Vài ngày sau.
Lễ kỷ niệm ngày thành lập Gate Star cuối cùng cũng sắp diễn ra.

Tất nhiên, mọi công tác chuẩn bị đã được hoàn tất.

Những thủ tục phức tạp như xin visa đều do Ma Tháp Hàn Quốc lo liệu hết.

‘Ma Tháp Hàn Quốc à.’

Giờ sắp ra nước ngoài rồi, đột nhiên tôi có một thắc mắc—tại sao hội này lại có cái tên như vậy nhỉ?

"Không lẽ họ có cả chi nhánh ở nước ngoài sao?"

Để giải đáp thắc mắc, tôi mở điện thoại và tra cứu thông tin trên mạng.

Nhưng thật bất ngờ, câu trả lời hóa ra lại hết sức ngớ ngẩn.

【 Kiến Thức Ing 】
[Q. Tại sao Ma Tháp Hàn Quốc lại có cái tên đó?]
[A. Khi hệ thống hội nhóm ra đời, một người nào đó đã đăng ký trước rất nhiều cái tên tiềm năng (giống như chiếm trước tên nhân vật trong game). Trong số đó có cả "Ma Tháp", và khi hội này muốn mua lại, người đó lại hét giá quá cao. Vì cảm thấy quá vô lý, hội quyết định đổi luôn thành "Ma Tháp Hàn Quốc".

- Trích phỏng vấn Esther năm 20XX]

"Dám chọc giận một pháp sư nguyền rủa… chẳng biết kẻ chiếm dụng tên đó có đang gặp phải chuỗi bất hạnh nào không nữa."

Dù sao thì…

Thắc mắc cũng đã được giải quyết. Tôi bắt đầu tiến đến điểm hẹn.

Tôi đến sớm và đứng chờ một lát. Không lâu sau, Esther cũng xuất hiện tại sân bay.

"Hả? Đó chẳng phải là một Thợ Săn cấp S sao?"

"Hả? Ở đâu?"

"Đằng kia! Hả, khoan đã… đó là Thợ Săn Kim Gi-ryeo!"

Thông thường, rất ít người nhận ra tôi, nên tôi vẫn luôn nghĩ rằng con người chẳng mấy quan tâm đến người xung quanh.

Nhưng nhìn phản ứng này… chẳng lẽ trước đây chẳng ai chú ý đến tôi chỉ vì lượng ma lực của tôi quá thấp thôi sao?

'Cảm giác như sắp khóc đến nơi rồi…'

Trong lúc mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán, Esther vẫy tay từ xa và tiến lại gần.

"Kim Gi-ryeo! Anh đến sớm rồi à? Xin lỗi vì để anh chờ nhé. Chúng ta đi làm thủ tục ngay chứ?"

"Vâng."

Và qua cách tự nhiên chuẩn bị xuất cảnh của tôi, có lẽ bạn cũng đã đoán ra—

Tôi đã hoàn tất báo cáo về chuyến đi Mỹ theo Lời Thề Hiệp Sĩ từ trước.

Từ sự kiện ở Giáo Phái Nachasa, tôi nhận thấy Kang Chang-ho dạo gần đây chẳng còn để tâm đến tôi nhiều như trước nữa.

Tất nhiên, tôi cũng phần nào đoán được lý do.

Dù sao đi nữa, tôi cũng là một Thợ Săn cấp S chính thức.

'Với cấp bậc này, thông thường cũng không dễ chết lắm đâu.'

Được giải thoát khỏi ánh mắt theo dõi của hắn ta cũng tốt… nhưng đồng thời, tôi lại cảm thấy có gì đó bất an.

📞 (Cuộc gọi với Kang Chang-ho)

"Anh sẽ đột ngột xuất cảnh sang Mỹ sao?"

"Tuần này tôi có rất nhiều việc quan trọng phải làm, có lẽ sẽ không thể đi được… Xin lỗi, nhưng có thể cậu đi một mình được không? Dù sao thì có Esther đi cùng, cậu cũng chẳng cần phải lo lắng gì mà, đúng không?"

Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện đó.

Nhưng… lịch trình bận rộn của hắn ta cũng chẳng thể kéo dài mãi mãi.

Rầm rầm rầm…

Nghĩ xong, tôi kéo vali hành lý, lặng lẽ theo sau vị pháp sư nguyền rủa.

****

Máy bay.
Việc một khối sắt nặng 170 tấn có thể bay lượn trên bầu trời vẫn luôn là điều kỳ diệu.
Nhưng hôm nay, vẫn còn một điều bất ngờ hơn nữa.

“Đây là máy phiên dịch sao?”

Ngay sau khi hoàn thành thủ tục nhập cảnh, Esther đưa cho tôi một thiết bị kỳ lạ.

“Đây là mẫu mới nhất đấy. Tôi đã đặt hàng gấp, may mà hàng về kịp.”

Đó là một thiết bị màu đen, trông giống như một chiếc tai nghe truyền âm qua xương, được nối với một bộ xử lý nhỏ bằng một sợi dây mảnh.

“Nếu đeo phần tai nghe này lên vành tai… Rồi, anh sẽ nghe được bản dịch của ngoại ngữ mà đối phương đang nói. Dù có hơi trễ một chút.”

“À ha.”

“Ngoài ra, chỉ cần bấm một nút là có thể chuyển lời nói của anh thành tiếng Anh ngay lập tức!”

“Wow.”

“Đúng là không thể không công nhận trình độ công nghệ của Pixie!”

Tách!

Một lúc sau, tôi tò mò cầm thiết bị lên, xoay qua xoay lại trong tay.

Từ trước đến nay, tôi luôn có hứng thú với những món đồ như thế này.

“À mà… Pixie thực chất là công ty gì vậy?”

Esther mở to mắt, đáp lại ngay lập tức.

“Hả? Pixie ấy à? Đó là công ty chuyên sản xuất các thiết bị dành cho Thợ Săn.”

“À.”

“Máy kiểm tra thức tỉnh, thiết bị phân tích, và còn nhiều thứ khác nữa. Giờ thì gần như chẳng có thiết bị nào không sử dụng công nghệ của họ.”

Nói chính xác hơn, Pixie là công ty sở hữu công nghệ giúp khai thác và ứng dụng ma tinh thạch.

Esther nghiêng đầu, tiếp tục giải thích.

“Nhưng anh có biết điều này không? Rất ít người biết đấy. Ban đầu, Pixie vốn là một công ty phát triển trò chơi.”

“Game?”

“Họ nổi tiếng với tựa game SOM… Nhưng mà, chuyện đó không quan trọng lắm.”

Cô ấy nói về chủ đề này với vẻ rất hào hứng, như thể đang bàn luận về sở thích cá nhân.

“Anh có biết màn hình hiển thị bằng cửa sổ trạng thái trên các thiết bị phân tích mà chúng ta hay sử dụng không? Đoán xem công nghệ đó xuất phát từ đâu? Ngạc nhiên chưa, thực ra ban đầu nó được phát triển dành cho game đấy.”

[Cổng chưa xác định]
[Mô tả: Không có thông tin về cổng này.]
[Cấp độ: EX]

Rất nhiều thiết bị mà Thợ Săn sử dụng hiển thị chữ nổi trên không trung. Nhưng hóa ra, công nghệ này được phát triển với mục đích tăng tính chân thực cho game, và sau đó mới được ứng dụng vào thực tế.

“Khi vụ Hầm Ngục xảy ra, công nghệ Pixie Glass này lại bất ngờ trở nên cực kỳ hữu dụng.”

“Hmm.”

“Vì giờ chúng ta có thể hiển thị cửa sổ mô tả cả quái vật đột nhiên xuất hiện, giống như trong game vậy. Có thông tin và không có thông tin là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”

Ban đầu, công nghệ này chỉ nhằm hiển thị giao diện người dùng trong game. Nhưng chẳng ngờ, nó lại trở thành công cụ hỗ trợ đắc lực cho Thợ Săn.

“Vậy nên, nhiều thuật ngữ mà chúng ta sử dụng ngày nay thực ra có nguồn gốc từ văn hóa game.”

Điều làm nên sự vượt trội của Pixie không chỉ là công nghệ, mà còn là khả năng nhận diện và phân loại.

Họ đã tận dụng chuyên môn để đo lường, phân tích và đặt tên “ma lực”—thứ mà không ai có thể định nghĩa trước đó.

“Vì game thường được thiết kế để trực quan và dễ sử dụng cho nhiều người, nên những thuật ngữ mà Pixie đặt ra dần dần được xã hội tiếp nhận.”

Esther đang mải ca ngợi Pixie, nhưng rồi đột nhiên, biểu cảm của cô ấy trùng xuống như thể vừa bị phản bội.

“Nhưng vấn đề là… vì những đóng góp đó, tất cả kỹ sư của Pixie đều bị chính phủ Mỹ thu nhận.”

“Thu nhận sao?”

“Vậy nên, công ty này đã từ bỏ ngành game từ lâu, và giờ chỉ tập trung phát triển thiết bị sử dụng ma tinh thạch.”

Ngay cả máy phiên dịch này cũng hoạt động nhờ ma tinh thạch.

Esther nói với vẻ có chút tiếc nuối.

“Là một người từng dành cả tuổi thanh xuân cho game đó, tôi cảm thấy thật đáng buồn.”

Cô ấy nhớ lại quá khứ, khi máy chủ của SOM chính thức đóng cửa.

“Nhưng thực ra, tôi cũng đã lường trước điều này.”

“Tại sao?”

“Pixie luôn bị nói là ‘có công nghệ quá mức cần thiết’.”

So với các công ty game cùng thời, Pixie vượt xa đến vài thế hệ công nghệ.

Theo những người trong ngành, để một công ty như vậy chỉ làm game thì quả thật quá lãng phí tài năng.

“Nhất là khi họ tung ra mẫu máy phiên dịch đời đầu, cả thế giới đã bị chấn động. Anh nhớ chứ? Ai mà ngờ một công nghệ như vậy lại được phát minh chỉ để phục vụ game online toàn cầu cơ chứ.”

Esther bật cười trong trẻo, như một viên ngọc lăn trên chiếc đĩa bạc.

Cô ấy cùng trợ lý của mình tiếp tục trêu đùa về Pixie.

“Woa~ Lại tra tấn người ngoài hành tinh nữa rồi à? Chiếc máy phiên dịch này nhẹ quá trời!”

“Ôi trời.”

“Thật đấy, mỗi khi Pixie tung ra sản phẩm mới, chắc lại có thêm vài sinh vật ngoài hành tinh bị bắt làm thí nghiệm!”

Hahaha.

 Hohoho.

Trong lúc họ cười đùa, một người trong nhóm đột nhiên đổ mồ hôi lạnh.

Nhưng may mắn là… không ai nhận ra điều đó.

.

.

.

Không lâu sau, chúng tôi đến địa điểm tổ chức bữa tiệc.

Dù tòa nhà nằm ngay trung tâm thành phố, nhưng các biện pháp bảo vệ lại vô cùng nghiêm ngặt.

'Là một kết giới bảo vệ.'

Kết giới này chắc hẳn đã tiêu tốn ít nhất ba Lõi Năng Lượng Vĩnh Cửu để duy trì—một kết giới đa tầng cực kỳ kiên cố.

'Chính xác thì, đây là một lớp bảo vệ nhằm ngăn cách người thường bên ngoài.'

Khi hai người thức tỉnh bước vào tòa nhà, nhân viên an ninh nhanh chóng tiến hành kiểm tra danh tính.

"Xin vui lòng chờ một chút."

Người đứng phía trước là một người đàn ông tóc tím đậm, dáng người nhỏ nhắn, lông mi dài rậm, và đôi mắt hơi rũ xuống.
Chắc chắn đây là Hội trưởng một hội nào đó, đại diện của Hàn Quốc.

"Ngài là Thợ Săn Gi Ryeo, phải không?"

Nhân viên an ninh quay sang người đàn ông trong bộ vest lịch sự.
Anh khẽ gật đầu.

"Xác nhận hoàn tất. Mời vào."

"Cảm ơn."

Vì cả hai đều đang sử dụng thiết bị phiên dịch hai chiều, nên không gặp vấn đề gì trong giao tiếp.

"…Dù vậy, vì là máy móc nên đôi khi vẫn có thể xảy ra lỗi."

Kim Gi-ryeo gật đầu, lặng lẽ đi theo Esther.

Ngay sau đó, họ bước vào một khung cảnh xa hoa lộng lẫy—
Những chiếc đèn chùm rực rỡ, ánh sáng vàng kim dịu nhẹ, cùng với những bức tượng cẩm thạch tinh xảo trang trí dọc bức tường.

Kim Gi-ryeo—nhìn quanh một lượt, như thể cảm thấy thú vị với bầu không khí này.

"Hừm."

Nhưng Esther hoàn toàn không quan tâm đến vẻ hào nhoáng của bữa tiệc.
Thay vào đó, cô ấy đảo mắt quét khắp hội trường, đánh giá từng vị khách một.

Từ Zhihan của Trung Quốc, Christian của Na Uy, đến các Thợ Săn cấp S của Canada…
Tại đây, những Thợ Săn cấp S vốn hiếm hoi lại xuất hiện đông đảo như rác rưởi đầy đường.

Sau khi xác nhận danh tính những người có mặt, Esther quay sang nói với anh:

"Tôi đi chào hỏi một số người trước nhé."

"Vâng."

Giờ thì Hội trưởng hội đã rời đi, Kim Gi-ryeo cũng chẳng có việc gì làm ngoài đi dạo quanh hội trường.

Trong lúc lang thang, anh phát hiện ra rất nhiều bàn tiệc nhỏ với đồ ăn nhẹ được bày sẵn.
Ngay khi đang đứng lựa chọn một món gì đó để thử, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Hey!"

Một người đàn ông phương Tây cao lớn, khuôn mặt đầy nét cởi mở.
Hoàn toàn là một người xa lạ mà anh chưa từng gặp qua.

"Này, đồ uống đâu cả rồi?"

"…Xin lỗi?"

"Chỉ có đồ ăn mà không có ly champagne nào thì còn ra thể thống gì chứ?"

Từ chiếc tai nghe, một giọng AI vang lên, dịch câu nói sang tiếng Hàn.
Dù đã hiểu được nội dung, nhưng cuộc trò chuyện vẫn không tiến triển thuận lợi.

"Đừng có đứng đực ra đấy! Mau đi lấy rượu cho tôi!"

Người đàn ông kia liên tục thúc giục, cứ như thể đang sai khiến nhân viên phục vụ.

"Ờ… xin lỗi, nhưng tôi cũng không biết đồ uống ở đâu cả."

Kim Gi-ryeo cố gắng giải thích.
Nhưng thay vì hiểu ra vấn đề, đối phương lại càng khó chịu hơn.

"Cái gì? Đám nhân viên ở đây được đào tạo kiểu gì vậy? Ai đã thuê một kẻ vô dụng như cậu vào làm ở đây chứ?"

"…Hả?"

"Ha! Đúng là nực cười!"

Lúc này, sự hiểu lầm của hắn ta cuối cùng cũng lộ rõ—
Người đàn ông phương Tây kia đã nhầm tưởng Kim Gi-ryeo là nhân viên phục vụ và đang ra lệnh cho anh như một người hầu.

"Nếu đã vô dụng như vậy, thì đi vào bếp mà rửa chén đi! Cậu có biết ở đây đang có bao nhiêu vị khách quan trọng không?"

"Không, tôi…"

"Nếu không biết thì chí ít cũng nên đi tìm hiểu chứ!"

Sự kiện này được tổ chức dành riêng cho Thợ Săn cấp S trên thế giới.
Mà một hội như Gate Star sẽ không bao giờ thuê các thức tỉnh cấp thấp làm nhân viên phục vụ.
Vậy nên, người đàn ông phương Tây kia mặc định rằng một người châu Á có ma lực thấp như Kim Gi-ryeo chắc chắn chỉ là nhân viên của khách sạn.

"Chậc, đúng là cách phục vụ tệ hại!"

Tên này có vẻ rất tự tin vào phán đoán của mình, bực bội trách mắng.

Kim Gi-ryeo định lên tiếng giải thích, nhưng ngay lúc đó—

"Trời ơi. Enzo, đồ ngu này!"

Lộp cộp, lộp cộp.

Một người phụ nữ đi giày cao gót Stiletto đang nhanh chóng bước tới.

Khác với những mái tóc nhuộm màu vàng nhân tạo, cô ấy có một mái tóc vàng óng mượt tự nhiên.

Vừa đến nơi, người phụ nữ này trợn tròn mắt kinh ngạc, vội vàng nói với người đàn ông phương Tây kia:

"Người đó là khách mời đấy! Cậu vừa mới hỗn láo với một Thợ Săn cấp S đấy, đồ ngốc!"

"Hả? Nhưng cậu ta trông rõ ràng chỉ là—"

"Cậu nghĩ ai cũng ngu ngốc như cậu sao? Các Thợ Săn cấp S của Hàn Quốc luôn tiết chế ma lực khi di chuyển. Từ sau khi Mr. Jung bị vướng vào một cuộc phỏng vấn tai tiếng, họ càng làm vậy nhiều hơn!"

Tên đàn ông tên Enzo chau mày nhìn Kim Gi-ryeo một lần nữa.

Nhưng bất kể kiểm tra bao nhiêu lần, lượng ma lực mà anh tỏa ra vẫn không khác gì một thức tỉnh cấp F.

"Uhh… ờ…"

"Thôi được rồi, tránh xa ra đi. Mau xin lỗi rồi biến đi."

Tên to con vẫn còn lúng túng, nhưng người phụ nữ tóc vàng đã không để hắn có cơ hội cãi lại, nhanh chóng đuổi hắn đi.

Sau đó, cô ấy lịch sự giới thiệu bản thân.

"Xin lỗi nhé. Bạn tôi vừa thất lễ với anh."

"Không sao đâu."

"Nhưng tôi không ngờ anh cũng tham dự bữa tiệc này. Anh chính là người đã tiêu diệt con quái vật đó, đúng không?" 

Cô ấy cao hơn Kim Gi-ryeo, có lẽ do đang đi giày cao gót.

Phong thái thanh lịch, vóc dáng giống như một người mẫu.

Cô ấy mỉm cười thân thiện, đưa tay ra bắt tay anh.

"Tôi là Brooklyn Morgan. Rất vui được gặp anh. Vậy, tên anh là… Gi… Gi…"

"Gi-ryeo."

"Ki-ri-a."

Không phải một màn chào hỏi hoàn hảo, nhưng dù sao cũng không đến nỗi tệ.

"Gi-ri-ưu? Ki… Kii…"

"Cứ gọi tôi là Kim đi."

"Cảm ơn nhé."