Trưa thứ Bảy, Cơ Phi Nghênh đi gặp bố và cùng ăn trưa với ông.
Bố cô mua tặng cô một chiếc máy tính xách tay mẫu mới, cấu hình rất tốt, đã cài sẵn các phần mềm lập trình mà cô cần. Ở thời điểm này, máy tính xách tay vẫn là món đồ rất đắt đỏ, không nhiều học sinh sở hữu. Nhưng điều khiến Cơ Phi Nghênh vui nhất là từ nay dù có đi huấn luyện ở nơi khác, cô cũng có thể sử dụng máy tính bất cứ lúc nào.

Từ thứ Tư đến thứ Sáu, trường Z tổ chức kỳ thi cuối học kỳ.
Ngay sau kỳ thi, đội tuyển tỉnh bước vào giai đoạn huấn luyện tập trung khép kín để chuẩn bị cho cuộc thi, tổ chức tại Đại học Công nghệ tỉnh. Do tham gia đội tuyển tỉnh, Cơ Phi Nghênh không dự lễ tổng kết cuối kỳ của khối 11. Cùng thời gian này, các lớp huấn luyện thi vật lý và hóa học cấp tỉnh cũng đồng loạt diễn ra.

Trong một tuần huấn luyện, các thành viên đội tuyển tập trung học tăng cường các kiến thức về thuật toán, cấu trúc dữ liệu, ôn luyện các nội dung quan trọng và nghiên cứu một số đề lập trình kinh điển. Giáo trình huấn luyện rất khó, có nhiều điểm mới mà các học sinh chưa từng tiếp xúc, nhưng không ai nản chí.

Đội tuyển tỉnh có tổng cộng 10 học sinh, chỉ có Cơ Phi Nghênh là nữ. Vì vậy, giáo viên phụ trách đặc biệt sắp xếp cho cô ở riêng một phòng ký túc xá dành cho nghiên cứu sinh, còn 9 nam sinh khác ở hai phòng dành cho sinh viên đại học. Buổi tối sau khi từ phòng máy tính trở về, Cơ Phi Nghênh tiếp tục đọc sách, có khi đọc hết cả quyển. Trong phòng có sẵn mạng Internet, thỉnh thoảng cô mở máy tính lập trình đến tận nửa đêm mới đi ngủ.

Thầy cô huấn luyện tìm cho họ rất nhiều đề luyện tập, mỗi ngày các học sinh trong đội đều thi đua làm đề trên các hệ thống chấm điểm.
Đội tuyển quy tụ nhiều học sinh xuất sắc, mỗi người có trình độ và cách nghĩ khác nhau. Đôi khi chỉ một bài tập mà cả nhóm tranh luận cả tiếng đồng hồ. Nhưng cũng nhờ quá trình này mà họ có được cái nhìn sâu sắc hơn về nhiều loại thuật toán.

Một tuần huấn luyện nhanh chóng trôi qua, khóa huấn luyện khép kín kết thúc, họ bước vào chặng đường cuối cùng — Vòng chung kết quốc gia.

Cuộc thi tin học toàn quốc năm nay tổ chức tại một trường trung học ở Tây An, kéo dài bảy ngày.
Ngày *****ên là ngày đăng ký, ngày thứ hai tổ chức lễ khai mạc và thi viết.
Ngày thi *****ên diễn ra vào ngày thứ ba, từ 8 giờ sáng đến 1 giờ chiều. Trong 5 tiếng, các thí sinh phải hoàn thành ba bài lập trình. Thời gian tưởng chừng đủ, nhưng chỉ cần chậm trễ một chút là không thể hoàn thành.

Bài *****ên, Cơ Phi Nghênh dễ dàng tính ra kết quả.
Bài thứ hai, cô mất rất nhiều thời gian mới nghĩ ra cách giải, bắt đầu viết thuật toán.
Viết đến nửa chừng, khi nhìn lại đoạn mã và tính toán các bước tiếp theo trong đầu, cô bỗng nhận ra thuật toán này chưa đủ hoàn chỉnh, không thể cho ra kết quả chính xác.

Trong thi lập trình, chấm điểm hoàn toàn dựa trên kết quả đầu ra, không tính quá trình hay ý tưởng. Nếu thuật toán sai, cả bài coi như bỏ.
Cô biết rất rõ: chỉ có sửa thuật toán mới cho ra kết quả đúng.
Sửa mới đúng, không sửa chắc chắn sai.
Nhưng thời gian còn lại rất ít, cô còn chưa xem bài thứ ba. Nếu giờ sửa thuật toán, có thể sẽ không kịp gì cả.

Đây có lẽ là lần cuối cùng cô tham gia thi lập trình.
Hành trình thi đấu của cô có thể sẽ dừng lại ở đây.
Nhưng đây cũng là lần *****ên cô đại diện đội tuyển tỉnh tham dự vòng quốc gia — và có thể cũng là lần cuối cùng.

Có vài giây, Cơ Phi Nghênh chăm chú nhìn vào màn hình, trong đầu đấu tranh xem có nên sửa thuật toán hay không.
Cuối cùng, cô vẫn quyết định xóa sạch đoạn mã cũ, bắt đầu viết lại từ đầu.

Cuộc thi kết thúc đúng một giờ chiều, sau khi nộp bài là đến giai đoạn chấm điểm.
Điểm của Cơ Phi Nghênh rất tốt, không chỉ vượt mong đợi của cô mà còn vượt kỳ vọng của thầy cô. Cô cũng thở phào nhẹ nhõm.

Lần thi thứ hai diễn ra sau đó hai ngày.
Đề thi lần này rất khó, nhưng Cơ Phi Nghênh kiểm soát thời gian tốt, làm xong cả ba bài. Điểm số sau chấm cũng đạt yêu cầu. Cộng thêm điểm thi viết và điểm thi lần một, tổng điểm của cô vượt mốc 300.

Ngày cuối cùng là lễ bế mạc và trao giải.
Cô giành được huy chương bạc, đủ điều kiện được tuyển thẳng — trừ ĐH A, cô có thể chọn bất kỳ trường nào.

Kết quả thi lập trình không nằm ngoài dự đoán của Cơ Phi Nghênh.
Trong mấy năm tham gia thi đấu, tâm lý của cô luôn khá thoải mái, không đặt nặng kết quả. Có khi thi không đạt giải cũng không sao, chỉ cần cảm thấy mình làm đúng sức là được. Dù sau này biết có thể được tuyển thẳng nếu đạt giải, cô cũng không quá để tâm, chưa bao giờ lấy đó làm mục tiêu phấn đấu chính.

Dù thầy phụ trách rất hài lòng với kết quả huy chương bạc, nhưng cô lại không quá vui mừng.
Cô chỉ cảm thấy trong lòng trống rỗng — hành trình mấy năm trời gắn bó với tin học, đến đây là kết thúc.

Sau khi về lại Z thị, Cơ Phi Nghênh nghỉ ngơi hai ngày, lần lượt gọi điện cho Chu Vân Kỳ và Nguyễn Thừa Hạo.
Hôm sau, Chu Vân Kỳ đến nhà chơi, hai người ngồi trong phòng nói chuyện. Cô ngồi nghiêng người trên ghế cạnh giường hỏi:
“Vậy giờ cậu tính sao?”
Cơ Phi Nghênh lấy cho cô chai nước cam từ tủ lạnh: “Thì thi đại học chứ sao.”

Chu Vân Kỳ thật sự bội phục cô từ tận đáy lòng: là B đại đấy! Nếu cô có cơ hội được B đại nhận, chắc chắn sẽ không do dự mà đăng ký ngay.
Nhưng cô cũng hiểu rõ, đối với những học sinh giỏi, muốn học ngành máy tính thì A đại mới là lựa chọn hàng đầu.
Vì vậy cô bật cười: “Vậy cũng tốt. Sau này mình vẫn có thể cùng nhau đi ăn.”
“Đúng vậy!”
Cơ Phi Nghênh nghĩ đến chuyện khác, hỏi: “À, chuyện kia của cậu có tiến triển gì không?”
Chu Vân Kỳ lập tức hiểu là đang nói đến Nhan Thiếu Thông, thở dài mấy giây rồi dứt khoát nói:
“Giờ mình còn tâm trí đâu nghĩ chuyện đó nữa? Chuẩn bị thi đại học cái đã. Giờ chỉ làm bạn với cậu ấy thôi, thi xong rồi xem có tiến xa hơn được không.”
Trong lòng cô, không có gì quan trọng hơn kỳ thi đại học.

Vì phải chuẩn bị cho kỳ thi đại học, học sinh lên lớp 12 bắt đầu học bổ túc từ giữa tháng Tám, sớm hơn học sinh lớp 10 và lớp 11 hơn nửa tháng.

Theo thông lệ của trường Z, trước khi khai giảng lớp 12, nhà trường sẽ dựa vào thứ hạng điểm tổng kết của bốn kỳ thi lớn trong năm lớp 11 và các môn học sinh chọn để tiến hành phân lớp. Điều này cũng có nghĩa là nhiều bạn bè trước đây sẽ không còn học chung lớp nữa.

Chiều hôm trước ngày khai giảng, bảng thông báo trước tòa nhà giảng dạy đã dán kết quả phân lớp của khối 12. Sau khi xem xong kết quả phân lớp của mình, Cơ Phi Nghênh không rời đi ngay, mà tiếp tục nhìn qua danh sách các lớp khác của khối 12, xem thử Chu Vân Kỳ, Diêu Gia Tuấn, Dư Thanh Tuyền và những người khác vào lớp nào, rồi mới tách khỏi đám đông.

Đi được vài bước thì tình cờ gặp Dư Thanh Tuyền, hai cô gái liền cùng nhau đến một tiệm ăn nhanh gần trường ăn tối.

Sau khi gọi món xong, Dư Thanh Tuyền nói:
“Vừa rồi Nguyễn Thừa Hạo hỏi mình một câu, Cơ Phi Nghênh, cậu có biết ai là mấy người lãng phí tài nguyên nhất chiều nay không?”
“Ai vậy?”
“Trình Thích, Giang Thắng Văn, Phó Thành.”

Cơ Phi Nghênh sững lại, trong đầu lập tức hiện lên bóng dáng áo trắng quần đen, cùng gương mặt luôn lạnh nhạt không biểu cảm đó.
Một lúc sau, cô hỏi: “Tại sao?”
Dư Thanh Tuyền nghiêm túc giải thích:
“Ba người đó lên lớp 12 không cần đi học mà vẫn chiếm chỗ ở lớp 1 và lớp 7, mình đoán mấy người đứng đầu lớp 2 chắc tức điên mất.”

Cơ Phi Nghênh bật cười thành tiếng, cảm giác bối rối trong lòng phút chốc tan biến, gật đầu nói: “Ừ, cũng có lý thật.”
Dư Thanh Tuyền cười tiếp: “Lúc nãy Nguyễn Thừa Hạo kể với mình đấy, cậu ấy nói còn hài hơn, nhất là cái biểu cảm lúc nói.”
Cơ Phi Nghênh nhớ lại những khoảnh khắc cùng Nguyễn Thừa Hạo suốt năm vừa rồi, đúng là đôi lúc cậu ấy nói chuyện rất hài hước.

Tuy đã bị chia lớp, nhưng ít nhất Dư Thanh Tuyền và Nguyễn Thừa Hạo vẫn còn học chung lớp — cả hai cùng với Lê Mặc đều được phân vào lớp 12 ban 7, lớp trọng điểm môn Hóa.

Cô nhìn Dư Thanh Tuyền cười hỏi: “Nguyễn Thừa Hạo đâu?”
Dư Thanh Tuyền lắc đầu: “Không biết, lúc nãy lúc bọn mình ra ngoài thì thấy cậu ấy đang nói chuyện với Vu Chi Nguyệt.”

Sau khi chuyển sang tòa nhà dành riêng cho lớp 12, cuộc sống cấp ba chính thức bắt đầu.

Lớp 12 ban 1 là lớp trọng điểm môn Vật Lý, phần lớn học sinh đều đến từ các lớp 11 ban 8 và ban 9, vốn đã quen biết nhau nên không cần nhiều thời gian để làm quen lại. Ngoài ra còn có hơn chục bạn là từ lớp thường thi vào, sau hơn một tháng cũng dần hòa nhập.

Nhan Thiếu Thông cũng học ở lớp 12 ban 1. Ngày khai giảng, Cơ Phi Nghênh đặc biệt để ý quan sát cậu mấy lần. Vừa nhìn thì thấy cậu là kiểu nam sinh khá trầm lặng, nhưng lại rất thân với nhóm nam sinh ban 8 cũ, lúc nói chuyện cùng họ cũng khá rôm rả.

Trong mấy tuần học bổ túc, học sinh cùng giáo viên học các nội dung trọng điểm trong chương trình lớp 12 để chuẩn bị cho kỳ thi đại học.

Cuộc thi học sinh giỏi toán, lý, hóa cấp quốc gia sẽ diễn ra vào tháng Chín, nên các buổi huấn luyện trước kỳ thi ngày càng căng thẳng hơn. Trong các buổi tự học buổi chiều, lớp 1 thường xuyên vắng hơn chục chỗ ngồi, các giáo viên bộ môn đã quen với cảnh tượng này nên đều thông cảm, chỉ yêu cầu học sinh tham gia thi đấu phải bù lại bài tập sau khi thi xong.

Trình Thích và Giang Thắng Văn tuy thuộc lớp 12 ban 1, nhưng từ sau khai giảng chưa từng xuất hiện lại ở trường, mà đang theo đội tuyển tỉnh tham gia huấn luyện. Cố Chính Vũ sắp xếp chỗ ngồi cho hai người ở góc lớp, về sau hai cái bàn đó trở thành nơi các bạn khác dùng để chất tài liệu tham khảo.

Cơ Phi Nghênh hằng ngày đều học hành, ôn tập và tham gia huấn luyện thi Toán một cách đều đặn, cuộc sống và học tập cực kỳ có quy củ.

Lên lớp 12, học sinh phải học sáu ngày một tuần, chỉ có Chủ nhật là được tự do, thời gian vốn đã ít ỏi nay càng bị thu hẹp. Thay đổi rõ nhất chính là ở Chu Vân Kỳ — cuộc sống mỗi ngày của cô ấy chỉ xoay quanh ba địa điểm: lớp học, ký túc xá và căng-tin, đúng chuẩn “ba điểm một đường thẳng”.

Với Cơ Phi Nghênh, điều khác biệt lớn nhất giữa lớp 12 và hai năm trước là cô không còn thời gian đến phòng đọc xem báo hay tạp chí nữa, cũng đồng nghĩa với việc cô và Chu Vân Kỳ không thể thường xuyên ra ngoài ăn trưa như trước.

Cuộc thi học sinh giỏi Vật Lý và Hóa học toàn quốc lần lượt kết thúc vào tháng Chín.

Một số học sinh đạt thành tích tốt được tuyển thẳng vào các trường đại học danh tiếng trong cả nước, cũng có người cảm thấy không hài lòng với trường được tuyển thẳng nên quay về trường để tiếp tục ôn thi đại học. Việc đạt giải cao cũng giúp họ có thêm điểm cộng trong kỳ thi, so với học sinh thông thường thì coi như có thêm một lớp bảo hiểm.

Ngoại trừ Trình Thích và Giang Thắng Văn được chọn vào trại đông, học sinh lớp 1 tham gia thi Vật Lý đều đã quay lại lớp.

Cơ Phi Nghênh cùng Cố Chính Vũ và các bạn khác mỗi ngày đều theo giáo viên lớp 12 ôn tập, làm bài kiểm tra, thi thử và thi định kỳ.

Hôm đó, trong tiết Ngữ văn, cô giáo đang chữa đề thi tháng.
Phần đọc hiểu văn ngôn cổ lần này có bốn câu trắc nghiệm, Cơ Phi Nghênh sai đến ba câu, tan học liền cầm quyển từ điển cổ văn tra nghĩa từng chữ.

Cô đang cúi đầu đọc giải nghĩa từng từ, thì nghe thấy tiếng Hứa Đình Đình vừa từ nhà vệ sinh quay lại nói:
“Cơ Phi Nghênh, có một vị khách quý đến tìm cậu.”

“Ồ, cảm ơn nhé.”

Cơ Phi Nghênh đặt bút và từ điển xuống, bước ra cửa lớp, vừa nhìn thấy thì ngạc nhiên không thôi:
“Lê Mặc?”

Hóa ra Hứa Đình Đình nói không sai chút nào — đúng thật là một vị khách quý.