Tôi định lên tiếng, nhưng ánh mắt hung dữ của Matthias khiến tôi chẳng dám mở lời.

‘…Chắc phải mang bánh Matthias thích đến nhà tù sớm thôi.’

Ludwig ra hiệu, đội hiệp sĩ đang lưỡng lự phía sau thận trọng tiến đến. Matthias, như bại binh mất ý chí, định để bị trói, bỗng giơ tay.

“Bệ hạ.”

Khác với lúc trước, Matthias gọi Ludwig cực kỳ cung kính. Ludwig gật cằm, ra hiệu nói tiếp.

“…Cho tôi đánh cậu ta một cái rồi bị giam có được không? Một tuần không đủ, một tháng cũng được.”

Matthias hỏi, trông cực kỳ tha thiết.

Tất nhiên là không, đồ khốn!

Tôi kìm tiếng hét, nhìn Ludwig. Như ve sầu bám cây, tôi nhìn hắn, thấy trong mắt hắn thoáng do dự.

‘Chẳng lẽ hắn thực sự cân nhắc?’

Tôi làm vẻ đáng thương, nhìn Ludwig, còn cọ đầu vào cổ hắn, giả vờ dễ thương. Ludwig thở dài, tóc khẽ bay theo hơi thở.

“Ta hiểu lòng ngươi, nhưng giờ cậu ta yếu đến mức gió thổi cũng chết.”

“Yếu gì chứ, cậu ta…” Matthias ngừng lời.

Ánh mắt Matthias dán vào cổ tay tôi, rồi nhìn Absilon, hơi chán nản.

“Cuối cùng cậu cũng làm ra thứ kinh khủng đó và đeo cho cậu ta.”

Absilon nở nụ cười ngượng. Như được khen, cậu ta rạng rỡ. Lúc này, tôi đồng cảm với Matthias.

“5, 5 năm trời tôi chỉ làm, làm cái đó.”

“Ừ, nên kỹ năng chạy của cậu ta tệ thế. Chạy chậm kinh khủng.”

Matthias gật đầu, như đã hiểu. Cậu ta ngoan ngoãn đưa tay cho hiệp sĩ. Tôi bỗng thấy oan ức. Như phi tần mưu mô, tôi chỉ Matthias, thì thầm với Ludwig.

“Tôi đánh cậu ta một cái… không được đúng không?”

Ludwig nhìn tôi chằm chằm, nói.

“Có tự tin đến gần mà không chết không.”

“Ừm, cứ để cậu ta sám hối trong tù đi.”

Tôi từ bỏ sạch sẽ.

Mạng tôi chỉ có một, lại khá quan trọng.

Nếu dùng được ma thuật, tôi đã cho tên suy nghĩ bậy bạ kia một trận nước. Tiếc quá.

Tôi liếc Absilon, ra hiệu làm gì đó, nhưng cậu ta chỉ ngượng, chẳng động đậy.

‘Ừ, sự vô tư và ngây thơ là ưu điểm lẫn khuyết điểm của cậu.’

Tôi tiếc nuối nhìn Matthias bị hiệp sĩ dẫn đi.

Két, cạch. Cửa đóng, tôi thả lỏng hoàn toàn. Thật sự cảm giác sống sót.

“Cảm ơn, tôi sống rồi.”

“…”

“Thả tôi xuống được không…?”

Tôi quẫy chân, Ludwig nhìn tôi chằm chằm.

Gì chứ?

“Thả xuống đi…!”

Tôi nói lại, Ludwig buông tay.

‘Này, buông đột ngột thế…’

Thể lực yếu, chân tôi không có sức. Như ngã lên giường, tôi đổ về sau. Đầu tôi và sàn đá cẩm thạch ngày càng gần.

Tôi vung tay trong không trung. Thấy Absilon hoảng loạn và Ludwig trợn mắt.

“…!”

Ngay khi đầu tôi sắp vỡ như dưa hấu, Ludwig túm áo tôi. Chính xác là cổ áo. Trong khoảnh khắc nguy hiểm, chúng tôi cùng thở phào.

“May…”

[Đáp ứng điều kiện, trạng thái ‘sờ áo cũng ngất’ kích hoạt.]

[Ngất trong 30 phút. Thời gian còn lại: 29:59…]

Mặt tôi trắng bệch.

‘Thật sự sờ áo là ngất sao?’

‘Điều kiện gì mà thẳng thừng thế!’

Không nói được, như nàng tiên cá, tôi há miệng chửi thầm. Nhìn Ludwig gấp gáp gọi tên tôi, tầm nhìn tôi chìm vào bóng tối.

Bỗng tôi nhớ ngày bật lại máy sau khi xuất ngũ.

Bạn đến phòng trọ, say xỉn, gào muốn chơi game.

Không thể cho cậu ta chơi Those Boys Become Adults, tôi bật game bắn súng có sẵn.

“Này, không được à?”

“Hả, nói gì. Máy bật rồi mà.”

“Cậu thử đi. Không được.”

“Đúng là phiền. Tránh ra.”

Cậu ta kêu ca, tôi đẩy cậu ta ra, ngồi xuống. Tôi nhấn nút nguồn, game chạy ngay. Tôi bực mình quát cậu ta.

“Này, chạy rồi.”

“Gì, chạy à? Ngồi rồi thì chơi đi. Cho xem cách chơi.”

“Phiền thật… Anh mày cho xem tài năng.”

“Chuyển thái độ gì thế.”

Cậu ta giục chơi, nhưng khi tôi chuẩn bị, cậu ta chỉ muốn xem. Nhờ vậy, dù say, tôi phải chơi game bắn súng.

Nhạc nền sôi động vang lên, game bắt đầu.

“Sao, làm thế này à.”

Lâu không chơi game thực tế ảo, tôi nhanh chóng nhập vai. Say rượu, chơi liều, điểm số tăng vọt.

“Trời, đỉnh thế.”

Có lẽ phá kỷ lục, tôi tập trung chơi. Vừa vượt kỷ lục thứ 4, một giọng nói vang lên.

[“…Làm gì?”]

“Gì?”

Chơi với âm lượng lớn, tôi không nghe rõ bạn hỏi. Dù vậy, cậu ta cứ nói.

[“Ở đó làm gì?”]

“Này, tôi đang chơi, không nghe rõ. Nói sau.”

Tôi nhập vai lại, nhưng hiện tượng lạ xảy ra.

Đồ họa máy b** ch**n đ** bên vua vỡ pixel, chữ hiện từng cái.

[Ở]

[đó]

[làm]

[gì]

[?]

“Gì thế, đừng đùa.”

Say rượu, tôi nghĩ bạn trêu.

“Đừng làm thế.”

Tôi cau mày, nhưng màn hình vỡ tan, chữ đỏ hiện lên.

[Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì? Ở đó làm gì?]

“Gì thế, khốn kiếp!”

Chữ đỏ đầy màn hình, tôi hoảng, chửi, ném cần điều khiển. Ra khỏi máy, tôi đứng bật dậy, trừng bạn.

“Thằng điên, đùa thế à…!”

“…”

“…?”

Tôi sững sờ. Tưởng bạn đùa, nhưng cậu ta ngủ bên máy, ngáy khò. Lạnh gáy, tôi đá nhẹ chân cậu ta.

“Này, đừng giả vờ, dậy đi.”

“…”

Tôi tát nhẹ má, nhưng cậu ta chỉ nhăn mặt, không động đậy. Ngủ sâu, chắc ngủ ngay khi game bắt đầu.

Nhưng giọng đó là gì?

Tôi nhớ khi đeo thiết bị, âm thanh bên ngoài bị chặn để tập trung.

Sau khi game bắt đầu, dù bạn gào hay nghe nhạc, tôi không nghe được.

“…Gì thế, cái gì.”

Lạnh gáy, tôi đứng yên, nhìn căn phòng tĩnh lặng, bỗng ngửi thấy mùi cháy.

‘Không lẽ cậu ta thích tôi đến mức tim cháy?’

Nhìn quanh, tôi thấy ổ cắm nối máy. Ổ cắm lỗi, bắn tia lửa, khói bốc lên.

“Á!”

Tôi rút phích ngay, thổi ổ cắm đỏ rực. May mắn, khói ngừng. Tôi cầm dây, thở phào.

“Hà, suýt nữa toi.”

Hôm sau, tôi hỏi bạn, nhưng cậu ta say, chẳng nhớ gì.

Hơi bất an, tôi cho rằng lỗi đồ họa do chập điện. Cần gọi sửa, nhưng hết bảo hành, ngại tốn tiền, tôi trì hoãn.

Rồi tôi quên luôn, và lại kết nối game…

‘Đồ điên, đồ điên…’

Chửi bản thân, đing! Cửa sổ trạng thái hiện lên.

[Hết trạng thái ‘ngất’.]

Hết ngất, tôi cảm nhận xung quanh. Chăn ga chạm da, nhiệt độ, độ ẩm dễ chịu, và… bàn tay nắm cổ tôi.

“…”

‘Gì thế, tôi bị bóp cổ à?’

Vừa tỉnh, cờ chết đã cắm, mồ hôi lạnh chảy dọc lưng.