"Xin chào."

Vậy thì, từ giờ hãy thử bắt đầu cuộc trò chuyện một cách lịch sự theo nghi thức của Trái Đất.

"Giờ anh có thể nghe máy không?"

-Nếu đã nghe máy thì hẳn là có thể rồi chứ gì?
 

Từ phía loa điện thoại, một giọng nam cất lên.

‘Một loài có vú mà ăn nói kiểu này sao.’

Tôi lơ đãng nhìn vào màn hình điện thoại trong giây lát, rồi đưa nó lại gần tai.

Nhưng sự bực bội thoáng qua ấy cũng chỉ tồn tại trong chốc lát.

"Xin lỗi vì liên lạc đột ngột. Nhưng tôi có một chuyện muốn hỏi."

Nhân tiện, câu này không đơn thuần chỉ là lời chào hỏi.

Ban đầu, tôi đã nghĩ đến chuyện bỏ qua mọi giải thích mà trực tiếp bảo hắn "Đến ngay địa điểm tôi gửi đi."

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, vụ việc lần này dù có cố gắng tóm lược thế nào cũng không thể coi là bình thường được.

Một công chức bị mua chuộc.

Bang hội bí ẩn [QuantumPulse].

Và cả những kẻ giả dạng Beast xuất hiện sau cái chết của Brooklyn Morgan?

‘Tình hình này thật kỳ quặc. Tốt nhất là phải thu thập thông tin trước khi ra tay.’

Nghĩ lại thì, ngoài sức mạnh chiến đấu, Kang Chang-ho còn có một điểm mạnh khác.

Hắn ta có một lượng thông tin đáng kinh ngạc so với những sinh vật có vú khác.

‘Trong số các thợ săn mà tôi biết, hắn là kẻ nắm rõ nhất về những chuyện phi pháp.’

Vậy nên tôi quyết định đặt câu hỏi cho gã thợ săn họ Kang.

Tạm thời, tôi sẽ giữ kín về tính chất đặc biệt của cánh cổng này.

Trước hết, tôi bắt đầu bằng việc xác nhận xem hắn ta đã nghe tin về sự xuất hiện của một nhóm vũ trang đáng ngờ bên trong một cánh cổng ở Seoul chưa.

Rồi tôi dẫn dắt câu chuyện đến suy đoán của mình.

"Và nhóm vũ trang đó được xác nhận là ‘Beast’—cái tổ chức đang làm náo loạn gần đây."

……
"Nếu là một thợ săn cấp S như anh, hẳn cũng nghe được ít nhiều thông tin về chúng. Tôi hỏi thật, anh có biết gì về thân phận thực sự của Beast không?"

Tôi nói xong, rồi nghiêng người, áp sát tai vào điện thoại.

Sau khi câu hỏi kết thúc, người thợ săn cấp S thứ ba của Hàn Quốc im lặng khá lâu trước khi lên tiếng.

-Hửm?
 

Lần này, giọng hắn có chút nghi hoặc.

-Beast, cái lũ vừa mới quậy tung nước Mỹ mấy hôm trước, giờ lại xuất hiện ở Seoul?
 

"Vâng. Xem ra anh có xem tin tức sáng nay rồi."

-Nhưng mà, tại sao cậu lại tìm tôi để hỏi về cái đám côn đồ đó?
 

Soạt.

Từ phía loa, có tiếng vải sột soạt, giống như hắn vừa đổi tư thế, có lẽ là khoanh tay lại.

-Tôi đâu có đội ngũ tình báo, cũng chẳng điều tra ai. Tôi đang sống rất ngay thẳng đấy nhé, phớt lờ toàn bộ những nguồn ma lực xuất hiện trong tầm mắt mà chẳng thèm bận tâm đến chúng…
 

"Vâng, cảm ơn anh."

-Tôi không nói để cậu cảm ơn vô hồn như thế đâu. Tôi nhớ rõ là đã cảnh báo rồi đấy, đừng có lôi tôi vào mấy chuyện thế này nữa. Hay là… cậu đang xem thông tin về Beast như một điều ước? Hoặc là do tiền thưởng của cậu bị trì hoãn, nên cậu muốn quậy một trận à?
 

Ngay khi hắn tặc lưỡi đầy khó chịu, tôi vội vàng lên tiếng giải thích trước khi hắn cáu lên.

"Không phải vậy. Tôi liên lạc là vì một chuyện khác, nhưng vì lần này có cả Beast dính vào nên nếu có thể, tôi muốn chuẩn bị kỹ trước."

Hắn nghe vậy liền hừ một tiếng, có vẻ như đã hiểu ra.

"Dù sao thì, đây cũng là lần giúp đỡ cuối cùng rồi. Thợ săn Kang, tôi xin nhờ anh. Nếu anh có thông tin gì liên quan, hãy chia sẻ giúp tôi."

Tôi cố gắng dùng kính ngữ theo phong cách của Trái Đất, vừa giữ phép lịch sự vừa lấy lòng hắn.

Ngay lập tức, hắn đáp lại với một thái độ nhẹ nhàng hơn.

-À… Cậu nói vậy rồi thì, với tư cách là người đi trước, tôi cũng khó mà làm ngơ được.
 

Hắn ngừng lại một lát.

-Hừm.
 

Thế nhưng, so với những lần nói chuyện trước đó, chất lượng cuộc gọi lần này lại thấp một cách bất thường.

Khi tôi đang nghiêng đầu, cố nghe rõ hơn giữa những tiếng nhiễu lẫn trong giọng nói, thì một giọng nói khác vang lên.

-Trước hết… chúng ta hãy làm rõ điều này. Việc tiết lộ thân phận thực sự của Beast… tiếc là ‘hiện tại không thể thực hiện được.’
 

Cái gì cơ?

-Đúng là tôi luôn để mắt đến Beast vì những năng lực hiếm có của chúng. Nhưng không đến mức ám ảnh hay nhất quyết phải truy lùng danh tính của chúng.
 

"Ừm."

-Hơn nữa, tôi còn từng nghi ngờ một người làm trong ngành như cậu chính là một trong số chúng vào đầu năm nay đấy.
 

"…Cái gì?"

-Dù sao thì, tóm lại là tôi cũng không biết gì về thân phận của Beast cả.
 

Thật vô dụng…

Ngay khi nghe xong câu trả lời của Kang Chang-ho, ánh mắt tôi trở nên sắc lạnh hơn, trông càng giống một kẻ đang nheo mắt nhìn vào hư không đầy khó chịu.

Tôi nuốt lại sự bực tức đang trào lên, nhưng đúng lúc ấy, một câu nói đầy ẩn ý vang lên, làm thay đổi hoàn toàn bầu không khí.

-…Tôi không biết thật. Nhưng có một điều tôi chắc chắn: trong cái đám quái dị đeo mặt nạ xương đó, không có người Hàn Quốc nào cả.
 

Kỳ lạ thật.

-Tôi đã trực tiếp nhìn thấy gương mặt của những kẻ đó, nên việc chúng là người nước ngoài là điều hiển nhiên.

Nhưng làm sao Kang Chang-ho lại có thể khẳng định chắc chắn điều đó?

Ngay khi suy nghĩ ấy lướt qua, hắn ta tiếp tục nói bằng giọng điệu như thể chẳng có gì quan trọng.

-Hóa ra, ngay khi Beast bắt đầu gây náo loạn trở lại, hắn đã tranh thủ xem xét tình hình trong nước.

-Nếu nói về những gì tôi thu thập được thì… Khi Beast cướp lấy một cánh cổng ở Pháp, tất cả thợ săn cấp S của Hàn Quốc đều có mặt trong nước. À, mà chuyện này không phải tôi tự suy đoán đâu. Tôi kiểm tra hồ sơ xuất nhập cảnh đàng hoàng rồi, nên cứ yên tâm.
 

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi hỏi thật lòng. Anh tự ý kiểm tra hồ sơ xuất nhập cảnh của người khác à? Và chuyện đó khiến tôi cảm thấy 'yên tâm' kiểu gì chứ?"

Dù sao thì, tóm lại hắn đang nói rằng thế hệ Beast thứ hai mới xuất hiện này không có ai là người Hàn Quốc.

-Nhưng tôi thực sự không ngờ bọn Beast lại nhắm đến một hầm ngục trên bán đảo Triều Tiên.
 

Kang Chang-ho phớt lờ suy nghĩ lộn xộn của tôi rồi tiếp tục.

-Dù sao thì, cậu đã cung cấp cho tôi một thông tin khá thú vị. Coi như để đáp lại, tôi sẽ giúp cậu điều tra sơ bộ.
 

"Vậy sẽ mất bao lâu?"

-Chuyện đời chẳng bao giờ thuận theo mong muốn của mình đâu, nên chắc cũng mất kha khá thời gian. Nhưng vì tôi đang có nhã hứng chia sẻ thông tin mà không trừ vào điều ước của cậu, nên đừng có phàn nàn về chất lượng dịch vụ nhé.
 

Tôi đã kỳ vọng khá nhiều, nhưng cuối cùng lại chẳng thu được gì đáng giá về mặt thông tin.

‘Nếu không thể lập tức tìm ra danh tính của bọn giả mạo Beast, thì coi như kế hoạch tác động chính trị của mình thất bại rồi. Vậy thì…’

Nhưng dù tình hình có xoay chuyển thế nào đi nữa, mục tiêu cuối cùng vẫn không thay đổi.

Tôi phải lấy lại hầm ngục bị Beast chiếm đóng, bằng mọi giá.

Tôi siết chặt điện thoại trong tay, rồi đi thẳng vào vấn đề chính.

"Được rồi, vậy cứ để anh điều tra tiếp. Còn bây giờ, tôi sẽ gửi anh địa chỉ, làm ơn đến đây ngay."

-Ở đâu? Seoul à?
 

"Đúng vậy. Thực ra, điều tôi muốn nhờ vả là anh hãy đến đây và giúp tôi giành lại hầm ngục này."

Nếu tình thế tuyệt vọng như lần ở Kagoshima thì còn hiểu được.

Nhưng lần này, tôi có thể huy động lực lượng từ Jung Ha-sung, Esther, và cả những bang hội khác để tập hợp các thợ săn cấp A.

Tôi tính rằng lần này, hắn ta sẽ không bỏ chạy ngay lập tức như lần trước.

-Khó đấy.
 

Không ngờ lại bị từ chối ngay từ đầu thế này…

"Cái gì?"

Lời tôi bật ra mà chẳng kịp trau chuốt lại.

‘Không phải tôi đang yêu cầu hắn xử lý cả ba tên Beast một mình. Sao cái tên mắc chứng nói dối bệnh lý này lại phản ứng kiểu đó chứ…’

Thế nhưng, dù tôi có cáu kỉnh thế nào, Kang Chang-ho vẫn giữ giọng điệu bình thản như thường lệ.

-Không phải vì một lý do vớ vẩn nào đó đâu. Mà là vì tôi đang ở Ấn Độ, nên không thể đến Seoul ngay được.
 

"…Anh nói gì cơ?"

-Tôi đang ở Ấn Độ.

Hóa ra, Kang Chang-ho cũng có chuyện riêng của hắn.

-Khoan đã, mà tôi thắc mắc chút. Tại sao cậu lại cố chấp giành lại một hầm ngục mà người khác đã chiếm giữ? Tôi có bỏ lỡ mất đoạn giải thích nào không?
 

Tôi áp chặt điện thoại vào tai và trả lời ngay lập tức.

"Vì hầm ngục này sắp đến thời điểm vỡ ngục hoàn toàn. Theo những gì tôi quan sát được, bọn chúng có vẻ đang cố tình gia tăng số lượng quái vật bên trong đến giới hạn."

Tôi chọn cách diễn đạt đơn giản để một thợ săn như hắn có thể dễ dàng hiểu ngay.

Nhưng phản ứng của hắn lại… chẳng khác gì trước đó.

-Hừm… Cậu biết nhiều chuyện thật đấy, nhưng cách nói chuyện thì thiệt là bức bối…
 

Ngay trước khi tôi kịp phản ứng với câu nói có phần khó chịu ấy, hắn lên tiếng trước.

-Dù sao thì…
 

Nhưng tôi không nghe được phần còn lại của câu nói đó.

-…Hửm?
 

Và rồi, sau tiếng thốt lên đầy bất ngờ ấy.

Cuộc gọi đột ngột bị cắt.

Là thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc, tôi lập tức thử gọi lại.

Nhưng tất cả những gì điện thoại phát ra chỉ là âm thanh tút… tút… kéo dài hàng chục giây, rồi cuối cùng, giọng nói của tổng đài vang lên.

[Không thể kết nối. Sau tiếng bíp, hãy để lại tin nhắn thoại…]

Cúp máy đột ngột sao?

Kể từ khi tái sinh trên Trái Đất, suốt một năm ba tháng qua, tôi đã xây dựng mối quan hệ với hắn. Nếu xét về mức độ tin tưởng và hiểu biết lẫn nhau, điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là:

‘Tên động vật có vú xảo quyệt này!’

Tôi lập tức nghi ngờ rằng Kang Chang-ho đã cố tình tắt máy để trốn tránh trách nhiệm.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, tôi nhận ra rằng với tính cách của hắn, nếu không muốn giúp, hắn sẽ thẳng thắn từ chối. Hắn không phải kiểu người lén lút né tránh theo cách này…

Vậy thì, chuyện gì đã xảy ra khiến tôi đột ngột mất liên lạc với hắn?

Cùng thời điểm đó.

Ngay sau khi cuộc gọi quốc tế bị cắt.

"──Hửm?"

Phía nam Ấn Độ, vùng đồi Maenallur.

Khu vực này vốn đã có rất ít dân cư, nhưng sau một vụ vỡ ngục lớn vài năm trước, nó gần như trở thành một vùng hoang vắng.

Tuy nhiên, khung cảnh xung quanh bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Chính xác hơn, những gì phản chiếu trong đôi mắt của người đang nghe điện thoại bỗng nhiên biến đổi.

Sột soạt.

Chỉ một khoảnh khắc trước, trong tròng mắt xanh lục sáng bóng kia, mặt trời mọc rực rỡ như ánh sáng soi chiếu kho báu của loài rồng trong truyền thuyết phương Tây.

Nhưng ngay sau đó, hắn chợt thấy mình đang đứng giữa một hang động tối tăm, ẩm ướt.

Không gian kỳ dị, nguồn ma lực đậm đặc bất thường.

Thêm vào đó, tín hiệu hoàn toàn bị cắt đứt, không còn kết nối với thế giới bên ngoài.

Tất cả những yếu tố này rõ ràng là dấu hiệu của một dị thế giới.

"Cổng sao?"

Kang Chang-ho nhận ra mình đang ở trong một hầm ngục.

Nhưng dù đột ngột bị kéo vào một hang động tối đen như mực, hắn vẫn giữ nguyên thái độ bình tĩnh, không chút dao động.

Hắn chậm rãi quan sát xung quanh.

Và rồi, khi ánh mắt hắn lướt đến một người Trái Đất khác đang đứng trước mặt, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên như thể vừa thấy chuyện hoang đường nhất đời.

'Khoan đã, có phải mình vừa bị mắc kẹt trong chính cái trò mà mình từng dùng với người khác không?'

Đôi mắt sắc lạnh như mắt rồng hướng về một điểm nhất định.

"Không chỉ vậy… Tên giao dịch viên vừa kiên nhẫn nghe điện thoại với tôi, đột nhiên lại giở trò sau lưng sao?"

Phía đối diện hắn, một người Trái Đất khác đứng sừng sững.

Bản thân Kang Chang-ho vốn là kiểu người hiếm khi rời khỏi lãnh thổ quen thuộc của mình.

Vậy nên, một khi đã quyết định ra nước ngoài—thậm chí đến tận Ấn Độ xa xôi—chắc chắn hắn đã có kế hoạch riêng.

"Chậc, chẳng trách lúc giao dịch, hắn cứ hét giá trên trời."

Trong thế giới ngầm, phản bội trong giao dịch vũ khí chỉ có một kết cục.

Nhưng lần này, hắn thực sự không đoán được đối phương đang toan tính điều gì.

Hắn lẩm bẩm, cố xâu chuỗi lại tình hình.

‘Không lẽ cuốn sổ ghi chép của gã nghiên cứu giả mạo đó đã bị lan truyền đến tận đây? Hay là nước ngoài cũng đã xác minh được điều tương tự?’

Phương thức mà hắn vừa bị kéo vào đây giống hệt cách mà Soo Ye-hwi đã từng sử dụng trong một vụ bắt cóc trước đó.

"Thợ săn Kang Chang-ho."

Kẻ từng là đối tác giao dịch của hắn lên tiếng.

"Trước tiên, hãy bình tĩnh. Tôi không có ý định làm hại anh—"

Nhưng thợ săn cấp S của Hàn Quốc chẳng thèm để tâm đến những gì tên kia nói.

Hắn phớt lờ hoàn toàn câu thoại được phát ra từ thiết bị dịch ngôn ngữ của đối phương và tự nói với chính mình.

"Xem nào… Thông thường, cách nhanh nhất để thoát khỏi một cổng bị thao túng thế này…"

Nhân tiện, Kang Chang-ho không sử dụng thiết bị dịch thuật của hãng Pixi.

"…Là dùng một món đồ nào đó có thể dẫn đường ra ngoài, giống như sợi chỉ dẫn đường vậy."

Hắn khoanh tay, nghiêng đầu suy nghĩ.

"Nhưng đáng tiếc, trên thế giới này chẳng ai biết tọa độ chính xác của mình cả."

Đôi mắt sắc bén như mắt rồng của hắn nheo lại, rồi quét qua một vòng.

"Và tất nhiên, cũng chẳng có ai đáng để mình giao tọa độ của mình cho họ."

Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Nếu người đối diện hiểu được ngôn ngữ của hắn, hẳn đã cảm nhận rõ từng đợt áp lực tỏa ra từ mỗi câu nói.

Nhưng thay vì tiếp tục giao tiếp bằng tiếng Anh như trước, Kang Chang-ho đột nhiên bỏ qua việc dùng ngoại ngữ và bắt đầu lẩm bẩm bằng tiếng mẹ đẻ của mình.