"Từ từ đã, chuyện này không giống bình thường."

“Anh nói gì cơ?”

—Không được. Tuyệt đối không được vào đó.

Khi tôi tỏ vẻ khó hiểu, giọng điệu của hắn càng thêm chắc chắn.

Hắn đang ngăn cản tôi tiến vào hầm ngục mới.

“Ý anh là không chỉ không thể đi cùng tôi, mà còn hoàn toàn cấm tôi vào đó?”

—Đúng vậy.

Sao lại có phản ứng này chứ?

Thợ săn Kang Chang-ho vốn không phải kiểu người can thiệp quá mức vào công việc của đối tác hợp đồng. Ngay cả khi tôi tham gia cuộc săn rồng ở Nhật Bản, hắn cũng không hề phản đối, thế mà bây giờ lại thẳng thừng từ chối thế này.

Hơn nữa, tôi đã viện lý do hiệu ứng tăng cường phòng thủ của [Mầm cây Thần Thánh] để tiếp tục duy trì lời nói dối rằng mình là thợ săn cấp S.

“Nhưng như tôi vừa nói, hầm ngục này chỉ có độ khó cấp B thôi mà…?”

Chẳng lẽ hắn vẫn còn bực bội vì vụ tôi rời đi mà không báo trước trong lần phá vỡ cổng dịch chuyển trước?

Tôi siết chặt điện thoại, nhớ lại sự kiện khu rừng gai khi tôi lao vào để thu thập thi thể của tên cướp ngân hàng.

Nhưng câu trả lời tiếp theo của hắn hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

—A, chẳng lẽ thợ săn lão luyện như cậu lại thực sự không hiểu tại sao tôi phải nhắc lại chuyện này sao?

Giọng điệu của hắn trở nên khô khốc.

—Cổng dịch chuyển mới này chưa được kiểm chứng, có quá nhiều ẩn số. Nếu chỉ vì nghĩ rằng nó là cấp B mà bất cẩn xông vào, lỡ hiện tượng kỳ lạ kia cũng ảnh hưởng được đến thợ săn cấp S thì sao?

“Hừm…”

—Chưa kể, cậu nói mình là thợ săn cấp S, nhưng nếu lỡ bị rơi vào trạng thái [Hỗn Loạn] thì ai sẽ là người xử lý hậu quả đây?

“Ờ…”

—Tóm lại, lần này dù có xảy ra hiện tượng phá vỡ cổng dịch chuyển, cậu cũng đừng tùy tiện tiếp cận.

Giọng điệu của hắn nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng tôi chắc rằng nếu đang mặt đối mặt, vẻ mặt hắn sẽ không dễ chịu chút nào.

Nhưng có một điểm khiến tôi cảm thấy lập luận này hơi kỳ lạ.

“Này.”

Tôi bất giác hỏi một câu vừa nảy ra trong đầu.

“Xin lỗi, nhưng nếu anh đã nghĩ như vậy, thì tại sao hồi đó anh không ngăn tôi lại trong vụ săn Siren (người cá)? Khi đó cũng đâu ai đảm bảo là thợ săn cấp S sẽ không bị ảnh hưởng?”

Dự đoán đúng, giọng điệu của hắn chẳng khác gì tôi.

—Không hẳn. Ít nhất, trong vụ Siren, còn có những thợ săn cấp A đã chuẩn bị đầy đủ trang bị kháng hiệu ứng thao túng tâm trí để đối phó.

“À…”

—Hơn nữa, nếu chúng ta không ra tay, chỉ cần chờ thêm chút nữa thì đội thợ săn cấp A ở Daejeon cũng sẽ xử lý được thôi.

Ra vậy.

‘Phải nói là, người Trái Đất này cũng cập nhật tin tức nhanh thật.’

Đúng là một nguồn thông tin đáng tin cậy.

Sau khi nghe giải thích, tôi dễ dàng hiểu được lập luận của hắn.

Nhưng cuộc trò chuyện chưa kết thúc ở đó.

—Dù sao thì, với lý do đó, lần này… cái hầm ngục đó tên là gì nhỉ?

“[Hang Vô Danh].”

—À đúng rồi. Việc xử lý [Hang Vô Danh] hãy tạm hoãn lại. Và kể từ bây giờ, nếu xuất hiện quái vật có năng lực tấn công tinh thần, cậu tuyệt đối đừng hành động tùy tiện. Tôi biết cậu có khả năng kháng lại chúng, nhưng…

Thực tế, dù có tự tin đến mấy, tỏ ra chủ quan trước quái vật trong hầm ngục cũng chỉ là hành động ngu ngốc mà thôi.

—Hừm.

Từ loa điện thoại, tôi nghe thấy tiếng gió thổi qua.

Có vẻ như đối phương vừa khẽ cười khẩy.

—Mà này, tôi đã nghĩ từ lâu rồi… Thợ săn Kim Gi-ryeo, cậu đúng là thích đi xem thảm họa nhỉ?

"Trông tôi có vẻ vậy sao?"

—Brooklyn Morgan, một nhân vật tầm cỡ, đã mất tích mấy ngày nay rồi. Vậy mà cậu lại tự nguyện lao đầu vào một cổng dịch chuyển chưa được kiểm chứng?

Giọng nói của hắn dần trầm xuống.

Sự rung động trong thanh âm của hắn, mang đặc tính trầm sâu như hạ âm của một loài thú có vú cỡ lớn.

—Quả nhiên, là thợ săn cấp S, nếu không làm gì thì người ngứa ngáy khó chịu lắm đúng không?

Cứ đứng yên nghe hắn nói thôi mà tôi có cảm giác cơ bắp chân sắp tê liệt. Giọng hắn như thể chỉ cần một tiếng gầm nhẹ cũng có thể áp đảo mục tiêu của mình.

—Vậy nên cứ thấy chuyện gì nguy hiểm, mới mẻ là cậu lại bất chấp lao vào?

“Hả?”

—Mà nghĩ cũng đúng, một khi đã thức tỉnh thành thợ săn cấp S thì cuộc sống có phần hơi đơn điệu thật.

Hắn hiếm khi cười thành tiếng, nhưng lần này lại bật cười, rồi ngay lập tức đổi sang giọng bông đùa.

—Nhưng dù nghĩ thế nào thì lần này vẫn có gì đó không ổn. Nếu cậu thực sự muốn vào đó, trước tiên hãy ghé qua địa chỉ mà tôi gửi cho. Đó là một phòng tập thể hình.

“Đột nhiên lại là phòng tập thể hình?”

—Trút bỏ căng thẳng thì còn gì lành mạnh hơn thể thao chứ? Thực ra, hồi đi học tôi đã học kickboxing trong một thời gian khá dài. Nhân tiện tiện thể, tôi sẽ dạy cậu vài chiêu.

Cái kiểu nói đùa này mà thêm lần nữa thì chắc có người bỏ mạng mất.

—Và nếu cứ thế mà đấu đối kháng không có dụng cụ bảo vệ miệng, lỡ như cậu bị gãy hết hàm răng đẹp đẽ kia, thì chắc cũng chẳng còn hơi đâu mà cảm thấy chán nữa đâu nhỉ.

Một lời đề nghị đầy sát khí.

Hắn thể hiện thái độ phản đối còn mãnh liệt hơn tôi tưởng khi nghe tôi muốn tiến vào cổng dịch chuyển có dấu hiệu nhập hồn.

—Hiểu chứ?

“Không… tức là…”

—Mà đừng có gọi đây là phản ứng thái quá. Cậu thừa biết dính dáng đến quái vật có khả năng thao túng tinh thần có ý nghĩa thế nào rồi đấy.

“….”

—Một khi danh tính bị định nghĩa dựa trên nhận thức cá nhân, nếu để bị cuốn vào tình trạng đó, rất có khả năng bản hợp đồng mười năm mà cậu ký trước đó sẽ bị vô hiệu hóa hoàn toàn.

“….”

—Nói lại lần nữa, lần này đừng có bén mảng đến hầm ngục đó cho đến khi những thợ săn khác kiểm chứng độ an toàn của nó.

Sau khi nói hết những gì cần nói, hắn lập tức cúp máy.

—Nhớ rằng tôi luôn dõi theo cậu.

Cạch.

Tôi nhìn màn hình điện thoại tối đen, đứng lặng hồi lâu không chớp mắt.

‘Dõi theo mình à.’

Ồ.

Từ trước đến nay, tôi chỉ dùng câu này với người khác, chứ gần như chưa bao giờ nghe ai nói với mình. Mỗi lần người Trái Đất nói vậy, tôi lại cảm thấy mới mẻ một cách kỳ lạ.

Nhưng bỏ chuyện đó sang một bên.

Bây giờ phải làm gì đây?

‘Hừm.’

Sau khi trao đổi một hồi với hắn, tôi càng cảm thấy nếu tùy tiện bước vào cổng dịch chuyển này, chắc chắn sẽ hứng chịu một cơn ác mộng tồi tệ nhất.

‘Ưmmm…’

Tôi ngẩng đầu lên và nhận ra các nhân viên của Hiệp hội đang đứng trước mặt mình.

Họ đều là người chưa thức tỉnh, nên chắc chắn không thể nghe rõ nội dung cuộc gọi vừa rồi do giới hạn thính lực.

Nhưng dường như họ cũng phần nào cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, vì ai nấy đều lộ vẻ lúng túng và tránh ánh mắt của tôi.

‘Rốt cuộc lại thành ra thế này.’

Tôi đã hứa sẽ giúp điều tra cổng dịch chuyển, vậy mà giờ lại phải từ chối.

Nhưng chuyện này không còn cách nào khác.

Trước đây, tôi có thể dùng chiến thuật dọa tự sát để giành thế thượng phong, nhưng kể từ khi một kẻ nào đó với tham vọng điên cuồng tìm ra một ứng viên thay thế, vị thế giữa những người ký hợp đồng cũng đã quay lại trật tự vốn có.

Mà nếu lời hắn nói là sự thật, thì cơ thể này vẫn còn tiềm năng phát triển thêm nữa.

Hắn đã tìm được một vật hiến tế đủ giá trị để sẵn sàng bảo vệ tôi, đến mức có thể bỏ qua cả lòng kiêu hãnh.

‘Chẳng lẽ ở đây cũng có pháp sư sử dụng thuật tiên tri hay gì sao?’

Tôi bất giác rùng mình.

Nhưng ngay lập tức gạt bỏ suy nghĩ vẩn vơ và quay về thực tại.

Sau đó, tôi hướng về phía nhân viên Hiệp hội và nói:

“Xin lỗi mọi người. Tôi vừa có việc gấp, nên lần này không thể tiếp tục được.”

“Cái gì?!”

“Hầm ngục này, cứ gọi một đội thợ săn cấp A có tâm lý vững vàng đến kiểm tra giúp tôi nhé.”

Dù kế hoạch ban đầu đã hoàn toàn đảo lộn, nhưng thái độ của tôi vẫn rất bình thản.

Bởi vì, một khi tình huống trở nên phức tạp thế này…

Tôi chỉ cần tìm một cách khác để giải quyết mà thôi.

***

Một giờ sau.

Tại một cổng dịch chuyển xanh ở Seoul.

Trước lối vào, từng hàng rào nhựa màu cam sáng rực xếp thành hàng dài, chứng minh nơi này đã bị phong tỏa.

Thế nhưng, chỉ một lát sau—

Cạch!

“Hả?”

Một trong những thanh chắn gập đột nhiên mất thăng bằng và ngã xuống.

Nhân viên Hiệp hội Thợ săn, người đang cầm máy tính bảng và viết email gửi cấp trên, lập tức dựng lại vật thể bị đổ.

Không có gió, vậy tại sao nó lại đổ nhỉ?

“Hay là do đặt không vững trên nền dốc?”

Anh ta nghiêng đầu, cố gắng suy đoán nguyên nhân.

Nhưng thực tế lại khác xa suy đoán của anh. Hàng rào này không phải do gió hay địa hình mà ngã xuống, mà là vì một tác động vật lý rõ ràng.

—Soạt…

Một sinh vật vốn duy trì trạng thái tàng hình bỗng giải trừ ma pháp ngay khi bước qua cổng dịch chuyển xanh.

‘Chết tiệt!’

Mái tóc vàng cùng đôi mắt tam bạch—

Một diện mạo vô cùng quen thuộc, phải không?

‘Chắc do trời mới mưa xong… Mặt đất trơn quá, suýt nữa thì giật mình mất.’

Kim Gi-ryeo vừa lặng lẽ lẻn vào hầm ngục bằng phép thuật ngụy trang.

Đúng vậy.

Sau một hồi suy tính, hắn quyết định phớt lờ hoàn toàn lời thề hiệp sĩ mà hắn đã cam kết với Kang Chang-ho, miễn là có thể đạt được mục đích của mình.

‘Hắn dám bảo mình phải nhớ rằng luôn bị  hắn theo dõi?’

Ha! Nực cười thật.

Cứ làm như hắn biết ai mới thực sự giám sát ai vậy.

Thực tế, ngay từ ngày ký hợp đồng, tôi đã có khả năng lẻn vào bất cứ cổng dịch chuyển nào mà không cần báo cáo.

Chẳng qua, tôi chưa làm thế vì trước đây không có đủ ma lực để duy trì ma pháp ẩn thân mà thôi.

Nhưng bây giờ thì khác. Thanh kiếm bị hư hại đã được sửa, hơn nữa, hồi còn bận rộn thu thập xác, tôi đã bố trí một bẫy ảo ảnh trong phòng trọ để che giấu lộ trình di chuyển của mình.

Giờ đây, không còn gì phải e ngại nữa.

[Dưới con mắt của Rồng], lúc này, ma lực của tôi vẫn đang yên vị ở khu trọ như thể tôi chưa rời đi.

Ngay cả khi hắn tìm đến tận nơi, phá cửa xông vào để kiểm tra, cũng sẽ bị ảo ảnh đánh lạc hướng, giúp tôi kéo dài thời gian đủ lâu.

‘Bên trong tối hơn mình tưởng.’

Nở một nụ cười chế nhạo đầy tự tin, tôi tiến vào hầm ngục.

Khi tôi xòe tay ra, một đốm sáng phép thuật phát ra nhẹ nhàng, tự nhiên như hơi thở.

Nhưng với một Đại Ma Pháp Sư như tôi, phép thuật này có phần thô sơ và sơ sài.

Bởi vì nơi này có thể là hang ổ của sinh vật ngoài hành tinh từng đối đầu trực diện với Ma Pháp Sư Trưởng số một của Alphauri.

Dù linh hồn là một khái niệm khó có thể nhận diện rõ ràng, nhưng nếu có thể, tôi vẫn nên cẩn thận từng chi tiết nhỏ nhất.

—

Tôi bước sâu vào hầm ngục, dùng một dạng ma thuật thô sơ của Trái Đất để che giấu bản thân.

“Hừm.”

Đến khi tôi cố ý lãng phí một chút ma lực để làm dấu hiệu đánh dấu đường đi, tôi đã tiến đến một phần ba chiều dài của hầm ngục.

“Ơ? Cái gì đây?”

Tôi khẽ ngẩng đầu, cất giọng đầy thất vọng.

“Ha…”

Vừa mới tiến vào chưa được bao lâu, tôi đã nhanh chóng hiểu ra bản chất thật sự của cổng dịch chuyển này.

Dù đôi mắt bình thường của tôi có thị lực khoảng 1.2, khó có thể nhìn thấy rõ mọi thứ…

Nhưng nếu nhắm mắt lại và chỉ tập trung cảm nhận dòng chảy ma lực, tôi có thể dần dần nắm bắt hình dạng của kẻ địch.

Trên lưng chúng phát sáng lấp lánh như một viên đá quý đính trên nhẫn.

Những con quái vật bé nhỏ, thậm chí còn nhỏ hơn cả hạt kê.

‘Ra là vậy. Ban đầu, tôi cũng thấy kỳ lạ khi tin tức về hiện tượng nhập hồn lại lan truyền nhanh đến vậy. Nghĩ kỹ thì, để Trái Đất bước vào giai đoạn chiếm đóng cấp 2, đáng lẽ phải mất hơn tám năm chứ không phải chỉ bấy nhiêu thời gian.’

Nếu dịch tên của loài sinh vật này sang ngôn ngữ Trái Đất, có thể gọi chúng là Ký Sinh Trùng Câm Lặng.

Sự thật là…

Hầm ngục này chẳng hề liên quan đến Ký Sinh Thể.

Mà chỉ đơn giản là một con quái vật có siêu năng lực kỳ lạ, khiến mọi người nhầm lẫn.

Ký Sinh Trùng Câm Lặng.

Cái tên này đã nói lên tất cả.

Loài côn trùng này thường bám vào vùng da phía sau của động vật, thao túng hành vi của vật chủ.

‘Thật hoài niệm. Gặp lại một loài côn trùng quen thuộc từ quê nhà thế này.’

Chúng bò trườn.

Tôi lơ đãng quan sát những viên ma thạch phát sáng yếu ớt trên vách hang.

Nếu nhìn kỹ, trên bề mặt những viên đá ấy có một đàn côn trùng trắng sữa đang chậm rãi bò quanh.

Những sinh vật này cực kỳ nhạy cảm với sự thay đổi ma lực xung quanh.

Vậy nên khi bước qua cổng dịch chuyển từ hầm ngục cấp B sang Trái Đất, nơi có nồng độ ma lực loãng hơn—

‘Thế nên những người bị ảnh hưởng trong hầm ngục, khi ra ngoài lại hồi phục hoàn toàn. Bọn quái vật không thể chịu được sự thay đổi môi trường và chết sạch.’

Và thuốc giải không có tác dụng chẳng qua là vì miễn là chúng còn bám trên cơ thể vật chủ, hiệu ứng ảo giác vẫn tiếp tục diễn ra.

‘Ra là vậy.’

Tôi thở dài, thả lỏng người, đút một tay vào túi quần.

Giờ thì chẳng cần phải phí công dùng ma pháp sơ khai để ngụy trang nữa.

Dù quan sát sơ qua, tôi cũng thấy rằng nơi này chẳng có cá thể Ký Sinh Thể nào đóng vai trò giám sát.

Khi quay về, tôi sẽ dùng một chút phép thuật cải thiện tầm nhìn để tự tìm đường ra.

‘Hử?’

Nhưng ngay khoảnh khắc đó.

Tôi vội hủy bỏ phép thuật đang niệm.

Một cảm giác sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào linh hồn tôi.

Báo động nội tâm vang lên.

Ngay bên ngoài cổng dịch chuyển—

Một nguồn ma lực mới vừa xuất hiện.

Tôi nheo mắt, căng thẳng quan sát.

‘Không thể nào…’

Thợ săn.

Thợ săn cấp S, Kang Chang-ho!

Chết tiệt!

Tại sao hắn lại ở đây?

Mà cái hầm ngục này lại là một đường hầm một chiều không có nơi nào để trốn cơ chứ!?