Đúng lúc tôi đang tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra, thì cuộc gọi đến thật đúng lúc.

Tôi lập tức nhận máy.

Ngay khi kết nối, một giọng nói đầy hoảng loạn và tuyệt vọng vang lên qua loa điện thoại.

-"Gi-ryeo, làm ơn giúp tôi!"
Chưa đầy một khoảnh khắc sau, Esther—giọng nói nghẹn ngào như sắp khóc—bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc.

****

Cuối cùng cũng đến phần mở đầu.

【 Tại sao lại xảy ra một mớ hỗn độn như thế này? 】

Trước hết, để hiểu một sự kiện nào đó, cách nhanh nhất là lắng nghe lời khai của một người Trái Đất.

Thợ săn cấp S có tên Esther thực ra đã phát giác ra dấu hiệu ban đầu của sự việc này từ tận 48 giờ trước.

"Vì đây là một vấn đề có liên quan đến cổng. Mặc dù nói thật thì phát hiện như vậy vẫn còn sớm đấy."

Trước tiên, cần phải nói rằng người phụ nữ Trái Đất này điều hành một tập đoàn thợ săn có quy mô ngang ngửa một tập đoàn lớn, vì vậy cô ta đương nhiên ở vị trí có thể tiếp cận được rất nhiều thông tin.

Vài ngày trước, cô đã nghe được một tin tức như thế này.

-Hội trưởng Seo, cô đã nghe chưa? Không thể tin được, một cổng cấp A đã bị bán cho tư nhân đấy.

Mua bán cổng ư?

Kể từ khi bước vào thời đại Hầm Ngục, chính phủ của các quốc gia trên hành tinh này ngày càng phải chi tiêu nhiều tiền hơn trên nhiều mặt.

Đó là điều hiển nhiên.

Trước kia, để duy trì thành phố, chỉ cần đôi khi lật lại vỉa hè để sửa chữa là được, nhưng giờ đây, việc tường thành sụp đổ đã trở nên quá bình thường. Trong những ngày đầu của Hầm ngục, hầm ngầm của tòa nhà Quốc hội đã từng bị lấp đầy bởi quái vật ma, khiến cuộc chiến với chúng phá hủy luôn cả cơ sở quốc gia.

Khoản chi tiêu thuế gia tăng một cách kịch tính nhất chính là duy trì và sửa chữa cơ sở hạ tầng công cộng.

Hầm ngục không chỉ giết chết con người mà còn gây ra thiệt hại vật chất lên đến hàng nghìn tỷ cho các quốc gia.

Vì vậy, chính phủ cần nhiều thuế hơn bao giờ hết, nhưng nếu bóp nghẹt tầng lớp dân thường vốn đã bị dồn đến chân tường, thì ngay cả nền dân chủ cũng có thể sụp đổ.

Thế nên, nhà nước đã nhận trách nhiệm về tất cả các nguy cơ từ cổng, đồng thời tuyên bố quyền sở hữu tạm thời đối với những thế giới khác đó. Họ đã bán quyền sở hữu này cho giới giàu có nhằm huy động thêm vốn.

Ít nhất, mỗi giao dịch đều có thời hạn từ 3 đến 5 năm, và phải trải qua quá trình kiểm duyệt nghiêm ngặt để được gia hạn, xem như vẫn có một mức độ kiểm soát rủi ro tối thiểu...

Đó là điều có thể nói cho đến tận tuần trước.

-Cấp A?

-Đúng vậy.

-Loại cổng có độ nguy hiểm cao nhất, chỉ cần một con quái vật thoát ra từ những khu vực như Tổ hay những tầng sâu nhất là có thể gây ra thảm họa, mà lại được bán cho tư nhân?

Chỉ mới vài ngày trước.

Hiệp hội thợ săn Hàn Quốc đã thực hiện một quyết định ủy thác quyền quản lý không thể hiểu nổi.

Ngay cả khi đó là một con rồng mang lại lợi ích to lớn cho nhân loại, thì theo quy tắc của tổ chức, cổng cấp A không bao giờ được phép chuyển nhượng, bởi chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thương vong.

Thế nhưng, trong khi quy định này vẫn đang tồn tại, hiệp hội lại bán đi một cổng cấp A. Khoảnh khắc nghe được điều đó, Esther đã nghĩ ngay rằng:

'Lúc đầu, mình cứ tưởng đó là sai sót hành chính thôi. Có thể ai đó khi nhập dữ liệu đã gõ nhầm ký tự bảng chữ cái chẳng hạn.'

Dĩ nhiên, thực tế lại hoàn toàn khác với suy đoán.

"Nhưng càng điều tra, tôi càng thấy có gì đó rất kỳ lạ. Càng đi sâu vào tìm hiểu, cảm giác bất an càng lớn."

Những điểm bất thường mà Esther phát hiện có thể liệt kê như sau:

● Thứ nhất, tin đồn về việc bán cổng cấp A, vốn bị coi là lời đồn nhảm, hóa ra lại là sự thật.

Thực sự có một tổ chức quản lý đấu giá hầm ngục đã bán tư nhân một phần thế giới khác có cửa vào rộng tới 5,4m.

Kích thước kẽ nứt không gian quá lớn khiến việc đo lường ma lực rò rỉ dễ dàng, nhờ đó sự tồn tại của nó đã nhanh chóng bị phát hiện.

Ngay sau đó.

● Thứ hai, theo quy định, tất cả giao dịch cổng do nhà nước giám sát đều phải công khai giá đấu thầu và thông tin chủ sở hữu, nhưng dữ liệu về cổng cấp A này hoàn toàn không tồn tại trong hệ thống?

Vấn đề càng trở nên nghiêm trọng hơn khi một dấu hiệu bất thường như thế lại bị phớt lờ.

"Vậy nên... tóm lại, Esther, cô đã phát hiện ra vụ mua bán cổng cấp cao này và quyết định tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra."

"Đúng vậy."

"Trước khi gửi yêu cầu điều tra, cô đã cố gắng xác định tên cổng trong hệ thống công khai, nhưng hoàn toàn không tìm thấy bất cứ thông tin nào về cổng cấp A."

"Đúng thế."

"Cảm thấy có gì đó rất đáng ngờ, cô đã đến địa điểm mà phó tổng giám đốc Yoo của Hội Han-Shin nói rằng có người đang chiếm giữ cổng."

"Và tôi thấy bọn họ đã dùng biển báo kim loại, loại thường thấy ở công trường, để phong tỏa khu vực quanh cổng."

-Sụt sịt.

Nhân tiện, Tôi đang ở Bệnh Viện nhưng không phải Bệnh viện Neo mà là một bệnh viện khác trong Seoul.

Tôi đến đây theo lời đề nghị gặp mặt trực tiếp của cô ấy, còn nhân vật đã gọi người ngoài hành tinh đến thì hiện tại đang rơi nước mắt hoặc nước mũi không rõ.

Bởi vì năng lực giả trị liệu đã rời đi sau khi hoàn tất công việc, nên có lẽ biểu cảm thê thảm của cô ấy không phải do đau đớn về thể xác.

"Hức... vậy nên, ngay khi nhận ra những manh mối này, tôi đã đến thẳng trụ sở chính của hiệp hội. Sau đó, tôi đã làm khó nhân viên phụ trách và nghe được một chuyện hoang đường thế này."

"Cô đã làm khó nhân viên phụ trách?"

Esther vẫn còn vô cùng tức giận về ‘chuyện đã xảy ra.’

Dù vết thương đã lành, nhưng cô vẫn bừng bừng lửa giận đến mức mặt đỏ bừng khi nói.

"Những kẻ đã mua cổng cấp A đó là một công ty thợ săn nhỏ chưa từng nghe thấy bao giờ."

"…Gì cơ?"

"Không phải Ma Tháp, không phải Neo, thậm chí không phải Faith hay Hội Han-Shin, mà lại là một tân binh vô danh, một bang hội nhỏ bé mới thành lập lại sở hữu cổng cấp A của Hàn Quốc?"

Nghe đến đây, quả thật có gì đó rất kỳ lạ.

Tôi chỉ có nhiều người mạnh quanh mình vì vị trí của bản thân, chứ thực tế số lượng những kẻ thực sự thuộc hàng thượng đẳng trong giới thức tỉnh vô cùng ít ỏi, gần như có thể đếm trên đầu ngón tay.

Còn nếu nói về một nhóm đủ mạnh để quản lý ổn định một cổng cấp A, thì khả năng xuất hiện trong một bang hội mới thành lập lại càng thấp hơn.

Vậy mà một nơi vô danh không biết từ đâu xuất hiện...

 [QuantumPulse] 

Liệu một cái công ty quèn như vậy có thể sở hữu một hầm ngục cấp cao sao?

● Thứ ba, khi đặt câu hỏi về giao dịch này với người chịu trách nhiệm cuối cùng giám sát các thương vụ cổng, họ chỉ trả lời rằng việc công bố thông tin bị trì hoãn đơn thuần là do nhân viên cấp dưới đang trong kỳ nghỉ hè.

Khi phản hồi được gửi lại, họ viện cớ rằng sau khi nghiên cứu, phát hiện bên trong cổng có chứa một loại vật chất có thể ảnh hưởng lớn đến sự phát triển của nhân loại. Vì vậy, mặc dù là cổng cấp A, nhưng đã có ngoại lệ được đưa ra để chuyển giao quyền sở hữu.

● Thứ tư, sau khi nghe câu trả lời đó, hội trưởng của Ma Tháp Hàn Quốc đã tức giận mắng thẳng vào mặt họ: "Các người đã ngang nhiên bỏ qua chúng tôi và Neo Sisters để tạo ngoại lệ cho một bang hội nhỏ bé đó sao? Các người có thực sự tổ chức đấu giá đúng quy trình không?"

● Thứ năm, tiếp đó, một quan chức cấp cao của hiệp hội, Kim ○○, quanh co giải thích rằng sở dĩ cổng cấp A lần này được nhượng quyền riêng là vì một nhà nghiên cứu thuộc bang hội mua cổng đã đạt thành tựu trong việc phân tích vật chất mới.

Đó là tất cả những gì cô gái này đã trải qua trong suốt 48 giờ qua.

‘Quả là Trái Đất, quy trình lúc nào cũng phức tạp đến mức điên đầu.’

Người phụ nữ có mái tóc màu tím nhìn xuống chiếc áo blouse còn vương vết máu của mình với vẻ mặt đầy chán chường, rồi tiếp tục nói.

"Dù sao thì, tay phụ trách kia cứ khăng khăng rằng quy trình xử lý của hắn không có bất kỳ vấn đề pháp lý nào. Nhưng thế này thì ai mà chẳng thấy đáng ngờ chứ?"

"Không có vấn đề pháp lý sao?"

"Tôi đã kiểm tra kỹ và đúng là lệnh cấm giao dịch cổng cấp A gần đây đã bị gỡ bỏ. Dù sao thì quy định đó vốn dĩ chỉ là một thỏa thuận tạm thời chứ không phải luật chính thức. Hơn nữa, vì là nội quy trong tổ chức, nên nếu có ai đó có đủ thế lực và tiền bạc, chắc chắn vẫn có cách để thay đổi nó."

"Hừm..."

"Nhưng dù vậy, kiểu hành chính mờ ám như thế này là sao chứ!"

Tôi không hiểu rõ thuật ngữ liên quan đến hành chính mà cô ấy vừa dùng, nhưng có vẻ pháp sư nguyền rủa này đang thực sự nổi giận, nên tốt nhất là im lặng.

"Vậy nên, vì không thể chấp nhận nổi chuyện này, tôi đã tìm cách để biết sự thật rõ ràng hơn… bằng cách đe dọa tính mạng của hội trưởng hiệp hội."

Đấy, tôi đã đoán đúng mà.

"Tôi nói thẳng với hội trưởng mới rằng, nếu ông ta còn tiếp tục xử lý công việc kiểu này, thì cứ để ông ta bị bắt vì tội lạm quyền, còn tôi thì sẽ bị bắt vì tội hành hung. Như vậy chúng tôi có thể trở thành bạn tù trong trại giam cũng được."

Tôi thực sự đã đúng khi không chọc giận cô ấy.

"Cuối cùng, họ đã hoảng hốt điều tra gấp rút rồi nói với tôi rằng, có vẻ như tay phụ trách đã nhận hối lộ. À, nhân tiện, cũng vào thời điểm đó, tôi đã gỡ video bị đăng trái phép lên mạng."

"……?"

"Chấp nhận chi hàng chục tỷ để hối lộ quan chức cấp cao chỉ để sở hữu một cổng cấp A sao? Dù gì thì chuyện này sớm muộn cũng sẽ bị bại lộ và gây chấn động mà. Anh thấy có đáng không, Gi-ryeo?"

"Không biết nữa."

"Hơn nữa, sau khi điều tra kỹ, tôi phát hiện ra bang hội thợ săn [QuantumPulse] – cái bang hội đã mua cổng đó, thậm chí không phải một bang hội nhỏ thông thường, mà thực chất là một ‘công ty ma’ với danh tính các thành viên hoàn toàn mờ ám."

"!"

"Vậy thì làm thế nào mà một công ty như thế lại có thể huy động đủ tiền để hối lộ quan chức cấp cao? Đó vẫn là điều khiến tôi thắc mắc."

Cạch.

Có vẻ như mắt phải của Esther lại bắt đầu đau, cô đưa tay lên chạm vào khuôn mặt mình rồi tiếp tục giải thích.

Thành thật mà nói, nếu có ngày những công dân vô tội của đất nước này rơi vào tình thế nguy hiểm chết người, thì dù kẻ đứng sau có là nhân vật quyền lực đến đâu, cô cũng sẵn sàng ra tay hạ sát.

"Đáng tiếc là chuyện này không thể giải quyết theo cách đơn giản được."

Ừm, đại khái là vậy.

"Dù sao thì, tôi đã dùng nguyền rủa để ép hội trưởng hiệp hội hủy bỏ quyền sở hữu cổng kia. Nhưng bên phía đối phương, dù có gọi vào số đăng ký thì cũng chẳng có ai hồi đáp."

Esther ngẩng đầu lên khỏi đôi tay đã ôm mặt bấy lâu nay.

"Tuy nhiên, hầm ngục đó đã xuất hiện từ 6 ngày trước."

"Dựa theo tình hình, có lẽ Khả năng Hầm Ngục Mở đang cận kề, hoặc có khi đã xảy ra rồi cũng không chừng."

"Vậy nên, tôi đã bỏ qua tất cả thủ tục pháp lý, quyết định đột nhập thẳng vào hiện trường, bất chấp mọi rủi ro..."

Cuộc trò chuyện kéo dài khá lâu, nhưng nhờ đó, cuối cùng toàn bộ cốt lõi của sự việc cũng đã sáng tỏ.

"Tôi thật sự không ngờ bên trong lại có cả ‘bầy Beast’."

"Ừ. Ai mà đoán trước được chuyện đó chứ."

Quả thực là một cú sốc.

Kẻ tấn công vào khóe mắt của Esther chính là một thành viên của nhóm Beast.

‘Chính xác hơn thì, đó là một tên giả mạo Beast, được tạo ra để ngăn cô ấy hoàn thành cổng.’

Tôi khoanh tay sau lưng, chìm vào suy nghĩ.

"Đám Beast gần đây liên tục xuất hiện trên bản tin, mà giờ chúng lại xuất hiện ngay bên trong hầm ngục sao…?"

Thật không thể tin được lại có một sự cố nghiêm trọng đến mức này.

Từ trước đến nay, đám người mang mặt nạ xương ấy cứ như thể có một loại phân biệt chủng tộc méo mó nào đó, chưa từng bén mảng đến khu vực có đông người châu Á sinh sống. Vậy mà đột nhiên, bọn chúng lại đặt chân đến Hàn Quốc.

Và Esther đã bị chính bọn chúng tấn công trong hầm ngục bị chiếm đóng, dẫn đến chấn thương nghiêm trọng.

"Hức… lũ khốn kiếp! Nếu năng lực của tôi không phải loại nguyền rủa chỉ có sát thương thấp, thì ít nhất tôi cũng đã tiễn cả hai tên đó đi rồi! Vậy mà rốt cuộc chỉ có thể làm gãy xương sườn của một đứa… thật đáng hận!"

"Chúng mạnh lắm sao?"

"Mạnh không tưởng! Tôi đã trực tiếp đối đầu với chúng và có thể khẳng định – ba tên Beast mà tin tức nhắc đến đều là loại mạnh nhất!"

Esther có chút phóng đại về thất bại của mình, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Điều khiến tôi chú ý hơn chính là những vết thương trên da của cô ấy.

‘Aaa, chết tiệt… Sao có thể để một thợ săn cấp S quý giá của Hàn Quốc bị thương nặng như vậy chứ…?’

Lũ Beast giả mạo khốn kiếp!

‘Cô ấy là vệ sĩ số 2 đảm bảo cuộc sống an toàn lúc về già của tôi mà!’

Vì xót xa, tôi tiện tay rút một miếng khăn ướt gần đó, lau sạch vết máu trên mái tóc của Esther.

Đính chính lại một chút.

Nhìn kỹ thì, tóc của người Trái Đất không phải xúc tu mà chỉ là tế bào chết.

"Gi-ryeo…"

Sột soạt sột soạt.

Vừa lau mái tóc màu tím của cô ấy, tôi vừa suy nghĩ một điều.

Dù gì đi nữa, rõ ràng quê hương thứ hai của tôi – nơi người ngoài hành tinh đã định cư – đang xảy ra chuyện bất ổn.

Nếu lời khai của Esther là đúng, thì có ba thợ săn cấp S đã xuất hiện trong cổng đó.

‘Thế giới này làm gì có nhiều kẻ mạnh như vậy? Hoàn toàn vô lý.’

Như đúng những gì bản tin đưa tin rầm rộ, có đến ba kẻ mang mặt nạ xương với năng lực bí ẩn đã xuất hiện cùng lúc.

Esther liên tục bày tỏ lo lắng về việc nhóm Beast sẽ dùng cổng cấp A chưa xác định này vào mục đích gì.

Tuy nhiên, để một Đại Ma Pháp Sư như tôi trực tiếp can thiệp vào chuyện này thì có chút không ổn.

‘Ha Sung à, xin lỗi nhé. Trước đây mình nói vậy thôi, nhưng thật ra kẻ phế vật chính là bản thân tôi mới đúng…’

 Lúc trước còn phải dựa vào đống trang bị hạng nặng mới miễn cưỡng xử lý xong một tên.

Thế mà bây giờ, tận ba kẻ mang cấp độ thức tỉnh ngang tầm thợ săn cấp S lại tụ tập trong một hầm ngục ở Hàn Quốc.

Dù muốn lờ đi, nhưng việc này xảy ra ngay trước cửa nhà tôi khiến tôi khó mà không bận tâm.

Vì vậy, sau cuộc bàn bạc với Esther, tôi quyết định trực tiếp đến hiện trường.

Tôi chỉ định xem thử xem hầm ngục mà bọn chúng vượt biển đến chiếm đóng rốt cuộc là gì. Ban đầu, tôi chỉ định kiểm tra trong chốc lát mà thôi.

‘───Mẹ kiếp, cái quái gì thế này!?’

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tôi tận mắt nhìn thấy cổng.

Một cảm giác kinh hoàng bùng nổ trong tôi.

Và sau khi hiểu rõ bản chất của hầm ngục đã bị chiếm đoạt đó, tôi lập tức nghĩ rằng không chỉ Ha Sung, mà cả Kang Chang-ho cũng cần phải được triệu tập ngay lập tức.

Càng để lâu, tình hình càng trở nên rối rắm.