qua cổng chính Tử Cấm Thành. Cổng này chỉ dành cho hoàng đế, hoàng hậu, nhưng để tỏ lòng trọng người đọc sách, từ thời tiên đế, cống sinh thi đình được vào đây, thành lệ truyền đời. Với nhiều thí sinh vùng xa, bước vào Tử Cấm Thành là chuyện tự hào cả đời, huống chi qua cổng chính – một niềm vinh hạnh lớn lao.

Để chuẩn bị, các cống sinh ăn mặc chỉnh tề, rực rỡ. Ôn Hàn, dù tiết kiệm, cũng sắm áo mới. Dương Diệp chẳng bận tâm, vì A Hỉ đã lo chu đáo quần áo. Hắn cùng Ôn Hàn, Lý Cam ra cửa, nhưng do thứ hạng thi hội, hắn đứng cách hai người cả trăm vị trí. Thứ tự vào thi, chỗ ngồi đều theo thi hội. Hắn thấm thía vì sao Tống gia đổi thái độ khi biết hắn xếp cuối – hàng sau khó lọt mắt hoàng đế.

Thời tiết đẹp, thi trên quảng trường thoáng đãng, không lo mưa, chẳng ngột ngạt như trong điện. Dương Diệp mừng thầm. Sáu quan chủ khảo, cộng hoàng đế là bảy. Ngoài hắn, chưa ai thấy mặt thiên tử. Trong cung uy nghiêm, ai chẳng kính sợ. Hoàng đế còn trẻ, phong thái nổi bật. Hoạn quan lớn tiếng yêu cầu hành lễ. Dương Diệp quen thuộc, làm xong, liếc thấy thí sinh bên cạnh run chân, như bị rét lạnh. Nhiều người phía trước lau mồ hôi, dù tháng Năm mát mẻ, gió còn nhẹ.

Họ bị uy của hoàng đế và cung điện dọa. Dương Diệp hiểu – gặp chủ nhân thiên hạ, ai