Việc Tuyệt Phong thành xuất hiện kẻ phản bội là điều không còn nghi ngờ. Kẻ đó có thể là bất kỳ ai trong thành, và khi chưa có chứng cứ xác thực, không ai dám vội vàng kết luận, bao gồm cả Nam Cung Nhận. Hắn tuy có manh mối, thậm chí có đối tượng nghi ngờ, nhưng hắn không định vạch trần, bởi lẽ hắn và Thẩm Tần còn có ân oán cá nhân cần phải giải quyết.

Sau sự việc này, mỗi giọt nước lấy từ ngoài thành về đều phải trải qua sự kiểm tra kỹ lưỡng của Ảnh Cửu mới được phép sử dụng.

Mấy ngày trôi qua, tung tích của kẻ phản bội vẫn bặt vô âm tín. Người của triều đình có Lý Mạc trấn áp nên tình hình còn ổn, nhưng những người trong giang hồ lại bắt đầu nghi ngờ và công kích lẫn nhau, thậm chí đã xảy ra hai cuộc tranh chấp lớn nhỏ. Một số bang phái cảm thấy nản lòng thoái chí, lặng lẽ rời đi mà không một lời từ biệt.

Việc có người rời đi đương nhiên không ai ngăn cản, nhưng điều này không nghi ngờ gì là đổ thêm dầu vào lửa, làm dao động lòng người trong Tuyệt Phong thành đang chìm trong đau khổ. Tiếng r*n r* vang vọng khắp nơi, ôn dịch dai dẳng không dứt, khiến nhiều người bắt đầu nảy sinh ý định bỏ cuộc. Cuối cùng, số lượng người trong võ lâm còn trụ lại chỉ còn lác đác vài người.

Thị vệ báo cho Lý Mạc rằng mười mấy người uống nước ngoài thành bị hôn mê đã tỉnh lại và không có dấu hiệu bất thường nào. Lý Mạc vẫn không dám tin, vội vàng sai người đi thông báo cho Ảnh Cửu và những người khác, còn mình thì lập tức chạy đến nơi xem người bệnh.

Ảnh Cửu và những người khác gần như đồng thời đến nơi với Lý Mạc. Quả nhiên, mười mấy người vốn hôn mê bất tỉnh, có vẻ như đã nhiễm ôn dịch, giờ phút này đã tỉnh lại, từ tướng mạo xem ra không khác gì người bình thường.

Ảnh Cửu và Tả Hạc mỗi người nắm lấy cổ tay một người bắt mạch. Mạch tượng vững vàng hữu lực, khỏe mạnh đến lạ thường, hoàn toàn không có chút dấu hiệu ôn dịch nào. Nếu không tận mắt chứng kiến mười mấy người này trúng độc hôn mê, giờ phút này thật khó tin rằng họ có thể đột nhiên tự khỏi mà không cần thuốc men.

Tả Hạc tặc lưỡi kinh ngạc: "Kỳ lạ thay! Quái lạ thay! Thế mà tất cả đều khỏe lại, thật là kỳ tích."

Ảnh Cửu buông cổ tay người cuối cùng, hỏi: "Có ai cảm thấy không thoải mái ở đâu không?"

Những người được hỏi đồng loạt lắc đầu.

Tả Hạc hỏi một người bên cạnh: "Các ngươi còn nhớ đã xảy ra chuyện gì không?"

Mười mấy người mặt lộ vẻ mê man, đồng thời lắc đầu.

"Ta chỉ nhớ mình uống ngụm nước, sau đó thì không nhớ gì nữa."

Những người khác gật đầu, tỏ vẻ mình cũng như vậy.

Tả Hạc vén ống tay áo một người lên, bất ngờ nhìn thấy những vết thi đốm màu đen vẫn chưa biến mất, thậm chí còn nhiều hơn trước.

Ngoài những vết thi đốm ra, mười mấy người kia không khác gì người bình thường. Nhưng người sống mà lại có những vết thi đốm của người chết thì quả thực bất thường. Hơn nữa, việc độc trên người mười mấy người này tự nhiên biến mất mà không cần thuốc chữa vốn đã là một điều bí ẩn. Lý Mạc chỉ có thể trước mắt phân phó thị vệ và thái y theo dõi chặt chẽ tình hình của nhóm người này, nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào thì kịp thời báo cáo.

Trong đám đông truyền ra tiếng gầm giận dữ. Những người xem náo nhiệt nhanh chóng vây lại, không ai dám tiến lên giúp đỡ. Rốt cuộc, đó vẫn là "chuyện nhà" của người khác, nếu không phải là người thích lo chuyện bao đồng, ai cũng không muốn rước họa vào thân.

"Tiện nô cũng dám mặc quần áo tốt như vậy, cởi ra cho bổn thiếu gia!"

Thanh niên tự xưng là thiếu gia kia vốn là con trai của một phú thương trong Tuyệt Phong thành, ngày thường quen thói kiêu căng ngạo mạn. Khi ôn dịch mới bùng phát, phú thương vô ý nhiễm bệnh, cuối cùng gần như tán gia bại sản cũng không chữa khỏi. Thiếu gia trơ mắt nhìn cha mẹ lần lượt qua đời vì ôn dịch, trong lòng vừa sợ hãi vừa oán hận. Nếu gia sản đồ sộ cuối cùng chỉ còn lại một người hầu Thanh Trúc, ngay cả bản thân hắn cũng nhiễm ôn dịch, e rằng không sống được bao lâu. Nhìn người hầu vẫn khỏe mạnh, hắn độc ác nghĩ tại sao người nhiễm bệnh không phải là tên tiện nô này, tại sao người chết không phải là tên tiện nô này. Hắn là thiếu gia, là con cưng của trời, không nên chết như vậy.

Ý nghĩ độc ác này như dây leo độc không ngừng lan rộng, oán hận đối với người hầu Thanh Trúc ngày càng gia tăng. Thường xuyên chỉ một chút chuyện nhỏ hắn liền không đánh thì mắng. Thanh Trúc tính tình nhu nhược, nhẫn nhục chịu đựng, không hề phản kháng, càng không nghĩ đến việc bỏ trốn, trước sau vẫn luôn nghe theo mệnh lệnh của thiếu gia nhà mình.

Thanh Trúc ở nơi ở của Thiên Ảnh dưỡng thương mấy ngày, vết thương trên người cơ bản đã lành hẳn. Thiên Ảnh không chỉ cho Thanh Trúc dùng thuốc trị thương của mình, còn sai người tìm cho cậu hai bộ quần áo sạch sẽ để tắm rửa. Tuy rằng chất vải không phải loại thượng hạng, nhưng đối với Thanh Trúc đó đã là những bộ quần áo tốt nhất cậu từng mặc.

Nhìn lại gã thiếu gia tính tình ác liệt kia, vì không có ai quản thúc nên bộ dạng đã sớm tả tơi như kẻ ăn xin, hoàn toàn trái ngược với vẻ sạch sẽ của Thanh Trúc, cũng vì vậy mà càng thêm k*ch th*ch hắn. Hễ nhìn thấy Thanh Trúc, hắn liền như chó điên xông tới cắn xé.

"Thiếu gia, đừng mà!"

Một bên má Thanh Trúc sưng vù, trên làn da trắng nõn in rõ năm ngón tay đỏ ửng. Cậu ngã trên mặt đất, hai tay gắt gao nắm chặt vạt áo trước ngực, cố ngăn không cho thiếu gia xé quần áo của mình.

Dù là nô bộc không có tôn nghiêm, cậu cũng không muốn bị l*t s*ch quần áo trước bao nhiêu ánh mắt dòm ngó. Tiếng khóc lóc cầu xin của cậu chỉ đổi lại những cú đấm đá giận dữ của thiếu gia.

"Tiện nô! Mày còn dám phản kháng, muốn chết hả, muốn chết hả!"

Thiếu gia hung tợn đá mạnh chân vào người Thanh Trúc. Thanh Trúc ôm chặt quần áo, trong lòng nghĩ thà bị đánh còn hơn bị l*t s*ch. Chờ thiếu gia trút hết giận rồi sẽ thôi, đây là quần áo người nọ tìm cho cậu, không thể để thiếu gia cướp đi.

"Tại sao người nhiễm ôn dịch không phải là mày, tại sao người chết không phải là mày? Tiện nô mạng cứng, tất cả đều tại mày!"

Hai mắt thiếu gia đỏ ngầu, trông càng thêm giận dữ, hận không thể đánh chết cậu. Trong lúc động tay động chân, vạt áo rách nát của thiếu gia khẽ lộ ra một vài vết thi đốm trên cánh tay, nhưng không ai để ý. Cuối cùng cũng có người không chịu nổi muốn ngăn cản hành vi bạo lực của thiếu gia, nhưng lại bị hắn vừa rống vừa đánh liên lụy vào.

"Mau đi báo cho thế tử!"

Trong đám đông không biết ai hô lên một tiếng như vậy. Thiếu gia dường như không nghe thấy, còn Thanh Trúc trên mặt đất đã hấp hối.

"Thằng nhãi ranh dám hỗn láo!"

Ngay thời khắc nguy cấp, Lý Mạc đuổi tới, hung hăng đá gã thiếu gia ngã nhào xuống đất. Lý Mạc tuy là thế tử nhưng tính tình hiền lành, vốn có mộng tưởng giang hồ, hắn ghét nhất những kẻ ỷ mạnh h**p yếu, khinh nam bá nữ. Với hắn mà nói, dù là hạ nhân hay kẻ ăn xin bên đường cũng đều là một mạng người, không thể dung thứ sự hèn hạ.

Người đến báo tin vừa hay Thiên Ảnh cũng ở đó. Nghe nói thiếu niên vừa rời khỏi nơi ở của mình lại gặp nguy hiểm, Thiên Ảnh không chút do dự liền đi theo Lý Mạc tới.

Nhìn thiếu niên trên mặt đất thở ra thì nhiều hít vào thì ít, Thiên Ảnh nhíu chặt mày, lạnh lùng nhìn gã thiếu gia đang r*n r* dưới đất, ánh mắt y tựa như đang nhìn một người đã chết. Thiên Ảnh nổi lên sát tâm, nhưng không thể tự tiện giết người ngay trước mặt Lý Mạc. Y kìm nén cơn giận dữ muốn giết người, bế Thanh Trúc lên.

"Người này ta mang đi."

Lý Mạc gật đầu: "Làm phiền ngươi rồi. Chuyện ở đây ta sẽ xử lý ổn thỏa."

-

Hai tên lính canh ở cửa thành cẩn trọng hết mực, nghiêm túc làm tròn phận sự, lưng thẳng tắp mắt nhìn về phía trước. Dù hiện tại chẳng còn ai dám đến gần tòa thành chết chóc này, hai tên lính vẫn không dám lơ là nhiệm vụ dù chỉ một chút.

Từ xa, một bóng người xiêu vẹo lảo đảo chạy tới. Một tên lính mắt tinh nhanh nhìn thấy trước, vội vã ra hiệu cho người lính kia nhìn theo. Đến khi bóng người dần đến gần, họ mới phát hiện người nọ gần như toàn thân là máu, chật vật dị thường. Đồng thời, hai tên lính cũng nhận ra người nọ là một trong những người đi lấy nước ngoài thành.

Hai tên lính thấy tình cảnh này kinh hãi, vội vàng tiến lên đón. Người nọ không thể chống đỡ đến cửa thành rồi đột nhiên ngã xuống đất. Một tên lính vội vàng nửa ôm nửa đỡ người nọ, lo lắng hỏi:

"Ngươi sao vậy? Cố gắng lên!"

Trên người người nọ có nhiều vết thương vẫn đang rỉ máu. Giọng nói yếu ớt mà lại kinh hãi: "Quái... quái vật... có quái vật..."

Lời còn chưa dứt, đầu người nọ đã nghiêng hẳn sang một bên, tắt thở. Xem ra hắn đã cố gắng hết sức để chạy về báo tin.

Một tên lính khác vội vàng gọi Lý Mạc và những người khác tới. Không cần kinh nghiệm của người khám nghiệm tử thi lâu năm, ai cũng có thể thấy rõ trên người người nọ có nhiều vết cắn và vết cào. Hai vết cắn nặng nhất ở cổ và vai. Vết ở vai thậm chí còn bị xé mất một miếng thịt, máu thịt lẫn lộn.

Nhưng điều khiến người ta khó hiểu hơn là, dù là vết cắn hay vết cào trên người người nọ đều không giống như do dã thú gây ra. Nhìn vết thương thì giống như do con người gây ra hơn, nhưng nếu là người thì tuyệt đối không có sức sát thương tàn bạo như vậy. Hơn nữa, vết thương của người nọ lộn xộn không đồng nhất, không có một chút quy luật nào, giống như ai đó trong cơn điên cuồng tột độ đã vô thức cắn xé.

Kết hợp với tiếng "quái vật" mà người nọ thốt ra trước khi chết, mọi người đều có một dự cảm chẳng lành.

Lý Mạc hung hăng nhíu mày, lo lắng nói: "Những người đi lấy nước e rằng lành ít dữ nhiều. Ta muốn đi xem xét tình hình ở nơi xảy ra chuyện."

Thị lang bộ Lễ, đại nhân Phương vội khuyên can: "Thế tử không thể! Thế tử còn phải chủ trì Tuyệt Phong thành, vạn lần không thể có bất kỳ sơ suất nào, nếu không hạ quan không biết ăn nói với Vương gia thế nào."

Đại nhân Phương đã ngoài sáu mươi, lời nói nghẹn ngào như khóc, khiến người ta không đành lòng từ chối. Ngay cả Lý Mạc cũng cảm thấy khó xử.

Lúc này, Sở Mộ Thanh lên tiếng: "Chi bằng để tại hạ và Hàn Thấm đi xem sao."

Lý Mạc gật đầu: "Cũng được, làm phiền hai vị rồi. Vạn sự xin hãy cẩn thận."

Nơi lấy nước ngoài thành cách Tuyệt Phong thành không quá xa. Sở Mộ Thanh và Hàn Thấm không cần chuẩn bị ngựa, thi triển khinh công chưa đến một nén nhang đã có thể tới nơi.

Tất cả mọi người đều tràn đầy tò mò và nghi hoặc về những vết thương trên người người chạy về báo tin. Họ đều đang chờ đợi tin tức của Sở Mộ Thanh và Hàn Thấm, chờ đợi kết quả điều tra của họ để giải đáp sự tò mò trong lòng. Đáng tiếc, một ngày một đêm trôi qua, Sở Mộ Thanh và Hàn Thấm vẫn không trở về. Đến ngày hôm sau, hai người vẫn bặt vô âm tín.

Sở Mộ Lăng vội vã chạy đến nơi ở của Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu, lo lắng hỏi: "Ca ca ta và Hàn Thấm đã trở về chưa?"

Ảnh Cửu im lặng lắc đầu.

Sở Mộ Lăng bộ dạng như sắp khóc: "Sao vẫn chưa về? Nhất định đã xảy ra chuyện rồi! Ta muốn đi tìm ca ca!"

Mọi người đều đã biết ngoài thành có quái vật. Sở Mộ Thanh và Hàn Thấm đến xem xét tình hình mà bỗng nhiên mất tích, ai cũng sẽ nghĩ liệu hai người có phải đã gặp phải cái gọi là quái vật kia, thậm chí có phải đã lành ít dữ nhiều rồi không.

Đương nhiên, Sở Mộ Lăng cũng nghĩ như vậy. Hắn vừa nói vừa định xoay người chạy ra ngoài, liền bị Ảnh Cửu giữ lại: "Võ công của ngươi không tốt, đi chẳng khác nào chịu chết."

"Vậy phải làm sao bây giờ? Ta chẳng lẽ bỏ mặc ca ca và Hàn Thấm sao?" Sở Mộ Lăng hai tay nắm lấy một cánh tay của Ảnh Cửu khẩn cầu nói: "Ảnh Cửu, ngươi giúp ta đi! Hiện giờ chỉ có ngươi mới giúp ta thôi."

Ảnh Cửu gật đầu: "Được, ta đi xem."

Nam Cung Nhận dùng quạt xếp ngăn hai người lại: "Ta đã sớm sai Thiên Ảnh và Ảnh Thất đi rồi. Chúng ta ở đây chờ là được."

Nam Cung Nhận không chút động thanh sắc quạt xếp khẽ gạt vào móng vuốt của Sở Mộ Lăng đang nắm lấy cánh tay Ảnh Cửu. Lần này hắn ra tay không nhẹ, Sở Mộ Lăng lập tức buông lỏng tay.

-

Lại nói đến Thiên Ảnh và Ảnh Thất đến bờ sông ngoài thành. Đương nhiên là không thấy bóng dáng Sở Mộ Thanh và Hàn Thấm, ngay cả thi thể của những người trong đội lấy nước cũng không thấy. Chỉ là hiện trường có dấu vết đánh nhau rất rõ ràng, cây cỏ xung quanh bị phá hoại nghiêm trọng, vừa nhìn liền biết nơi này đã từng xảy ra một trận ác chiến.

Trên mặt đất rải rác những mảnh quần áo rách nát. Ảnh Thất còn phát hiện một ít thịt vụn không biết là của loài vật gì. Nhưng nhớ đến vai của người chạy về báo tin bị thiếu một miếng thịt, việc nơi này có thịt vụn cũng không có gì lạ, hơn nữa Ảnh Thất đã đoán được đó là thịt gì.

Bên bờ sông có một khu rừng rậm rạp. Trong rừng sâu thẳm âm u, tiếng lá cây xào xạc trong thời khắc này lại có vài phần quỷ dị. Đôi mắt sâu thẳm không thấy đáy của Thiên Ảnh nhìn về phía sâu trong rừng, dường như nơi đó có một con quái vật khổng lồ đang há cái miệng đầy máu chờ đợi thời cơ!