Một lúc sau.

Tôi dẫn theo những người sống sót mà mình gặp trong hầm ngục, tiến về phía ngọn đồi mà Tiên Nhân đã chỉ.

Trên đường đi, chúng tôi đã có một màn chào hỏi tối thiểu giữa các thành viên trong nhóm.

Trước khi rời khỏi lễ hội, tôi cũng không quên hỏi thêm thông tin từ bọn Tiên Nhân để hỗ trợ cho việc tìm kiếm.

- Mấy ngày trước, có nhóm Thợ Săn nào khác đến đây không? Các ngươi có biết họ đã đi đâu không?

Tiên Nhân trong quảng trường đáp lại câu hỏi về tung tích của đội Thợ Săn Kho Báu một cách đơn giản.

- Đúng như các ngươi nói, trước đây cũng có khách khác đến đây đấy.

- Đúng vậy.

- Họ cũng đã đi đến căn nhà trên ngọn đồi mà bọn ta đã chỉ. Sau đó thì không rõ nữa.

Vậy có nghĩa là, dù muốn chinh phục hầm ngục hay tìm kiếm đội tiên phong bị mất tích, tất cả đều phải bắt đầu từ nhân vật tên "Apha" đó.

Khi tôi đang suy nghĩ, từ phía sau vang lên tiếng trò chuyện của các thành viên trong nhóm.

“D-Dù sao thì, thật may mắn khi có Thợ Săn Kim Gi-ryeo ở đây. Dù anh có vô tình bước vào đây đi nữa, nhưng vẫn là một Thợ Săn Cấp S cơ mà.”

“Đúng rồi đấy.”

“Giờ chắc ổn hơn rồi, phải không?”

Họ dường như nhẹ nhõm hẳn khi thấy tôi xuất hiện.

Nhưng Seon Woo-yeon, người hiểu rõ sự đáng sợ của Cổng EX, vẫn giữ vẻ mặt u ám suốt quãng đường đi.

Bởi những loại Cổng Kịch Bản như thế này thường không quan tâm đến cấp bậc sức mạnh.

Thêm vào đó, cô ấy tận mắt chứng kiến cảnh Tiên Nhân bộc lộ bản chất thật của mình—chỉ số ma lực của chúng từ Cấp E bỗng tăng lên trạng thái không thể đo lường.

‘Nếu phải tưởng tượng điều tệ nhất, có thể sẽ xuất hiện một phân đoạn hiến tế, giống như khi chúng ta gặp Mê Cung Bạch Y (EX) lần trước.’

Tôi lặng lẽ bước đi, trong khi phía sau, cuộc trò chuyện của nhóm vẫn tiếp diễn.

“Nhưng mà… giờ nghĩ lại, sao lũ Tiên Nhân này lại có thể nói chuyện với chúng ta được nhỉ?”

“Ừ ha.”

“Trong Cổng lại có sinh vật có trí khôn ư…?”

“Thật sự, chúng là gì vậy?”

Người vừa lên tiếng là một phân tích viên của Hiệp Hội, kẻ sở hữu kỹ năng đọc cảm xúc.

Nghe vậy, tôi chỉ bật cười khẽ.

Thực tế thì… không thể xem lũ Tiên Nhân là sinh vật có trí tuệ thực sự.

‘Chúng không thực sự suy nghĩ hay giao tiếp theo ý muốn riêng đâu. Chúng chỉ đang lặp lại những phản ứng đã được lập trình sẵn, như một cỗ máy mà thôi.’

Nhưng tôi không nói điều này ra với người Trái Đất.

Vì nó chẳng liên quan gì đến việc chinh phục hầm ngục, mà nếu có giúp được gì trong quá trình thoát ra đi nữa…

…thì việc hiểu biết quá nhiều về một hiện tượng chưa từng có tiền lệ như Cổng Kịch Bản cũng sẽ khiến tôi trở nên đáng ngờ.

‘Phải cẩn trọng.’

Hôm nay, tôi cần giữ sự trầm lặng để tránh bị nghi ngờ về nguồn gốc thực sự của mình.

Vừa suy nghĩ, tôi vừa quan sát xung quanh.

Và rồi, cái cây lớn mà Tiên Nhân đã nhắc đến hiện ra trước mắt tôi.

…Mặc dù, với kích thước chỉ cao đến tầm đầu gối tôi, nó chẳng khác gì một cái cây con.

‘Nhưng với Tiên Nhân, thế này cũng là "cây lớn" rồi.’

Tôi cúi xuống và nhìn vào căn nhà nhỏ nép dưới tán cây.

Qua ô cửa sổ, có thể thấy một bóng dáng nhỏ nhắn đang di chuyển nhanh nhẹn bên trong.

Vậy thì… nên làm gì tiếp đây?

Có lẽ tốt nhất là gọi chủ nhân của căn nhà ra trước.

- Cộc, cộc, cộc.

“Hức!”

Tôi gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ của căn nhà nhỏ.

Những người sống sót phía sau—vẫn còn ám ảnh bởi lũ Tiên Nhân—khẽ giật mình khi thấy tôi hành động.

Nhưng may mắn thay, không có chuyện gì đáng lo xảy ra.

Cạch.

Ngay sau đó, cánh cửa hé mở, và chủ nhân của căn nhà nhỏ nhẹ nhàng chào đón chúng tôi.

“A… Ai đó…?”

Giọng nói rụt rè. Vẻ mặt bình thản.

Tiên Nhân mới xuất hiện này trông có gì đó… hơi khác biệt, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra nguyên nhân của cảm giác đó.

‘À, nó không có cánh.’

Vậy ra Apha, người mà đám Tiên Nhân ngoài quảng trường nhắc đến, chính là một Tiên Nhân không có cánh.

“Các người… có phải là những vị khách đã đến vương quốc này không?”

Nhưng khả năng bay thì vẫn còn nguyên.

Vù!

Apha lập tức bay ra ngoài cửa, lơ lửng ngang tầm vai tôi. Tôi nhìn theo nó và cất giọng hỏi.

“Đúng vậy. Nhưng nếu được, ngươi có thể nói cho bọn ta biết những vị khách đến trước chúng ta đang ở đâu không?”

Những nhân viên của Hiệp Hội phía sau tôi có trách nhiệm tìm kiếm những người mất tích trong hầm ngục này.

Thay mặt Seon Woo-yeon, tôi lên tiếng hỏi về tung tích đội Thợ Săn Kho Báu.

“Khách ư? Khách nào cơ? Ta không biết.”

…Cái gì?

Câu trả lời hoàn toàn khác với những gì tôi mong đợi.

“Nhưng đám Tiên Nhân ở quảng trường bảo rằng họ đã đến đây mà?”

“Hả? Không phải đâu. Các người là những vị khách đầu tiên của ta đấy. Ta không biết các người đang nói về ai cả.”

Tiên Nhân không cánh lắc đầu nguầy nguậy, khẳng định rằng chưa từng thấy ai khác trước chúng tôi.

‘Nó đang nói dối sao?’

Tôi lập tức nghĩ đến khả năng bị lừa.

Nhưng điều đó khó xảy ra.

Vì những sinh vật như Ký Sinh Thể dường như không hiểu rõ khái niệm "lừa dối".

Thực tế, trong hầu hết các hầm ngục, những quy tắc được đưa ra thường là sự thật, dù đôi khi chúng có chút mơ hồ.

‘Lỗi thiết kế sao?’

Tôi nghĩ đến một vài khả năng khác, nhưng tóm lại, hiện tại không có cách nào để xác định vị trí của đội tiên phong.

Ngay cả Seon Woo-yeon cũng không thể lần ra dấu vết, có khi nào họ đã bị Tiên Nhân ăn thịt rồi không?

Bây giờ, ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là sử dụng thời gian một cách hiệu quả nhất.

“Vậy thì… ngươi có biết cách rời khỏi đây không?”

Tôi đi thẳng vào vấn đề mà không vòng vo.

“Cách rời khỏi đây sao?”

May mắn thay, không có vấn đề gì trong việc giao tiếp.

Apha ngay lập tức hiểu câu hỏi của tôi và tiếp tục nói.

“Nếu là đường ra khỏi vương quốc… thì ta có một nơi nghĩ đến. Nhưng ta không thể nói cho các người ngay được.”

“Vậy thì sao?”

“Hãy thực hiện một điều ước của ta, và ta sẽ chỉ đường.”

Nghe thấy yêu cầu này, tôi khẽ cau mày.

“Điều ước? Ý ngươi là gì?”

“Ta không thể nói trước khi ngươi đồng ý.”

“Không, ít nhất ta cũng phải biết yêu cầu là gì chứ…”

“Ta không thể nói trước khi ngươi đồng ý.”

…Thật không ngờ sinh vật này lại có một cơ chế thiết lập phiền phức như vậy.

Phải chấp nhận điều ước trước mà không biết nội dung sao? Thật đáng ngờ.

“Hừm.”

Nhưng không còn cách nào khác.

Chúng tôi cần phải chinh phục hầm ngục này càng sớm càng tốt.

Và ngoài việc nghe theo lời Apha, chúng tôi không có lựa chọn nào khác.

“Chúng ta nên làm gì đây?”

Sau một cuộc thảo luận ngắn, cả nhóm đồng lòng đồng ý thực hiện điều ước của Apha.

“Thật sao? Các người sẽ thực hiện điều ước của ta chứ? Hứa nhé?”

Nhưng điều ước mà nó đưa ra…

“Vậy thì… các người có thể chơi với ta trong 10 phút không?”

…Thật sự chỉ có thế thôi sao?

Cả nhóm sững sờ trước câu trả lời, trong khi Apha vui vẻ bay vòng quanh chúng tôi.

“Ta không có bạn! Ta luôn cô đơn! Thế nên ta muốn các người chơi trò đuổi bắt với ta.”

“Trò đuổi bắt?”

“Đúng vậy! Đó là điều ước của ta!”

Thoạt nghe, yêu cầu này có vẻ vô hại.

Nhưng vấn đề là…

Chúng tôi đã chứng kiến lũ Tiên Nhân giết người bằng một trò chơi có vẻ vô hại trước đó.

“Luật chơi rất đơn giản! Một người sẽ làm ‘kẻ đuổi bắt’ và đi tìm bắt những người khác! Nếu bị bắt, người đó sẽ trở thành kẻ đuổi bắt tiếp theo!”

“Nghe đơn giản nhỉ?”

“Và khi thời gian 10 phút kết thúc… người nào là ‘kẻ đuổi bắt’ cuối cùng sẽ nhận một ‘hình phạt’.”

“…”

“Rút lại lời vừa nói.”

Không ngoài dự đoán, Apha đã thốt ra câu mà chúng tôi lo sợ nhất.

“H-Hình phạt…!”

Hầu hết những người có mặt đều đã tận mắt chứng kiến "hình phạt của Tiên Nhân" là gì.

"Người thua cuộc sẽ bị cắn đứt đầu."

Tóm lại, đây sẽ là một trò chơi tử thần kéo dài 10 phút, nơi chúng tôi phải chuyển giao một quả bom tử thần cho nhau.

Tôi bất giác cảm thấy bất thường.

Hầm ngục này được xây dựng bởi một Ký Sinh Thể có khẩu vị kỳ lạ. Nghĩa là nó không quan tâm đến nỗi đau hay cái chết, mà chỉ muốn thu thập cảm xúc đa dạng.

Thế nhưng…

“Tại sao trên đường chinh phục hầm ngục, lại nhất định phải có một người chết?”

Dự đoán của tôi bắt đầu lệch hướng.

Tôi vô thức căng người, cảm giác hoàn toàn trái ngược với sự tự tin ban đầu khi chấp nhận yêu cầu.

Nhưng lúc này, chúng tôi không thể rút lại lời hứa nữa.

“Bắt đầu từ bây giờ, 10 phút nhé!”

Ngay sau đó, Apha chính thức tuyên bố trò chơi tử thần bắt đầu.

Lấp lánh!

Bỗng nhiên, một luồng sáng rực rỡ bùng lên bên phải tầm mắt tôi.

Khi quay đầu lại, tôi thấy có một sự thay đổi trên cơ thể của một người sống sót.

Một vòng ánh sáng tuyệt đẹp, trông như một món trang sức tinh xảo, vừa xuất hiện trên vai của một người đàn ông trung niên.

“À, đây là dấu hiệu của ‘kẻ đuổi bắt’ đó. Nếu bạn chạm vào người khác, vòng sáng này sẽ tự động chuyển sang họ.”

Nói một cách đơn giản, luật chơi là vậy.

Tiên Nhân không cánh, với đôi mắt màu hổ phách lấp lánh như đá topaz quý giá, cười tươi rạng rỡ.

Nhưng thứ mà nó nhận lại là một tiếng gầm đầy giận dữ.

“Cái quái gì vậy!? Tại sao tôi lại là kẻ đuổi bắt!?”

“Người đầu tiên được chọn ngẫu nhiên thôi mà.”

“Đ m nó! Sao lại tùy tiện chọn tôi hả!?”**

“Quan trọng là ai là kẻ đuổi bắt cuối cùng mà. Đừng lo mà!”

Người vừa bị ép buộc vào vai trò nguy hiểm này bỗng quên mất nỗi sợ hãi dành cho Tiên Nhân và buông lời chửi rủa.

Cũng đúng thôi.

Vòng ánh sáng trên vai hắn thực chất chẳng khác gì một bản án tử hình.

Không ai có thể vui vẻ chấp nhận chuyện này cả.

Lê lết.

Những người còn lại dần lùi xa khỏi kẻ đuổi bắt, cố giữ khoảng cách an toàn.

Lúc trước, họ còn nói sẽ cùng nhau hợp tác để vượt qua Cổng, vậy mà bây giờ…

“Kya~ ha ha ha ha!”

Tiên Nhân không cánh bật ra những tiếng cười trong trẻo, nhưng thứ âm thanh cao vút đó lại khiến tôi rợn cả người.

Nó không khác gì những Tiên Nhân ở quảng trường.

“Lũ quái vật khốn kiếp này…!”

Nhưng ngay lúc đó.

Người bị chọn làm kẻ đuổi bắt bỗng vận chuyển ma lực qua cơ thể mình.

Tiên Nhân đã yêu cầu chúng tôi chơi đuổi bắt với chính nó.

Điều đó có nghĩa là… luật chơi cũng áp dụng với nó!

‘Được rồi! Nghĩ kỹ lại, tại sao chúng ta phải đuổi bắt lẫn nhau?’

BANG!

Kẻ bị chọn là một nhân viên Hiệp Hội Cấp C.

Một Cấp C—nếu gặp phải Thanh Kiếm Hydra, hắn ta sẽ chết ngay lập tức, nhưng so với người bình thường, hắn vẫn là một siêu nhân.

Ngay khi Tiên Nhân sà xuống thấp, gã nhân viên Cấp C liền lao tới, tận dụng sức bật mạnh mẽ để thu hẹp khoảng cách và vươn tay chộp lấy nó.

Nhanh khủng khiếp.

Đến nỗi các phân tích viên đứng đây thậm chí còn không theo kịp.

Bản thân tôi cũng bị chớp mắt một lần, và khi nhận thức kịp tình hình…

“Gừk!”

Lấp lánh.

Tôi chỉ kịp thấy một tia sáng yếu ớt lóe lên.

Và rồi… Tiên Nhân đã ở tít trên không trung.

“C-cái gì…?”

“Kyaa! Vui quá! Vui quá!”

Gã nhân viên Hiệp Hội, người vừa hụt mất mục tiêu, đứng sững ra vì không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Nhưng tôi thì đã hiểu.

Và hiểu rồi thì chỉ muốn chửi thề một trận.

‘Cái quái gì thế này!? Tại sao Tiên Nhân lại được cấp [Dịch Chuyển Tức Thời (Blink)]!?’**

Những gì Tiên Nhân vừa làm chính là dịch chuyển tức thời trong phạm vi ngắn.

Nếu nó có thể dịch chuyển như vậy, thì với những pháp sư bán chính quy như chúng tôi, chẳng có cơ hội nào để bắt nó cả.

‘Chúng ta không thể chạm vào nó. Kể cả Jung Ha-sung có đến đây, hắn ta cũng không làm gì được nếu chỉ dùng thân thể trần trụi.’

Khốn kiếp.

Nhân viên Cấp C, không biết được sự thật này, vẫn tiếp tục lao vào cố gắng bắt lấy Tiên Nhân.

Nhưng dù thử bao nhiêu lần, kết quả vẫn giống nhau.

Vù vù.

Tiên Nhân vui vẻ cười khúc khích, không bao giờ để bị bắt.

Điều đó có nghĩa là…

Người thua cuộc của trò chơi này, chắc chắn sẽ là con người.

‘Cái hầm ngục chết tiệt này thật biết cách bẫy người mà.’

Thật sự…

Nếu một ngày nào đó, bọn Ký Sinh Thể này lấy lại sức mạnh, tôi sẽ quét sạch cả lũ chúng nó.

Tôi giả vờ phớt lờ tình trạng hỗn loạn xung quanh và ngước mắt nhìn lên bầu trời xa lạ của thế giới này.

Một hành động trốn tránh thực tại theo phản xạ.