Bàn tay Ảnh Cửu siết lấy tay hắn, một áp lực khẽ khàng nhưng đủ để Nam Cung Nhận nhận ra sự khác thường. Đây tuyệt đối không phải là sức nắm của một người đã từng mất đi toàn bộ nội lực. 

"Nội lực của em... khôi phục rồi?" Nam Cung Nhận kinh ngạc thốt lên, trong giọng nói không giấu nổi niềm vui sướng trào dâng.

"Chỉ khôi phục được ba phần." Ảnh Cửu khẽ đáp, thanh âm vẫn còn vương chút ngỡ ngàng, như thể chính y cũng chưa dám tin vào sự hồi phục kỳ diệu này.

"Nhanh như vậy đã có hiệu quả sao? Ta còn tưởng phải đợi thêm một thời gian nữa..." Nam Cung Nhận khẽ lắc đầu, rồi lại mỉm cười rạng rỡ. "Ba phần... đã thực sự không tệ chút nào."

Ảnh Cửu khẽ gật đầu, đôi mắt vốn tĩnh lặng nay ánh lên một tia sáng rực rỡ, niềm vui lan tỏa ấm áp: "Thuộc hạ... đã rất vui rồi."

Bất ngờ, vòng tay ấm áp của Ảnh Cửu ôm chầm lấy Nam Cung Nhận, siết chặt như muốn giữ lấy điều gì đó vô cùng quý giá. Từ tận sâu trong trái tim, y khẽ thì thầm: "Cảm ơn ngài... chủ nhân."

Trong những ngày tăm tối tưởng chừng như bị bỏ rơi, y chưa từng dám mơ đến việc không chỉ nhận được sự ưu ái mà còn cả sự quan tâm, bảo vệ ân cần đến nhường này từ chủ nhân. Tình cảm này vượt xa mọi tưởng tượng, là điều mà ngay cả trong giấc mơ y cũng chưa từng dám vọng tưởng.

"Giữa chúng ta... còn cần đến lời cảm ơn hả?" Nam Cung Nhận nhẹ nhàng tách y ra khỏi vòng tay, đôi mắt dịu dàng như dòng suối ấm áp chảy tràn: "Em là người mà Nam Cung Nhận ta yêu thương, ta đương nhiên chỉ mong mọi điều tốt đẹp nhất sẽ đến với em."

"Thuộc hạ... không có gì để báo đáp." Ảnh Cửu khẽ nói, trong lòng vẫn còn vương chút áy náy, cảm thấy mình nhỏ bé trước những gì chủ nhân đã làm cho mình.

Khóe môi Nam Cung Nhận cong lên thành một nụ cười trêu ghẹo, ánh mắt lấp lánh: "Em lấy thân báo đáp... chính là báo đáp rồi."

Gương mặt thanh tú của Ảnh Cửu thoáng đỏ bừng, y ngượng ngùng cúi đầu. Y hiểu rõ, chủ nhân chỉ đang an ủi y mà thôi. Nam Cung Nhận là thiên chi kiêu tử, với thân phận cao quý của mình, hắn muốn dạng nữ nhân hay nam nhân nào mà chẳng có, đâu cần đến sự báo đáp vụng về này của y. Huống hồ, thân thể y còn cứng nhắc, đã không còn sự mềm mại quyến rũ của nữ nhân, cũng chẳng có những kỹ năng hầu hạ khéo léo của những thanh quan chuyên nghiệp.

"Còn sáu ngày nữa thôi... đôi mắt của Tiểu Cửu sẽ có thể nhìn thấy ánh sáng trở lại." Nam Cung Nhận khẽ v**t v* đôi mắt y qua lớp lụa đen mềm mại, ngón tay hắn nhẹ nhàng như chạm vào một viên ngọc quý. Ánh mắt hắn tràn ngập sự dịu dàng, sâu lắng như muốn nhấn chìm cả hai vào một biển tình êm ái. "Tiểu Cửu muốn nhìn thấy điều gì nhất? Đến lúc đó ta sẽ dẫn em đi xem, thế nào?"

"Thuộc hạ... muốn nhìn chủ nhân nhất." Ảnh Cửu không chút do dự đáp, giọng nói khẽ khàng nhưng chứa đựng bao nhiêu nhớ nhung da diết, như tiếng tơ lòng rung động. 

"Thuộc hạ rất nhớ chủ nhân... nhớ lúc chủ nhân khẽ cười, nhớ giọng nói trầm ấm của chủ nhân, thậm chí... cả những lúc chủ nhân cau mày tức giận."

"Vậy sao..." Nam Cung Nhận khẽ cười, một niềm vui ấm áp lan tỏa trong tim hắn. Lời nói chân thành của Ảnh Cửu thực sự khiến hắn bất ngờ và cảm động. "Ta có thể coi đây là... lời âu yếm mà Tiểu Cửu dành cho ta không?"

Hắn nhẹ nhàng nắm lấy một bàn tay của y, đặt lên mặt mình, chậm rãi di chuyển, như muốn để Ảnh Cửu dùng xúc giác khắc ghi từng đường nét trên khuôn mặt hắn.

"Tiểu Cửu cảm nhận được không?" Nam Cung Nhận khẽ hỏi, giọng trầm khàn đầy yêu thương.

Bàn tay Ảnh Cửu run run lướt qua vầng trán rộng, dọc theo hàng lông mày sắc sảo, chạm đến đôi mắt sâu thẳm, rồi dừng lại trên sống mũi cao thẳng và cuối cùng là đôi môi mỏng quyến rũ của hắn. Từng cử chỉ đều thành kính, trân trọng và chứa đựng một tình cảm nồng nhiệt. Y cảm nhận được rõ ràng, cảm nhận được tình ý sâu đậm mà chủ nhân dành cho mình. Làn da dưới ngón tay y vừa bóng loáng vừa nóng rực, hơi ấm lan tỏa sâu vào tận đáy lòng y, sưởi ấm những tháng ngày lạnh lẽo đã qua.

-

Bắc Cực Tiên Ông như đứa trẻ được ăn kẹo, ầm ĩ muốn ảnh vệ lại vào rừng bắt chút thú hoang về nướng ăn. Không thể vặn lại lão ngoan đồng trăm tuổi này, Ảnh Thất theo lệnh Nam Cung Nhận vào rừng bắt được hai con thỏ.

Chỉ là hiện tại đã xảy ra một tình huống ngoài dự đoán.

Ảnh Thất một tay xách hai con thỏ, hai mắt trừng lớn nhìn chằm chằm vào mỹ nam đang tắm m*nh tr*n giữa sông.

Mực nước sông không cao, chỉ đến ngực người đàn ông. Mái tóc đuôi ngựa cao buộc, nửa đuôi tóc rũ xuống mặt nước, lộ ra nửa bờ vai rộng dày và tấm lưng trần cường tráng.

Hơn nữa, bóng dáng mỹ nam này rất quen thuộc, quần áo chỉnh tề xếp đặt bên bờ cũng rất quen thuộc, có một cảm giác mãnh liệt như đã từng quen biết.

Cảnh tượng ấy đánh mạnh vào thị giác khiến đầu óc Ảnh Thất chậm đi nửa nhịp. Cảm giác quen thuộc khiến y cảm thấy đối phương không có nguy hiểm, cứ ngây ngốc đứng đó xách thỏ, không biết phản ứng thế nào, cho đến khi người đàn ông xoay người chậm rãi đi về phía bờ, Ảnh Thất càng thêm ngây người.

Khi người đàn ông đến gần, mực nước cũng dần rút xuống, từ ngực xuống eo bụng, cuối cùng đến bắp chân khi người đàn ông đã mặc q**n l*t.

Ngũ quan người đàn ông tinh xảo, thân hình đẹp như tạc tượng, nếu bỏ qua những vết sẹo ngang dọc trên người, vóc dáng ấy quả thực khiến Ảnh Thất phải ghen tị. Hơn nữa, khuôn mặt trắng nõn kia phỏng chừng cũng sẽ khiến đại đa số phụ nữ phải ghen ghét.

Ảnh Thất nhìn từ trên xuống dưới, một khuôn mặt tuấn mỹ như búp bê lại đi cùng một thân hình cường kiện, quả thực có chút không hài hòa, nhưng điều này không ảnh hưởng đến vẻ đẹp của người đàn ông, đặc biệt là đôi mắt sắc bén kia...

Ảnh Thất:...

"Môn... môn... môn chủ!"

Ảnh Thất "bụp" một tiếng quỳ xuống, hồn vía lên mây. Sao lại là môn chủ! Trời ơi! Y đã làm gì? Y thế mà lại nhìn trộm môn chủ tắm rửa, lại còn nhìn đến ngây người! Ảnh Thất dường như đã thấy những hình cụ ở hình đường đang vẫy gọi y.

Sao y lại không nghĩ ra chứ? Một thân hắc y đặc trưng như vậy, ngoài bốn ảnh vệ bọn họ ra thì chỉ có môn chủ. Sao y lại không nghĩ đến người tắm giữa sông sẽ là môn chủ! Ảnh Thất thầm than một tiếng "hồng nhan họa thủy", y trước kia tuyệt đối không phải như vậy. Bất quá, môn chủ hóa ra lại tuấn mỹ đến thế, chỉ tiếc nhiều năm đeo nửa chiếc mặt nạ.

Đến nước này rồi Ảnh Thất vẫn không quên thầm rủa một câu.

Thiên Ảnh không chút hoang mang bước lên bờ, mặc quần áo chỉnh tề, nửa chiếc mặt nạ dữ tợn lại được đeo lên mặt, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Ảnh Thất đang quỳ trên mặt đất.

"Tâm tính không xong, sau khi trở về lãnh phạt." Giọng Thiên Ảnh lạnh như băng.

"Vâng." Ảnh Thất run rẩy đáp.

Thiên Ảnh nói xong lướt qua người Ảnh Thất rồi đi ngay. Ảnh Thất ôm chặt hai con thỏ, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, cũng may môn chủ không chọn cách giết người diệt khẩu.

-

"Em muốn hỏi vì sao Thiên Ảnh nhiều năm đeo mặt nạ?"

Dưới ánh nắng ấm áp, một chiếc bàn nhỏ được kê ra. Nam Cung Nhận trước mặt mở một quyển sách về các loại thảo dược, tay cầm một cành cây xanh mướt, vẻ mặt không mấy để ý.

Ảnh Cửu cẩn thận gật đầu. Tò mò là bản tính của con người, y chưa bao giờ nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt của môn chủ, lại biết chủ nhân sẽ không trách tội mình, nên lúc này mới dám hỏi.

"Nói ra cũng không phải chuyện gì lớn. Thiên Ảnh khi phụ thân ta còn sống đã được chọn làm thủ lĩnh Tử Môn. Chỉ là vì diện mạo quá mức trẻ con mà không thể khiến thuộc hạ phục tùng, cho nên mới học theo Lan Lăng Vương đeo một chiếc mặt nạ dữ tợn." Nam Cung Nhận thản nhiên giải thích.

Ảnh Cửu không khỏi kinh ngạc. Y đã nghĩ đến rất nhiều lý do môn chủ đeo mặt nạ, nhưng trăm triệu lần cũng không ngờ nguyên nhân lại là cái này!

Như nhìn thấu sự khác lạ của Ảnh Cửu, Nam Cung Nhận tiếp tục nói: "Đừng nhìn Thiên Ảnh mặt lạnh vô tư lại ít nói, ánh mắt lạnh lẽo có thể giết người, trên thực tế hắn lại có một khuôn mặt trẻ con. Chính vì diện mạo thiếu đi sự uy nghiêm đó mà ban đầu hắn tiếp quản Tử Môn cũng không thuận lợi như Lạc An Thông và Tả Hạc."

Thương Môn của Lạc An Thông và Sinh Môn của Tả Hạc chỉ cần năng lực đủ là được, nhưng Tử Môn lại là lực lượng chiến đấu chủ yếu của Khung Thiên Điện, lãnh đạo đều là một đám sói con võ công cực cao. Thủ lĩnh của họ ngoài võ công cao cường ra, thủ đoạn và các phương diện khác đương nhiên cũng không thể quá kém. Khuôn mặt non nớt của Thiên Ảnh chắc chắn sẽ khiến người ta theo bản năng xem nhẹ hắn.

"Em đừng lười biếng, tiếp tục đi." Nam Cung Nhận nhét cành dược thảo trong tay vào tay Ảnh Cửu. Mặt Ảnh Cửu ửng đỏ, thầm nghĩ chủ nhân luôn thích nghĩ cách chiếm tiện nghi của y.

Bắc Cực Tiên Ông muốn Ảnh Cửu dùng tay sờ để phân biệt các loại thảo dược. Cuối cùng, không cần nhìn mà vẫn có thể phân biệt được thảo dược, so với việc họ phải dùng mắt xem còn lợi hại hơn nhiều. Vì thế, Nam Cung Nhận nhân cơ hội này vừa giúp Ảnh Cửu, vừa đặt ra hình phạt và khen thưởng. Nếu Ảnh Cửu đoán đúng, hắn sẽ hôn y một cái làm phần thưởng. Nếu đoán sai, Ảnh Cửu sẽ phải hôn Nam Cung Nhận một cái để chịu phạt.

Cái gọi là trừng phạt và khen thưởng này, kết quả là người bị chiếm tiện nghi vẫn luôn là Ảnh Cửu. Y vừa xấu hổ vừa giận dữ nhưng lại không dám không làm theo, thật sự tiến thoái lưỡng nan.

"Cây ích mẫu?" Ảnh Cửu cẩn thận hỏi.

"Sai rồi." Nam Cung Nhận ghé sát mặt vào mặt Ảnh Cửu, khẽ nói, "Phạt."

Ảnh Cửu do dự một chút, rồi nhanh như chớp chạm nhẹ môi lên má chủ nhân, tốc độ nhẹ nhàng đến mức Nam Cung Nhận không hề cảm nhận được.

"Em muốn chơi xấu?" Nam Cung Nhận híp mắt, giọng đầy nguy hiểm, "Không quan trọng, buổi tối sẽ bù lại gấp đôi. Tiếp tục."

Mặt Ảnh Cửu đỏ bừng, thấp thỏm tiếp tục phân biệt thảo dược, trong lòng thầm nghĩ buổi tối chỉ sợ khó thoát khỏi một phen lăn lộn.

Cuối cùng thì bảy ngày cũng trôi qua, đúng như dự đoán, hôm nay chính là ngày đôi mắt Ảnh Cửu có thể nhìn thấy ánh sáng trở lại. Trong căn phòng trúc tĩnh lặng, chỉ có Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu. Bắc Cực Tiên Ông đã tế nhị để lại không gian riêng tư cho đôi uyên ương cửu biệt phùng ngộ.

Ảnh Cửu đứng giữa phòng, hai bàn tay đặt trước ngực siết chặt vào nhau đến trắng bệch. Vẻ mặt y vừa kích động, vừa thấp thỏm khôn nguôi. Nhỡ đâu đôi mắt y vẫn chưa khỏi hẳn? Nhỡ đâu tấm lụa đen kia gỡ xuống, trước mắt y vẫn chỉ là một màn đen vô tận? Nỗi sợ hãi xâm chiếm trái tim y, nỗi sợ hãi không bao giờ còn được nhìn thấy chủ nhân.

Bàn tay ấm áp của Nam Cung Nhận đặt lên vai y, nhẹ nhàng xoa dịu. Giọng hắn trầm ấm, đầy an ủi: "Đừng sợ, cho dù đôi mắt của em có thể thấy hay không, em vẫn mãi là người ta yêu thương nhất trong cuộc đời này. Cho nên, đừng tự tạo áp lực cho mình quá nhiều, được không?"

Ảnh Cửu khẽ gật đầu. Lời an ủi và động viên của chủ nhân như một dòng suối ấm áp xua tan dần sự căng thẳng trong lòng y. Y tin tưởng chủ nhân sẽ không rời bỏ y. Chỉ cần còn có thể ở bên cạnh hắn, dù đôi mắt không nhìn thấy, y cũng cam lòng.

Nam Cung Nhận khẽ nâng tay, ngón tay thon dài run nhẹ khi chạm vào dải lụa đen mềm mại đang che phủ đôi mắt Ảnh Cửu. Không gian dường như ngưng đọng, chỉ còn tiếng tim đập rộn ràng trong lồng ngực cả hai. Từng nút thắt được hắn cẩn thận nới lỏng, chậm rãi, như thể sợ rằng khoảnh khắc kỳ diệu này sẽ tan biến nếu quá vội vàng. Theo dải lụa đen từ từ trượt xuống, hé lộ đôi hàng mi khép hờ, Nam Cung Nhận nín thở chờ đợi.

"Thế nào?" Giọng hắn khẽ khàng, pha lẫn hồi hộp và một chút lo lắng không thể che giấu.

Ảnh Cửu vẫn im lặng, hàng mi khẽ run rồi từ từ hé mở. Đôi mắt y, sau bao ngày tăm tối, chầm chậm đón nhận ánh sáng. Nhưng ánh mắt ấy không hướng về phía cảnh vật xung quanh, mà chăm chú, không rời nhìn thẳng vào chủ nhân.

"Tiểu Cửu?" Nam Cung Nhận không rõ tình hình, trái tim khẽ thắt lại. Hắn lại gọi một tiếng, trong giọng nói có thêm chút bất an.

"Chủ nhân vẫn... vẫn giống như trước đây." Giọng Ảnh Cửu khẽ run rẩy, như một tiếng thở dài nhẹ nhõm lẫn niềm xúc động nghẹn ngào. Y sợ hãi, sợ rằng sau màn đêm dài đằng đẵng, hình ảnh người y thương sẽ phai nhạt, sẽ khác đi. Nhưng không, người ấy vẫn ở đó, vẫn vẹn nguyên như in sâu trong ký ức y.

"Mạch thượng nhân như ngọc, công tử thế vô song..." Bao nhiêu năm tháng qua, chủ nhân của y vẫn không hề thay đổi. Vẫn là vẻ tuấn mỹ tựa ngọc trên đời, vẫn là khí chất rực rỡ khiến vạn vật lu mờ. Đứng trước người ấy, Ảnh Cửu chợt cảm thấy một nỗi tự ti len lỏi, y biết mình tầm thường, không xứng với vẻ đẹp sáng ngời này.

"Em... em có thể nhìn thấy ta rồi sao?" Nam Cung Nhận kích động, bàn tay khẽ run run nâng niu khuôn mặt Ảnh Cửu. Đôi mắt kia, không còn vẻ xám xịt vô hồn của những ngày mù lòa, giờ phút này đã bừng sáng rạng rỡ, ánh nhìn trong veo như suối biếc, không rời một khắc nào khỏi hắn.

"Thuộc hạ thấy... thuộc hạ thấy chủ nhân!" Ảnh Cửu nghẹn ngào, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má. Bao nhiêu nhớ nhung, bao nhiêu mong mỏi vỡ òa trong khoảnh khắc này. Cuối cùng, y đã có thể nhìn thấy người y yêu thương nhất trên đời.

Niềm vui sướng vỡ òa trong tim Nam Cung Nhận. Hắn vội vã cúi xuống, trao những nụ hôn vội vã lên đôi mắt vừa nhìn thấy ánh sáng của y, rồi lại hôn lên má, lên trán, không ngừng lặp lại ba tiếng "Thật tốt quá!" như một lời khẳng định cho điều kỳ diệu vừa xảy ra. 

Dù hắn luôn tin tưởng vào y thuật của Bắc Cực Tiên Ông, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo lắng. Nếu đôi mắt Ảnh Cửu không thể phục hồi, hắn đã hạ quyết tâm sẽ yêu thương và che chở y gấp bội. Nhưng kết quả này, không nghi ngờ gì, chính là điều tốt đẹp nhất mà cả hai có thể mong đợi.

"Chủ nhân... thuộc hạ nhớ ngài lắm!" Ảnh Cửu ôm chặt lấy eo Nam Cung Nhận, vùi mặt vào vạt áo hắn, hít sâu mùi hương quen thuộc đến nao lòng. Trong vòng tay ấm áp ấy, mọi lo lắng, sợ hãi đều tan biến, chỉ còn lại sự ỷ lại và quyến luyến không rời.

Nam Cung Nhận mỉm cười dịu dàng, từng ngón tay khẽ v**t v* mái tóc mềm mại sau gáy y, không nói gì, nhưng trong lòng đã thầm thề, suốt quãng đời còn lại, hắn sẽ không bao giờ để Ảnh Cửu phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa. 

-

Để chúc mừng Ảnh Cửu đã lấy lại được thị lực và cảm tạ Bắc Cực Tiên Ông, Nam Cung Nhận đã sai ảnh vệ kiếm tìm nguyên liệu làm một bữa tối thịnh soạn. Điều này không nghi ngờ gì đã thỏa mãn sâu sắc cơn thèm thuồng của Bắc Cực Tiên Ông. Lão thần y còn hào phóng mang ra loại rượu quý cất giữ nhiều năm để cùng mọi người thưởng thức.

Đêm nay, Nam Cung Nhận đặc biệt cho phép các ảnh vệ uống rượu mà không cần phiên trực. Nhưng Thiên Ảnh và bốn ảnh vệ khác lại không dám làm càn, chỉ lặng lẽ ăn chút đồ ăn, rượu thì một giọt cũng không dám chạm.

Ngược lại, nhân vật chính của đêm nay là Ảnh Cửu lại uống không ít rượu. Đến cuối cùng, Nam Cung Nhận không thể không bế y vào phòng, đặt vào ổ chăn ấm áp.

"Nằm nghỉ một lát, nước ấm sẽ có ngay." Nam Cung Nhận khẽ nói, vuốt nhẹ mái tóc mềm mại của y.

Ảnh Cửu vì tác dụng của cồn mà sắc mặt ửng hồng, hai tay ôm chặt lấy chủ nhân không buông, đôi mắt mê ly, lời nói cũng đứt quãng: "Chủ... chủ nhân... thuộc hạ không nên uống rượu... nhưng... nhưng mà thuộc hạ... rất vui... thật... thật sự rất vui..."

Nam Cung Nhận sủng nịch cười, khẽ v**t v* má y: "Ta biết Tiểu Cửu vui, ta sao lại không vui chứ? Tiểu Cửu buông ta ra một chút được không?"

"Không được! Buông ra ngài... ngài... ngài sẽ biến mất..." Ảnh Cửu lắc đầu nguầy nguậy, ôm càng chặt hơn.

Nam Cung Nhận biết, Ảnh Cửu đây là thật sự say rồi, tính tình trở nên tùy hứng và có chút trẻ con. Một Ảnh Cửu như vậy thật sự rất hiếm thấy.

"Nhưng mà Tiểu Cửu ôm chặt, ta khó chịu quá." Nam Cung Nhận khẽ nhăn mặt giả vờ đau khổ.

Nghe vậy, Ảnh Cửu lập tức buông lỏng tay ra, vẻ mặt ủy khuất như vừa làm sai chuyện gì: "Ta... ta làm đau ngài sao? Xin... xin lỗi..."

Thật tốt, đến cả xưng hô cũng loạn rồi. Sớm biết vậy hắn đã nên chuốc say Ảnh Cửu từ lâu.

Nam Cung Nhận khẽ hôn lên đôi môi mềm mại của y, cười nói: "Không đau, Tiểu Cửu có thể ôm chặt hơn một chút nữa."

Cuộc đối thoại dần phát triển theo một hướng kỳ lạ...