Chúc Chiếu nhìn về phía hộp đồ ăn được Tiểu Tùng đưa tới, bên trong đều là những món nàng từng yêu thích. Bàn tay buông thõng bên mình khẽ động đậy, nhưng nàng không đưa tay ra nhận, trầm mặc chốc lát rồi mới khẽ cất tiếng: “Ngươi ăn cả đi.”

Thanh âm của Chúc Chiếu có phần khàn đục, bấy lâu nay nàng nằm trên giường, gần như chưa từng rời khỏi giường, cũng không mở miệng nói chuyện với ai. Lúc vừa ra khỏi phòng còn phải dựa vào tường mà đi, hai chân mềm nhũn, cổ họng khô rát khó chịu.

Tiểu Tùng thấy nàng có vẻ không hứng thú, đoán rằng e là vừa nghe thấy lời Võ Phụng nói khi nãy nên mới chịu bước ra khỏi phòng, có lẽ muốn hỏi gì đó. Bèn tự mình cầm hộp đồ ăn qua một bên, đẩy Võ Phụng một cái.

Võ Phụng còn chưa kịp đến gần Chúc Chiếu, nàng đã nghiêng mặt tránh đi, bước chân khẽ nhanh hơn, tiến gần về phía phòng củi nhỏ. Võ Phụng liền dừng bước. Thật ra Minh Vân Kiến cũng chẳng có lời nào muốn nhắn gửi nàng, không có thư, không có lời, cũng chẳng có tín vật.

Võ Phụng vốn chỉ mang đồ ăn tới cho nàng, Minh Vân Kiến cũng dặn dò rồi: nếu Chúc Chiếu không ăn thì cũng không cần ép, chỉ cần để nàng nhìn thấy là được. Giờ trong kinh còn nhiều chuyện phải lo, triều đình cũng chưa hoàn toàn yên ổn, Võ Phụng liền không nấn ná ở lại Phi Trúc Lâm, từ biệt Tiểu Tùng rồi rời đi.

Dưới hiên căn nhà nhỏ có một chiếc ghế trúc đan bằng mây, không lớn lắm, ngồi lên phải co chân lại, phần tựa lưng chỉ chạm đến lưng, không thể ngả ra hoàn toàn.

Chúc Chiếu ngồi trên chiếc ghế trúc ấy, đôi mắt như mất đi thần sắc, ngơ ngẩn nhìn về một góc trong rừng.

Mộ Dung Khoan do dự một lúc, vẫn bước đến gần nàng, ngồi xổm xuống bên cạnh, nhìn nàng nói: “Muội chịu ra ngoài là tốt rồi. Trong rừng gió nhẹ thoảng qua, nắng nghiêng chiếu rọi, khí trời ôn hòa, ra ngoài hít thở chút gió cũng giúp thân thể chóng hồi phục.”

Lúc hắn nói, Chúc Chiếu vẫn chẳng hề nhúc nhích, nếu không phải cơn gió nhẹ lay động sợi tóc và tà áo nàng, thì chẳng khác nào một bức họa tĩnh lặng bên hiên nhà. Gió lớn hơn một chút, làm chiếc chuông gió tre dưới mái hiên phát ra tiếng leng keng, viên ngọc nhỏ treo dưới rèm cũng va vào cột nhà kêu lên mấy tiếng đinh đang, như thể khúc nhạc khẽ vang lên giữa chốn tịch liêu.

Ánh mắt Chúc Chiếu khẽ động, nhìn về phía chuông gió bằng tre.

Mộ Dung Khoan cũng theo ánh nhìn của nàng mà nhìn sang, dưới chuông gió tre ấy treo hai vòng sắt, âm thanh vừa rồi chính là do hai vòng sắt va vào nhau.

Mộ Dung Khoan nói: “Hai vòng sắt này vốn không có ở đây, không biết từ khi nào lại xuất hiện.”

Chúc Chiếu nghe hắn nói, tựa hồ là lẩm bẩm với chính mình, cũng giống như cố ý bắt chuyện với nàng, ánh mắt nhìn chuông gió hơi đỏ hoe, nhưng mãi vẫn không rời đi.

Nàng biết ai là người treo thứ đó lên chuông gió.

Dưới mái hiên căn nhà nhỏ giữa hồ trong phủ Văn vương cũng có một chiếc chuông gió, được chế tạo hoàn toàn bằng sắt, đã trải qua bao nắng mưa nên gỉ sét dày đặc, nhưng âm thanh khi gió thổi qua lại giống hệt như tiếng hai vòng sắt này.

Vòng sắt, nhất định là Minh Vân Kiến treo lên.

“Muội hãy nói chuyện với ta một chút đi.” Mộ Dung Khoan thấy mình đã mấy lần mở lời mà nàng vẫn chẳng có phản ứng gì, đành bất đắc dĩ ngồi xuống sàn cạnh nàng, không ngại dơ, chống một tay lên cằm nói: “Giờ trong thiên hạ này, muội chỉ còn ta là người thân. Nếu ngay cả với ta cũng chẳng muốn trò chuyện, ta sợ sau này muội càng khó mở lòng với ai được nữa.”

Chúc Chiếu tuổi còn nhỏ, chưa đến mười tám, cho dù giữa nàng và Minh Vân Kiến có hiểu lầm khiến nàng đau lòng, thì cũng không thể cứ vậy mà tự khép kín lòng mình lại. Mộ Dung Khoan lo nàng càng ngày càng thu mình, sinh ra tâm bệnh.

Chúc Chiếu khẽ mấp máy môi, rất lâu sau mới nói với Mộ Dung Khoan một câu: “Cảm ơn.”

Cảm ơn hắn đã cho mượn tiểu ốc Phi Trúc Lâm để dưỡng thương, cảm ơn hắn rõ ràng có thể quay về phủ Mộ Dung sống ngày tháng yên bình nhưng vẫn cam tâm ngủ ở đình tranh giữa rừng để bầu bạn cùng nàng, cũng cảm ơn hắn đã nói những lời ấy vào hôm đó.

Binh lính do chính tay ngoại tổ phụ hắn huấn luyện, cuối cùng lại sát hại cả nhà cô cô ruột. Việc này nếu xảy ra trên thân Mộ Dung Khoan cũng là đả kích vô cùng to lớn.

Chỉ là giờ đây Chúc Chiếu không biết ngoài lời cảm ơn, mình còn có thể nói gì với Mộ Dung Khoan. Nàng chẳng muốn nói gì với ai, tâm sự chất chứa trong lòng tựa như tơ vò, chưa thể gỡ bỏ, thì đầu óc nàng chẳng thể nghĩ được gì khác.

Nàng thấy mình thật ngu ngốc, cũng thật đáng thương. Trước khi vào kinh, nàng đã biết nơi này là hố lửa, vậy mà vẫn ngây thơ bước theo con đường người ta đào sẵn, rốt cuộc bị rơi vào bẫy. Đến tận lúc này, nàng vì sao lại lấy Minh Vân Kiến, hóa ra cũng chỉ là một phần trong âm mưu phản nghịch của Nhung Thân vương năm ấy.

Đại Chu là nơi phồn hoa nhất, nhưng lòng người lại biến ảo khôn lường.

Mộ Dung Khoan ở lại bầu bạn cùng nàng nửa ngày rồi rời khỏi tiểu ốc, quay về đình tranh trong rừng viết thư cho người Mộ Dung gia. Giờ tiểu hoàng đế và Minh Vân Kiến đều đã trở về kinh thành, dư đảng của Nhung Thân vương cũng bị tiêu trừ từng tên một, trong kinh trà lâu đã bắt đầu bán điểm tâm trở lại, cho thấy nguy cơ tạm thời đã qua, bọn họ cũng được an toàn.

Buổi sáng, Tiểu Tùng ăn hết sạch điểm tâm mà Võ Phụng mang tới, bụng no căng, bèn đi dạo trong rừng, tiện thể trò chuyện với mấy người quen cũ trong Dạ Kỳ Quân. Trong viện chỉ còn ba người: Hách Hải đang sắc thuốc, Lâm đại phu đọc sách, và Chúc Chiếu ngẩn người.

Hai kẻ câm là người nhà Mộ Dung, chuyên lo việc nấu nướng trong phòng bếp, bình thường không xuất hiện, chỉ đi lại gần chuồng gà phía sau tiểu ốc.

Đến trưa, sau khi ăn xong bát mì, Lâm đại phu lại mang tới cho Chúc Chiếu một bát cháo trắng, bưng tới trước mặt nàng.

Chúc Chiếu đón lấy bát cháo, uống hai ngụm mới phát hiện Lâm đại phu vẫn đứng trước mặt mình chưa rời đi, bèn cất tiếng cảm ơn: “Đa tạ.”

“Đã nghĩ thông suốt? Bằng lòng sống rồi sao?” Lâm đại phu thấy nàng chịu ăn cháo, khẽ bĩu môi: “Bát cháo này ta không biết đã đổ vào miệng ngươi bao nhiêu lần rồi, giờ mới nói cảm ơn, có phải hơi muộn rồi không?”

Chúc Chiếu bị ông nói khiến mặt hơi đỏ, biết rõ bản thân trước đây không thiết sống, muốn tuyệt thực tìm cái chết thực là việc ngu xuẩn. Năm xưa cả nhà họ Chúc bị diệt môn ngay trước mắt nàng mà nàng còn sống sót được, hiện nay việc xảy ra chưa đến mức mất hết người thân, nàng cớ gì lại coi rẻ mạng sống, khiến cha nương nơi cửu tuyền đau lòng?

Lâm đại phu kéo ghế ngồi bên cạnh nàng, tiếp lời: “Cả đời ta cứu người không biết bao nhiêu mà kể, phần nhiều trong số ấy đều như ngươi, nghĩ mình đã nếm đủ khổ đau thế gian là muốn chết cho rồi. Mà ta đây, cả đời khinh thường nhất chính là hạng người cầu chết! Con người sống trên đời, không phải chỉ vì danh lợi quyền thế, hay tình ái hận thù, mà còn có tự do tiêu dao, chân thành, khát vọng và trách nhiệm. Khoản này, ngươi chẳng bằng Văn vương.”

Chúc Chiếu khẽ sững người, Lâm đại phu lại mang dáng vẻ bề trên, giơ tay chỉ vào mặt nàng, nói: “Nếu không phải nể mặt Văn vương, ta đã chẳng cứu ngươi!”

Chúc Chiếu mím môi, bát cháo trong tay đã vơi một nửa. Nàng lặng lẽ rất lâu, mới khẽ hỏi: “Hắn hiểu được tự do tiêu dao, chân thành và khát vọng hơn sao?”

“Tất nhiên rồi! Ta từng cùng Văn vương đàm đạo suốt bảy canh giờ, một bình trà ngon cũng uống cạn, vẫn không thấy tiếc. Những gì hắn thấy và hiểu đều khác người, tâm cảnh cũng chẳng phải hạng phàm phu tục tử nào có thể sánh bằng, đáng là tri kỷ đấy!” Lâm đại phu gãi mặt, nói: “Chỉ là hiện tại bị vài chuyện phàm tục trói chân. Đợi hắn xử lý xong việc nên làm, ta sẽ khuyên hắn xuất gia. Sau núi Hạnh Phong có một ngôi chùa, nếu không thích làm hòa thượng, thì trong vòng năm mươi dặm quanh Hạnh Phong Sơn cũng có đạo quán, làm đạo sĩ cũng được.”

Chúc Chiếu: “…Xuất gia?”

Lâm đại phu liếc nàng, ồ một tiếng: “Phải rồi, hắn cưới vợ rồi, ta suýt quên. Đáng tiếc, đáng tiếc.”

Chúc Chiếu: “…”

Lâm đại phu đứng dậy, vỗ vai nàng, nói: “Nghĩ thông suốt chút đi, ít nhất cũng làm gương cho đệ đệ nhà ngươi. Tiểu tử đó mấy hôm nay canh chừng ngươi mà chẳng ngủ được ngon. So với khổ nạn năm xưa hắn phải chịu, thì chút độc dược ngươi nuốt vào có đáng là gì.”

Chúc Chiếu hơi ngẩn ngơ. Từ sau khi uống Kim thạch dược, đầu óc nàng dường như chẳng còn linh mẫn như trước. Đệ đệ của nàng… là ai?

Lâm đại phu đi rồi, Hách Hải bước qua trước mặt nàng, đang định vào phòng bếp tìm gì ăn, tiện miệng nói: “Sư huynh nói đứa nhỏ đó là Tiểu Tùng, hắn là người nhà họ Chúc.”

Tay cầm bát cháo của Chúc Chiếu khẽ run, suýt nữa làm đổ, chút cháo rơi trên tay, còn âm ấm.

“Minh Vân Kiến không nói với ngươi sao? Tiểu Tùng là do ta bồng ra khỏi Chúc phủ. Đêm đó, hắn muốn ta lén vào Chúc phủ tìm tranh, nhưng lúc ta đến, người trong phủ đã bị giết sạch, lửa cháy bừng bừng. Ta thấy Tiểu Tùng còn sống, liền đưa hắn rời đi. Sau đó về báo cáo với Văn vương, lòng ta đầy áy náy vì chẳng tìm được bức họa. Hắn biết Chúc phủ bị diệt môn, vội dẫn người tới, nhưng đáng tiếc, ngoài Tiểu Tùng ra, chỉ còn mình ngươi sống sót.”

Hách Hải nói xong liền đi vào phòng bếp, không giống Lâm đại phu có lòng rảnh rỗi mà ngồi lại cùng Chúc Chiếu trò chuyện.

Chúc Chiếu đặt bát cháo qua một bên, hoàn toàn mất đi tâm trạng ăn uống.

Minh Vân Kiến trong lời Lâm đại phu không giống với người nàng thấy hôm nay. Lâm đại phu quen hắn trong mười năm nàng rời kinh, Minh Vân Kiến suốt mười năm không lấy vợ, không thể nói không có khả năng như lời Lâm đại phu, một ngày nào đó sẽ vào chùa hay đạo quán mà xuất gia.

Chúc Chiếu cũng từng cảm thấy Minh Vân Kiến khác biệt với bất kỳ ai trong kinh đô. Hắn không như Hiền Thân vương phong lưu, cũng chẳng như Tán Thân vương coi trọng tiền bạc, càng không giống Nhung Thân vương mưu quyền. Nàng từng cùng hắn du ngoạn Miễn châu, hắn tặng nàng chim khổng tước, cho phép nàng nuôi mèo trong phủ, dạy nàng viết chữ, vẽ tranh, gần như điều gì nàng muốn hắn đều chấp thuận.

Hắn yêu lan như quân tử, thương hoa như người tinh tế, sao lại có thể nhẫn tâm? Một người từng nói những lời trân trọng nàng như thế, sao có thể vì quyền thế mà xem thường sinh mạng, thậm chí giết cả người nhà nàng mà vẫn có thể cùng nàng đồng sàng cộng chẩm, thổ lộ tình cảm?

Nàng đã từng tin hắn, thật sự đã tin Minh Vân Kiến. Dù thiên hạ đồn đại ra sao, dù người ngoài gièm pha thế nào, nàng cũng từng tin rằng hắn tuyệt đối sẽ không lừa dối mình.

Nếu không phải sau này có những giấc mộng, nếu không phải những kẻ đeo mặt nạ quỷ dữ, nếu không phải Minh Vân Kiến là chủ nhân của chúng mà lại không chịu nói rõ chân tướng, thì nàng đã không oán hận hắn như hiện nay.

Nhưng nếu… những gì họ nói mới là sự thật thì sao?

Lâm đại phu nói về bản chất Minh Vân Kiến. Hách Hải kể lại hắn lúc họa diệt. Mộ Dung Khoan lại bảo lúc ấy Minh Vân Kiến hoàn toàn không thể điều khiển Dạ Kỳ Quân. Nếu tất cả đều là sự thật, thì ký ức của nàng, những điều tai nghe mắt thấy… chẳng phải đều là lớp sương mờ che mắt hay sao?

Tiểu Tùng… là người nhà họ Chúc.

Chúc Chiếu nhớ ra rồi. Trong Chúc phủ từng có một vú nuôi, bà có một đứa con trai nhỏ hơn nàng ba tuổi. Từ khi hiểu chuyện, nàng rất thích chơi với đứa trẻ đó.

Sau này nàng thường vào cung bầu bạn cùng Minh Tử Thu, mỗi lần về phủ đều sẽ mua một xiên kẹo hồ lô, ăn mấy viên rồi đem phần còn lại cho tiểu đệ đó. Đứa bé ấy biết đi biết chạy nhưng răng chưa mọc hết, nói còn chưa rõ, kẹo hồ lô không ăn được nhiều, vú nuôi chỉ cho ăn hai viên, nên nàng dần dần cũng chỉ để lại hai viên mỗi lần.

Đứa trẻ ấy tên là Vân Dật, không gọi nàng là Trường Ninh như người khác, mà chỉ gọi một tiếng “tỷ tỷ”.

Khi ấy trong phủ Chúc, đứa trẻ tuổi xấp xỉ Tiểu Tùng cũng chỉ có mình Vân Dật mà thôi. Những đứa khác hoặc bằng tuổi nàng, hoặc còn bọc tã, chưa biết nói.

Lâm đại phu biết thân phận của Tiểu Tùng, Hách Hải cũng biết. Còn chính hắn… liệu hắn có biết mình là người nhà họ Chúc?

Chúc Chiếu thất thần giây lát, rồi lập tức có câu trả lời.

Hắn nhất định là biết. Nếu không biết, sao Minh Vân Kiến lại để một thiếu niên câm tới gặp nàng ngay ngày đầu nàng trở lại kinh? Sao lại để thiếu niên ấy mỗi ngày mang cơm cho nàng? Tiểu Tùng nếu không biết thân thế, Minh Vân Kiến đã chẳng đưa hắn đến gần nàng. Sau này ở phủ Văn vương, gần như chỉ có Tiểu Tùng ở cạnh nàng, che chở nàng mọi bề.

Khó trách Tiểu Tùng thích ăn kẹo hồ lô, cũng thích mua cho nàng. Khó trách trước mặt người khác hắn im lìm, nhưng trước mặt nàng lại luôn nở nụ cười.

Hắn rõ ràng biết mình là người nhà họ Chúc, cũng rõ ràng biết một phần kế hoạch của Minh Vân Kiến. Vậy mà hắn vẫn phục vụ dưới trướng Minh Vân Kiến… Chẳng lẽ… thiên hạ đều tỉnh, chỉ mình nàng còn mê?

Bọn họ đều hiểu con người Minh Vân Kiến, còn nàng thì lại mù quáng tin vào ký ức và sự im lặng của hắn.

Minh Vân Kiến… rốt cuộc còn giấu nàng bao nhiêu chuyện? Hắn rốt cuộc muốn làm gì? Vì sao cứ để nàng hiểu lầm, mà chẳng chịu cho nàng một lời yên lòng?

Chúc Chiếu cúi đầu nhìn chiếc trường mệnh khóa vẫn đeo trên cổ, không rõ có phải lần trước trong miếu đổ nát nàng đã giật mạnh quá, lại ném nó xuống đất hay không, mà phía đầu của chiếc khóa nhỏ ấy đã nứt một vết nhỏ, thoạt nhìn, chẳng rõ là trái tim nàng rạn vỡ, hay là của Minh Vân Kiến.