Dù sao đi nữa, chuyện tương lai của con người đúng là không thể đoán trước được. Trước khi hồi sinh, tôi chẳng những chưa từng nghĩ đến việc trở thành một Thợ săn cấp F, mà ngay cả chuyện sống bằng nghề lừa đảo cũng chưa từng lướt qua trong đầu.

‘Có khi từ giờ nên bớt nói dối lại một chút chăng.’

Đúng lúc một Đại pháp sư đang đắm chìm trong sự ăn năn muộn màng...

Thì con mồi tiếp theo đã đến gần ngay trước mắt.

Bịch, bịch.
Cánh rừng này vốn dĩ thuộc về sinh vật khổng lồ kia.

.

.

.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

“Ờm, hừm.”

“Ừm.”

Tóm lại, chúng tôi đã hoàn thành việc tìm kiếm một cách nhanh chóng và suôn sẻ.

Bọn khổng lồ trong rừng này yếu đến mức Seon Woo-yeon chỉ cần một mình cũng có thể quét sạch, thế nên chẳng có nguy hiểm gì cả.

‘Nhóm Thợ săn kho báu tiến vào trước đó quả nhiên chỉ toàn nhắm đến Cấp EX, nên vì cấp độ thức tỉnh quá thấp mà bị diệt gọn.’

Vậy thì, kẻ địch đã bị tiêu diệt hết, giờ chỉ cần rời khỏi đây nữa thôi, đúng không?

“Thật đau đầu mà.”

Tôi ngước lên, nhìn kỹ lại cánh cổng trước mắt.

Tôi không ngờ lối thoát mà tiên nhân kia nói đến lại là thứ như thế này.

Lối đi ma thuật trước mặt hẹp đến mức phải cúi người mới có thể chui vào, xung quanh thì bị những dây leo gai dày đặc bao phủ hoàn toàn.

Nếu chỉ là dây leo bình thường thì tôi còn không tức giận đến vậy.

Nhưng rốt cuộc thứ này đã hấp thụ cái quái gì mà sinh trưởng ra được như thế? Ngay cả với lực tay của một Thợ săn cấp B cũng không thể làm nó nhúc nhích được.

‘Với độ cứng này thì ngay cả lưỡi dao của Hydra cũng chẳng xi nhê.’

Tôi thử chạm vào đám dây gai, rồi lập tức ngẩng đầu lên.

Khi tôi quay sang nhìn nó với vẻ khó tin, tiên nhân mới mở miệng.

“À, loại thực vật này sẽ thu nhỏ lại vào mỗi rạng sáng. Còn khoảng 20.000 giây nữa.”

“Cái gì? Sao bây giờ ngươi mới nói!”

“Ngài tức giận sao? Vì sao chứ? Tôi đã giữ đúng lời hứa rồi mà.”

Con tiên nhân chỉ nói rằng sẽ chỉ cho chúng tôi lối đi, chứ chưa từng đảm bảo nó có thể sử dụng ngay lập tức.

Nhưng điều đó chẳng thể nào xoa dịu được cơn giận của chúng tôi.

Cảm giác này không khác gì khi sắp tan làm thì đột nhiên bị giao thêm một đống công việc vậy.

‘Đáng chết thật.’

Vậy là chúng tôi buộc phải chờ đến rạng sáng của Vương quốc Yêu tinh.

Lúc này, tiên nhân không có cánh điều chỉnh độ cao, tiến vào tầm nhìn của đám người địa cầu.

“Các vị, nơi này ẩm thấp và không thích hợp để cắm trại đâu. Vậy nên, các vị có muốn quay về nhà tôi nghỉ ngơi đến khi trời sáng không?”

“Hả?”

“Bọn khổng lồ đều đã bị giết sạch, sẽ không xuất hiện lại nữa đâu! Đừng lo về Bụi Yêu Tinh, chỉ cần không rửa thì hiệu quả vẫn còn mà.”

Đúng là ngủ bụi giữa rừng cũng không ổn lắm.

“Khoan đã, nhà ngươi nói là ‘nhà’, nhưng thứ đó chỉ là một cái tổ bé tí bằng lòng bàn tay thôi mà? Làm sao chúng ta có thể nghỉ ngơi trong đó được…”

Tôi lập tức nhớ đến nơi ở của Apha và nảy sinh thắc mắc, nhưng ngay sau đó, một Thợ săn khác đã lên tiếng giải thích.

“À, Thợ săn-nim. Chúng tôi đã từng nhận được đề nghị tương tự từ một tiên nhân khác trong lễ hội, nên có thể đoán được. Đây không phải là mời vào trong nhà đâu, mà là cung cấp chỗ ngủ thôi.”

“Chỗ ngủ?”

“Ừm… có lẽ họ sẽ đưa cho chúng ta một loại lá cây to, có lông như lông thú để làm chăn đắp. Nó ấm lắm. Nhờ thứ đó mà bọn tôi mới ngủ được vào đêm đầu tiên.”

“À.”

Nếu là như vậy thì cũng không tệ.

‘Không biết đó là loài thực vật nào nhỉ?’

Tôi bắt đầu cảm thấy hứng thú với cách tiếp đón theo kiểu tiên nhân, nhưng chưa kịp nói gì thì một Thợ săn khác đã lớn tiếng phản đối trước.

“Tôi… tôi không cần! Tôi thà thức trắng đêm ở đây còn hơn. Tôi không tin vào lời của tiên nhân đâu!”

Tên Thợ săn cấp C đã từng đẩy trách nhiệm sang cho tôi.

Hắn có vẻ vẫn còn uất ức vì bị cư dân hầm ngục hành hạ, nên luôn mang thái độ thù địch với tiên nhân.

Khi một Cấp C kiên quyết phản đối, những người khác trong nhóm cũng bắt đầu tán đồng theo.

“Các vị không đến nhà tôi sao?”

“T-tôi không đi! Đồ quái vật!”

“Nhưng tôi đã mời mà?”

Và đúng lúc này, hành động của tiên nhân khiến chúng tôi nhanh chóng đi đến thống nhất.

“Phải làm sao đây. Những vị khách từ chối lời mời sẽ bị trừng phạt mất thôi. Đó là luật của vương quốc mà…”

Nó cất giọng thỏ thẻ đầy đáng yêu, rồi bất thình lình lật mặt, để lộ hàm răng ba lớp sắc bén.

Nhìn thấy phần thịt đỏ lòm bên trong miệng nó, chúng tôi nhanh chóng đưa ra quyết định.

“Đi thôi.”

“Tốt nhất đừng có cãi lại.”

“Ôi, tự nhiên buồn ngủ quá.”

Giá mà ngoài đời cũng có thể đi đến kết luận nhanh như thế này thì tốt biết mấy.

 ***

“Các vị chính là ■■ của tôi.”

Vài phút sau.

Theo lời đề nghị của đối phương, chúng tôi tiến về ngọn đồi của vương quốc.

Trong suốt quãng đường đó, tiên nhân không ngừng luyên thuyên.

“Hả?”

“■■ đấy. Các vị đã giúp tôi tiêu diệt gã khổng lồ màu xanh kia!”

Những từ ngữ lẫn lộn với đủ loại âm thanh nhiễu, như một chiếc loa bị hỏng khiến câu nói của nó khó nghe rõ. Nhưng dựa vào ngữ cảnh, tôi đoán rằng nó đang dùng một từ nào đó như "ân nhân" hay "anh hùng".

‘Quả nhiên, từ nãy đến giờ mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức kỳ lạ.’

Tôi chỉ thầm nghĩ rằng đó là một lỗi của Ký Sinh Thể rồi cho qua.

Như thể muốn thay tôi lấp đầy khoảng trống im lặng, tiên nhân tiếp tục ba hoa.

“Các vị biết không? Thực ra, gã khổng lồ màu xanh mà các vị giết chính là kẻ đã ăn thịt gia đình tôi đấy.”

“Cái gì?”

“Vương quốc chúng tôi phải hiến tế một tiên nhân cho gã khổng lồ mỗi năm. Và gia đình tôi đã trở thành bữa ăn của hắn. Nhưng các vị đã giết hắn giúp tôi. Hơn nữa, là giết sạch!”

Nó lấp lánh trong không trung, lượn lờ bay tới bay lui.

“Bây giờ thì chẳng ai còn phải run sợ nữa. Tất cả là nhờ các vị! Ôi, nếu các vị chịu ở lại vương quốc, chúng tôi sẽ đời đời ghi nhớ công ơn…”

“Ừm.”

“Khó lắm đúng không? Chắc hẳn các vị chỉ muốn nhanh chóng về nhà thôi. Được rồi, tôi sẽ giữ bí mật giúp các vị. Tôi sẽ không để cư dân vương quốc kéo các vị vào một lễ hội chúc mừng đâu.”

Con tiên nhân không cánh đỏ bừng hai gò má, ra sức khen ngợi chúng tôi không ngớt.

Những người khác dường như cũng bắt đầu có thiện cảm với nó, nét mặt dần dần dịu xuống.

“Nhìn kỹ thì cũng dễ thương phết nhỉ?”

“Ừ, quả thực khá đáng yêu.”

Riêng tôi thì chỉ cần nhớ đến hàm răng ba lớp của nó là đã sởn cả gai ốc rồi...

"-?"

Chớp mắt.

Dường như nhận ra ánh mắt của mọi người đang dồn về phía mình, tiên nhân vội vã bay sang một bên.

Và rồi, nó đậu lên vai Seon Woo-yeon, cất giọng đầy mong chờ.

“Các vị, tôi có một điều ước nhỏ bé. Có thể giúp tôi được không?”

Một kẻ đã khiến mọi thứ hỗn loạn chỉ bằng một điều ước lại nói ra câu này?

“Tôi muốn biết tên của các vị.”

Nhưng lần này lại khác, vì nó đã thành thật tiết lộ mong muốn của mình trước.

“Tôi sẽ mãi mãi không quên cuộc gặp gỡ này. Cả câu chuyện về những anh hùng đã dũng cảm tiêu diệt gã khổng lồ nữa.”

“À.”

“Và… và… Nếu tôi là người đầu tiên nghe được tên của các vị, tôi có thể khoe với các tiên nhân khác trong làng!”

“Khoe?”

“Không được sao?”

Chuyện này thì có gì to tát đâu.

Hầu hết những người trong nhóm đều vui vẻ đáp ứng lời thỉnh cầu đầy tha thiết của tiên nhân.

“Tên tôi à? Tôi là…”

“Vậy ra khách nhân tên là ‘Tôi là’ sao.”

“Không, không phải thế!”

“Vâng, tôi vẫn đang nghe đây. ‘Tôi là’-nim.”

Trong quá trình này, Seon Woo-yeon lúng túng đến mức không thể đăng ký tên của mình một cách chính xác.

“Còn khách nhân thì sao? Tên là gì?”

“Ngươi biết để làm gì?”

“Vậy ra khách nhân tên là ‘Ngươi biết để làm gì’-nim.”

Riêng tôi thì không nói gì cả.

Dù sao đi nữa.

Sau màn giới thiệu tên, chúng tôi tiếp tục bước lên đồi, rồi được tiên nhân Apha tiếp đãi rất nhiệt tình.

‘Trái cây ở đây ngon thật.’

No bụng, ấm lưng, bây giờ chỉ cần nghỉ ngơi và chờ đến rạng sáng là được.

“…Gi-ryeo.”

Giữa màn đêm tĩnh mịch, một giọng nói khe khẽ vang lên.

“Kim Gi-ryeo, Kim Gi-ryeo?”

Tôi hé mắt ra khi nghe thấy tên mình.

Thực ra, tôi chỉ giả vờ ngủ, nên dù bị đánh thức bất ngờ cũng không thấy khó chịu.

“Đã đến lượt tôi canh gác rồi sao?”

Vẫn nằm yên tại chỗ, tôi đảo mắt nhìn gương mặt của người vừa gọi mình.

“Không, không phải vậy… Chỉ là có chuyện lạ. Con tiên nhân đó đột nhiên biến mất rồi.”

“Biến mất?”

“Đúng vậy! Rõ ràng chẳng ai nhìn thấy nó rời đi. Hơn nữa, vị phân tích viên canh gác cùng tôi còn nói rằng không cảm nhận được ma lực của nó trong căn lều nữa. Yêu tinh đã biến mất rồi.”

Có lẽ vì đang ở trong hầm ngục, nên Seon Woo-yeon tỏ ra vô cùng bất an trước những thay đổi nhỏ nhặt.

“Chúng ta làm sao đây? Có nên dùng kỹ năng Tìm kiếm không?”

Trước sự hối thúc của cô ấy, tôi miễn cưỡng ngồi dậy.

Nhưng đúng lúc này, một luồng ánh sáng kỳ lạ đột nhiên bùng lên giữa bầu trời đêm đen kịt.

Ánh sáng phát ra từ quảng trường.

‘Màu xanh lam…?’

Nhìn vào những cái bóng in trên ánh sáng đó, có vẻ như đang có rất nhiều tiên nhân tụ tập ở đó.

‘Khoan đã.’

Ngay khi ấy, giác quan sắc bén của tôi – vốn đang tập trung cao độ để tìm kiếm trong căn lều – bỗng phát hiện ra một dòng ma lực quen thuộc.

Đó chính là ma lực của tiên nhân không cánh. Và vị trí hiện tại của nó là…

“Seon Woo-yeon, cô cứ ở đây.”

“Hả?”

“Có lẽ mọi chuyện vẫn ổn thôi, nhưng cứ phòng hờ trước đã. Tôi sẽ đi kiểm tra.”

Tôi lập tức đứng dậy và chạy về phía quảng trường. Càng tiến gần, tôi càng cảm nhận rõ hơi nóng lan tỏa trên da.

Ngọn lửa đang bùng cháy ở trung tâm quảng trường. Vô số tiên nhân nắm tay nhau, ngồi quây quần xung quanh.

Khung cảnh này chẳng khác gì lễ hội ban ngày.

• Tách, tách.

Thế nhưng, ngọn lửa giữa quảng trường này không đơn thuần là một đống lửa trại cho lễ hội.

Vì thứ đang cháy bên trong chính là tiên nhân không cánh đó.

“Ồ? Là khách nhân sao. Vẫn còn ở trong vương quốc à?”

Ngay sau đó, một tiên nhân khác phát hiện ra tôi và bay đến gần.

“Chúng tôi đang tổ chức một buổi hành hình.”

“Vì sao?”

“Nó đã làm chuyện không nên làm.”

Con tiên nhân vỗ cánh phành phạch, tạo ra những làn gió nhẹ như thể đang ra sức bày tỏ sự bất mãn.

“Không thể tin được! Nó đã tự tiện đi vào khu rừng vào buổi chiều nay đấy! Ngươi cũng biết mà, phải không? Chính các ngươi là những người được nó dẫn đường!”

“….”

“Các ngươi là khách, nên không sao cả. Nhưng một tiên nhân thì không được phép làm thế. Apha vốn là vật hiến tế của năm nay.”

Tách. Tách.

Trong lúc tôi trò chuyện với đám tiên nhân, sinh vật nhỏ bé trong đống củi đã bị tro tàn phủ kín gương mặt vốn đáng yêu của nó.

“Một con ■ không có cánh mà lại dám quên đi thân phận của mình, dám xông vào rừng sao? Nếu bị bọn khổng lồ ăn mất, thì bọn ta phải làm thế nào đây?”

“Đúng vậy.”

“Đúng vậy!”

“Phải thiêu nó thành tro ngay hôm nay để tránh những rắc rối không đáng có! Sau đó bảo quản tro cốt cho đến mùa đông sang năm!”

Ra là vậy.

“Đúng là một con tiên nhân ngốc nghếch. Đến lúc bị trừng phạt rồi thì lại bịa ra chuyện hoang đường như bọn khổng lồ đã bị giết sạch!”

“Theo lời nó nói, các ngươi đã tiêu diệt hết bọn khổng lồ.”

“Thật sao? Nếu thế thì cũng tốt đấy.”

Khoảnh khắc này, tôi đã hiểu thêm một phần về cơ chế của hầm ngục.

Có vẻ như Apha đã được lập trình để dẫn lối cho những kẻ chinh phục đi vào rừng, và sau đó nhất định phải bị hỏa thiêu.

Vậy nên, con tiên nhân Apha mà chúng tôi gặp không hề nhớ đến nhóm tiên phong trước đó.

‘Bởi vì cá thể trước đó đã bị thiêu chết rồi.’

Nhưng tại sao hầm ngục này lại phải liên tục cung cấp những con tiên nhân không cánh, chỉ để lặp lại nghi thức hỏa thiêu này?

Câu trả lời có thể được thấy rõ ràng trên gương mặt của những tiên nhân kia.

“Kim Gi-ryeo! Rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì… Hộc!”

Seon Woo-yeon và những người trong nhóm có vẻ lo lắng khi thấy một Thợ săn cấp S lâu như vậy vẫn chưa quay lại, nên đã kéo nhau vào quảng trường.

Và rồi họ chứng kiến cảnh tượng con tiên nhân không cánh đang bị thiêu ngay giữa trung tâm.

“Hả? Khách nhân à? Vẫn còn ở lại vương quốc sao?”

Sau đó, đám tiên nhân lại giải thích về nghi lễ hỏa thiêu như thể đó là một chuyện hết sức bình thường.

Những câu nói kia không khác gì so với lúc nãy, nhưng phản ứng của con người lại khác.

“Trời ơi…”

“Chết tiệt…”

Dù cách hành hình có phần thô sơ, nhưng ít nhất, có vài người trong nhóm đã bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng này.

‘Là nỗi buồn, hoặc là sự phẫn nộ.’

Mọi chuyện xảy ra đều có lý do.

Việc con tiên nhân đó đối xử đặc biệt thân thiện với chúng tôi cũng có lý do.

Việc lối thoát chỉ mở ra vào rạng sáng cũng có lý do.

Seon Woo-yeon có vẻ không nhận ra rằng mọi thứ đã được sắp đặt một cách có chủ ý, cô ấy chỉ mang vẻ mặt trầm tư đầy rối rắm.

Ngược lại, tôi chỉ lạnh lùng quét mắt nhìn lũ tiên nhân trước mặt.

“À! Phải rồi, con vật hiến tế này có nói là sẽ tặng các ngươi thứ gì đó trước khi chết đấy.”

Nhưng may thay, có vẻ như chúng tôi không cần phải mở miệng cầu xin.

“Ta đã giữ lại món quà ấy thay cho nó. Đây là thứ dành riêng cho các ngươi. Có muốn xem thử không?”

Khi chúng tôi im lặng chờ đợi, một tiên nhân trong quảng trường chủ động nhắc đến chủ đề mà chúng tôi cần biết.

“Nó đã làm chuyện không nên làm.”

Con tiên nhân vỗ cánh phành phạch, tạo ra những làn gió nhẹ như thể đang ra sức bày tỏ sự bất mãn.

“Không thể tin được! Nó đã tự tiện đi vào khu rừng vào buổi chiều nay đấy! Ngươi cũng biết mà, phải không? Chính các ngươi là những người được nó dẫn đường!”

“….”

“Các ngươi là khách, nên không sao cả. Nhưng một tiên nhân thì không được phép làm thế. Apha vốn là vật hiến tế của năm nay.”

Tách. Tách.

Trong lúc tôi trò chuyện với đám tiên nhân, sinh vật nhỏ bé trong đống củi đã bị tro tàn phủ kín gương mặt vốn đáng yêu của nó.

“Một con ■ không có cánh mà lại dám quên đi thân phận của mình, dám xông vào rừng sao? Nếu bị bọn khổng lồ ăn mất, thì bọn ta phải làm thế nào đây?”

“Đúng vậy.”

“Đúng vậy!”

“Phải thiêu nó thành tro ngay hôm nay để tránh những rắc rối không đáng có! Sau đó bảo quản tro cốt cho đến mùa đông sang năm!”

Ra là vậy.

“Đúng là một con tiên nhân ngốc nghếch. Đến lúc bị trừng phạt rồi thì lại bịa ra chuyện hoang đường như bọn khổng lồ đã bị giết sạch!”

“Theo lời nó nói, các ngươi đã tiêu diệt hết bọn khổng lồ.”

“Thật sao? Nếu thế thì cũng tốt đấy.”

Khoảnh khắc này, tôi đã hiểu thêm một phần về cơ chế của hầm ngục.

Có vẻ như Apha đã được lập trình để dẫn lối cho những kẻ chinh phục đi vào rừng, và sau đó nhất định phải bị hỏa thiêu.

Vậy nên, con tiên nhân Apha mà chúng tôi gặp không hề nhớ đến nhóm tiên phong trước đó.

‘Bởi vì cá thể trước đó đã bị thiêu chết rồi.’

Nhưng tại sao hầm ngục này lại phải liên tục cung cấp những con tiên nhân không cánh, chỉ để lặp lại nghi thức hỏa thiêu này?

Câu trả lời có thể được thấy rõ ràng trên gương mặt của những tiên nhân kia.

“Kim Gi-ryeo! Rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì… Hộc!”

Seon Woo-yeon và những người trong nhóm có vẻ lo lắng khi thấy một Thợ săn cấp S lâu như vậy vẫn chưa quay lại, nên đã kéo nhau vào quảng trường.

Và rồi họ chứng kiến cảnh tượng con tiên nhân không cánh đang bị thiêu ngay giữa trung tâm.

“Hả? Khách nhân à? Vẫn còn ở lại vương quốc sao?”

Sau đó, đám tiên nhân lại giải thích về nghi lễ hỏa thiêu như thể đó là một chuyện hết sức bình thường.

Những câu nói kia không khác gì so với lúc nãy, nhưng phản ứng của con người lại khác.

“Trời ơi…”

“Chết tiệt…”

Dù cách hành hình có phần thô sơ, nhưng ít nhất, có vài người trong nhóm đã bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng này.

‘Là nỗi buồn, hoặc là sự phẫn nộ.’

Mọi chuyện xảy ra đều có lý do.

Việc con tiên nhân đó đối xử đặc biệt thân thiện với chúng tôi cũng có lý do.

Việc lối thoát chỉ mở ra vào rạng sáng cũng có lý do.

Seon Woo-yeon có vẻ không nhận ra rằng mọi thứ đã được sắp đặt một cách có chủ ý, cô ấy chỉ mang vẻ mặt trầm tư đầy rối rắm.

Ngược lại, tôi chỉ lạnh lùng quét mắt nhìn lũ tiên nhân trước mặt.

“À! Phải rồi, con vật hiến tế này có nói là sẽ tặng các ngươi thứ gì đó trước khi chết đấy.”

Nhưng may thay, có vẻ như chúng tôi không cần phải mở miệng cầu xin.

“Ta đã giữ lại món quà ấy thay cho nó. Đây là thứ dành riêng cho các ngươi. Có muốn xem thử không?”

Khi chúng tôi im lặng chờ đợi, một tiên nhân trong quảng trường chủ động nhắc đến chủ đề mà chúng tôi cần biết.