"Nhưng trước hết, xin anh hãy nghe tôi nói đã. …Tôi thực sự không phải là một trong bọn chúng! Tôi không hề có liên quan gì đến Cổng cả…!"

Mỗi khi dây thanh quản rung lên, tôi lại cảm thấy chiếc đinh cắm trong cổ họng càng đâm sâu hơn, nhưng tôi vẫn kiên quyết nói trọn câu.

"Tôi cũng biết thứ mà Thợ săn Kang đang nói đến!"

Nếu những lời này đủ để Justitia đưa ra phán quyết, thì có lẽ cũng sẽ đủ để thuyết phục tên Địa Cầu này.

"Cái gì?"

"Một thứ gì đó đã nhắm vào cơ thể con người… và có vẻ đã tạo ra Cổng… Tôi cũng từng chạm trán chúng trước đây."

Giọng tôi khàn khàn vì cổ họng bị thương, phát ra thứ âm sắc méo mó như kim loại bị ma sát.

Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục trình bày sự thật.

"Nhưng nếu nói rằng tôi và chúng là một, chẳng phải sẽ vô lý sao? Cách hành động của tôi hoàn toàn khác với chúng!"

Tôi nêu rõ đặc điểm của Ký Sinh Thể để nhấn mạnh sự khác biệt giữa tôi và chúng.

"Bọn chúng… không thể nói chuyện trôi chảy… Dù có thể điều khiển tứ chi, nhưng giao tiếp bằng lời nói… ít nhất là bằng tiếng Hàn… thì gần như bất khả thi."

Ngay lập tức, Kang Chang-ho phản ứng.

Hắn vốn định quay lưng đi đâu đó, nhưng rồi đột nhiên dừng bước và quay lại nhìn tôi chằm chằm.

Ánh mắt hắn thoáng hiện lên một chút bất ngờ.

Hắn đưa mắt nhìn lên khoảng không như đang cân nhắc điều gì, rồi lẩm bẩm.

"Quả thực."

Hắn cũng cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ.

"Bởi vì tất cả những trường hợp tôi từng thấy trước đây, bọn chúng thậm chí còn không thể phát âm được dù chỉ một từ, chứ đừng nói đến việc nói tiếng Hàn trôi chảy."

"……!"

"Hơn nữa, chúng chẳng bao giờ chịu ngồi yên như người mà cứ quằn quại một cách kỳ dị."

"Aha! Vậy là anh cũng biết rồi…!"

Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài trong thoáng chốc.

Ngay khi tôi vừa hào hứng nói dứt câu, Kang Chang-ho lập tức phản bác.

"Nhưng chỉ vì thế mà nói rằng cậu vô tội thì vẫn chưa đủ. Ai mà biết được?"

Vẫn còn quá nhiều điều chưa được giải quyết để có thể chấm dứt chuyện này dễ dàng như vậy.

"Kim Gi-ryeo, vậy thì cậu giải thích thế nào về việc đã vô hiệu hóa một trong những món hợp đồng cấp cao nhất?"

Cuối cùng, câu hỏi đó cũng được đặt ra.

Đây chính là lý do vì sao đôi khi có tài năng cũng trở thành một cái tội.

Chỉ vì một khả năng đặc biệt duy nhất mà tôi lại rơi vào hoàn cảnh khốn đốn như thế này.

"Chuyện đó thì…"

Tôi nhắm mắt lại, suy nghĩ một lúc để lựa chọn từ ngữ thích hợp.

Nếu một người hiểu biết về ma thuật quan sát hành động của một Đại Ma Pháp Sư đủ lâu, họ chắc chắn sẽ nhận ra ý đồ ẩn giấu đằng sau quá khứ của người đó.

Thực tế, tôi đã dày công tạo ra một lớp vỏ bọc ngay từ đầu.

Trong trận đột kích Rồng, tôi đã thể hiện một sức mạnh có phần thái quá khi kiềm chế nhiều Thợ săn cấp S của Nhật Bản cùng một lúc. Vả lại, loại ma pháp đó vốn đã là sở trường tôi thường dùng trong kiếp trước, nên cũng chẳng có gì khó hiểu…

Tôi đã dành rất nhiều thời gian để củng cố một luận điểm:

"Tài năng chính của Kim Gi-ryeo là ‘Năng lực điều khiển từ xa’!"

Nhưng rốt cuộc, vấn đề vẫn nằm ở thứ tự sự kiện.

Bây giờ, năng lực miễn nhiễm với Lời Thề của Hiệp Sĩ đã bị bại lộ.

Nếu chỉ đơn giản nói mình là một pháp sư điều khiển từ xa, thì cũng chẳng thể làm dịu được tình hình.

Vậy nên, dù có phải từ bỏ kế hoạch trước đây, tôi cũng phải tìm cách thuyết phục đối phương bằng mọi giá.

Và sau khi cân nhắc một cách hợp lý, một lý do mới đã xuất hiện trong đầu tôi.

"…Có lẽ đó chính là thuộc tính thức tỉnh của tôi!"

Tôi quyết định tiết lộ một yếu tố mà mình vẫn luôn giấu kín.

Ngay lúc này, tôi sẽ chính thức định hình khả năng của Kim Gi-ryeo trước công chúng.

"À… có lẽ đó chính là lý do tôi kháng lại Lời Thề của Hiệp Sĩ… vì nó thuộc dạng vật phẩm tác động đến tinh thần."

Tôi nói chậm rãi, cố gắng sắp xếp lại câu từ một cách hợp lý.

Bản thân tôi cũng thấy kỳ lạ, nhưng thực tế là tôi chưa từng thức tỉnh bất kỳ kỹ năng chủ động nào theo cách thông thường.

Hầu hết những người khác khi thức tỉnh đều có một loại kỹ năng hiện lên trong đầu ngay lập tức, giống như một ký ức tiềm ẩn được đánh thức trong cơ thể họ.

Nhưng tôi thì sao?

Dù đã trở thành một siêu năng lực gia, tôi vẫn chẳng thể tạo ra một ngọn lửa nhỏ hay đẩy vật thể từ xa.

Vậy nên, tất cả những kỹ thuật mà tôi thể hiện gần đây đều là thứ tôi học thêm sau này.

"……."

Chừng này đủ để làm bước đệm cho lời giải thích chính.

"Khụ, khụ…"

Thợ săn Kang cũng đã tự mình thử nghiệm rồi đấy, đúng không?

Nếu xét về thể trạng đơn thuần, tôi vẫn khá cứng cáp, dù chỉ là một người thường.

Nhưng nếu chỉ là một Thợ săn cấp S đơn thuần thì sao?

Kết cấu của cơ thể tôi lại có độ bền tương đương với một Hunter hệ phòng thủ chính thống.

Hơn thế nữa, dù không cần biện pháp bảo vệ nào, tôi cũng khó mà bị ảnh hưởng bởi những dạng điều khiển tâm trí.

Vậy nên…

Dù cổ họng đang bị tra tấn, tôi vẫn cố gắng nặn ra câu cuối cùng.

"…Có lẽ năng lực thức tỉnh của tôi… về bản chất… là một khả năng bảo vệ tôi khỏi những tác động từ bên ngoài."

Tôi không nói ra hết mọi thứ, nhưng nếu tên này thực sự có chút hứng thú với phép thuật, hắn sẽ tự hiểu phần còn lại.

Rốt cuộc, tất cả những kỹ năng trên Trái Đất cũng chỉ là hệ thống được con người quan sát và ghi lại.

Làm sao có thể đảm bảo sự chính xác tuyệt đối được?

Có rất nhiều phép thuật chưa từng được ghi nhận, thậm chí cả những kỹ năng đã được xác định cũng chưa chắc đã hoàn toàn chính xác.

Tôi tiếp tục khẳng định lập trường của mình một cách nhất quán.

Tóm lại, tôi chẳng biết gì cả.

Tôi chỉ biết rằng từ lâu cơ thể tôi đã có khả năng vô hiệu hóa những mối đe dọa từ bên ngoài.

Và phạm vi của nó không chỉ giới hạn trong các tác động vật lý.

Trên Trái Đất, nếu một siêu năng lực gia không có dữ liệu được ghi nhận, thì họ chỉ có thể tự suy đoán dựa trên kinh nghiệm cá nhân.

"Tôi cũng không biết. Tôi thực sự không hiểu tại sao mình lại có năng lực này… Chỉ là sau khi bị chó cắn rồi thức tỉnh… tôi đã có một cơ thể như vậy mà thôi…"

"Thức tỉnh vì bị chó cắn?"

Để tăng tính thuyết phục, tôi cố tình kết hợp một sự kiện có thật vào lời nói dối của mình.

Sau đó, tôi giải thích kỹ hơn về lý do tại sao tôi miễn nhiễm với Lời Thề của Hiệp Sĩ.

Ngay khi tôi dứt lời, Kang Chang-ho khoanh tay trước ngực, chìm vào suy nghĩ.

Hắn đang cân nhắc?

Vài giây trôi qua.

Hắn đổi tư thế, đặt tay lên vùng cơ lưng dưới, rồi lẩm bẩm.

"Nghe cũng hợp lý đấy."

"……!"

Cuối cùng thì, hệ thống phân loại kỹ năng của Trái Đất chỉ là một phương pháp đánh giá đơn giản như kiểu PIXY notation trong game mà thôi.

Nhưng thực tế, khái niệm về kỹ năng phức tạp hơn thế rất nhiều.

Một khả năng thức tỉnh có chức năng bảo toàn cả thể xác lẫn tinh thần của người sở hữu.

Nghe có vẻ mơ hồ, nhưng vẫn là một giả thuyết hợp lý.

Sau khi tự đưa ra kết luận, Kang Chang-ho gật đầu với vẻ khá đồng tình.

Dường như hắn đã hiểu phần lớn những gì tôi muốn truyền đạt.

‘Được rồi!’

Tuy nhiên, có vẻ hắn vẫn còn một số điểm khúc mắc.

"Nhưng mà…"

Một câu hỏi khác lại được đặt ra.

"Nếu sở hữu một năng lực tốt như vậy, tại sao cậu lại phải giả vờ là một Thợ săn cấp F?"

Câu hỏi này cũng không quá khó để trả lời.

Dù không rõ hắn đang suy luận theo hướng nào, nhưng tôi đã có câu trả lời sẵn từ lâu.

"…Lần trước tôi đã bị thương rất nặng… nên một thời gian dài không thể sử dụng sức mạnh của mình…"

"Ồ?"

"Dù có năng lực phòng thủ bẩm sinh tốt… nhưng khi lượng ma lực chạm đáy thì… ừm, năng lực đó cũng không thể phát huy được."

"Vậy thì sao?"

"…Nếu vậy, khả năng đặc biệt duy nhất còn lại của tôi là kháng hiệu ứng tinh thần. Nhưng mà… công khai điều đó với thế giới chẳng mang lại lợi ích gì cả…"

"Thông thường thì đúng là không có."

"Trên đời này, có biết bao nhiêu người thức tỉnh nhưng lại giấu đi năng lực của mình chứ?"

Những cây đinh xanh đang cắm vào cơ thể tôi cản trở quá trình luân chuyển ma lực cần thiết cho việc hô hấp của một pháp sư.

Nhưng tôi cố tình không chống lại tác động này, để che giấu việc mình không thực sự bị ảnh hưởng bởi ma cụ.

Kết quả là, những rung động méo mó trong giọng nói của tôi lại càng làm tăng thêm cảm giác yếu ớt và tuyệt vọng, giúp lời nói trở nên thuyết phục hơn.

Tôi tiếp tục nhấn mạnh với giọng điệu khàn đặc như một bệnh nhân suy nhược.

"Tôi thực sự… chẳng là gì cả…"

Một người đang cố gắng giải thích với thái độ tuyệt vọng như thế này, nếu còn có chút lương tâm thì hắn ít nhất cũng nên giả vờ lắng nghe chứ?

"Lời của Lee Hwa-young… chỉ là do những rắc rối trong gia đình… Tôi có thể giải thích tất cả… Thực sự là có lý do khiến mọi chuyện thành ra như vậy…"

Nhưng ngay lúc đó.

Kang Chang-ho, kẻ vẫn đang chăm chú lắng nghe tôi, đột ngột quay lưng đi.

Hắn sải bước dài về phía một góc phòng.

‘Gì đây?’

Căn phòng dưới tầng hầm này vốn có ánh sáng rất yếu, nên những khu vực nằm xa nguồn sáng trên trần nhà rất khó nhìn rõ.

Tuy nhiên, trong lúc trò chuyện, mắt tôi đã dần thích nghi với bóng tối, và giờ tôi có thể nhận ra một số vật thể mà trước đó chưa để ý đến.

Kang Chang-ho đang tiến về phía một bàn thao tác, nơi có những vật dụng được xếp thành hàng—một khung cảnh gợi nhớ đến lò mổ ở Hwengseong.

Và những vật đang nằm trên bàn đó…

"……!"

Một vài lọ ma lực.

Những chiếc cọc khốn khổ.

Hộp bất ngờ.

Và Hydra.

Những món đồ quen thuộc đến mức không thể nhầm lẫn.

Chính xác là những tạo vật từng xuất hiện trong một chiếc hộp vật phẩm mà tôi đã mở trước đây.

Nếu chỉ có một món trong số chúng, thì tôi có thể hoài nghi.

Nhưng khi chúng xuất hiện đồng loạt với đúng một tổ hợp hoàn chỉnh như vậy, tôi không thể không nhận ra rằng đó chính là đồ của mình.

Chưa hết, còn một tin xấu khác.

Ngay từ lúc tỉnh dậy, tôi đã cảm nhận được sự trống vắng trên cổ mình.

Chiếc vòng cổ Pyromancer mà tôi luôn mang theo… đã biến mất.

Và bây giờ, tôi đã biết nó ở đâu.

Ở mép bên phải của bàn thao tác, có những mảnh vỡ lấp lánh màu vàng và một ít đỏ.

‘Khoan đã… vỡ?’

Những mảnh rắn có màu vàng chủ đạo, lẫn vào chút đỏ.

‘Khốn kiếp…’

Không cần nói vòng vo.

Kang Chang-ho đã phá hủy một trong những vật phẩm của tôi.

Mục tiêu bị hủy hoại chính là Vòng cổ Pyromancer.

Tên khốn này không chạm vào những món đồ còn lại, nghĩa là hành động này hoàn toàn xuất phát từ cảm xúc cá nhân.

Có vẻ hắn vẫn nhớ chuyện tôi từng đeo vòng cổ để thể hiện uy quyền trước đây.

Dù thu nhập của tôi đã tăng lên nhờ mấy công việc dạy thêm, nhưng vòng cổ Pyromancer vẫn là một món đồ có giá trị rất lớn đối với tôi.

Tôi nén nước mắt khi nhìn thấy đống tàn tích trị giá khoảng 50 triệu won.

Nhưng Kang Chang-ho chẳng mảy may để tâm đến cảm xúc của người bị hại.

Hắn chỉ tập trung vào mục tiêu của mình.

Bịch. Bịch.

Giữ một nhịp bước đều đặn, hắn tiến đến bàn thao tác.

Thay vì quan tâm đến đống mảnh vỡ của vòng cổ, hắn cầm lên một món đồ nằm ở phía đối diện.

‘Hừm.’

Thực ra, trên bàn thao tác không chỉ có đồ của tôi.

Ngoài những vật phẩm bị tịch thu từ tôi, còn có một số dụng cụ mà có lẽ thuộc về chủ nhân của căn phòng này.

Và trong số đó, món đồ có giá trị cao nhất chắc chắn là—

‘Justitia.’

Kang Chang-ho cầm lên một chiếc cân bạc.

Tôi cảm thấy có chút bất an.

Tôi không lo về hai công năng của Justitia—một là phân định sự thật, hai là thi triển Hình Phạt, một loại ma pháp làm suy yếu cường độ trung bình lên kẻ nói dối.

Nhưng…

‘Lúc này đã khoảng 10 giờ tối rồi nhỉ?’