Khi Thẩm Gia Gia đang chuẩn bị bữa trưa thì có người nhà bá công đến báo tang, nói rằng bá công của nàng - tức là bá phụ của phụ thân nàng - sáng nay ăn bánh nếp táo đỏ bị hạt táo mắc nghẹn, rồi qua đời ngay sau đó.

Thẩm Gia Gia không kịp nấu nướng nữa, tiễn người báo tang rồi để lại mảnh giấy cho phụ thân, khóa cửa đi tìm mẫu thân.

Phụ thân nàng làm bộ khoái ở nha dịch, nếu không có việc gì đặc biệt thì ba bữa đều ăn ở nhà. Mẫu thân nàng là đầu bếp trong phủ Chu Thị lang, tay nghề nấu nướng được gia chủ rất coi trọng, sáng đi tối mịt mới về.

Nhà họ Thẩm cách cửa sau Chu phủ chỉ trăm bước, đi bộ một lát là tới. Hôm nay trời trong xanh, không một gợn mây. Trên đường có vài đứa trẻ thả diều, thấy Thẩm Gia Gia liền cười nói: "Tam nương, có muốn chơi không?" (Thẩm Gia Gia xếp thứ ba trong họ).

Thẩm Gia Gia vẫy tay cười: "Hôm nay ta có việc, hẹn dịp khác vậy."

Tiểu ti trong Chu phủ quen mặt Thẩm Gia Gia, hỏi qua lý do rồi cho vào, sai người dẫn nàng xuống bếp. Trong bếp có bốn đầu bếp đang tất bật, khói tỏa mù mịt như sương, hai tiểu hầu nữ đang nhóm lửa. Mẫu thân Thẩm Gia Gia đang hấp bánh, thấy nữ nhi đến liền hỏi: "Sao con lại tới? Nhà có việc gì sao?"

Thẩm Gia Gia thấy mồ hôi trên trán mẫu thân, vội lấy khăn lau giúp, vừa định mở miệng thì nghe bên ngoài có tiếng hét: "Có ai không? Mau mang thứ này đi!"

Vừa dứt lời, một tiểu ti độ 16-17 tuổi áo quần chỉnh tề bước vào, tay xách ngược một con chim.

Một đầu bếp cười nói: "Sao ngài rảnh tới đây? Nghe nói hôm nay tiểu lang quân đi đánh mã cầu, sao không theo hầu?"

"Hừ, đừng nhắc nữa! Đang đánh mã cầu thì Tạ công tử bất cẩn ngã ngựa, giờ sống chết chưa biết thế nào, không biết bao nhiêu người bị liên lụy đây—"

"Tạ công tử nào?"

"Còn ai nữa? Chính là nhi tử của trưởng công chúa Tín Dương, cháu ngoại của hoàng thượng - Tạ Thừa Phong Tạ công tử!" Thấy mọi người từ đầu bếp đến tiểu hầu nữ đều vểnh tai nghe, hắn lắc đầu: "Giờ không rảnh kể chuyện, mau hầm con chim này đi! Tiểu lang quân còn chọn một cây nhân sâm mấy trăm tuổi để đưa sang nữa..." Thấy mọi người tròn mắt kinh ngạc, hắn đắc ý cười: "Đương nhiên phủ trưởng công chúa không thiếu thứ này, nhưng đây là tấm lòng của tiểu lang quân ta."

Tiểu ti ném con chim lên thớt: "Hầm xong mang lên cho tiểu lang quân, đừng quên đấy." Nói rồi quay đi.

Đầu bếp hỏi theo: "Đây là chim gì vậy?"

"Mua từ thương nhân ngoại quốc, nói là biết nói tiếng người, dạy ba tháng chẳng chịu nói. Hôm nay tiểu lang quân vốn đã không vui, nó lại ị lên tay ngài ấy, thế là mất mạng."

Tiểu ti đi rồi, mấy đầu bếp vây quanh xem con chim. Thẩm Gia Gia tò mò cũng tới gần.

Con chim toàn thân trắng muốt, hai bên má có đốm đỏ, khuôn mặt tròn xoe trông rất đáng yêu. Mỏ ngắn và dày, cong xuống hình móc câu. Trên đầu có chòm lông cong ngược lên.

Mấy đầu bếp bàn tán xôn xao, không rõ là chim gì, giống vẹt mà lại không hẳn.

Thẩm Gia Gia cho rằng đây là một loại vẹt hiếm. Nàng khẽ chạm vào cánh chim, thấy còn ấm, chắc vẫn sống.

Nàng xoa cằm lẩm bẩm: "Con chim này..."

"Tam nương có cao kiến gì sao?"

"Ta hình như từng thấy trong kinh Phật."

"Gì cơ?!"

"Ừ, các người sờ xem, nó còn sống... Ai sẽ giết nó đây?"

Mấy đầu bếp lùi lại, tiểu hầu nữ cũng tránh xa.

Đã là thứ trong kinh Phật thì dù không tin cũng nên kính nhi viễn chi.

Một đầu bếp nói: "Chu nhị nương, bà được thưởng nhiều nhất, việc này nên do bà làm."

Chu nhị nương chính là mẫu thân của Thẩm Gia Gia. Bà tính tình thuần hậu, không biết cãi lại, đành gật đầu nhận.

Thẩm Gia Gia bước ra: "Thôi, để ta làm vậy. Mẫu thân à, con biết người muốn nói gì - giết nó là tội nghiệp, nhưng để người gánh tội mà không làm gì thì cũng là bất hiếu."

Lời nàng khiến mọi người cảm động.

"Hay là... xin tiểu lang quân tha cho nó..."

"Không cần! Đưa ta một ấm nước sôi, ta ra sông giết, không để các người thấy."

Sự chu đáo của Thẩm Gia Gia lại khiến mọi người xiết bao cảm kích.

Sau khi nàng xách chim và ấm nước đi rồi, các đầu bếp vây quanh khen ngợi Chu nhị nương.

Một người nói: "Tam nương càng lớn càng xinh, tính cách quyết đoán, không biết sau này ai xứng đôi."

Người khác nói: "Tam nương hiếu thuận thế này, chị thật có phúc. Con nhà tôi ngày nào cũng làm tôi tức."

Lại có người nói: "Tam nương đảm đang thế, sau này chắc nối nghiệp chị."

Chu nhị nương miệng cười nhưng trong lòng không đồng tình. Phu thê bà chỉ có một đứa con, nâng như trứng hứng như hoa, đâu nỡ để nữ nhi chịu khổ. Hơn nữa, họ còn cho nữ nhi học chữ mấy năm, phu tử nào cũng khen Tam nương thông minh. Đứa nữ nhi lanh lợi như vậy, sau này biết đâu sẽ có tiền đồ.

Thẩm Gia Gia rời Chu phủ về thẳng nhà, để con chim xuống rồi ra sân bắt một con bồ câu - phụ thân nàng nuôi năm con bồ câu, quen người nên chỉ cần rắc gạo là bắt được.

Nàng giết chim bồ câu, nhổ lông, cắt đầu và chân, làm sạch rồi mang trả lại phòng bếp Chu phủ, sau đó mới kể chuyện bá công qua đời cho mẫu thân nghe.

Các đầu bếp khác nói: "Chu nhị nương cứ yên tâm đi viếng, ở đây đã có chúng tôi lo liệu."

Chu nhị nương phải nấu nốt bữa trưa nên Thẩm Gia Gia về nhà một mình.

Phụ thân nàng - Thẩm bổ khoái - đã về, đọc mảnh giấy nữ nhi để lại rồi ra phố mua ít bánh màn thầu, về pha trà uống. Đúng lúc Thẩm Gia Gia bước vào.

Thẩm bổ khoái nói: "Tam nương về rồi à? Phụ thân biết chuyện rồi, ăn cơm đi... À mà con chim này ở đâu vậy? Xem chừng sắp chết rồi."

Thẩm Gia Gia không vội ăn, mà vào bếp lấy ít hạt kê và một bát nước. Nàng đặt con chim trắng lên bàn, dùng đũa chấm nước nhỏ lên mỏ nó, không biết có uống được không.

Thẩm bổ khoái vừa ăn bánh màn thầu nhân thịt cừu vừa tò mò nhìn. Mùi thịt thơm lừng lan khắp bàn ăn.

"Con chim này trông kỳ quặc thật," Thẩm bổ khoái nhìn đốm đỏ trên mặt nó, "chim gì thế này!"

"Chắc là vẹt đấy ạ."

"Ồ?"

"Nhưng ngu quá, không biết nói."

Thẩm bổ khoái ăn xong cái bánh, với tay lấy cái thứ hai: "Phụ thân thấy nó khó sống được, nhìn chẳng có tí thịt nào, không biết ăn được không."

Đúng lúc đó, con chim chậm rãi mở mắt, tỉnh lại.

Nó có đôi mắt đen to tròn, linh hoạt sáng ngời.

Thẩm Gia Gia vốn không hy vọng gì, không ngờ nó lại tỉnh, mừng rỡ nói: "Ngươi tỉnh rồi!"

"Ngươi là ai?" Nó lên tiếng. Giọng nói gần như người thường, chỉ hơi the thé.

Thẩm bổ khoái kinh ngạc: "Ồ, nó biết nói mà?"

"Đây là đâu? Sao ta lại ở đây? Đây không phải nhà ta." Nó trông bối rối, vỗ cánh đứng dậy, loạng choạng vài bước như chim non tập đi, rồi ngã xuống, giọng hoảng hốt: "Chuyện gì thế này!"

Thẩm Gia Gia không nhịn được xoa đầu nó: "Đáng yêu quá!"

Con vẹt tức giận, lắc đầu: "Đừng đụng vào ta."

Thẩm Gia Gia bật cười: "Tính khí khá đấy."

Con vẹt gắng gượng đứng dậy, xòe cánh vẫy vẫy, lông mượt mà dáng thanh tú, xem ra là một chú vẹt đẹp trai. Nó cúi xuống nhìn chân, rồi ngoái đầu nhìn cánh: "Sao lại... ta chắc đang mơ." Giọng điệu nghi ngờ hiện thực.

Đang lo lắng nhìn cánh, nó bỗng thấy mình bay bổng lên, chân rời khỏi mặt bàn, liền hoảng hốt: "Ngươi làm gì vậy? To gan! Vô lễ! Buông ta ra..."

Thẩm Gia Gia ôm nó vào lòng vu.ốt ve: "Đừng sợ, ta không làm hại ngươi đâu."

Con vẹt giãy giụa, vừa tức giận vừa ngượng ngùng: "Ngươi là một cô nương, có thể tôn trọng ta chút không?"

Thẩm bổ khoái cầm nửa cái bánh màn thầu, trố mắt nhìn.

Con vẹt này không chỉ biết nói, mà còn như thành tinh rồi vậy?