Dương Diệp theo dòng người vào trường thi, xếp hàng sau Trương Dứu theo trình tự.

Ngoài trường thi đông nghịt, các thí sinh tập trung trong sân lớn sau lều thi Long Môn. Giám khảo giữ kỷ luật, chia thí sinh thành từng tốp, mỗi tốp năm mươi người, điểm danh lần lượt tiến lên. Nha dịch lục soát rổ thi, kiểm tra toàn thân, xem có ai mang theo giấy lậu hay vật cấm không.

Dương Diệp cao lớn, nha dịch lục soát thấp hơn hắn, phải kiễng chân kiểm tra tóc hắn. Hắn nửa ngồi xổm cho tiện, thoáng nhìn qua nha dịch, thấy quen mắt, hình như đã gặp đâu ở đó, nhưng chưa kịp nhớ kỹ, giám khảo đã điểm danh, gọi hắn vào đại sảnh nhận bài thi.

Giám khảo đọc tên tú tài đảm bảo cho hắn, tú tài đáp lời, gọi là “xướng bảo” (Gọi tên xác nhận). Xong xuôi, Dương Diệp theo số ghế trên bài thi vào lều thi.

Hai năm trước, "Dương Diệp" từng dự viện thí ở phủ thành, nên quen thuộc quy trình. Lần ấy vận xui, hắn ngồi gần nhà xí – được gọi là "nơi bốc mùi". Tháng Tám nóng nực, mùi hôi gay mũi, khiến hắn phân tâm. Nguyên thân học vấn vững, nhưng mệt mỏi đường dài, lần đầu thi lớn, tâm trạng căng thẳng, lại thêm mùi hôi khó chịu, nên trượt là điều dễ hiểu.

May thay, lần này vận tốt, Dương Diệp ngồi giữa lều thi, tránh được phiền nhiễu.

Chưa vào hết lều thi, Dương Diệp tò mò nhìn xem ai xui xẻo