[Tôi: Tình trạng tôi không tốt là sao?]

[GM: …Đừng sốc nhé. Hiện giờ cơ thể cậu đang ở bệnh viện.]

Tôi không quá bất ngờ. Trước đây GM từng nhắc đến chuyện gãy lưng vì trả viện phí, và ở trong thế giới game lâu thế này, cơ thể thật của tôi sao có thể bình thường.

Điều thực sự sốc là câu tiếp theo.

[GM: Thứ đang chơi game bây giờ là một con chip chứa ký ức của cậu.]

[Tôi: …Cậu nói gì cơ?]

[GM: Lần trước khi cố đăng xuất, hệ thống báo “Không tìm thấy cơ thể”, đúng không? Là vì cơ thể cậu và con chip đã bị tách rời.]

[Tôi: Rốt cuộc là chuyện gì vậy?]

Sau một hồi gặng hỏi, câu trả lời như sét đánh ngang tai.

Sáng hôm đó, công ty chuyển nhà đến, nhưng tôi không mở cửa. Thấy lạ, họ gọi cảnh sát phá cửa. Họ thấy tôi trong khoang game, không tỉnh lại, nên gọi chuyên gia thực tế ảo.

Tôi được đưa cả khoang đến bệnh viện kiểm tra, nhưng nhiều ngày trôi qua, tôi vẫn không tỉnh. Vì đây là sự cố trong trò chơi chủ lực Those Boys, công ty rối loạn. Vô số bác sĩ được gọi đến, cuối cùng tìm ra nguyên nhân.

Chuyện xảy ra với tôi là hiện tượng hiếm gặp khi chơi các game demo chưa được kiểm chứng, gọi là “hội chứng chuyển dịch ý thức” dù chưa có tên khoa học chính thức. Một loại virus xâm nhập vào chip, cắt đứt liên kết giữa cơ thể và ý thức, khiến ý thức chỉ tồn tại trong thực tế ảo.

Nhưng không có cơ thể, ý thức sẽ sụp đổ nhanh chóng. Ý thức trong thực tế ảo thường tan biến trong vòng một năm, nhưng trường hợp tôi, duy trì hơn hai năm, là lần đầu tiên.

[GM: Vì ý thức của cậu nằm trong thế giới này, chúng tôi phải cẩn thận khi cập nhật hay dùng mã gian lận. Việc cậu duy trì ý thức đã là kỳ tích, nên đội vận hành không thể can thiệp trực tiếp. Rủi ro quá lớn so với lợi ích. Ý thức của cậu chỉ có một.]

[Tôi: Hừ… Thật sự cạn lời luôn…]

[GM: Việc tạo dungeon cũng bị phản đối nhiều trong công ty. May là cập nhật bản đồ ít ảnh hưởng trực tiếp đến ý thức, nên được tiến hành. Nhưng làm sao để các công không phát hiện thì đúng là vất vả.]

[Tôi: Ừ, vậy… phải cảm ơn vì đã vất vả sao?]

[GM: Vâng, đúng là vất vả lắm. ㅠㅠ Có thể chỉ trả hợp đồng bồi thường rồi kết thúc qua loa, nhưng vì cậu, chúng tôi lập cả đội dự án. Là thật lòng đấy.]

“…”

Tôi chỉ nói bâng quơ, thế mà gã lại tự hào. Giọng điệu GM cho tôi cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Cứ như đã gặp đâu đó. Suy nghĩ một lúc, tôi chú ý đến từ “hợp đồng bồi thường”. Bồi thường cho ai?

[Tôi: Vậy là bố mẹ tôi cũng biết chuyện này?]

[GM: Vâng. Họ còn trực tiếp theo dõi tình trạng của cậu trong game.]

“Điên rồi.”

Tôi nổi da gà. Bố mẹ thấy tôi nịnh nọt, khóc lóc, giận dữ, sợ hãi, và thân mật với AI? Tôi muốn cắn lưỡi.

[GM: À, chỉ là những đoạn ngắn thôi. Hình ảnh cậu ngủ hay nghỉ ngơi bình thường. Để xác nhận cậu còn sống mà không bị các công phát hiện, chúng tôi chỉ thu thập khi cậu ở một mình.]

GM gửi thêm tin, như đoán được suy nghĩ của tôi. May quá.

[Tôi: Vậy giờ vẫn đang thu hình sao?]

[GM: Không. Từ khi Absilon đồng ý giúp, chúng tôi có thể liên lạc với cậu qua tin nhắn.]

Tôi đang gõ “Bố mẹ có lo cho tôi không” thì xóa đi.

[Tôi: Bố mẹ tôi nói gì?]

GM trả lời chậm hơn bình thường.

[GM: Họ lo cho cậu đến mất ngủ. Lần trước còn đến công ty túm cổ tôi. Kinh khủng lắm.]

“…”

Dối trá. Bố mẹ tôi không phải kiểu người như thế. Họ sẽ lạnh lùng đánh giá tình hình, đòi tăng tiền bồi thường. Lời nói dối ngọt ngào làm tôi chua xót. Chắc chỉ có gã này lo cho tôi.

“Mối quan hệ của mình tệ thật.”

Tôi lẩm bẩm, rồi khựng lại.

“Tệ…?”

Từ này nghe quen quen. Không phải chưa từng nghe, nhưng dường như từng dùng rất nhiều trong một giai đoạn. Là gì nhỉ?

“Tệ, tệ, tệ, tệ thật. Tệ. Tệ…”

Lẩm nhẩm vài lần, tôi vỗ tay, hét lên:

“Cảm ơn Sim-gak nim đã tặng mười nghìn bóng sao!”

Sao tôi lại quên một người hâm mộ cuồng nhiệt như thế? Tôi đập trán, trách trí nhớ của mình. Gã có phong cách độc đáo. Dùng biểu tượng mèo kỳ lạ, im lặng khi mọi người sôi nổi, rồi đột nhiên cười vì một đoạn mã kỳ quặc và tặng mười nghìn bóng sao.

“Đúng rồi. Có lần gã tặng quá nhiều, tôi lo lắng, gã bảo dự án vừa thành công, được thưởng lớn.”

Gã từng nhắc làm nghề phát triển, hay trò chuyện về lập trình. Rõ ràng là một ông chú, nhưng biết cả những thông tin về Those Boys mà tôi không biết, đúng chất otaku.

“Khoan…?”

Tôi mở hộp thư, xem lại tin nhắn của GM. Biểu tượng gấu cuối mỗi tin giống cách Sim-gak gửi biểu tượng mèo. Khác biệt chỉ là đổi mèo thành gấu.

Một linh cảm kỳ lạ dâng trào. Không lẽ…

Tôi cẩn thận gõ.

[Tôi: Sim-gak nim?]

Dòng “Đối phương đang nhập…” hiện lên mãi. Sau một lúc dài, tin nhắn đến.

[GM: Ý cậu là gì vậy?]

Tôi thở dài.

Đúng là Sim-gak.

[Tôi: Nếu không biết người đó là ai, người ta không nói “Ý cậu là gì vậy?” đâu.]

[GM: …]

GM, à không, Sim-gak im lặng hồi lâu. Tôi đau đầu.

[Tôi: Kể hết mọi chuyện từ đầu đến cuối đi, Sim-gak nim.]

“Haha…”

Tôi bước về phía vách đá cao nhất đảo. Không phải để chết – nhảy từ đó cũng chẳng chết nổi. Chỉ là tôi cần gió mát để chịu đựng. Dù là gió giả.

“Hóa ra là vậy.”

Đứng trên đồng cỏ, tôi nhắm mắt, cảm nhận gió thổi qua. Gió lùa qua lông mi. Vai tôi run nhẹ khi hít sâu.

“…Hóa ra là thế.”

Tôi cười khẩy, nhớ lại cuộc trò chuyện với GM.

[GM: Trước khi đi lính, cậu bảo ước mơ là chinh phục cả bốn người, còn khóc nữa…]

[Tôi: Tôi nói thế bao giờ?]

[GM: Hôm cậu uống say mèm ấy… Tôi bạo gan chat, bảo “Tôi sẽ giúp cậu.” Nhưng cậu không nhớ.]

Nghe gã nói, tôi thấy quen quen, như từng mơ chuyện này.

[Tôi: Vậy cậu can thiệp? Làm cả bốn người thích tôi?]

[GM: Không, không phải. Lúc đó, chinh phục bốn người trong Those Boys Become Adults chưa được mở khóa. Dữ liệu mô phỏng bốn người yêu một người chưa đủ. Nhưng ngày mở khóa lại sau khi cậu nhập ngũ.]

[Tôi: Rồi sao?]

[GM: Nên… với tư cách là fan lâu năm, tôi tiếc nuối, nên cập nhật đặc biệt cho tài khoản của cậu.]

[Tôi: …]

[GM: Tôi không bỏ qua an toàn. Tôi giảm độ tự do của bốn người xuống còn 2.]

[Tôi: Thế sao tôi vẫn kẹt ở đây?]

[GM: À… để đảm bảo an toàn cho cậu, tôi giảm độ tự do xuống 2, nhưng do lỗi, nó…]

[Tôi: Nó sao?]

[GM: Tăng lên tối đa…]

Gã nói gì đó nữa, nhưng tôi không muốn nghe, tắt luôn. Cửa sổ chat lấp lánh làm tôi khó chịu, nên tôi hủy thông báo hệ thống.

Sao thế giới lại đối xử với tôi thế này?

Sau hoàng hôn, mặt trời lặn, tôi ngồi trên vách đá, nhìn sóng đập vào đá. Lạnh lẽo, một tấm vải ấm áp phủ lên vai tôi. Ngẩng lên, Absilon đang mỉm cười nhìn tôi.

“Cậu làm gì ở đây?”

“Chỉ là có nhiều thứ để nghĩ.”

“Cậu lại tắt bảng hệ thống.”

“Sao cậu biết?”

“GM báo tôi.”

“…”

Thật là đủ trò.

“Bảo gã tôi sẽ mở lại sau.”

“Ừ.”

Absilon ngoan ngoãn đáp, ngồi xuống cạnh tôi. Mái tóc dài của hắn bay trong gió, để lộ gương mặt.

“Giờ… cậu định làm gì?”

“Chẳng biết. Làm sao kéo cả bọn vào dungeon đây.”

Tôi vò đầu, rồi giật mình nhìn Absilon. Hắn, thuộc nhóm “bọn họ”, nghiêng đầu.

“Cần gì phải kéo Lee Hyun đi?”

“Hả?”

“Dù sao mùa thu chúng tôi cũng đi chinh phục dungeon mà.”

“Ồ…?”

‘Dù sao mùa thu hoặc đông chúng tôi cũng định chuẩn bị chinh phục.’

Lời Matthias vang lên trong đầu, tôi há hốc mồm.

“Đúng rồi!”

“Không chỉ bốn người, cậu có thể tham gia với tư cách binh sĩ hay pháp sư.”

Đột nhiên tôi thấy ánh sáng. Nhưng còn một vấn đề.

Trái tim rồng.