng ấy khiến nàng nghẹn thở, khiến nàng không thể tiếp tục ở lại đây thêm nữa, bởi nàng sợ mình sẽ khóc.

Nàng siết chặt con châu chấu bằng cỏ trong tay, cúi đầu nói khẽ: “Ta hơi mệt, về phòng trước đây.”

Nói xong, nàng vội vàng rời đi như chạy trốn. Nàng chưa từng như vậy bao giờ. Thôi Tuần nhìn theo bóng nàng, trong ánh mắt hiện lên vẻ bối rối.