Tôi lập tức quay người bỏ chạy.

“Đứng lại ngay!”

Ludwig, người hiếm khi to tiếng, gầm lên như thú dữ, gọi tôi.

‘Gào thế mà bảo tôi đứng lại à… Không biết xấu hổ hả, thật.’

Tôi ngoảnh lại, hy vọng thuyết phục được, nhưng thấy đôi mắt long sòng sọc của Ludwig, tôi vội vàng niệm chú lên đôi giày.

“Giày thần tốc!”

Ánh sáng lấp lánh bao quanh giày, rồi đôi cánh màu xanh xuất hiện hai bên. Tôi muốn niệm chú cao cấp hơn, nhưng đang chạy bán sống bán chết, niệm dài chắc cắn phải lưỡi mất.

Tăng tốc, tôi bám tường, xoay người rẽ vào một con hẻm hẹp. Ludwig cưỡi ngựa đuổi theo, khiến các sạp hàng vô tội trong hẻm la hét ầm ĩ.

“Áaaa!”

“Tránh ra!”

Quay lại, tôi thấy trái cây vị kem và rễ thảo dược la hét bị vó ngựa đá văng lên không trung. Ludwig phi ngựa hung hãn trong con hẻm hẹp, trông chẳng khác gì một tên bạo chúa.

‘Trời ơi, hoàng đế gì mà hành xử như du côn thế này.’

Tôi tặc lưỡi, lắc đầu ngao ngán.

‘Rốt cuộc sao thằng đó thay đổi thế này?’

Ludwig sinh ra trong dòng dõi thống trị, quen ra lệnh cho người khác. Hồi đó, tôi là tay sai số một của cậu ta.

Dù là thái tử bị ruồng bỏ, giờ thành hoàng đế, cậu ta chỉ cần ngồi trên ngai, khẽ hất cằm ra lệnh “Bắt lấy”. Vậy sao giờ lại điên cuồng đuổi theo tôi thế này?

“Trời, thôi đi! Đừng đuổi nữa!”

Nếu bảo chỉ là nhân vật game mà tôi sợ gì, thì thứ nhất, đây là thực tế ảo, đáng sợ hơn phim kinh dị trên màn hình. Thứ hai, tôi đặt tỷ lệ đồng bộ lên 70%, nên nếu bị đâm, có khi sốc mà ngất mất.

Nhìn trạng thái của thằng đó… chắc chắn không chỉ đâm một nhát cho xong đâu.

Đột nhiên, tôi nhớ đến những bài báo về người chết vì đột quỵ khi chơi game thực tế ảo. Tôi vội vàng chạy nhanh hơn.

“Hộc, hộc…”

Chạy một lúc đến ngã ba, tôi liếc nhìn hai bên.

‘Đi hướng nào đây?’

“Ludwig, đồ khốn, sao xây kinh đô rối như mê cung thế này…”

Tiếng vó ngựa xa dần giờ lại gần hơn. Tôi quyết định rẽ trái, chạy tiếp. Mồ hôi ướt đẫm lưng, thật tệ khi thế giới này quá chân thực.

Nhưng sao tôi lại mệt hơn trước nhiều thế nhỉ… Chỉ là cảm giác thôi à? Trước đây cũng thế sao?

[Do không đăng nhập trong thời gian dài, thể lực của bạn đã giảm. Hãy bổ sung bằng thuốc hoặc nghỉ ngơi.]

[Thể lực hiện tại: 23%]

Không phải cảm giác. Cái game chi tiết đến phát điên này…

Tim đập thình thịch, tôi đành chậm lại. Vào một con hẻm, tôi thở hổn hển, lau mồ hôi chảy xuống cằm bằng mu bàn tay.

“Chết tiệt, tắc đường rồi.”

Hẻm tối om, hóa ra là ngõ cụt. Tôi xoa mắt cá chân, hủy “giày thần tốc” và niệm “Bay lên”. Chẳng mấy chốc, cơ thể tôi lơ lửng. Cảm nhận tầm nhìn dần cao lên, tôi thở dài.

‘Tìm chỗ nào đó rồi đăng xuất vậy.’

Định ngó mặt tụi nhỏ một chút, nhưng bị đuổi giết thế này, đến kỷ niệm đẹp cũng phai mờ.

‘Đúng là kỷ niệm đẹp nhất khi để nó ngủ yên…’

“Lee Hyun!”

Tiếng gọi bất ngờ khiến tôi giật mình, co vai lại. Quay lại, tôi thấy Ludwig nhảy xuống ngựa như rơi.

Hííí! Con ngựa hoảng loạn vì hành động đột ngột của chủ, giơ chân trước, hí dài. Thấy Ludwig lăn lóc trên đất, tôi hoảng hốt hét lên.

“Này, cẩn thận!”

Ludwig chẳng màng cơ thể mình, lao về phía tôi. Cuộn dây thừng đã bị vứt xa. Thằng nhóc từng kiêu ngạo ở chuồng ngựa lẫn chiến trường giờ thế này, tôi hoang mang quá.

‘Sao cậu ta lại làm đến mức này…?’

Thấy tôi ngừng bay lên, chỉ nhìn chằm chằm, Ludwig nhăn nhó, giọng khàn khàn nói.

“Tôi sai rồi. Xin đừng rời đi.”

Ludwig đang khóc. Tôi đờ đẫn nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên gò má thô ráp của cậu ta.

Bộ quần áo quý giá đính đá quý bị bẩn bởi đất và bụi, nhưng Ludwig chẳng bận tâm, quỳ trước mặt tôi, khóc lóc, khiến lòng tôi xao động.

“…”

Tôi từng thấy Ludwig khóc bao giờ chưa?

Theo trí nhớ, chưa từng. Ngay cả khi là thái tử yếu thế, suýt bị cấp trên cưỡng h**p trên chiến trường, hay khi người phó tướng thân tín chết, Ludwig cũng không khóc.

Thậm chí, khi thấy tôi khóc vì cái chết của phó tướng, cậu ta còn nói: “Tôi tưởng cậu không thân với hắn, sao lại khóc? Không hiểu nổi.” khiến tôi hơi mất thiện cảm.

‘Dù không thân, nhưng cùng đội, cùng trải qua bao khó khăn, khóc chút không được sao?’

Nhưng Ludwig chẳng có chút khoan dung. “Tôi không thích thấy cậu khóc, dừng lại đi.” rồi độ yêu thích giảm thật, khiến tôi – một nô lệ của chủ nghĩa tư bản – phải ngừng khóc ngay.

Vậy mà giờ cậu ta khóc vì tôi? Vì sao? Sợ tôi bỏ đi à?

Nếu có thể, tôi muốn nhìn trộm suy nghĩ của Ludwig lần nữa. Nhưng lòng tôi đã nghiêng về việc “nhìn trộm suy nghĩ” sai rồi.

‘Bạn bè còn hay nói giết nhau mà. Chắc chỉ là vậy thôi.’

Tôi vô thức đưa tay về phía Ludwig đang khóc. Ngay lúc đó.

[Kỹ năng ‘Bay lên’ bị hủy theo ý chí người dùng.]

“Hả?”

Tôi vung tay, ngã nhào xuống đất.

‘Tôi chỉ đưa tay thôi mà! Đâu có ý hủy kỹ năng!’

Cú ngã bất ngờ không chỉ làm tôi, mà cả Ludwig và đội hiệp sĩ hoàng gia đuổi theo sau sửng sốt.

“…”

Tôi ngã phịch, mặt úp xuống đất một cách thảm hại. Trong im lặng kỳ lạ, chẳng ai lên tiếng. Cuối cùng, tôi là người phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Cái gì, máu chảy kìa!”

[Trạng thái bất thường ‘Tổn thương’ ‘Chảy máu’, thể lực người dùng giảm 0.05% mỗi giây cho đến khi dùng ‘Thuốc chữa trị’. Thời gian tự hồi phục: 9 phút 58 giây…]

[Thể lực người dùng dưới 20%, xác suất thành công kỹ năng giảm xuống dưới 40%.]

‘Cái cơ thể yếu như cá nóc này…’

Tôi gào thét trong lòng, kiểm tra vết thương. Ngã từ độ cao kha khá, đầu gối, khuỷu tay, lòng bàn tay đều trầy xước, máu chảy.

‘Sao lại chảy máu được?’

Bị thương thì chảy máu là bình thường, nhưng tôi hoảng vì lý do khác. Để tránh bị gắn nhãn 19+, tôi đã bật chế độ thiếu niên, khiến cảnh máu me hay chặt đầu được thay bằng hoa hồng hoặc hiệu ứng mosaic.

‘Sao lại thế? Tôi chưa từng phát sóng ở chế độ người lớn mà?’

Nhưng giờ, tôi rõ ràng thấy máu đỏ tươi chảy từ vết thương. Cát dính vào vết thương bắt đầu làm đau nhức.

“Đau quá…”

‘Sao lại đau thế này?’

‘Không lẽ đau thế này được à?’

‘Cứ như… ngoài đời thật…’

Trong lúc tôi hoang mang, một bóng đen phủ xuống. Ludwig đã đứng trước mặt tôi.

“Hộc.”

Hoảng loạn, tôi ngồi bệt, lùi lại. Đầu đập vào tường ngõ cụt, nhưng tôi không dám hét lên.

“Đừng, đừng lại gần!”

Thấy tôi sợ hãi, Ludwig trầm giọng nói.

“Tôi sẽ chữa trị, chỉ cần cho tôi xem vết thương.”

‘Cậu mà tin được chắc?’

Nhưng xác suất kỹ năng thành công quá thấp, tôi không dám thử kỹ năng khác. Dùng kỹ năng giờ sẽ khiến tóc bay lên, tay phát sáng, có khi còn chọc giận Ludwig thêm.

Trong cận chiến, pháp sư đấu với chiến binh, ai thắng?

‘Chết tiệt, lúc chọn nghề nên chọn chiến binh mới phải.’

Tôi lén quan sát Ludwig. Cậu ta cúi đầu, không thấy rõ biểu cảm, nhưng trông có vẻ hơi chán nản.

Trong khi đó, cơ thể tôi càng lúc càng tệ. Vết thương đau nhức, cả cánh tay và đùi va chạm lúc ngã cũng bầm tím, nhức nhối. Thể lực cạn kiệt, tôi thở hổn hển.

‘Ngã từ độ cao hơn 2 mét mà không gãy xương đã là kỳ tích.’

‘Nhưng sao đau thế này.’

Tôi cần được chữa trị ngay, nhưng tự chữa là bất khả thi. Phát điên mất thôi.

May là cuộn dây thừng cách Ludwig cả chục bước. Tôi cảnh giác hỏi.

“Cậu thật sự chỉ chữa trị thôi?”

“Cậu từng thấy tôi nói dối bao giờ chưa?”

‘Nhiều vô kể, đồ khốn…’

Tôi đã thấy cậu ta nói dối không chớp mắt bao lần.

Nhưng tôi chẳng còn lựa chọn nào.

‘Ừ, nếu định giết, việc gì phải chữa trị.’

Sau một hồi đắn đo, tôi quyết định tin Ludwig. Thực ra, với tình trạng cơ thể này, tôi chẳng còn cách nào khác.

Tôi rụt rè chìa bàn tay bị thương ra. Không hiểu sao, tôi cảm giác khóe miệng Ludwig cong lên thành một nụ cười.

“Đã bắt được rồi.”