Cô ấy đang đi trước tôi, nên tôi không nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy. Nhưng qua giọng điệu phát ra, có vẻ như cô ấy đang mang một biểu cảm khá buồn bã.

“Xin lỗi. Tôi đã đưa ra một đề xuất không cần thiết, làm mất thời gian của anh rồi.”

“……”

“Ừm… Vậy thế này đi, bây giờ cả hai chúng ta cùng chạy hết sức nhé? Thử thi chạy một lần xem sao. Với tốc độ của chúng ta, ít nhất cũng có thể đến gần được chỗ boss…”

Nhưng ngay lúc đó, cuộc trò chuyện vốn đang diễn ra bình thường bỗng dưng bị cắt ngang.

Đồng thời, tiếng bước chân đều đặn vang vọng trong hầm ngục cũng đột ngột dừng lại.

Thay vào đó, chỉ còn lại một sự im lặng kỳ lạ bao trùm toàn bộ không gian.

“ Gi-ryeo?”

Vút.

Không nghe thấy tiếng đồng hành phía sau, Esther nghiêng đầu thắc mắc rồi quay lại nhìn. Nhờ vậy, sau vài phút, tôi mới có thể nhìn thẳng vào mắt tôi.

Nhưng tôi không thể trả lời lời gọi đó.

“Thợ săn Gi-ryeo?!”

Máu liên tục trào ngược từ cổ họng khiến tôi gần như không thể thốt lên lời.

Tôi vội đưa tay bịt chặt miệng, nhưng ngay lập tức, lượng máu đã dâng đầy trong miệng tràn ra và chạm vào cổ họng, làm tôi không thể kìm được một cơn ho dữ dội.

Khục. Khụ khụ.

Âm thanh khàn đặc vang lên, máu và bọt đỏ trào ra khỏi miệng.

Máu chảy dọc theo cằm, liên tục rơi xuống, nhuộm đỏ cả vạt áo. Những vệt máu len lỏi giữa các ngón tay tôi, và chỉ sau vài giây, những tia máu li ti đã lan khắp tròng mắt tôi.

“Khụ.”

Đúng vậy.

Đây chính là ‘khuyết điểm khó chịu’ của [Mầm Cây Thánh Thần].

Nhưng những ai sinh ra ở Alphauri đều biết cách giải quyết tình huống này. Tôi cố gắng trấn an Esther, nhắc nhở cô ấy đừng hoảng sợ.

“…Ổn…”

Chính xác hơn, tôi đã định nói vậy.

Nhưng ngay khi vừa mở miệng để nói ra câu đó, một đợt máu nữa lại trào ra, khiến câu nói của tôi bị nghẹn lại ngay lập tức…

"Khụ."

"Kyaaak!"

Esther hoảng hốt khi chứng kiến tôi liên tục nôn ra máu.

Nhưng như mọi khi, cơn hoảng loạn của cô ấy không kéo dài quá lâu.

Dù đôi tay đang run rẩy, cô ấy vẫn hành động nhanh chóng.

Xoạt!

Ngay lập tức, Esther rút ra một lọ thuốc hồi phục từ trong người và mạnh tay dội thẳng lên mặt tôi.

----

[Mầm Cây Thánh Thần].
Một phần thưởng cấp sử thi chỉ xuất hiện với xác suất cực thấp trong một số cổng hầm ngục đặc biệt.

----

Nhưng thực ra, ở quê hương tôi, vật này được gọi là "San Hô Gián Điệp."

Bởi vì trông giống như một loài thực vật trên mặt đất, nó đã vô tình bị xếp vào loại "mầm cây." Thế nhưng, bản chất thực sự của nó thuộc về hệ sinh thái san hô dưới biển.

Đúng vậy. San hô. Loài sinh vật biển mà con người vẫn nghĩ là thực vật đó.

Hai năm đã trôi qua kể từ khi vật phẩm này xuất hiện, giờ đây, người Trái Đất cuối cùng cũng đã nhận ra rằng "Cây Thánh Thần" thực chất là một sinh vật sống khi quan sát nó dưới kính hiển vi.

Nhưng cho đến tận bây giờ, vẫn chưa ai biết hết những năng lực bí ẩn mà loài san hô này che giấu.

Cũng như sự nguy hiểm tiềm tàng của nó.

Có lẽ, nếu không có một người Alphauri nào đó lên tiếng, con người sẽ mất hàng chục năm nữa để khám phá ra sự thật về nó.

Vậy tại sao người ngoại hành tinh lại biết rõ bí mật của nhánh cây thánh thần?

Bản chất của San Hô Gián Điệp chính là "bạn đồng hành" của người Alphauri cổ đại.

Nếu mài nhẵn lớp vỏ bên ngoài, nó sẽ tỏa ra một lớp ánh sáng óng ánh đẹp mắt trên xúc tu, và quan trọng hơn, máu của nó có thể giúp cơ thể con người cường hóa mà không cần sử dụng một chút mana nào.

"Woa! Cái san hô này là gì vậy?"
"Chặt tay nó ra thì chảy máu kìa?"
"Nhưng nếu để máu đó thấm vào người, có vẻ như có gì đó đang bảo vệ ta? Cơ thể cũng trở nên cứng cáp hơn?"
Một sinh vật hữu ích cho cuộc sống.

Vì thế, người cổ đại của hành tinh đại dương đã tận dụng triệt để máu của loài san hô này.

Nhưng... họ đã không lường trước được hậu quả của nó.

Cũng giống như những ngư dân đầu tiên ăn cá nóc, họ không biết rằng thứ họ sử dụng có thể sẽ giết chết chính họ.

Vài ngày sau đó.

Ở một ngôi làng Alphauri, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

Những chiến binh trẻ trung và khỏe mạnh nhất trong làng, vốn là niềm tự hào của họ, bắt đầu ngã bệnh mà không rõ nguyên nhân. Chỉ trong một thời gian ngắn, tất cả họ đều chết một cách bí ẩn.

Dân làng hoảng loạn, cố gắng tìm hiểu nguyên nhân của thảm họa này. Và sau vô số nghiên cứu, sự thật kinh hoàng cuối cùng cũng được tiết lộ.

"Khốn thật! Thứ san hô này sử dụng ma thuật!"
San Hô Gián Điệp.

Thực ra, hiệu ứng [Bảo Vệ] mà máu nó tạo ra lại ẩn chứa một bí mật đáng sợ.

Sau khi thời gian ủ bệnh kết thúc, máu đó sẽ phá hủy toàn bộ nội tạng của vật chủ.

Một sát thủ khoác lên bộ mặt tử tế.

Đây là một chiến lược sinh tồn được thiên nhiên lập trình.

Nếu một sinh vật sống có thể tạo ra hiệu ứng có lợi, kẻ săn mồi có thể sẽ chủ động bảo vệ nó.

Nhưng nếu một loài động vật thiếu trí khôn mắc bẫy, nó sẽ chết mà không bao giờ kịp nhận ra và không bao giờ quay trở lại bầy đàn của san hô.

"Khụ."

Tóm lại, [Mầm Cây Thánh Thần] là một sinh vật ma thuật chuyên thu hồi lại "món nợ" của vết thương bằng lãi suất kép.

(kiểu bị đánh 1 cái nó sẽ làm bạn cứng cáp ko si nhê gì, nhưng 1 thời gian sau sẽ như anh main)

Và vì thế, một kẻ ngoại hành tinh như tôi hiện tại đang liên tục ho ra máu.

Hôm nay là Chủ Nhật.

Cũng chính xác là ngày thứ 16 sau khi tôi sử dụng nó.

Ngày mà thời gian ủ bệnh kết thúc.

Điều quan trọng là, một khi triệu chứng xuất hiện, hiệu ứng bảo vệ cũng sẽ dần biến mất. Nếu muốn duy trì lớp phòng thủ này, tôi phải lặp lại toàn bộ quá trình từ đầu để phục hồi chức năng của máu san hô.

Cách duy nhất là hạ nhiệt độ xuống để kích hoạt máu của san hô, sau đó pha loãng với nước và tắm bằng dung dịch đó.

Thực sự là một loại sinh vật không hề bền vững và vô cùng phiền phức.

‘Có lẽ hôm nay tôi nên ở lì trong nhà thì hơn.’

Vào ngày đầu tiên, nó phá hủy toàn bộ nội tạng, dạ dày và hệ tiêu hóa của tôi.

Tiếp theo, nó sẽ xé nát các cơ quan chính như mắt.

Ngay cả khi kẻ thù của san hô chính là những sinh vật đã gây thương tích cho nó, nhưng cách nó trả thù lại quá mức tàn bạo.

Có thể ai đó sẽ kinh hoàng mà hỏi:

"Làm sao một thứ như san hô lại có thể sử dụng loại ma thuật nguy hiểm đến thế?"

Nhưng thực ra, đây không phải vấn đề của riêng hành tinh Alphauri.

Trái Đất hiện tại vẫn chưa đến thời điểm đó, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, các loài động vật ở đây cũng đã tiếp xúc với mana của "hầm ngục" cùng với loài người.

‘Sau này, biển ở Trái Đất chắc chắn sẽ trở thành một chiến trường khủng khiếp…’

Tôi chợt tưởng tượng ra một loài cá heo đột biến, dùng những tia nước có áp suất cao để săn lùng cá mập.

"Thợ săn Gi-ryeo! Nhanh bỏ tay ra! Đây, đây này! Đây là thuốc giải độc! Uống đi! Hay anh cần nước thánh?!"

Tách.

Tách.

Những giọt nước rơi lộp độp xuống nền đất khi Esther hoảng hốt cố gắng mở nắp lọ thuốc.

Nhưng có lẽ đây không phải là lúc thích hợp để suy nghĩ linh tinh.
Tôi vẫn đang ho ra máu dữ dội, và ngay bên cạnh tôi, người đứng đầu Ma Tháp Hàn Quốc đang dán chặt ánh mắt vào tôi.

‘Chết tiệt.’

Chuyện bị một sinh vật cấp thấp giết chết chỉ xảy ra trong thời kỳ cổ đại.

May mắn thay, người Alphauri hiện đại đã không còn sử dụng San Hô Gián Điệp nữa. Dù ai đó có lỡ để máu nó chạm vào cơ thể, họ cũng đã biết cách xử lý nó một cách an toàn.

Tức là, tôi hoàn toàn có thể kiểm soát được tác dụng phụ mà mình đang gặp phải.

Nhưng vấn đề là, quá trình này tốn rất nhiều thời gian. Vì vậy, hiện tượng ho ra máu sẽ không thể dừng lại ngay lập tức. Và xui xẻo thay, tôi lại để người khác nhìn thấy cảnh này.

Tách.

Một giọt máu trượt khỏi khóe môi tôi, nhỏ xuống mặt đất.

Tôi không muốn để lộ điểm yếu của mình trước một pháp sư của Trái Đất. Nhưng giờ ký ức của nhân chứng đã được khắc sâu, tôi còn có thể làm gì nữa chứ?

"Haa… Haa…"

Tôi lợi dụng khoảng thời gian ngắn ngủi khi cơn ho lắng xuống để điều chỉnh nhịp thở.

Sau đó, tôi nói ra câu mà từ nãy đến giờ mình vẫn muốn nói với Esther.

"Tôi ổn."

Có lẽ tôi đã làm hỏng ấn tượng ban đầu rồi. Nhưng nếu không dừng lại ở đây, tôi chắc chắn sẽ nhận cái tát thứ hai từ con người này mất.

"Tôi ổn, vậy nên... bỏ lọ thuốc xuống đi, Esther. Dù có uống đi nữa cũng không có tác d-...!"

.

.

.

Trong hầm ngục tối đen.

Một cơn bão vừa đi qua.

"Hừm."

Dù có chút hỗn loạn, nhưng nhờ cuộc trò chuyện lý trí, tình hình cũng đã được kiểm soát.

Chúng tôi thống nhất rằng để lấy lại bình tĩnh và hồi phục thể lực, cả hai sẽ tạm ngồi tựa vào vách động để nghỉ ngơi.

"Chậc."

Dù đã bớt ho, nhưng vị tanh của máu vẫn còn đọng trong miệng tôi.

‘Sao Choi Jin-hee lại thích cái vị như sắt này nhỉ?’

Tôi suy nghĩ vẩn vơ rồi đổi tư thế ngồi.

Ngay lúc đó, tôi cảm nhận một ánh mắt đang chăm chú dõi theo mình.

Cái kiểu nhìn này... có thể xuyên thủng cả người ta luôn ấy chứ.

‘Đã thế còn để một cấp S nhìn thấy nữa chứ...’

Tôi nhắm mắt lại và suy nghĩ.

Dù gì đi nữa, việc xử lý [Mầm Cây Thánh Thần] cũng không quá khó.

Tác dụng phụ này chỉ nguy hiểm trong vài giờ đầu tiên, sau đó các triệu chứng sẽ nhanh chóng giảm bớt.

‘Chỉ cần sửa chữa nội tạng bị tổn thương mỗi 12 tiếng một lần và cầm cự trong hai ngày là xong.’

Trên một phương diện nào đó, nó khá giống bệnh tả Vibrio trên Trái Đất.

Trước đây, loại vi khuẩn đó có thể giết người ngay lập tức. Nhưng giờ đây, chỉ cần truyền đủ dịch, mọi thứ đều sẽ ổn.

Vậy nên, tôi chỉ cần chờ đợi cho đến khi tác dụng phụ tự suy yếu.

Nhưng vấn đề lớn nhất là… tôi đã để một đồng nghiệp trong ngành nhìn thấy cảnh tượng này.

"Gi-ryeo."

Giữa không gian tĩnh lặng, một giọng nói dịu dàng vang lên.

"Ừ?"

Tôi không mở mắt, chỉ khẽ trả lời.

Esther nhẹ giọng tiếp tục.

"Anh ổn chứ?"

"Ừ."

"Nhưng mà... làm thế nào mà ngay cả loại thuốc hồi phục đắt tiền đó cũng không thể cầm máu cho anh được?"

Một câu hỏi đáng lo ngại.

Nếu đến một người đứng đầu hội lớn cũng phải dùng từ "đắt tiền", có nghĩa là thứ cô ấy vừa sử dụng thực sự có giá trị khủng khiếp.

Esther đã dùng một lọ thuốc hồi phục cấp cao để chữa cho tôi, nhưng chẳng có chút tác dụng nào.

Bởi vì khi máu của [Mầm Cây Thánh Thần] đang phát huy, dù có sử dụng bao nhiêu loại thuốc đi nữa cũng vô ích.

Tôi định giải thích điều gì đó nhưng rồi lại khép miệng.

Tôi đứng dậy, đi cách cô ấy vài bước rồi nôn ra thêm một ít máu.

Bịch.

Dù có hơi mất vệ sinh, nhưng bây giờ tôi chẳng còn tâm trí quan tâm đến chuyện đó nữa.

Sau khi chỉnh trang lại quần áo, tôi quay lại chỗ cũ. Khi ấy, Esther đang cúi đầu nhìn xuống đất, im lặng.

"À, đừng lo. Nó không lây đâu."

"- Từ khi nào mà anh trở nên tệ như thế này?"

Một khoảng im lặng ngắn ngủi.

Sau đó, cuộc trò chuyện lại tiếp tục.

"Tại sao anh bị như vậy?"

"……"

"Nếu đến cả thuốc hồi phục cũng không thể chữa lành, nghĩa là vết thương này quá nghiêm trọng. Nhưng bề ngoài anh hoàn toàn bình thường, nên tôi không hề nhận ra gì cả."

"……"

Esther đang dần nhận ra sự bất thường.

Cô ấy biết tôi không bị thương theo cách thông thường.

Vậy... cô ấy sẽ phản ứng thế nào khi biết được sự thật?