Mạnh Thiến Thiến vừa từ doanh trại Hắc Giáp quân trở về Khôn Ninh cung, thấy Hoàng hậu đang ngồi trong phòng thưởng trà.

"Chị dâu, sao chị lại xuống giường rồi?"

Mạnh Thiến Thiến lo lắng hỏi.

Hoàng hậu mỉm cười yếu ớt: "Tỉnh dậy không thấy em, nghe Uyên Ương nói em đến doanh trại, có tin tức gì về Hoàng thượng chưa?"

Mạnh Thiến Thiến thở dài, bất lực lắc đầu: "Vẫn chưa. Hoàng huynh biến mất ở Lãnh cung, em đã đến giếng khô nơi ngài mất tích, em nghi ngờ nơi đó có cơ quan chỉ vào được mà không ra được."

Hoàng hậu sợ hãi, siết c.h.ặ.t t.a.y Mạnh Thiến Thiến: "Chỉ vào không ra, vậy Hoàng thượng chẳng phải... nguy hiểm rồi sao?"

Mạnh Thiến Thiến cúi đầu, mắt hơi đỏ.

Hoàng hậu vội vỗ nhẹ tay cô, an ủi: "Chị thật, sao lại nói với em những lời này? Em và Hoàng thượng thân thiết nhất, nếu ngài có chuyện, em còn đau lòng hơn chị."

Mạnh Thiến Thiến nghẹn ngào: "Tình cảm của chị dâu dành cho Hoàng huynh không thua kém Phong Ngâm, Phong Ngâm rất lo cho chị. Dù có chuyện gì xảy ra, Phong Ngâm cũng không muốn chị làm điều gì dại dột."

Hoàng hậu giật mình.

Mạnh Thiến Thiến lau nước mắt, ánh mắt kiên định: "Chị dâu, Phong Ngâm định tự mình xuống giếng khô để cứu Hoàng huynh."

Hoàng hậu nắm c.h.ặ.t t.a.y cô: "Nhưng... em không nói nơi đó chỉ vào không ra sao?"

Mạnh Thiến Thiến dừng lại: "Thực ra, Phong Ngâm có một suy đoán táo bạo về đường hầm dưới giếng khô, em nghi đó là lối vào địa cung."

"Địa cung?" Hoàng hậu sửng sốt.

"Đúng vậy."

Mạnh Thiến Thiến giải thích, "Đã là địa cung, ắt có lối ra. Lần này Phong Ngâm trở về kinh đô mang theo mười hai nghìn quân, trong đó có một vạn tinh binh Hắc Giáp. Ngoài ra, em còn mời được một cao thủ trùng cổ từ Miêu Cương, ông ta sẽ dùng côn trùng tìm đường cho em. Chỉ cần em tìm được Hoàng huynh trong địa cung và dẫn ngài đến lối ra, Hắc Giáp quân sẽ đến đón chúng em."

Hoàng hậu nhấp ngụm trà: "Nghe có vẻ... là kế hoạch chu toàn. Nhưng nếu em gặp chuyện gì, chị biết phải trả lời thế nào với tổ tiên?"

Mạnh Thiến Thiến nghiêm túc: "Nhưng nếu Phong Ngâm không đi tìm Hoàng huynh, em sợ chị sẽ làm chuyện dại dột. Mấy ngày nay chị không ăn không uống, thật sự khiến em lo lắng."

Hoàng hậu khẽ run mí mắt.

Bà ho nhẹ.

Mạnh Thiến Thiến vội vỗ lưng cho bà: "Chị dâu, chị có sao không? Chị đừng nghĩ quẩn, Hoàng huynh không có ở đây, chị là người thân thiết nhất của Phong Ngâm rồi."

Choang!

Một tiếng vỡ vang lên ngoài cửa.

Hoàng hậu ngẩng lên, cùng Mạnh Thiến Thiến nhìn ra ngoài.

Phúc Vương đứng bối rối ngoài cửa, ánh mắt đầy lo âu.

Mạnh Thiến Thiến lạnh giọng: "Vô phép, đến bát thuốc cũng cầm không vững sao?"

Phúc Vương nhìn Hoàng hậu.

Hoàng hậu nhẹ nhàng vỗ tay Mạnh Thiến Thiến: "Phúc Vương hiếu thảo, mấy ngày nay luôn túc trực bên giường chị. Chị bảo để cung nhân làm là được, nhưng nó không chịu, nhất định tự tay làm mọi việc."

Mạnh Thiến Thiến hừ một tiếng.

Cung nữ bên cạnh Hoàng hậu nhanh chóng dọn dẹp mảnh vỡ và thuốc đổ.

Phúc Vương bước vào, lo lắng: "Mẫu hậu, người..."

Mạnh Thiến Thiến lạnh lùng: "Lắp bắp, thuốc không cầm nổi, nói cũng không ra hơi sao? Bản cung cảnh cáo, hãy hầu hạ Hoàng hậu cho chu đáo, nếu Hoàng hậu có mảy may tổn hại, Phúc Vương phủ sẽ không còn ngày yên ổn!"

Phúc Vương tỏ vẻ nhu nhược: "Dạ, biết rồi, cô cô."

Ngay hôm đó, tin tức Hoàng hậu đau lòng muốn theo Hoàng đế mà đi lan truyền khắp hoàng cung chỉ trong nửa ngày.

"Bà ta muốn tuẫn tình theo biểu ca?"

Hồ Quý phi ngồi trong vườn nhỏ của tẩm điện, khinh bỉ cười nhạt, "Chẳng qua chỉ là diễn kịch, bản cung còn không hiểu bà ta sao?"

"Nương nương, cẩn thận người nghe."

Nữ quan thân cận nhắc nhở.

Hồ Quý phi hừ lạnh: "Biểu ca không còn nữa, bản cung còn sợ bà ta? Con trai bản cung sắp lên ngôi, bản cung mới là Thái hậu chính thống, sau này bà ta gặp bản cung cũng phải cúi đầu!"

Theo tông chế, Hoàng hậu và mẹ đẻ của Hoàng đế đều có thể được phong làm Thái hậu, nhưng trên danh nghĩa, Hoàng hậu được tôn trọng hơn. Tuy nhiên, trên thực tế, do sự thiên vị của Hoàng đế, mẹ đẻ thường có nhiều uy quyền hơn.

Vì vậy, Hồ Quý phi giờ đây không còn sợ Hoàng hậu nữa.

Bà mỉm cười: "Đi, chúng ta đến thăm Hoàng hậu."

Trước cửa Khôn Ninh cung, Hồ Quý phi tình cờ gặp Thần phi và Tưởng Huệ phi.

Bà ngạo nghễ liếc nhìn hai người, hỏi giọng lạnh nhạt: "Thần phi và Huệ phi cũng đến đây à?"

Tưởng Huệ phi khinh bỉ: "Khôn Ninh cung là nơi chúng ta không được đến sao?"

Hồ Quý phi nhìn thấy Tưởng Huệ phi liền nhớ lại nỗi nhục bị tát năm xưa, má lại âm ỉ đau.

Bà châm chọc: "Có người tự thân khó giữ, còn nhúng tay vào chuyện rối ren, không biết ngày nào sẽ c.h.ế.t không toàn thây."

Thần phi cười: "Quý phi nói đúng, tự thân khó giữ thì nên yên phận trong tẩm điện, đừng để ngày nào đó ngã xuống, không dậy nổi."

"Ngươi!"

Hồ Quý phi ánh mắt sắc lạnh.

Tưởng Huệ phi vỗ tay Thần phi: "Biết nói thì nói nhiều vào."

Thần phi cười: "Được."

Hai người tay trong tay bước vào Khôn Ninh cung.

Hồ Quý phi một lần nữa tức giận đến mức muốn điên.

Bà lạnh lùng nhìn theo bóng lưng hai người, khinh miệt: "Bản cung xem các ngươi còn ngạo mạn được mấy ngày? Khi hoàng nhi của bản cung lên ngôi, tất cả các ngươi đều phải quỳ dưới chân bản cung!"

Thần phi và Tưởng Huệ phi vừa vào Khôn Ninh cung liền thăm hỏi Hoàng hậu, khuyên nhủ ân cần.

"Hoàng thượng chỉ là mất tích", "Hoàng thượng ắt có phúc trời, sẽ bình an trở về", "Hoàng hậu đừng nghĩ quẩn"...

"Tiền triều tuy có tiền lệ tuẫn táng, nhưng triều ta không bắt buộc, Hoàng hậu hãy giữ gìn."

Người nói câu này là Thần phi.

Tưởng Huệ phi không thích diễn kịch, bà chỉ xem kịch.

Hoàng hậu nhìn thẳng vào ánh mắt đầy quan tâm của Thần phi, chợt nhận ra người phụ nữ từng luồn cúi nửa đời ở Vương phủ này không hề đơn giản như vẻ ngoài.

Bà ta đã nhắc đến tuẫn táng.

Nếu sau này Hoàng hậu có mệnh hệ gì, đó cũng là "điềm báo" từ trước.

Thần phi dịu dàng: "Hoàng hậu giữ gìn, ta và Huệ phi xin phép lui trước."

Ra khỏi Khôn Ninh cung, Tưởng Huệ phi nói với Thần phi: "Trước đây không biết ngươi khéo léo thế, sớm thế này thì tốt biết bao."

Thần phi e thẹn cười: "Để ngươi thấy buồn cười rồi."

Tưởng Huệ phi nói: "Đi, đến cung ta đánh vài ván."

Thần phi: "Ngươi đừng có ăn gian."

Tưởng Huệ phi: "Nói rồi, lần trước xem nhầm!"

Hồ Quý phi đứng sau khóm hoa, nhìn hai người cười nói vui vẻ, tức đến mức trợn mắt.

Khôn Ninh cung.

Cung nữ Uyên Ương dâng thuốc lên Hoàng hậu.

Hoàng hậu phất tay.

"Tuân chỉ."

Uyên Ương lui ra cùng bát thuốc.

Hoàng hậu lặng lẽ nhìn vào gương đồng, nhẹ nhàng tháo đôi hoa tai, bỏ vào hộp trang sức.

Mạnh Thiến Thiến chuẩn bị xong đồ đạc xuống địa cung rồi nghỉ ngơi.

Đêm tối mịt mùng.

Một con rắn độc thè lưỡi bò qua cửa sổ, từ từ trườn lên giường Mạnh Thiến Thiến.