Đêm khuya, phủ Tuyên Bình Hầu.

Ngoài kia có vệ binh báo tin, Cố đại nhân đến bàn việc.

Tuyên Bình Hầu lúc đó đã đi ngủ, nghe thấy tin, vội vàng khoác áo đứng dậy, chỉnh trang lại và đi tới thư phòng tiếp khách.

Cố Trường Bình chờ ông đến, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, cười nói: “Đêm khuya đến thăm, mong Hầu gia đừng trách."

"Khách quý, khách quý!"

Tuyên Bình Hầu rất có thiện cảm với Cố Trường Bình, không chỉ vì nhiều lần được nhắc nhở mà còn bởi việc Tĩnh Bảo trở thành gia chủ năm ngoái, có hắn ở phía sau che chở, ân tình này không thể lơ là.

"Cố đại nhân, có gì xin cứ nói thẳng, giữa chúng ta không cần phải vòng vo."

Cố Trường Bình cười trả lời: “Kỳ thi mùa thu sắp đến, Lễ bộ chuẩn bị ra sao rồi?"

"Tất cả đã sẵn sàng!"

Tuyên Bình Hầu nói: “Hai vị giám khảo chính, bốn giám khảo phụ, một vị điều hành, hai người giám sát, hai người giám cửa; ngoài ra, đã điều động trăm người từ Ngũ Thành Binh Mã Tư để duy trì trật tự bên ngoài trường thi; Hình bộ điều động hai mươi người, chia làm năm nhóm để duy trì trật tự trong trường thi và kiểm tra thân thể thí sinh."

Cố Trường Bình gật đầu: “Hầu gia, ngài định kiểm tra thân thể thế nào?"

Tuyên Bình Hầu nói: “Tất nhiên là từ đầu đến chân, hơn nữa, để tránh gian lận mang tài liệu vào, ta còn sắp xếp hai người đặc biệt, yêu cầu thí sinh cởi áo để kiểm tra!"

Cố Trường Bình: "..."

Trong đầu ông chợt hiện lên hình ảnh Tĩnh Thất bị người ta lột áo, đứng giữa ban ngày ban mặt...

Người cậu này ra tay cũng ác thật!

Ánh mắt Cố Trường Bình trở nên sâu thẳm khi nhìn ông ta, có phần thăm dò suy nghĩ khiến Tuyên Bình Hầu toát mồ hôi lạnh.

"Cố đại nhân, có gì không ổn sao?"

"Rất ổn, chỉ là..."

"Là gì?"

"Chỉ là Hầu gia đã nghĩ đến cháu của ngài, Tĩnh Thất chưa?"

Tuyên Bình Hầu rùng mình, trầm ngâm một lúc rồi cẩn trọng nói: “Đại nhân cứ nói thẳng.”

Giọng Cố Trường Bình trầm ổn: “Tân đế vừa đăng cơ, lần đầu mở khoa thi ân khoa. Hầu gia là Tả Thị Lang Lễ bộ, tân đế giao trọng trách này cho ngài, vừa là tín nhiệm, vừa vì những thiếu sót trước đây.”

Sắc mặt Tuyên Bình Hầu thay đổi.

Khi Hầu phủ bị xét xử, Thái tử không đứng ra bảo vệ ông, đó là thiếu sót thứ nhất; Thủ phụ Tào Minh Khang từng ngầm lôi kéo, nhưng ông lấy lý do chịu tang để từ chối, đó là thiếu sót thứ hai.

Hai thiếu sót này khiến ngay khi lên ngôi, Thái tử đã tỏ thiện ý, phong ông làm Tả Thị Lang Lễ bộ.

Chức vị này không chỉ béo bở mà còn nhàn hạ, thêm vào đó Lễ bộ Thượng thư tuổi đã cao, sớm muộn ông cũng sẽ thay thế vị trí ấy.

Một người được vua trọng dụng sẽ dễ bị người khác ghen ghét.

Lần này, đứa cháu Tĩnh Bảo tham gia thi mùa thu, quan hệ cậu cháu giữa họ khiến ông lo ngại rằng có người sẽ nhắm vào Tĩnh Bảo như lời Cố Trường Bình ám chỉ.

“Người khác Hầu gia có thể không cần phòng, nhưng có một người nhất định phải cẩn thận.”

“Là ai?”

“Nhà Thạch Thượng thư.”

“Dù Thạch Thuấn không chết vì cháu của ngài, nhưng Thạch gia chắc chắn sẽ tính sổ lên đầu nàng ta. Thạch Thượng thư nắm quyền Hình bộ, chức vị cao quyền trọng, dĩ nhiên không thể làm gì Tĩnh Sinh giữa nơi công khai, nhưng Thạch Hổ lại làm việc ở Hình bộ.”

Cố Trường Bình nhấp mấy ngụm trà: “Nếu Thạch Hổ âm thầm giở trò, Hầu gia nghĩ sẽ ra sao?”

“Họ dám ư?” Giọng Tuyên Bình Hầu đã thay đổi.

“Nếu là ta, chắc chắn ta sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này.”

Giọng Cố Trường Bình đã mất đi sự bình thản lúc trước, ánh mắt trầm xuống, ánh sáng hắt lên đôi lông mày sắc sảo của hắn, khiến hắn trông có vẻ lạnh lùng hiếm thấy: “Trong trường thi, chỉ một chút động tĩnh cũng có thể làm loạn tâm trí thí sinh, tâm trí đã loạn thì mọi chuyện sẽ đổ vỡ. Mười năm đèn sách, chỉ chờ một ngày, mong Hầu gia suy nghĩ kỹ.”

Lúc này Tuyên Bình Hầu đã đầy mồ hôi lạnh.

Việc điều động người từ Hình bộ là quy tắc từ trước. Ban đầu ông cũng nghĩ đến Thạch gia, nhưng tin rằng giữa ban ngày, họ không thể lớn gan đến vậy, phần nào sẽ có e dè.

Giờ nghĩ lại, ông đã nghĩa quá đơn giản rồi!

Tuyên Bình Hầu lau mồ hôi, nói: “Cố đại nhân, vậy ngài nói... nên làm thế nào?”

“Thay đổi người trong lúc này sẽ quá lộ liễu, đó là điều cấm kỵ, nhưng đổi một chút thì được. Cho người của Hình bộ làm việc bên ngoài, người của Ngũ Thành Binh Mã Ti làm việc bên trong. Khi đến giờ, khóa cửa phòng thi lại, dù Thạch gia có khả năng gì đi nữa cũng không vào được.”

“Ý hay!” Tuyên Bình Hầu hưng phấn đập tay xuống đùi.

Cố Trường Bình cau mày, nghĩ một lát rồi nói thêm: “Còn nữa, cách lột áo kiểm tra Hầu gia nên bỏ đi, người đọc sách ít nhiều đều có lòng tự trọng, không chịu nổi sự sỉ nhục này đâu!”

“Đúng, đúng, đúng!”

Tuyên Bình Hầu vội vã cúi mình cảm ơn: “Đa tạ Cố đại nhân nhắc nhở, ta sẽ lập tức sắp xếp lại.”

Ánh trăng thưa thớt, con hẻm đá xanh kéo dài vắng lặng.

Cố Trường Bình bước ra khỏi Hầu phủ.

Lúc này, một con dơi bay sà qua không gian tĩnh lặng, Cố Trường Bình khẽ thở ra một hơi dài.

Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên.

Tĩnh Thất, hy vọng vận may của ngươi không quá tệ!

...

Tại Thạch phủ.

Một thị vệ vội vã chạy vào viện, ngay lập tức có một nha hoàn trực đêm tiến tới: “Đại lão gia đã ngủ rồi.”

Thị vệ không hạ giọng: “Có chuyện quan trọng, liên quan đến kỳ thi mùa thu.”

Bên trong, Thạch Hổ bất ngờ bật dậy khỏi người phụ nữ bên cạnh, tiện tay mặc chiếc quần rồi bước ra: “Nói, chuyện gì?”

Thị vệ nhanh chóng tiến tới ghé tai nói nhỏ vài câu.

Nghe xong, Thạch Hổ giận dữ: “Mẹ kiếp, lão già đó đang phòng bị chúng ta ra tay đây!”

Thị vệ lo lắng hỏi: “Đại lão gia, giờ phải làm sao?”

Thạch Hổ tức tối đi qua đi lại trong viện.

Ban đầu, hắn đã sắp xếp ổn thỏa từ trên xuống dưới, mánh khóe ngầm cũng đã chuẩn bị kỹ, Tĩnh Thất dù có giỏi đến mấy, kỳ thi này hắn cũng đừng hòng đạt thứ hạng cao.

Giờ xem ra...

Không được, phải tính cách khác!

Bước chân Thạch Hổ khựng lại, một nụ cười gian xảo hiện lên trên môi: “Lại đây, ta có việc cho ngươi làm.”

Thị vệ lập tức nịnh nọt: “Đại gia, ngài cứ sai bảo!”

*

Tại Quốc Tử Giám, góc khuất phía sau phòng ăn.

Trương Tông Kiệt lén lút bước tới góc tường, giả tiếng mèo kêu.

Chốc lát sau, từ sau gốc cây lớn bước ra một người, gương mặt quen thuộc, hóa ra là Quách Bồi Càn.

Trương Tông Kiệt khẽ rùng mình, vội vàng cúi đầu chào.

Quách Bồi Càn giữ vẻ mặt lạnh lùng, chỉ hạ giọng nói: “Có biến rồi, vừa nhận tin từ Hình bộ, họ sẽ phụ trách an ninh bên ngoài phòng thi.”

Trương Tông Kiệt vội hỏi: “Vậy cần ta làm gì?”

Quách Bồi Càn lấy từ trong áo ra một lọ sứ nhỏ: “Tìm cơ hội bỏ vào nước uống của Tĩnh Sinh.”

“Đây là gì?”

“Chỉ là nước sắc từ ba đậu, không chết người đâu!”

Trương Tông Kiệt nhíu mày, không nói gì cũng không đưa tay ra nhận.

Quách Bồi Càn chìa ra tấm ngân phiếu ba trăm lượng: “Còn có một lợi ích mà ngươi không ngờ tới, Thạch công tử nói rồi, sau này nếu ngươi đỗ cao, sẽ giúp ngươi sắp xếp một nơi tốt. Ta cũng không ép, chuyện này có rủi ro, ngươi tự suy nghĩ kỹ!”

Khóe miệng Trương Tông Kiệt giật giật, ánh mắt lóe lên sự hiểm độc.

Không độc không phải trượng phu, lòng dạ hẹp hòi không phải quân tử.

Vì tiền bạc và tương lai, hắn quyết làm liều!