Trịnh Sơn Từ nghe xong câu hỏi kia thì thoáng khựng lại, không biết nên đáp thế nào. Trong đôi mắt sâu thẳm của hắn như có thứ cảm xúc gì đó âm ỉ dâng lên. Hắn khẽ nhắm mắt một chút, rồi nhẹ giọng đáp:
"Thơm."

Mùi hương đó khiến lòng hắn bỗng chốc xao động. Hắn nhìn bàn tay trắng trẻo của Ngu Lan Ý, thoáng nảy sinh ý muốn... hôn lên đó một cái. Ý nghĩ ấy khiến chính hắn cũng giật mình.

Ngu Lan Ý có làn da rất mềm, chỉ cần nắm nhẹ cũng để lại dấu vết nhàn nhạt. Hắn còn chưa thấy đau, đã đi giày vào, mang hộp phấn trân châu Trịnh Sơn Từ tặng đặt lên bàn trang điểm.

Đây là lần đầu tiên có nam nhân tặng hắn son phấn, lại còn tinh tế để ý xem hắn dùng loại nào. Hắn vốn xinh đẹp, lại có thân phận cao quý, Trịnh Sơn Từ chú ý đến hắn một chút là điều đương nhiên.

Nghĩ vậy, lòng Ngu Lan Ý liền rộn ràng vui vẻ.

Mà cảm xúc của cậu thì luôn hiện rõ trên mặt. Trịnh Sơn Từ thấy cậu vui lên, cũng nhẹ nhõm thở ra, mỉm cười: "Đường xa, bảo phòng bếp chuẩn bị nhiều ít lương khô. Ngươi thích ăn thịt, cứ lấy thêm chà bông."

"Ta muốn mang cả đầu bếp theo đến Tân Phụng huyện."

Việc này Trịnh Sơn Từ đồng ý: "Được."

Nghĩ đến chuyện Ngu Lan Ý không chịu nằm lì trên giường nữa, Trịnh Sơn Từ cũng muốn ra ngoài mua ít điểm tâm Thịnh Kinh để đem lên xe ngựa, dọc đường có ăn vặt đỡ buồn.

"Ta ra ngoài một chút."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, để cậu có không gian riêng. Hắn về thư phòng đọc sách, vẫn là quyển Đại Yến luật. Nhưng chỉ mười lăm phút sau tinh thần đã phân tán, trong đầu lại nhớ đến ánh mắt Ngu Lan Ý lúc hỏi "Có hương không".

Ngu Lan Ý lúc không giận thật sự rất đẹp—ánh mắt long lanh, dáng vẻ đúng chuẩn công tử con nhà giàu.

Tân Phụng huyện... e là có phần thiệt thòi cho cậu rồi.

...

Ngu Lan Ý tính tình tùy hứng, nói đi là đi, kéo theo Kim Vân tới tiệm điểm tâm nổi tiếng nhất Thịnh Kinh.

Chưởng quầy vừa thấy đại khách quen vắng mặt mấy hôm lại xuất hiện, lập tức tươi cười nghênh đón: "Ngu thiếu gia, hôm nay muốn dùng gì?"

"Ta cần đặt trước một ít điểm tâm tươi mới, đủ cho khoảng năm người. Sáng mai ta sai người đến lấy."

"Thiếu gia muốn loại nào?"

"Cứ lấy các loại ta hay ăn ấy, chắc ngươi còn nhớ mười mấy món đó."

Điểm tâm ở đây không chỉ ngon mà còn phục vụ tận tâm—nhớ được khách quen thích gì, còn biếu tặng món mới khi ra mắt. Nhờ vậy mà tiệm giữ vững danh tiếng giữa đất Thịnh Kinh.

"Rõ rồi, thiếu gia yên tâm. Sáng mai chỉ cần người của ngài báo tên, tiểu nhị sẽ giao tận tay."

Ngu Lan Ý hài lòng gật đầu.

Vừa ra khỏi tiệm, cậu nhớ đến món vịt quay trứ danh ở một tửu lầu: "Kim Vân, đi mua một con vịt quay. Ta muốn ăn thêm."

Kim Vân nhận lệnh đi ngay.

Trời sắp tối, các sạp hàng rong bắt đầu mở bán. Mùi đồ ăn vặt thơm ngào ngạt khắp phố. Có hàng thịt xiên nướng rất ngon, Ngu Lan Ý mua ngay một đống. Cậu vừa ăn vừa đưa cho Kim Vân mấy xiên: "Vừa ăn vừa đi."

Ngu Lan Ý nheo mắt đầy mãn nguyện, tay vẫn cầm đầy thức ăn.

Kim Vân nhắc: "Thiếu gia mua nhiều quá, ăn không hết đâu."

Tiếng rao hàng rộn ràng vang lên, hơi nước ấm bốc lên mờ mịt, mùi xào bánh gạo và hạt dẻ nóng hòa vào không khí.

"Không nhiều đâu, ta mang về cho Trịnh Sơn Từ nếm thử." Giọng Ngu Lan Ý vang lên mang theo ý cười.

Kim Vân giật mình. Thiếu gia mà lại mang xiên thịt nướng về cho Trịnh đại nhân sao? Nếu là trước kia, đúng là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Ngu Lan Ý từng ghét cay ghét đắng cuộc hôn nhân này, chuyện gì Kim Vân cũng nhìn thấy.

May mà sau khi gả cho Trịnh đại nhân, đối phương chưa từng đối xử tệ với thiếu gia, ngược lại còn rất bao dung.

Kim Vân là người theo hầu bên Ngu Lan Ý, khi cậu xuất giá, Kim Vân cũng theo hầu. Trước kia từng lo nếu gả vào nhà giàu thật sự, thiếu gia sẽ khổ, bản thân mình cũng khó sống.

Không ngờ ngày tháng ở nhà Trịnh đại nhân lại dễ chịu hơn tưởng tượng. Không lễ nghi rườm rà, không mắng chửi, Trịnh đại nhân cũng hiền hòa với hạ nhân.

Ngu Lan Ý đang vui, bỗng nhìn thấy Ngu Thời Ngôn và Diệp Vân Sơ đứng cạnh nhau. Ngu Thời Ngôn che mặt nói gì đó, còn Diệp Vân Sơ thì mặt mày lộ rõ khó xử. Ngu Thời Ngôn không nói thêm, lên xe ngựa về phủ.

Diệp Vân Sơ trầm mặc hồi lâu, rồi cũng rời đi.

"Hai người họ còn dây dưa đến bao giờ?" Ngu Lan Ý nhìn thấy cảnh đó, cảm thấy buồn cười.

"Thiếu gia không biết đó thôi, Trấn Nam vương phi đang tìm người nối dõi cho Diệp thế tử. Đã mời không ít người nhưng Diệp thế tử đều không vừa ý, nói muốn tự mình chọn. Việc này khiến không ít nhà danh giá mất lòng."

"Vậy ra vẫn chưa ngã ngũ à."

Trấn Nam Vương phủ vốn không vừa mắt Ngu Thời Ngôn, dù có cưới cũng chỉ cho làm trắc thất, mà còn thấy như vậy là đã trọng dụng rồi. Ngu Thời Ngôn tuy là con vợ lẽ, nhưng tính tình cao ngạo, sao cam làm thiếp?

Chẳng bao lâu sau, họ về đến phủ. Tâm trạng Ngu Lan Ý không hề bị ảnh hưởng. Cậu nghĩ: Diệp Vân Sơ vốn không phải người có gan lớn, chỉ biết giấu Ngu Thời Ngôn, chưa từng hứa hẹn, càng chưa từng tranh quyền cho cậu ấy trong phủ.

Nếu thật sự gả vào Trấn Nam Vương phủ, chỉ sợ Ngu Thời Ngôn sẽ chịu khổ vì mẹ chồng khó ở. Trong đại gia tộc, những chuyện dơ bẩn, bức hại nhau cậu từng nghe nhiều rồi.

Nghe hạ nhân nói Trịnh Sơn Từ đang ở thư phòng, Ngu Lan Ý liền xách theo xiên thịt đến tìm.

Vượng Phúc canh gác ngoài thư phòng thấy cậu thì chào: "Thiếu gia."
"Ta vào nhìn chút."

Vượng Phúc được Ngu phu lang dạy dỗ kỹ, biết thư phòng là nơi trọng yếu, thiếu gia muốn vào cũng nên hỏi qua Trịnh đại nhân.

Còn chưa kịp mở lời, bên trong đã vang ra giọng Trịnh Sơn Từ: "Vào đi."

Ngu Lan Ý không nghĩ ngợi gì thêm, đẩy cửa bước vào.

Trịnh Sơn Từ buông sách, ngồi rót cho cậu một chén trà nóng.

"Ta ra ngoài chọn điểm tâm, tiện thấy có bán thịt xiên nướng. Mua hơi nhiều, ăn không hết, mang về cho ngươi ăn."

Ngu Lan Ý hớp một ngụm trà, không phải loại trà trái cây cậu thích mà là trà xanh, vị hơi đắng. Cậu cố nuốt xuống, để trà vị quyện vào hương thịt nướng trong miệng.

Trịnh Sơn Từ từ tay cậu nhận lấy xiên thịt, cúi đầu cắn một miếng.

"Thế nào? Ngon không?" Ngu Lan Ý chăm chú nhìn hắn—đây là món cậu thích nhất, nếu Trịnh Sơn Từ cũng thích thì thật tốt.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Rất ngon."

Ngu Lan Ý yên lòng, khóe môi khẽ cong: "Đúng không."

Cảm giác khi người mình thích cũng thích món mình thích, thật không chỉ là "khá tốt", mà là "rất tuyệt".

Hắn đúng là người có mắt nhìn.

Trịnh Sơn Từ ăn hết xiên thịt, đang định mở miệng cảm ơn thì bắt gặp ánh mắt mang theo ý cười của Ngu Lan Ý. Cậu chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm nhìn hắn ăn, dáng vẻ đầy mãn nguyện.

Hai người chạm mắt nhau, nhưng chẳng ai tránh đi.

Ngu Lan Ý nhìn đến ngẩn người—Trịnh Sơn Từ thật ra có ngũ quan rất đẹp. Nếu hắn mà xấu, năm xưa Ngu phu lang bắt gả, chắc cậu đã bỏ nhà lên chùa đi tu.

Chẳng ai muốn sống cả đời với một gương mặt xấu xí. Thà làm hòa thượng còn hơn.

Trịnh Sơn Từ định thu ánh mắt lại thì Ngu Lan Ý chợt hỏi: "Trước khi cưới ta, ngươi có ai trong lòng chưa? Có từng thích ai chưa?"

Cậu thực sự để ý điều này, muốn biết rõ ràng.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Không có."

Ngu Lan Ý mày giãn ra, tâm tình tốt hơn hẳn: "Sắp đến giờ cơm tối rồi, chúng ta cùng ra ngoài ăn đi."

Trịnh Sơn Từ nhìn trời, quả nhiên đã đến giờ. Nhưng hắn vừa ăn xiên thịt xong, giờ không còn bụng dạ nào để ăn thêm.

Đêm dần buông. Trịnh Sơn Từ chỉ ăn một chén cơm với một chén canh.

Tối đến, Trịnh Sơn Từ nằm thẳng trên giường. Ngu Lan Ý vẫn quen nằm nghiêng, nhưng hôm nay cậu vui nên lại muốn trò chuyện.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi từng đến ngắm phong cảnh ở Khang Sơn phố chưa? Chỗ đó đẹp lắm."

"Chưa từng."

"Trịnh Sơn Từ, lúc đọc sách, ngươi có từng nghĩ sẽ kết thân với ai không?"

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một lát—lúc nguyên chủ thi đậu tú tài, rồi đến cử nhân, từng có phú thương và hương thân muốn kết thông gia. Nhưng nguyên chủ lấy việc học làm trọng, từ chối tất cả. Còn khi ở hiện đại, Trịnh Sơn Từ cũng từng nhận được thư tình, nhưng chưa từng đáp lại. Hắn vốn nhạt nhẽo trong chuyện tình cảm, dù có ai đó thổ lộ, cũng chỉ để lại một chút ấn tượng, chứ không sâu sắc.

"Có người." Hắn đáp.

Ngu Lan Ý lập tức xoay người lại, mắt sáng rỡ: "Là ai? Vì sao ngươi không nhận lời?"

Trịnh Sơn Từ: "Không nhớ rõ."

Ngu Lan Ý suy nghĩ một lúc, thấy từ nhỏ đến lớn chưa ai từng bày tỏ thích mình. Cậu đẹp như vậy, món quà đầu tiên nhận được không liên quan đến thân phận hay gia thế lại chính là từ Trịnh Sơn Từ.

Cậu không biết, những kẻ có bụng dạ khác thường từ lâu đã bị Ngu phu lang và Ngu Trường Hành chặn ngoài cửa. Còn những ai xuất thân không bằng Trường Dương Hầu phủ thì càng không dám bén mảng đến.

Cùng nằm trên một chiếc giường, Ngu Lan Ý khẽ dịch lại gần, cảm nhận được hơi ấm từ bên cạnh truyền sang.

Cậu biết thành thân là để "ăn quà vặt ba lần", ngoài ra chỉ nhớ hỉ bà từng đưa cho xem mấy tập tranh mờ ám, không hiểu bao nhiêu.

Dưới ánh trăng, ánh mắt Ngu Lan Ý dừng lại ở đôi môi của Trịnh Sơn Từ—trông có vẻ rất mỏng, không biết là hương vị gì. Có ngọt không? Cậu thích đồ ngọt.

Trịnh Sơn Từ cảm nhận được ánh mắt ấy, chợt tỉnh táo hơn một chút. Hôm nay hắn đã mua phấn trân châu tặng Ngu Lan Ý để làm lành, ngoài ra đâu có gì khiến cậu giận?

"Sớm ngủ đi, mai còn đến phủ Lữ thị lang dự sinh nhật Lữ Cẩm."

Ngu Lan Ý đã chọn sẵn quà sinh nhật từ lâu, lên tiếng đồng ý, không xoay người nữa mà cũng nằm thẳng như Trịnh Sơn Từ. Giường này là giường đôi, không rộng lắm, hai người nằm thẳng vai còn sát vào nhau. Trịnh Sơn Từ không nói gì, nhịp thở dần đều.

Hắn nghĩ nằm nghiêng không thoải mái, Ngu Lan Ý nằm thẳng cũng tốt.

Nửa đêm tỉnh lại, hắn còn nhẹ tay kéo lại chăn cho Ngu Lan Ý, rồi mới tiếp tục ngủ.

...

Hôm sau là tiệc sinh nhật ở phủ Lữ thị lang. Trịnh Sơn Từ mặc một bộ áo choàng xanh nhạt, là lễ phục do chính Ngu Lan Ý đặt may. Ngu Lan Ý thì mặc áo choàng lam, dùng ngọc vấn tóc, bên hông đeo đai ngọc trắng ngà.

"Trịnh Sơn Từ, nhanh lên một chút. Ngươi đi gì mà chậm thế." Ngu Lan Ý sốt ruột muốn gặp Lữ Cẩm.

Trịnh Sơn Từ bước nhanh hơn, lên xe ngựa trước rồi đưa tay kéo Ngu Lan Ý lên. Nhờ hắn đỡ, Ngu Lan Ý không cần dùng đến băng ghế, cứ thế thuận tay mà lên xe. Cánh tay của hắn thật sự có lực.

Tới phủ Lữ gia, Trịnh Sơn Từ dìu Ngu Lan Ý xuống xe. Trước phủ đã có nhiều người đến, đa phần là quan lại dắt theo con cái.

Trên quan trường, việc đối nhân xử thế là điều tối quan trọng. Giao tình giữa con cái thường gắn liền với mối quan hệ của cha chú. Bên trong phủ là một khu lâm viên tươi tốt, hành lang uốn lượn, lầu gác cao vút, không khí rộng rãi sáng sủa.

Lữ Cẩm đang tiếp khách, vừa thấy Ngu Lan Ý liền sáng bừng đôi mắt, vội rời khỏi đám đông chạy tới: "Lan Ý, ngươi đến rồi à."

Lữ Cẩm nắm tay Ngu Lan Ý, mặt mày rạng rỡ, niềm vui hiện rõ.

"Tiểu Cẩm, hôm nay người đông quá, ngươi còn liếc thấy ta cơ đấy. Chúc sinh nhật vui vẻ!" Ngu Lan Ý cười tươi, cũng bước mấy bước về phía đối phương. Cả hai đều vui mừng.

Họ là bạn thanh mai trúc mã, tình cảm thân thiết chẳng ai sánh bằng.

Lữ Cẩm quay sang: "Trịnh đại nhân, xin chào."

"Lữ thiếu gia sinh nhật vui vẻ. Chúc ngươi năm mới bình an, vui vẻ mỗi ngày."

Lữ Cẩm cười: "Đa tạ Trịnh đại nhân. Hôm nay có thể mượn phu lang ngài một lát được không?"

Trịnh Sơn Từ thấy Ngu Lan Ý đi theo Lữ Cẩm vui vẻ như vậy, đương nhiên không phản đối: "Được."

Ngu Lan Ý theo Lữ Cẩm đi mất, trông chẳng khác gì cánh bướm nhỏ bay phấp phới.

"Trịnh huynh!" Thôi Tử Kỳ tươi cười bước tới. "Phu lang ngươi với Lữ thiếu gia đúng là tri kỷ từ nhỏ, ta còn thấy lạ sao hai người tính tình trái ngược vậy mà thân được."

Ngu Lan Ý kiêu ngạo, Lữ Cẩm lại điềm đạm, thế mà vẫn chơi thân với nhau.

"Trịnh huynh!" Đỗ Ninh cũng gọi tới.

Đỗ Ninh hơi bất ngờ: "Ồ, còn có Thôi huynh ở đây nữa à."

Thôi Tử Kỳ khoanh tay: "Sao, ta không được tới chắc?"

Đỗ Ninh tính tình điềm tĩnh, chỉ hứng thú khi nói chuyện văn chương. Hôm nay hắn theo phụ thân đến. Thôi Tử Kỳ cũng đi cùng người lớn trong nhà.

Trong yến tiệc, khách khứa tấp nập, tiệc rượu linh đình.

Lữ thị lang mặc thường phục, nâng chén mời:"Hôm nay đa tạ chư vị đã tới chúc mừng sinh nhật tiểu nhi. Kính mọi người một ly."

Các khách khứa đều nâng ly uống một ngụm. Đây không phải dịp để uống say, chỉ có Thôi Tử Kỳ tự tin vào tửu lượng nên cạn sạch ly.

Tuy Lại Bộ Thượng thư tương lai chưa tới, nhưng Lý phu nhân—phu nhân của đương kim thượng thư—thì có mặt. Bà đang trò chuyện với Lữ phu nhân.

Lữ Cẩm bị mẹ gọi tới chào hỏi các quý phu nhân, cũng là dịp để những người đó xem xét đối tượng cho cậu. Dù gì Lữ Cẩm cũng đến tuổi nên thành thân rồi.

Ngu Lan Ý nghĩ bụng: Lữ Cẩm là con cưng của Lữ thị lang, chắc chắn sẽ được chọn cho một người trong sạch, không chỉ có gia thế mà còn phải có nhân phẩm.

Nghĩ vậy, cậu liếc nhìn Trịnh Sơn Từ—người đang cúi đầu ăn, hoàn toàn không hòa vào không khí náo nhiệt xung quanh. Hắn ăn rất nghiêm túc, thỉnh thoảng có người mời rượu, hắn uống vài ngụm rồi lại trò chuyện.

Người này...

Trịnh Sơn Từ không biết Ngu Lan Ý đang nhìn mình. Lúc đang trò chuyện, hắn thoáng thấy một bóng người quen: Trần Vô. Lại tiêu tiền chen được vào yến tiệc đây mà.

Trịnh Sơn Từ nghĩ đến những lời trước kia Trần Vô nói, lòng lập tức trầm xuống. Hắn không biết An ca nhi của An Tín Hầu phủ có mặt ở bàn tiệc không, nhưng vẫn lo lắng.

Có người lại đến mời rượu, Trịnh Sơn Từ khéo léo từ chối, đứng dậy đi tìm Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý đang ngồi với Lữ Cẩm, xung quanh là các ca nhi và tiểu thư chưa thành thân.

Trịnh Sơn Từ đi tới, cúi giọng hỏi: "Ngươi có thấy An ca nhi không?"

Ngu Lan Ý nhìn quanh rồi đáp: "Không thấy."

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Ta vừa thấy bóng Trần Vô, lo hắn sẽ giở trò với An ca nhi."

Thật ra, Trần Vô đúng là đã bỏ tiền để vào được phủ Lữ gia, lần này không phải để tìm đường tiến thân, mà là nhằm vào An ca nhi, mong dùng hôn sự làm bàn đạp để kết nối với Hầu phủ.

An ca nhi thấy không khí yến tiệc nhộn nhịp mà lòng lại buồn bực. Không muốn phá hỏng không khí, cậu mang theo người hầu lặng lẽ rời khỏi yến tiệc, đi hóng gió trong vườn.

Trong vườn đầy hoa tươi, cậu ngồi xuống trong đình nghỉ chân, tâm trạng dần dịu lại.

Trần Vô luôn theo dõi An ca nhi từ trong yến tiệc. Hắn rất vừa ý khí chất, diện mạo và vóc dáng của cậu. Thấy An ca nhi rời đi, hắn cũng lặng lẽ đi theo.

"Thiếu gia, vẫn nên trở về yến tiệc sớm một chút." Người hầu nhắc.

An ca nhi uể oải: "Suốt ngày xã giao, cũng chẳng có gì vui. Ta chỉ theo đại ca đến thôi. Trong Hầu phủ đã có huynh ấy xã giao, ta tranh thủ lười một chút cũng chẳng sao."

Người hầu nghe An ca nhi nói xong thì không dám hé miệng. Khi thiếu gia tâm trạng không tốt, dù có nói gì cũng chẳng lọt tai.

Trần Vô cẩn thận quan sát tình hình. Trong hoa viên lúc này chỉ có hai người—An ca nhi và người hầu—đều là ca nhi yếu đuối, còn hắn là nam nhân, chỉ cần ra tay nhẹ là chế ngự được cả hai. Thân thể nam nhân sinh ra đã có sức lực khiến Trần Vô càng thêm tự tin.

...

Ngu Lan Ý hiểu rất rõ, nếu chuyện này xảy ra, hậu quả với một ca nhi sẽ nghiêm trọng đến mức nào. Cậu lập tức tìm Lữ Cẩm để báo tin:

"Ta cần một lý do, nếu không, động tĩnh quá lớn sẽ khiến người khác chú ý."

Ngu Lan Ý nói: "Bà ngoại ta tặng ta một chiếc ngọc bội, giờ không thấy đâu. Ta đang rất vội."

Nói xong, cậu tháo ngọc bội bên hông đưa cho Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ cất kỹ vào trong ngực.

Lữ Cẩm lập tức cho người đi khắp phủ tìm ngọc bội của Ngu Lan Ý.

"Thật đúng là phiền phức, đang yến tiệc lại còn bày ra chuyện tìm ngọc bội!" Có người tỏ ý khó chịu.

"Là quốc công phu nhân tặng, chắc chắn có ý nghĩa đặc biệt. Cũng dễ hiểu thôi, chỉ trách Ngu Lan Ý quá bất cẩn."

"Thôi được, để người hầu đi tìm, chúng ta tiếp tục xem biểu diễn đi."

Một lúc sau, có người đến bên tai Lữ Cẩm thì thầm, hắn gật đầu: "Quả đúng như vậy."

"Là thiếu gia."

Lữ Cẩm kéo tay Ngu Lan Ý: "Ngọc bội tìm được rồi, ta cùng ngươi đi xem thử. Trịnh đại nhân, mời đi cùng."

Lữ Cẩm sắc mặt bình thản, không ai nhìn ra điều gì bất thường. Trịnh Sơn Từ đứng dậy đi theo.

Vừa ra khỏi yến hội, Ngu Lan Ý đã sốt ruột hỏi: "An ca nhi không sao chứ?"

"Không sao. Tên kia thấy hoa viên chỉ có An ca nhi và người hầu, nổi lòng tà ác, không ngờ An ca nhi thoát được. Đúng lúc gặp Ngu đại nhân."

"Không sao là tốt rồi." Ngu Lan Ý nhẹ nhõm thở ra.

Gặp đúng đại ca mình—phó thống lĩnh cấm quân, kẻ xấu tâm cơ cũng đủ ăn một trận no đòn.

Lữ Cẩm dẫn bọn họ tới một gian sương phòng, bên ngoài có trung phó canh giữ. Thấy là Lữ Cẩm đến, người đó mới tránh sang bên.

Bên trong, Trần Vô bị trói chặt vào ghế, miệng bị nhét giẻ. An ca nhi ngồi bên cạnh vẫn còn sợ hãi, sắc mặt tái nhợt. Người hầu cuống quýt đưa trà nóng:

"Thiếu gia, uống chút trà cho bình tĩnh."

"Không cần, ta nuốt không nổi." An ca nhi từ chối.

Cậu vốn đã có đề phòng nhờ tin Ngu Lan Ý gửi tới. Khi rời yến tiệc chỉ là định ra vườn hóng gió, không ngờ lại bị tên kia chớp cơ hội. May mà người hầu liều chết cản lại, cậu mới hoảng hốt chạy thoát và tình cờ gặp được Ngu Trường Hành. Nếu không, hậu quả khó lường.

Nếu trong sạch bị hủy, cậu thật không biết còn mặt mũi nào sống tiếp, chỉ nghĩ đến một dải lụa trắng treo lên là xong.

Dù trước đó nghĩ mình có thể ứng phó, đến phút chót chân tay vẫn run rẩy, không còn chút sức lực.

"Đi gọi ngự y trong phủ tới xem qua cho An thiếu gia."

"Không cần. Cứ xử lý tên này trước đã, đừng để lộ ra ngoài, thêm người biết chỉ thêm phiền."

Lữ Cẩm gật đầu.

Trần Vô không nhận ra Ngu Trường Hành là ai, chỉ thấy bị đánh đến ê ẩm, trói chặt trên ghế, mồ hôi lạnh đầm đìa sau lưng. Hắn biết mình lần này thất bại, lại bị bắt tại chỗ, kết cục chắc chắn không dễ chịu.

Trong lòng hắn hối hận—đáng lẽ nên khống chế An ca nhi trước, tất cả là do tên người hầu kia cản đường. Giờ bị bắt rồi, hắn vẫn hy vọng Đại Yến luật có thể cứu được mạng.

Khi Lữ Cẩm, Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ bước vào, Trần Vô trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ, ánh mắt đầy oán độc.

Chắc chắn là hắn mật báo! Tất cả là tại hắn! Hắn sợ người khác thành công, nên muốn chặn đường ta!

Trần Vô giãy giụa dữ dội, ghế phát ra tiếng cọt kẹt.

Trịnh Sơn Từ chỉ liếc hắn một cái, rồi nhìn sang chỗ khác.

Ác giả ác báo. Hắn không muốn tốn ánh mắt vào loại người như vậy.

"Việc này xảy ra trong phủ ta, chúng ta có trách nhiệm. Gian phòng này xem như thay lời xin lỗi An thiếu gia."

"Thật ra đã được Ngu Lan Ý nhắc trước, là ta quá sơ suất."

An ca nhi cho người gọi đại ca đến, việc xử lý kẻ xấu vẫn nên để đại ca ra mặt.

Cậu đứng dậy, hành lễ với Ngu Lan Ý, rồi quay sang Ngu Trường Hành cúi đầu: "Đa tạ các vị. Ta chỉ có một thỉnh cầu—mong mọi người giữ kín chuyện này."

Tất cả đều gật đầu.

Ngu Lan Ý nói: "Ngươi không cần cảm ơn ta, là Trịnh Sơn Từ nghe được kế hoạch của tên kia, nói với ta, ta mới viết thư cảnh báo ngươi."

An ca nhi nhìn Trịnh Sơn Từ: "Cảm ơn Trịnh đại nhân. Cũng cảm ơn Ngu Lan Ý."

Ngu Lan Ý tâm trạng phức tạp, xua tay: "Đừng khách sáo." Đôi mắt cậu ánh lên vẻ sáng rực.

Lúc này, An Tín Hầu thế tử bước vào. Nhìn thấy trong phòng đầy người, còn có một kẻ bị trói, hắn sững lại. Vốn đang vui vẻ uống rượu ở yến tiệc, bị người hầu gọi đến, hắn còn thấy phiền. Nào ngờ lại là chuyện lớn thế này.

"Đại ca, ngươi phải làm chủ cho ta." An ca nhi gần như rưng rưng, lên tiếng tố cáo.

Nghe xong mọi chuyện, ánh mắt An Tín Hầu thế tử lập tức chuyển sang Trần Vô, lạnh lẽo như nhìn xác chết.

"Ta biết rồi. Ngươi về trước đi. Tên này, ta sẽ sai người mang về phủ."

An ca nhi gật đầu rồi rời đi.

An Tín Hầu thế tử cảm tạ mọi người: "Việc này thật sự khó nói ra, mong các vị giữ kín. Ân tình này, ta sẽ không quên."

"Thế tử yên tâm, chúng ta không phải loại người thích buôn chuyện."

Trần Vô hoảng loạn, ra sức giãy giụa. Đến lúc này hắn mới hiểu, rơi vào tay An Tín Hầu thế tử là đường chết.

An Tín Hầu thế tử cười lạnh, đấm thẳng vào mặt hắn một cú, đến khi hả giận mới ngừng tay. Gã sai vặt lập tức đưa khăn sạch cho hắn lau tay.

An Tín Hầu thế tử từ tốn lau tay:
"Loại hèn hạ như ngươi mà cũng dám làm nhục đệ ta? Đúng là không biết trời cao đất dày."

An ca nhi vừa quay đầu lại, thấy gương mặt Trần Vô be bét máu, không kìm được mà buồn nôn, vội che miệng rời đi.

An Tín Hầu thế tử lạnh giọng: "Đúng là vô dụng."

Không rõ câu ấy nhắm vào ai.

Sắc mặt Lữ Cẩm cũng không tốt đẹp gì. Trịnh Sơn Từ thấy An Tín Hầu thế tử vung tay, liền chắn trước mặt Ngu Lan Ý, che khuất tầm nhìn.

Ngu Lan Ý không sợ, nhưng nghe tiếng nắm đấm nện vào thịt cũng thấy nhức. Cậu cảm nhận được Trịnh Sơn Từ che chắn cho mình, trong lòng âm thầm cảm kích.

Ngu Trường Hành lên tiếng: "Thế tử đã xử lý xong. Việc này không liên quan đến chúng ta, nên rút lui thôi. Hôm nay là sinh nhật Tiểu Cẩm, ra tay thế này có hơi mạnh quá rồi."

An Tín Hầu thế tử lên tiếng, giọng mang theo chút áy náy: "Là ta suy xét không chu toàn."

Đoàn người cùng rời khỏi sương phòng.

...

"Lan Ý, An Tín Hầu thế tử ra tay thật đáng sợ." Lữ Cẩm vẫn còn sợ hãi khi nghĩ đến bộ mặt bê bết máu của Trần Vô.

"Hôm nay vốn là sinh nhật ta, lại xảy ra chuyện như vậy, thật không may mắn gì."

"Người nào rơi vào tay hắn thì chẳng còn ngày lành. Nhưng thôi, kẻ đó gieo gió gặt bão." Ngu Lan Ý nhàn nhạt đáp.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Trường Hành sóng vai đi. Ngu Trường Hành hỏi:"Ngươi quen tên vừa bị trói vào ghế kia à?"

Trần Vô khi nãy nhìn Trịnh Sơn Từ bằng ánh mắt đầy hằn học, còn điên cuồng vùng vẫy, rõ ràng là có quen biết. Muốn nói không liên quan gì, Ngu Trường Hành cũng chẳng tin.

"Ta và hắn đều là tiến sĩ xuất thân hàn môn. Khi chưa có chức quan từng trò chuyện vài lần. Sau ta nhận ra hắn tâm địa bất chính nên đã cắt đứt liên hệ."

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một lát, rồi trả lời dứt khoát.

"Vậy thì tốt. Với loại người đó, dứt khoát là hay nhất."

Ngu Trường Hành gật đầu, trầm giọng nói tiếp: "Thật ra ta cũng hiểu cảm giác của An Tín Hầu thế tử. Nếu ngày đó ta ở phủ Bùi, e rằng còn không kiềm chế được như hắn."

Nghe tới đây, Trịnh Sơn Từ cảm thấy sau lưng bất giác lạnh buốt.

...

An ca nhi trở về phủ. Lữ Cẩm cùng Ngu Lan Ý trò chuyện thêm một lát, thấy trời đã khuya, Ngu Lan Ý lên xe ngựa hồi phủ.

"Cái tên đó gan lớn thật. May mà An ca nhi không sao." Ngu Lan Ý khẽ lẩm bẩm.

"Hắn sẽ không có kết cục tốt đâu." Trịnh Sơn Từ vén rèm nhìn ra ngoài, sắc trời đã về chiều.

Hầu phủ quyền thế hơn người, không giết Trần Vô thì cũng sẽ khiến hắn sống không bằng chết—hoặc là mất chức, hoặc thân bại danh liệt. Gọi là "ăn trộm gà không được lại mất nắm gạo", Trần Vô phen này là toi cả tiền đồ lẫn tính mạng.

...

Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ đi rửa mặt. Mới ra khỏi phòng tắm đã thấy Ngu Lan Ý ngồi trên giường vẫy tay: "Trịnh Sơn Từ, mau tới đây!"

Trịnh Sơn Từ ngần ngại một chút rồi vẫn đến ngồi bên giường.

Ngu Lan Ý mở hộp nhỏ đựng son phấn của mình ra.

"Đây là..."

"Tân Phụng huyện gió bụi nhiều, ta tặng ngươi một hộp kem dưỡng tay."

Cậu nhét hộp kem màu hồng nhạt vào tay Trịnh Sơn Từ: "Ngươi tay có vết chai, dùng một ít sẽ dễ chịu hơn."

"Cảm ơn." Trịnh Sơn Từ nhận lấy, cúi đầu, không ngửi thấy mùi rượu trên người mình, liền thổi tắt ngọn nến.

Ngu Lan Ý thò tay chạm nhẹ vào vai Trịnh Sơn Từ, khẽ hỏi: "Khụ khụ, tới Tân Phụng huyện... có phải phải ngủ trong xe ngựa không?"

"Nếu có trạm dịch thì dừng chân nghỉ, có khách điếm thì càng tốt. Không thì phải ngủ lại trên xe."

Đi đường xa, chuyện này là thường tình.

"Vậy à..." Ngu Lan Ý đáp, giọng hơi uể oải.

Trịnh Sơn Từ xoay người lại, nhìn thẳng cậu: "Ủy khuất ngươi rồi."

Nghe câu đó, lòng Ngu Lan Ý ấm lại, giọng cậu nhẹ hẳn đi: "Ngươi biết là được rồi."

Trịnh Sơn Từ bật cười. Cậu đúng là chẳng khách khí gì cả.

"Thấy mặt mũi Trần Vô hôm nay, ta nghĩ nếu ngày đó người bị ép cưới là hắn, ta chắc bỏ nhà lên chùa rồi."

Cậu vẫn là một "nhan khống".

Trịnh Sơn Từ đưa tay chạm vào mặt mình. Hồi trước cũng có người khen hắn đẹp, nhưng hắn không mấy để ý. Nay nghe Ngu Lan Ý nói vậy, tim hắn khẽ rung.

"Ta cũng không phải quá xuất sắc về ngoại hình." Hắn cố gắng tỏ ra khiêm tốn.

"Điểm đó ta không phủ nhận." Ngu Lan Ý mím môi cười:
"Nhưng khuỷu tay ngươi rất có lực."

Chỉ là nói chuyện... mà Trịnh Sơn Từ nghe xong liền cảm thấy là lạ, như thể có con kiến đang bò trên da.

Hắn chợt nhận ra, đối với nam nhân, tiêu chuẩn đánh giá còn có vóc dáng và sức mạnh. Một số... tư thế đặc biệt còn yêu cầu cánh tay phải đủ khỏe.

Như việc bế người lên, đặt lên bàn...

...

Sáng hôm sau, cả phủ rộn ràng thu xếp hành lý. Những người được mang theo gồm Kim Vân, Vượng Phúc, trướng phòng tiên sinh, đầu bếp... tổng cộng bảy người chia ngồi hai xe ngựa. Nếu có phải ngủ ngoài trời, còn cần tách riêng xe cho nam, nữ và ca nhi.

Hành lý chiếm hai xe ngựa, một xe dành cho Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý, tổng cộng năm xe.

Trước đó Trịnh Sơn Từ yêu cầu Ngu Lan Ý chỉ mang theo hai xe, nhưng không nói rõ là xe cỡ nào. Khi ra đến sân thấy hai xe ngựa... cao gấp đôi người thường, hắn lập tức câm nín.

Đúng là hạn chế chiều dài, chứ có ai hạn chế chiều cao đâu.

Trịnh Sơn Từ hối hận thầm trong lòng.

Ngu Lan Ý bước ra, Kim Vân đã mang điểm tâm tới. Hôm nay cậu mặc áo gấm, tay đeo vòng, cổ đeo ngọc—dù đi đường vẫn toát lên vẻ quý khí.

"Trịnh Sơn Từ, lên xe mau!" Cậu gọi. Trong lòng vừa sợ vừa háo hức. Từ nhỏ tới giờ, cậu chưa từng ra khỏi Thịnh Kinh. Dọc đường ngắm cảnh Đại Yến, coi như mở mang tầm mắt.

Ba vị thiếu gia của Trường Dương Hầu phủ đều có tiên sinh riêng. Ngu Trường Hành học hành nặng nề, còn phải vào cung đọc sách với hoàng tử. Ngu Thời Ngôn học nghiêm túc, còn Ngu Lan Ý lại thích đọc thoại bản và du ký, đặc biệt hứng thú với biên giới xa xôi.

Nụ cười của cậu sáng rực như ánh nắng.

Trịnh Sơn Từ nhìn gương mặt tươi tắn ấy, lòng thoáng động.

"Lên." Hắn đưa tay kéo cậu lên xe.

Thịnh Kinh vẫn mờ sương, trời chưa sáng hẳn. Xe ngựa lăn bánh, để lại vết bánh xe trên đường ướt. Ngu Lan Ý xốc màn, lưu luyến nhìn lại con phố quen thuộc.

Đến cổng thành, Ngu Trường Hành cưỡi ngựa đứng chờ.

Binh lính kiểm tra qua rồi cho đi. Ngu Lan Ý thấy huynh trưởng, mũi cay cay.

"Đại ca!" Cậu xuống xe, chạy đến ôm lấy Ngu Trường Hành.

"Ngươi tới tiễn ta sao?"

"Ừ. Ngươi chưa từng rời nhà, ta muốn tiễn một đoạn." Ngu Trường Hành vỗ nhẹ lưng em.

"Có gì thì viết thư cho ta. Đừng để người khác bắt nạt."

"Không ai dám bắt nạt ta." Cậu cười.

Ngu Trường Hành dặn tiếp: "Tân Phụng huyện có hương thân, cường hào. Đệ phu ngươi lo việc quan trường, ngươi là phu lang cũng cần biết ứng đối. Từ từ rồi sẽ quen."

Ngu phu lang quá cưng chiều, nên từ nhỏ cậu chưa từng va chạm với những chuyện này.

"Biết rồi, đại ca."

Ngu Trường Hành: "Ta muốn nói với đệ phu mấy câu."

Ngu Lan Ý nghĩ thầm, lại nói riêng à? Cậu ngoan ngoãn trở lại xe, hé màn nhìn xuống.

"Ta từng nói điều này lúc hai người thành thân, giờ nhắc lại. Lan Ý, ta giao cho ngươi."

Trịnh Sơn Từ trịnh trọng: "Xin huynh yên tâm. Gặp nguy hiểm, ta sẽ che trước mặt cậu ấy—như An Tín Hầu thế tử bắn máu, ta sẽ chắn một lần, hai lần, hay cả trăm lần."

Ngu Trường Hành im lặng hồi lâu, sau đó đưa cho Trịnh Sơn Từ một chén rượu.

Uống xong, Trịnh Sơn Từ lên xe. Ngu Trường Hành quay ngựa, bóng dần tan vào sương.

Binh lính thủ thành dõi theo, ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Một thiên chi kiêu tử như hắn—xuất thân cao quý, từng là thư đồng của thiên tử—đúng là mệnh tốt đời người.

...

Xe ngựa rời khỏi cổng thành. Ngu Lan Ý ngồi trong xe, không còn thấy bóng dáng Thịnh Kinh, trong lòng bỗng trào dâng cảm giác khó tả.

Lần đầu tiên rời quê nhà, cảm giác thật lạ.

"Phía trước có một tiểu trấn, hôm nay đến đó nghỉ ngơi, sáng mai đi tiếp." Trịnh Sơn Từ nói.

Hắn tâm trạng trái ngược hẳn—thoát khỏi lồng son, lòng nhẹ nhõm và tràn đầy mong chờ.

Buổi trưa, cả đoàn dừng lại nấu cơm. Đầu bếp ở đâu cũng xoay xở giỏi.

Ngu Lan Ý ăn vài miếng là bỏ đũa. Cảnh vật ngoài xe mới là thứ thu hút cậu. Ruộng bậc thang chỉnh tề, mạch tuệ vàng óng, nước trong đồng lấp lánh, tiếng chim, tiếng côn trùng vang rõ mồn một.

Chưa từng thấy cảnh này, lòng cậu dậy lên thích thú.

"Ăn chút nho đi." Trịnh Sơn Từ đưa tới chùm nho đã rửa.

Ngu Lan Ý gật đầu, ăn vài quả.

"Trịnh Sơn Từ, đám cỏ kia là gì?"

"Cỏ đuôi chó."

"Thế còn cây kia?"

"Mạch tuệ."

"Còn chỗ đó?"

"Chương thụ."

"Còn cái kia?"

"Thảo hạt châu."

Ngu Lan Ý chỉ một chỗ, Trịnh Sơn Từ liền đáp một câu.

Trịnh Sơn Từ đột nhiên cảm thấy ngứa ngứa nơi cằm—Ngu Lan Ý đang dùng một cọng cỏ đuôi chó chọc chọc cằm hắn.

Ánh mắt Trịnh Sơn Từ lập tức dừng lại trên người Ngu Lan Ý, hắn khẽ nói: "Ta..."

Ngu Lan Ý như bị bỏng nhẹ nơi đầu ngón tay, vội rụt tay về, ném cỏ đuôi chó vào lòng Trịnh Sơn Từ: "Không vui nữa, ta về xe ngựa ngủ đây."

Trịnh Sơn Từ nghe thấy trong xe có tiếng động. Hắn cúi xuống nhìn nhánh cỏ đuôi chó nằm trong ngực áo, vươn tay cầm lấy, bắt đầu khéo léo đan.

...

Bên trong xe, Ngu Lan Ý cảm thấy đệm không đủ mềm, liền lôi áo choàng của Trịnh Sơn Từ trải ra lót dưới lưng, rồi nằm xuống ngủ một cách an tâm.

Gương mặt cậu còn đỏ bừng, chưa hết hơi nóng. Đôi mắt vẫn còn ánh nước, ươn ướt.

Ngu Lan Ý tháo dây buộc tóc, ngón tay mân mê vô thức, cuốn lấy sợi dây ấy mà vẩn vơ suy nghĩ.

Cậu nhớ lần trước cùng Lữ Cẩm ra ngoài du ngoạn, từng nghe thấy tiếng nước róc rách và tiếng thở gấp khe khẽ sau một ngọn giả sơn. Lữ Cẩm khi ấy lập tức đỏ mặt, còn cậu thì không hiểu, tò mò thò đầu nhìn thử, rồi lập tức đỏ bừng cả mặt.

Hai đứa ca nhi chưa gả, sợ đến nỗi không dám cử động, mặt đỏ như khỉ, chỉ đợi người ta làm xong chuyện mới dám rón rén rời đi.

...

Trịnh Sơn Từ cặm cụi đan cỏ, tết thành một chú thỏ con, đặt lên mặt ghế gỗ, rồi nhẹ tay nhấc chú thỏ nhỏ ấy, đặt bên cạnh chỗ Ngu Lan Ý đang say ngủ.