Cuối năm cận kề, Tần Viện dắt theo Tống Tri Hòa đến siêu thị người Hoa gần nhất để sắm sửa đồ Tết. Mạnh Dục Châu lẽo đẽo đẩy xe theo sau hai người.

Dù đang ở xứ người, vẫn có không ít người Hoa chuẩn bị Tết rất tươm tất, nên siêu thị đông vui, náo nhiệt vô cùng.

Có lẽ đây là cái Tết đông vui và hạnh phúc nhất của Tần Viện trong suốt mười mấy năm ở nước ngoài. Gương mặt bà ánh lên niềm vui, mua sắm không ít thứ, chẳng mấy chốc đã chất đầy cả xe hàng.

Lúc ra về, tuyết bắt đầu lất phất rơi.

Bữa cơm tất niên do chính tay Tần Viện vào bếp. Vào ngày quan trọng thế này, bà muốn tự tay trổ tài. Tống Tri Hòa cũng vào bếp, phụ giúp bên cạnh.

Tần Viện là người phụ nữ làm việc từ tốn nhưng rất có trật tự. Khi trời chạng vạng tối, mâm cơm tất niên cũng đã sẵn sàng.

Thịt kho tàu giò heo, bò kho gân, bánh gạo xào cua, cá hấp, ngó sen xào tỏi…

Ăn tối xong, Tần Viện đưa cho Tống Tri Hòa một bao lì xì mừng tuổi, cầm rất dày tay. Mạnh Dục Châu cũng theo lệ cũ, tặng cô một bao.

Mấy người tụ tập ở phòng khách xem chương trình chào xuân, đó là thú vui duy nhất trong đêm tuyết này.

Tần Viện và Tống Tri Hòa rất hợp chuyện, phòng khách rộn rã tiếng nói cười của hai người.

Mạnh Dục Châu ngồi một bên, không nói một lời, lặng ngắm gương mặt trắng nõn của Tống Tri Hòa như được phủ một lớp ánh sáng dịu dàng.

Cô cười đến cong cả mắt, trong veo lấp lánh tựa ngàn sao.

Tần Viện có thói quen ngủ sớm, mới hơn chín giờ đã về phòng, phòng khách lập tức trở nên yên tĩnh.

“Tri Hòa, lại đây ngồi đi,” Mạnh Dục Châu lên tiếng, nhìn Tống Tri Hòa đang ngồi ở chiếc sofa đối diện.

Tống Tri Hòa ngoan ngoãn ngồi sang.

Cô mặc một chiếc áo len dệt kim cổ thuyền màu đỏ, là Tần Viện mua, càng tôn lên làn da trắng sứ và gương mặt hồng hào của cô. Mạnh Dục Châu nhìn mái tóc dài mềm mại của cô, không kìm được mà đưa tay vuốt nhẹ: “Tóc dài ra nhanh quá.”

Tống Tri Hòa đang xem TV, cảm nhận được ngón tay Mạnh Dục Châu luồn qua kẽ tóc, cô nghiêng mặt đáp lời: “Đúng là dài ra nhiều thật, cháu cũng đang định cắt đi.”

“Đừng cắt, cứ để vậy đi, đẹp lắm,” Mạnh Dục Châu nói. Anh mặc chiếc áo len màu xám, dưới ánh đèn, vẻ mặt anh có nét dịu dàng vô hạn.

“Vậy cháu không cắt nữa,” Tống Tri Hòa đáp.

Đúng mười hai giờ đêm, tiếng pháo hoa rộn rã vang lên. Tống Tri Hòa quay đầu lại, cười chúc Mạnh Dục Châu một năm mới vui vẻ.

Một năm mới nữa lại đến rồi.

——-

Mấy ngày sau đó, Tống Tri Hòa hoặc là ở trên lầu làm bài tập nghỉ đông, hoặc là cùng Tần Viện ra ngoài dạo phố.

Mạnh Dục Châu gần như ngày nào cũng ra ngoài, nhưng đều về nhà đúng giờ. Mỗi khi Tần Viện hỏi, anh chỉ nói có chút việc cần giải quyết.

Hôm nay, Mạnh Dục Châu vẫn ra ngoài như thường lệ, nhưng đến giữa đường lại đổi hướng.

Chiếc xe đi qua trung tâm thành phố, rồi rẽ vào những con đường ngày một hẹp hơn, cuối cùng dừng lại ở vùng ngoại ô.

Nơi này, so với sự sầm uất ồn ào của trung tâm thành phố, gần như có thể dùng từ “hoang vu hẻo lánh” để hình dung. Xung quanh ngoài cây cỏ dại mọc um tùm, thì đa phần là những tòa nhà bỏ hoang.

Mạnh Dục Châu dừng xe, một mình đi vào trong.

Đến trước một tòa nhà đổ nát, trước mặt là một cánh cửa sắt đã hoen gỉ. Anh nhập mật mã ở cửa, cánh cửa sắt mở ra, anh bước vào.

Men theo một cầu thang tối tăm và chật hẹp đi xuống, ánh sáng dần hiện ra.

Bóng tối dần bị ánh sáng nuốt chửng, không gian trước mắt trở nên quang đãng. Bên trong là một thế giới hoàn toàn khác, ánh đèn sáng trưng chiếu rọi từng ngóc ngách, sàn nhà trắng tinh sạch sẽ, mấy chiếc màn hình khổng lồ tỏa ra thứ ánh sáng huỳnh quang xanh lam.

Vài người đàn ông đang ngồi trước bàn máy tính, thỉnh thoảng lại có tiếng trao đổi vang lên.

Rất nhanh, một người đàn ông ngoại quốc mặc áo blouse trắng bước tới. Mạnh Dục Châu hỏi: “Tình hình bệnh nhân thế nào rồi?”

Người đàn ông trả lời bằng một tràng tiếng Anh.

Sắc mặt Mạnh Dục Châu không có nhiều biến đổi, mày hơi nhíu lại, nói: “Đưa tôi vào xem.”

Người đàn ông gật đầu, dẫn anh về phía một cánh cửa.

Khoảng một tiếng sau, Mạnh Dục Châu từ trong bước ra. Bên ngoài gió đã nổi lên, thổi lá cây xào xạc, bầu trời cũng âm u như sắp đổ mưa.

Sau khi vượt qua mấy cột đèn đỏ, sắp sửa đến trung tâm thành phố, anh nhìn qua kính chiếu hậu, thấy một chiếc xe màu đen cứ bám theo sau mình không xa không gần.

Chiếc xe này đã theo anh khoảng mười phút rồi.

Sắc mặt anh khựng lại, bẻ lái, phóng về phía ngoại ô.

——-

Ăn tối xong, Tống Tri Hòa ngồi ở phòng khách, nhìn bầu trời bên ngoài dần tối sầm lại. Tần Viện từ ngoài sân bước vào, cầm điện thoại lẩm bẩm: “Sao giờ này còn chưa về nhỉ?”

Nói rồi, bà bấm gọi.

Một lúc sau, bà nhìn Tống Tri Hòa nói: “Không nghe máy.” Tống Tri Hòa an ủi: “Chắc chú út đang bận việc gì đó thôi ạ.”

Không biết qua bao lâu, Tần Viện đã đi ngủ, đèn trong phòng đã tắt, chỉ còn lại một ngọn đèn ở phòng khách.

Tiếng TV vặn rất nhỏ, nhưng Tống Tri Hòa lại không tài nào tập trung xem được. Cô ngồi trên sofa, lòng dạ cứ bồn chồn không yên.

Vô tình nhìn ra ngoài, mới phát hiện tuyết đã rơi tự lúc nào. Đường phố, mái nhà, ngọn cây bên ngoài đều phủ một lớp tuyết mỏng, trong đêm tối tựa như ánh trăng bạc còn vương lại.

Tống Tri Hòa nghe thấy tiếng xe dừng trong sân, gương mặt chợt vui vẻ hẳn lên, chú út về rồi.

Ngồi chờ một lúc lâu, vẫn không nghe thấy tiếng bước chân vào nhà.

Cô khoác vội chiếc áo, đi ra ngoài. Giày đạp lên nền tuyết, phát ra tiếng lạo xạo.

Cô đi ra sân, quả nhiên nhìn thấy một chiếc ô tô màu đen đậu ở cửa, nóc xe đã phủ một lớp tuyết, được ánh đèn mờ ảo trong sân nhuộm thành một tông màu ấm áp.

Tuyết vẫn rơi, không có dấu hiệu dừng lại, tiếng gió rít qua tai, những bông tuyết bay lượn đầy trời. Tống Tri Hòa lạnh đến mức răng va vào nhau lập cập.

Dưới ánh sáng mờ ảo, Tống Tri Hòa nhìn thấy một bóng người đang ngồi ở ghế lái.

“Chú út,” cô khẽ gọi.

Cô nghe thấy tiếng cửa xe mở khóa, vội mở cửa ghế phụ, nhanh chóng ngồi vào.

Cô vừa định hỏi anh tại sao không vào nhà, bỗng nhiên ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc, từng chút một len lỏi vào không gian chật hẹp của chiếc xe, không cách nào che giấu.

Tim Tống Tri Hòa đập thình thịch, mặt trắng bệch, ngơ ngác: “Chú út, chú bị thương rồi.”

Nửa khuôn mặt người đàn ông chìm trong bóng tối, Tống Tri Hòa lúc này mới nhận ra sắc mặt anh trắng bệch đến đáng sợ.

Cô vội bật đèn trần trong xe, nhìn thấy thân hình cao lớn của Mạnh Dục Châu đang co rúm lại, trán rịn đầy mồ hôi lạnh, mặt không còn một giọt máu. Chiếc áo khoác màu đen, phần vải gần ngực rõ ràng đã ướt đẫm, màu sắc càng thêm sẫm.

“Chú út,” cổ họng Tống Tri Hòa như bị nghẹn lại, khó khăn lắm mới thốt ra được tiếng. Đây là lần *****ên cô gặp phải tình huống này, đầu óc trống rỗng.

Mạnh Dục Châu ngước mắt nhìn cô, tựa như mãnh thú ngủ đông trong bóng đêm, vẫn cố gắng trấn an cô: “Yên tâm, không chết được đâu.”

Giọng anh rất yếu, gần như gằn từng chữ: “Tôi gọi bác sĩ rồi, giờ cháu giúp tôi cởi áo ra.”

Tống Tri Hòa hoảng đến mức không còn biết trời đâu đất đâu, nghe thấy mệnh lệnh, vội đáp: “Dạ.”

Nếu quần áo không được cởi ra kịp thời, sẽ dính chặt vào miệng vết thương, đến lúc đó xử lý sẽ càng thêm phiền phức.

Cô nhoài người lại gần, cẩn thận cởi từng chiếc cúc áo khoác của Mạnh Dục Châu, động tác vô cùng nhẹ nhàng, không dám chạm vào vết thương.

May mà chiếc áo khoác rất dễ cởi, chẳng mấy chốc cô đã cởi hẳn ra, đặt sang một bên.

Bên trong là một chiếc áo sơ mi trắng, phần gần ngực có một mảng lớn màu đỏ, đã khô lại. Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng biết đau đến mức nào.

Hốc mắt Tống Tri Hòa đỏ hoe.

Mạnh Dục Châu cúi mắt nhìn cô, nói: “Tiếp tục cởi đi.”

------oOo------