Hoàng đế thượng triều, các quan lại tự nhiên cũng nối đuôi nhau vào chầu.

Thấy Triệu Lệnh Võ bước vào, đám quan viên đồng loạt chắp tay hành lễ: “Tống quốc công.”

Triệu Lệnh Võ mặt mày hớn hở, vui vẻ đáp lại: “Lư đại nhân, Triệu đại nhân, Lưu đại nhân……”

Từ khi Ninh Võ đế đăng cơ, địa vị của phủ Tống quốc công trong số các gia tộc công huân cũng theo nước lên thì thuyền lên, gần như trở thành đầu tàu, đến cả phụ tử Trịnh quốc công – vốn là quốc cữu chân chính – cũng kém phủ ông một bậc.

Ai bảo Ninh Võ đế gọi ông là phụ thân suốt hơn hai mươi năm nay, lại là một người con chí hiếu. Mới đăng cơ hai tháng, ban thưởng đã không dứt, phủ Tống quốc công như nước gặp thủy triều mà dâng cao. Tuy nói lòng hiếu thuận ấy chủ yếu là dành cho Tiêu thị, nhưng lợi lộc cuối cùng vẫn rơi hết vào tay Triệu Lệnh Võ.

Nhờ phúc khí đó, mấy ngày trước Triệu Dĩ Kính lại bàn được một mối hôn sự, đối tượng là con gái đích truyền của Hầu phủ Trường Hưng, còn trẻ hơn Triệu Dĩ Kính một vòng. Hiện nay phủ Tống quốc công quyền thế nghiêng trời lệch đất, giống hệt như năm xưa khi Triệu Lệnh Võ vừa được phong làm quốc công, chẳng ai còn dám nhắc đến thân phận làm rể nhà vợ của ông nữa. Tin đồn Triệu Dĩ Kính có quan hệ loạn luân với em gái cùng cha khác mẹ cũng tan thành mây khói chỉ sau một đêm.

Tóm lại mà nói, hai nhà kia đúng là môn đăng hộ đối.

Cuối cùng phủ Tống quốc công cũng đã qua cơn khốn khó.

Triệu Lệnh Võ vuốt chòm râu, mặt mày rạng rỡ.

Đúng lúc đó, có một thái giám cao giọng hô to: “Hoàng thượng giá lâm!”

Tất cả triều thần lập tức quay về vị trí của mình, điện vốn đang ồn ào náo nhiệt trong nháy mắt trở nên yên ắng.

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Mạnh Tắc Tri đi đến ngự tòa, ngồi xuống: “Chư khanh bình thân.”

“Tạ hoàng thượng.”

Chờ một lúc lâu vẫn không thấy ai dâng tấu, Mạnh Tắc Tri chủ động hỏi: “Đại lý tự khanh đâu?”

Lúc này, Đăng Văn Cổ đang do Đại Lý Tự phụ trách.

Chư thần nhìn nhau: “Thần không rõ.”

“Đào An.”

Mạnh Tắc Tri vừa định sai người đi gọi, thì liền nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên, Đại lý tự khanh chạy vào đại điện, quỳ xuống thưa: “Vi thần Tiếu Vân Kỳ, khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Mạnh Tắc Tri nghiêm giọng hỏi: “Ngươi biết chuyện Đăng Văn Cổ bị đánh trống không?”

“Khởi bẩm hoàng thượng, thần đúng là vừa từ Ngọ môn trở về.” Vẻ mặt Tiếu Vân Kỳ hơi do dự: “Chỉ là thần thật sự không dám tự quyết định.”

“Vì sao?”

“Hồi bẩm hoàng thượng,” Tiếu Vân Kỳ đứng lên, tay cầm bản luật: “Theo 《Đại Dương luật》, để tránh dân đen cố tình kêu oan gây chuyện, quy định rằng kẻ nào tự ý đánh trống kêu oan trước điện phải chịu phạt ba mươi trượng.”

“Đúng vậy.” Mạnh Tắc Tri nhớ ra đúng là có điều luật đó, liền bưng chén trà trên án lên, thấm giọng.

“Nhưng người gõ trống lần này… là Phụng Thánh phu nhân.” Nói đến đây, Tiếu Vân Kỳ lại quỳ xuống.

“Cái gì?” Mạnh Tắc Tri động tác uống trà chững lại.

“Phụng Thánh phu nhân?”

“Sao lại như vậy?”

“Phụng Thánh phu nhân… vô cớ gõ trống?”

……

Trong nháy mắt, cả triều xôn xao, văn võ bá quan xì xào bàn tán, rồi như đồng loạt nhớ ra điều gì, đồng loạt nhìn về phía Triệu Lệnh Võ và con trai đang đứng bên hàng võ quan.

Một hồi lâu sau, Triệu Lệnh Võ mới lấy lại tinh thần, có lẽ do chột dạ, ông bất giác siết chặt nắm tay, trong lòng trào dâng một nỗi bất an mãnh liệt.

Mạnh Tắc Tri lòng đã rõ, liền lớn tiếng hỏi: “Người đâu? Có đánh chưa?”

“Thần không dám!” Đại lý tự khanh vội vàng đáp.

Ông còn chưa đến mức hồ đồ, Phụng Thánh phu nhân là ai chứ? Chính là mắt ngọc mày ngài của Ninh Võ đế. Đừng nói đến ba mươi trượng, chỉ cần dám động đến một chút là cũng đủ rước họa sát thân.

Mạnh Tắc Tri yên tâm, trầm mặc hồi lâu, rồi cất giọng rõ ràng: “Trẫm từng nói vào ngày 29 tháng 7, con vua mà phạm pháp cũng bị xử như thường dân. Phụng Thánh phu nhân tất nhiên cũng không ngoại lệ.”

Hắn dừng lại một chút, dịu giọng: “Chỉ là… Phụng Thánh phu nhân đã lớn tuổi, ba mươi trượng sợ là không chịu nổi. Thế này đi, dù sao bà ấy cũng đã nuôi dưỡng trẫm nhiều năm, ba mươi trượng này, trẫm chịu thay bà ấy.”

Nói đoạn, Mạnh Tắc Tri liền đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi ngự tòa.

Chúng thần vừa nghe vậy liền quỳ rạp xuống đất, đồng thanh hô: “Không được! Vạn tuế ngọc thể thiên kim, sao có thể chịu nhục đình trượng!”

Đình trượng khác với trượng hình thông thường, phải lột quần, để lộ mông và chân, sau đó do mười mấy tên quân sĩ thay phiên nhau hét lớn, vung trượng giáng xuống. Sau khi đánh xong, còn phải dùng vải bố bọc người lại, vài người cùng kéo lê rồi ném thẳng xuống đất.

Người khỏe mạnh lắm cũng chỉ chịu nổi 80 trượng, vượt qua 100 thì có thể mất mạng tại chỗ. Nếu không chết, cũng phải cắt thịt mục đi, nằm chữa ít nhất nửa năm.

Đình trượng không chỉ là trừng phạt thể xác, mà còn là sự sỉ nhục về tinh thần.

……

“Vi thần nguyện chịu hình thay Phụng Thánh phu nhân.”

Lời này vừa cất lên như sét đánh ngang tai, các đại thần mặt mày giật giật, không cần biết ai là người vừa nói, tất cả đồng loạt phụ họa: “Thần nguyện thay Phụng Thánh phu nhân chịu hình!”

Sắc mặt Triệu Dĩ Kính đen sì. Hắn biết lúc này nếu không đứng ra thì sau này sẽ bị người đời đâm lưng đến chết. Nhưng những đại thần kia dám lớn tiếng như thế, cũng bởi vì họ chắc chắn rằng Ninh Võ đế sẽ không để đình trượng thật sự giáng xuống. Còn hắn thì khác, hắn là con trai danh chính ngôn thuận của Tiêu thị, một khi bước ra, ba mươi trượng đó chắc chắn sẽ rơi trên người hắn. Mà đó là đình trượng đấy…

Ngay lúc Triệu Dĩ Kính đang chuẩn bị tinh thần bước ra, bỗng bên tai vang lên một giọng nam trung khí mười phần: “Vạn tuế, xin nghe vi thần một lời!”

Đại điện lập tức yên ắng.

Một trung niên nam nhân đứng ra từ cuối hàng quan văn.

Mạnh Tắc Tri thấy mặt lạ, quay đầu lại.

Đào An ghé tai bẩm: “Đó là tân nhiệm Đô Sát Viện Tả Thiêm Đô ngự sử – Hà Thanh Vân đại nhân.”

Chỉ thấy Hà Thanh Vân chắp tay nói: “Vạn tuế lòng hiếu nghĩa, thần khâm phục vô cùng. Nhưng vạn tuế là ngọc thể kim thân, nếu vì tình riêng mà chịu nhục hình, há chẳng phải là không hợp đạo lý? Cổ nhân có Thang Vương, từng cắt tóc chặt móng tay để tế trời thay cho sinh mạng, cầu mưa cho bá tánh. Chi bằng hoàng thượng noi theo gương tiền nhân, dùng long bào thay thân, để Phụng Thánh phu nhân chịu hình. Vừa trọn đạo hiếu, lại trấn an lòng quần thần.”

Theo sử ghi chép, năm xưa Thang lập quốc không bao lâu, gặp đại hạn liên miên, lúa gạo không thu. Đại thần tế tự cho rằng phải dùng người sống tế trời cầu mưa. Thang nghe tin, liền tự cắt tóc móng tay làm lễ thay thân, tế trời cầu mưa. Dân chúng biết chuyện, cảm động rơi lệ, cuối cùng ông trời cũng đổ mưa lớn.

Chúng thần nghe vậy, đồng loạt phụ họa: “Hà đại nhân nói chí lý, xin hoàng thượng suy xét.”

Mạnh Tắc Tri nhìn Hà Thanh Vân đầy tán thưởng, sau đó chần chờ một lát, thấy chúng thần lại đồng loạt hô “Xin hoàng thượng suy xét”, lúc này mới thở dài: “Nếu vậy, cứ theo lời Hà ái khanh đi.”

“Hoàng thượng anh minh!”

Nói xong, Đào An cúi người lui xuống, đến Chiêu Nhân Điện lấy một chiếc long bào, tự mình mang đến Ngọ môn.

Ước chừng hơn mười lăm phút sau, có thị vệ vào bẩm: “Khởi bẩm hoàng thượng, đã hành hình xong.”

Mạnh Tắc Tri lập tức nói: “Tuyên Phụng Thánh phu nhân lên điện!”

“Tuyên Phụng Thánh phu nhân lên điện ——”

Vừa bước vào điện, Tiêu thị lập tức muốn quỳ xuống, Mạnh Tắc Tri liền từ long ỷ bật dậy, Đào An cuống cuồng chạy đến đỡ.

Tiêu thị lại kiên quyết không chịu, cố chấp quỳ xuống: “Thần phụ khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Mạnh Tắc Tri từ tốn ngồi xuống: “Phu nhân, xin đứng lên.”

Tiêu thị vẫn không đứng dậy, cũng không có vẻ gì là muốn biện bạch.

Mạnh Tắc Tri đành phải hỏi: “Phu nhân vì sao lại đánh vang Đăng Văn Cổ?”

Chỉ thấy hốc mắt Tiêu thị đỏ lên, nàng cắn răng nói: “Khải tấu vạn tuế, thần phụ muốn cáo trạng một người.”

Triệu Lệnh Võ trong lòng chợt trầm xuống.

“Ai?” Giọng điệu Mạnh Tắc Tri đã mang theo sự khó chịu, dĩ nhiên là vì người mà Tiêu thị muốn tố cáo.

Giọng Tiêu thị tràn đầy oán hận: “Thần phụ cáo Tống quốc công Triệu Lệnh Võ – hắn là kẻ lấy thân phận con rể mà vào cửa, lại tráo đổi huyết mạch phủ công, phạm tội khi quân, tội không thể tha!”

“Cái gì?” Sắc mặt Mạnh Tắc Tri lập tức thay đổi.

Quần thần bên dưới đều kinh hãi như sét đánh ngang tai.

Sắc mặt cha con Triệu Lệnh Võ cũng tái nhợt.

“Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?” Mạnh Tắc Tri trầm giọng hỏi.

“Khải tấu vạn tuế, Triệu Lệnh Võ vốn đã có vợ, chỉ là thất lạc với nhau trong chiến loạn. Khi đó, mẫu thân hắn bệnh nặng, không có tiền mời đại phu chữa trị. Đúng lúc ấy, phụ thân thần phụ đang kén rể cho thần phụ, Triệu Lệnh Võ liền nói dối là chưa thành thân, đưa mẫu thân vào Tiêu gia làm rể.”

“Sau đó phụ thân thần phụ được Thái Tổ hoàng đế trọng dụng, Triệu Lệnh Võ cũng nhờ đó được sắp xếp vào quân đội.”

“Không ngờ phụ thân thần phụ nhìn nhầm người, ngàn chọn vạn tuyển lại chọn trúng kẻ lang tâm cẩu phế. Khi hắn ở quân đội công cao chức trọng, liền bắt đầu không cam tâm với thân phận con rể, hắn ép phụ thân thần phụ phải nhận một khoản sính lễ, coi như cắt đứt thân phận con rể.”

“Ngươi nói bậy!”

Nghe đến đây, khoé mắt Triệu Lệnh Võ đã muốn nứt ra vì phẫn nộ.

Năm đó rõ ràng là Tiêu phụ vì muốn lôi kéo hắn, chủ động yêu cầu sính lễ để tiêu danh phận con rể.

Mạnh Tắc Tri chộp lấy bát trà trong tay, ném thẳng vào trán Triệu Lệnh Võ. “Choang” một tiếng, nước trà văng tung toé lên người hắn, cái bát sứ cũng vỡ trên đầu hắn để lại một vết thương, máu đỏ tươi lập tức rịn ra.

Ánh mắt Mạnh Tắc Tri lạnh như băng, giọng sắc bén: “Trẫm có cho ngươi mở miệng sao?”

Chúng quan trong điện đều rùng mình, Triệu Lệnh Võ như bị sét đánh trúng.

Mạnh Tắc Tri cố gắng dịu giọng lại: “Phu nhân, ngài nói tiếp đi.”

“Tạ vạn tuế.” Tiêu thị nghẹn ngào nói: “Sau đó thiên hạ yên ổn, đến khi luận công ban thưởng, nguyên phối Chu Tố Nương của hắn tìm đến cửa. Vì để giữ tước vị, Triệu Lệnh Võ đã giấu Chu Tố Nương ở phủ ngoài.”

“Hai năm sau, Chu Tố Nương và thần phụ cùng lúc mang thai. Thần phụ khó sinh, đứa bé sinh ra thì hấp hối, đại phu nói chỉ sợ không qua khỏi đêm. Vậy mà Triệu Lệnh Võ lại sinh lòng gian trá, tráo con của Chu Tố Nương vào thay con của thần phụ…”

Tiêu thị khóc không thành tiếng: “Thần phụ giống như một kẻ ngu, lại có thể đem một đứa con hoang coi như bảo bối, thương yêu suốt ba mươi năm… bị Triệu Lệnh Võ chơi đùa trong lòng bàn tay hơn ba mươi năm… Vạn tuế, xin người làm chủ cho thần phụ!”

Mắt Mạnh Tắc Tri cũng đỏ lên, nghiến răng nói: “Phu nhân, ngài có chứng cứ không?”

Tiêu thị nức nở đáp: “Khải tấu vạn tuế, ở Phúc Kiến, Nhiêu Châu phủ, huyện Vạn Niên, thôn Triệu gia – người trong tộc Triệu đều là nhân chứng. Còn có Mã thị, quả phụ của Mã Tứ Hải – từng là tâm phúc của Triệu Lệnh Võ – việc này nàng cũng biết rõ.”

Sắc mặt Mạnh Tắc Tri tái xanh, nhìn thẳng vào Triệu Lệnh Võ, hỏi: “Tống quốc công, trẫm hỏi ngươi – chuyện ngươi là con rể vào ở rể, lời Phụng Thánh phu nhân nói là thật sao?”

Sắc mặt Triệu Lệnh Võ xám xịt như tro tàn, lời Tiêu thị không sai – người trong tộc Triệu đều là nhân chứng, những việc hắn làm căn bản không thể che giấu. Ninh Võ đế rõ ràng là đứng về phía Tiêu thị.

Hết rồi, thật sự xong rồi…

Hắn quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầy mặt: “Thần… có tội.”

“Nói cách khác, chuyện tráo đổi con cũng là thật?”

Triệu Lệnh Võ nhắm mắt lại: “Thần… tội đáng chết.”

Triệu Dĩ Kính ngã ngồi trên mặt đất, sắc mặt trắng bệch.

“Tốt! Tốt! Tốt!” Mạnh Tắc Tri hít sâu một hơi: “Phu nhân yên tâm, hôm nay trẫm nhất định sẽ trả lại công bằng cho ngươi!”

Hắn hét lớn: “Hình bộ đâu!”