Về đến nhà, mặt trời đã xế bóng. Cha bế ta vào phòng, bảo ta nghỉ ngơi cho khỏe. Ta ngồi trong phòng từ lúc hoàng hôn buông xuống đến đêm khuya tĩnh mịch, rồi bật khóc nức nở trong đêm vắng.

Ta đã từng vô cùng mong chờ đứa con này ra đời, ta sẽ yêu thương con như cha đã yêu thương ta. Nhất định sẽ nâng niu con trong lòng bàn tay, để con khôn lớn trong niềm vui ngập tràn.

Nhưng cớ sao ta lại ngốc nghếch đến vậy, sao không biết mang theo thêm vài người hầu cận ra ngoài. Sao ta không thể hạ mình nhún nhường với Giang Uyển? Sao ta lại kiêu căng ngạo mạn, tự đặt mình lên trên người khác như thế?

Nếu như ta chịu đi theo Giang Uyển đến linh đường của con nàng ta tạ lỗi, liệu con ta có phải đã không lìa bỏ ta mà đi? Con chỉ mới ở trong bụng ta chưa đầy hai tháng đã vội vã rời xa ta rồi.

Ta còn chưa kịp biết con là trai hay gái. Áo quần nhỏ bé ta chuẩn bị cho con cũng chẳng còn cơ hội mặc. Đôi hài nhỏ thêu dở kia cũng chẳng cần hoàn thành nữa, xem ra con đã không còn ý định mang chúng nữa rồi.

Ta hận không thể lột da, rút gân Giang Uyển, xé nàng ta thành trăm mảnh. Ta hận không thể g.i.ế.c nàng ta, ăn tươi nuốt sống. Nhưng xét cho cùng, nàng ta cũng chỉ là một kẻ đáng thương bị tình ái vây khốn, ta g.i.ế.c nàng ta thì con ta cũng chẳng thể trở về bên ta được nữa.

Đêm ấy, ta trằn trọc thao thức mãi chẳng thể nào chợp mắt. Ngày hôm sau, khi ánh dương lên cao quá đầu mới lờ đờ tỉnh giấc, tự do tự tại như thuở còn là khuê nữ.

Đến bữa trưa ngày hôm sau, ta hốt hoảng thấy trên trán cha quấn một dải băng thấm máu, ta kinh hãi vô cùng. Cha lại cười xòa, từ phía sau lưng lấy ra tờ hòa ly thư, nâng niu như trân bảo dâng lên trước mặt ta.

"Cha, trán cha... làm sao thế này?" Ta vội vã chạy đến xem xét vết thương. "Không hề gì, cha vào cung cầu xin được ý chỉ của Thái Hậu, thằng nhãi Triệu Tư Hành kia dám trái lệnh sao."

Cha ta thật ngốc nghếch, thật là ngốc mà, nhìn dáng vẻ này lại là kiểu dập đầu đến sứt đầu mẻ trán rồi. Cha ta hắng giọng, từ tốn nói: "Uyển Nhi à, cha cũng nhân tiện xin về trí sĩ luôn rồi."

Ta nghe xong liền đập bàn đứng phắt dậy: "Cha điên rồi sao, cha mới ba mươi sáu tuổi, cha về trí sĩ làm gì cho sớm." Lòng ta nóng như lửa đốt, nước mắt chực trào: "Cha chẳng phải từng nói sẽ đối đãi xứng đáng với Tiên Đế, cha phải hết lòng phò tá ấu chúa sao. Cha ơi, cha hồ đồ rồi sao? Cha sau này tiền đồ còn rộng mở, cớ sao vì con mà cha lại làm đến mức này?"

Cha nheo mắt, mỉm cười hiền hậu: "Ngày xưa, bà nội con đã tảo tần khuya sớm nuôi nấng cha khôn lớn, thân thích của cha chỉ có một mình bà nội mà thôi. Sau này cha có mẹ con, rồi có con. Đến sau bà nội khuất núi, mẹ con cũng ra đi, cha trên đời này chỉ còn lại mình con."

Cha như chìm vào miền hồi ức xa xăm, ánh mắt chợt trở nên dịu dàng vô hạn. Thoáng chốc, cha lại nhìn ta, nhẹ nhàng nói: "Công thành danh toại, vinh quy bái tổ, xét cho cùng cũng chỉ là phù du, có đáng chi đâu. Nếu không còn Uyển Nhi, cha sống giữa cõi đời này cũng chẳng còn thiết tha ý vị gì nữa. Lúc mẹ con trút hơi thở cuối cùng có nắm tay cha, dặn dò cha phải chăm sóc con thật chu đáo, nhưng những năm qua đều là Uyển Nhi âm thầm lặng lẽ chăm lo cho cha. Cha thật vô tâm vô ý, là cha có lỗi với con. Từ nay về sau, hai cha con mình cùng nhau về Dương Châu an hưởng tuổi già, sống những ngày tháng tiêu diêu tự tại."

Ta òa vào lòng cha, khóc nức nở: "Vậy lời hứa của cha với Tiên Đế thì sao? Cha chẳng phải từng nói sẽ hết lòng kính cẩn phò tá ấu đế sao?"

Cha nhẹ nhàng vỗ về lưng ta, ôn tồn đáp: "Cha tự thấy mình vào làm mười tám năm qua luôn tận tâm tận lực, dốc lòng vì nước, chẳng dám lơ là một phút giây. Thực ra, cha xuất thân nghèo khó, thuở hàn vi chỉ mong mỏi làm một thầy đồ nho, phụng dưỡng mẹ già nơi thôn dã là đủ. Ai ngờ vận mệnh trớ trêu, quan lộ ngày càng thăng tiến, cha cũng ngày càng bận rộn, đến nỗi đứa con gái duy nhất của mình cũng chẳng thể đoái hoài chăm sóc. Nay triều chính đã có Nhiếp Chính Vương lo liệu chu toàn, lại có Thái Hậu buông rèm nghe chính sự. Bên trong triều đình có trung thần hiền tài, bên ngoài biên ải thái bình vô sự. Cha cũng nên sống cho riêng mình một lần rồi."

Ta nghẹn ngào nói: "Vâng, chúng ta cùng nhau về Dương Châu." Mở một mái trường tư thục, cha làm một thầy giáo làng thanh bạch, chúng ta lại khai khẩn thêm một mảnh vườn nhỏ, trồng rau cải xanh mướt mắt, con mỗi ngày sẽ vào bếp xào rau cải xanh cho cha dùng bữa.

Lan Nhi khẽ kể với ta, đêm qua sau khi cha ôm ta về phủ đã lập tức vào cung, đến tận sáng nay mới thấy bóng người trở về. Cha đã quỳ gối cầu xin suốt cả đêm dài. Giang Uyển cũng lãnh trọn ba mươi gậy, xem chừng cũng chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn.

Ta đã từng nghĩ đến việc tiết lộ với cha thân phận Ung Vương trắc phi của Giang Uyển, nhưng ngẫm nghĩ một hồi, ta lại thôi. Hạnh phúc Giang Uyển vất vả lắm mới có được, ta có tư cách gì mà phá hoại chứ. Nàng ta cả đời này cũng chỉ có thể giam mình trong vương phủ thâm nghiêm, chẳng phải đây cũng là một hình phạt thích đáng rồi sao. Chẳng biết sau này mỗi khi đêm về, nàng ta có chợt nhớ đến đứa con vô tội của ta đã đoản mệnh vì nàng ta mà lìa trần thế hay không. Nợ con ta, nàng ta có lẽ đã trả bằng nửa cuộc đời rồi.

Ta vốn chẳng phải bậc thánh nhân, đến trọn đời cũng chẳng thể nào thứ tha cho nàng ta được. Nhưng thẳm sâu trong lòng, ta vẫn thấy nàng ta thật đáng thương, thật nhỏ bé, đáng thương thay cho thân phận thấp hèn của nàng. Còn ta, ta đã làm sai điều gì chứ, cớ sao ông trời lại nhẫn tâm bắt ta phải trải qua hết thảy những đau khổ này?