2 giờ chiều. Những đôi giày sạch bóng không vương chút bụi đặt xuống mặt đất bụi bặm. Một bức tường đá lớn có một khoảng trống ở giữa, bên trên treo một tấm bảng ghi:

[Bogungmun]

Bogungmun từng là tuyến đường phổ biến cho những người leo núi lên Bukhansan. Tuy nhiên, không lâu sau khi Hong Ye-seong chuyển vào làng Jang-in trên Bukhansan, anh đã chặn lối vào khu vực, viện lý do là để thực hiện công tác sửa chữa. Jung Bin rút một lá bùa màu vàng từ túi trong của bộ vest. Sau đó, không chút do dự, anh tiến về phía khoảng trống dưới bức tường đá.

Chẳng mấy chốc, một cảnh quan hoàn toàn khác hiện ra. Qua nhiều lớp dây thừng với những lá bùa thiêng, một sân cỏ xanh mướt mở ra trước mắt. Ở một góc sân có một cái lò nung lớn, và phía xa hơn là một ngôi nhà mái tranh truyền thống. Đây là nơi Hong Ye-seong, người bị lưu đày đến Bukhansan, đang sống.

Jung Bin cúi người chui qua những sợi dây thiêng và bước vào. Tiếng gà gáy vang lên rõ ràng.

"Hong Ye-seong-ssi. Cậu có ở đây không?"

"…Hả?"

Một cục nâu đang nằm vật vờ trên hiên nhà như một đống bùn dần dần nhấc đầu lên. Dù chưa bị lưu đày lâu, nhưng Hong Ye-seong trông đã như tàn tạ. Mặc bộ đồ thể thao màu xanh lá cây, cậu ta lăn qua và nhìn Jung Bin. Đôi mắt mờ mịt của cậu bắt đầu ánh lên sự hứng khởi.

"Chẳng lẽ nào? Việc lưu đày đã kết thúc rồi sao?!"

"Không."

Jung Bin cắt ngang một cách dứt khoát, đan tay ra sau lưng.

"Tôi đến để hỏi cậu vài điều. Cậu có thể dành chút thời gian nói chuyện không?"

"Ơ… Tôi bận lắm."

Hong Ye-seong điều chỉnh tư thế thoải mái hơn, duỗi người ra. Jung Bin nhún vai.

"Chẳng phải cậu vừa nằm vật vờ như một đống bùn sao?"

"Đó là một phần của quá trình suy nghĩ, quan chức-nim à."

"Trời ơi…"

Jung Bin thở dài thật to, cố ý để Hong Ye-seong nghe thấy. Sau đó, anh rút ra từ không trung một hộp gà nóng.

"Nếu cậu bận đến vậy, có lẽ cậu không có thời gian ăn số gà tôi mang theo. Thật đáng tiếc."

"…"

"Tôi đoán tôi sẽ phải mang nó cho các thành viên ở Cục Quản lý Thức tỉnh vậy…"

"Không!"

Hong Ye-seong bật dậy như tia chớp, xỏ vội chân vào đôi dép và nhanh chóng băng qua sân tiến đến chỗ Jung Bin. Cậu cúi xuống thì thầm gấp gáp.

"Nhanh lên, giấu đi trước khi Kkokko thấy!"

"Lịch trình bận rộn của cậu bỗng trở nên dễ quản lý hơn rồi nhỉ?"

"Dễ quản lý rồi, nên mau mau lên!"

Hong Ye-seong đẩy Jung Bin vào trong ngôi nhà mái tranh, gần như xô anh vào trong khi Jung Bin vừa kịp tháo giày. Sau khi cả hai vào trong, cậu ta đóng sầm cửa lại. Dán tai vào cửa, lắng nghe mọi âm thanh bên ngoài, Hong Ye-seong cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

"Phù, suýt nữa thì nguy."

"Vậy tôi sẽ hỏi cậu vài câu."

"Gà trước được không?"

"Tôi sẽ đưa nếu cậu trả lời."

"Ugh."

Hong Ye-seong càu nhàu to, nhưng Jung Bin không để ý. Anh lấy ra một chiếc dây chuyền từ túi áo khoác và đưa ra.

"Chiếc dây chuyền này… trông giống như do cậu làm. Đúng không?"

"…Hả? Cái gì thế này?"

Hong Ye-seong nheo mắt nhìn chằm chằm vào chiếc dây chuyền. Cậu ta nghiêng đầu, như thể cố nhớ lại. Jung Bin chỉ vào chỗ có khắc chữ viết tắt bằng ngón tay.

"HYS. cậu đã khắc cái này, phải không?"

"…À! Ồ, đúng rồi! Tôi nhớ ra rồi. Đúng, tôi đã làm cái đó."

Gật đầu nhanh chóng, Hong Ye-seong vuốt cằm và đảo mắt.

"Anh biết đấy, cô học sinh mặc quần ngủ đã tìm thấy một mảnh vỡ nào đó trong một con golem. Đó là một mảnh… mảnh… gì nhỉ? Dù sao thì, cô ấy cứ mân mê nó trong túi, vì vậy trước khi viên chức chính phủ đưa cô ấy đến Hội Seowon, tôi đã làm nó thành một chiếc dây chuyền cho cô ấy."

Với vẻ mặt như muốn nói, “Tôi đã làm tốt chứ?” cậu ta ngước lên nhìn Jung Bin với ánh mắt lấp lánh. Jung Bin nhắm mắt thật chặt, cảm thấy như vừa bị một đợt sóng thông tin đổ ập vào.

"Một mảnh… có phải là Mảnh Vỡ của Thế Giới không?"

"Đúng rồi! Chính nó. Mảnh này… ồ? Trông có chút khác bây giờ, nhưng dù sao thì, đúng là nó."

Hong Ye-seong chỉ vào mảnh trắng gắn trên dây chuyền. Những gì cậu nghĩ là một viên đá quý bình thường hóa ra lại là Mảnh Vỡ của Thế Giới. Và nó không chỉ xuất hiện trong những giấc mơ của Yoon Ga-eul. Jung Bin nhìn chằm chằm vào dây chuyền, mặt lộ rõ vẻ bối rối. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Tình hình rất khẩn cấp.

"Vậy, có khi nào cậu nghe được điều gì thêm từ J về các vết nứt hay hầm ngục bị xói mòn không? Tốt hơn nữa là có thể liên lạc với cậu ấy, nhưng tôi không nghĩ điều đó có thể…"

"Hả? Ồ~ tất nhiên là tôi có thể!"

"Cái gì?"

"Liên lạc với J!"

"…Sao có thể được?"

Jung Bin hỏi câu này mà không kỳ vọng nhiều, nên anh ngạc nhiên với câu trả lời đầy tự tin. Chuyện gì trên đời này đang diễn ra mà anh không biết? Miệng Jung Bin hơi mở ra. Hong Ye-seong cười gian, môi giật giật.

"Bởi vì chúng tôi thân thiết lắm. Anh không tò mò sao? Không tò mò hả?"

Anh không muốn biết. Không quan tâm đến tình bạn đó.

"…"

Nhưng thật ra, anh hơi tò mò. Không, là rất tò mò. Không chỉ có liên hệ với Lee Sa-young, mà còn cả Hong Ye-seong? Tại sao? Làm sao? Họ gặp nhau ở đâu? Tại sao trong số những thợ săn hàng đầu, họ lại có mối liên hệ với những người mà hầu hết ai cũng né tránh? Jung Bin bắt đầu thực sự lo lắng cho đời sống xã hội của người đồng nghiệp cũ J.

Tuy nhiên, anh biết rằng nếu hỏi về chuyện này, Hong Ye-seong sẽ chỉ càng trở nên tự mãn và khó chịu hơn. Vì vậy, với sự kiên nhẫn phi thường, anh giữ im lặng. Như một chú chó con tìm kiếm sự chú ý, Hong Ye-seong đi vòng quanh anh, nhưng khi thấy Jung Bin không hứng thú, cậu ta ủ rũ cúi vai.

"Gì chứ, không cần à? Không tò mò sao?"

"…Làm ơn liên lạc với anh ấy đi."

"Ugh."

Môi trề ra như vịt, Hong Ye-seong hé cửa một chút. Sau đó cậu hét to ra sân.

"Kkokko!"

Một con gà đang đậu trên chuồng ngẩng đầu lên. Thân tròn trắng của nó lấp lánh dưới ánh nắng. Úp hai tay quanh miệng, Hong Ye-seong hét lên.

"Đi tìm J! Khi đến nơi, bật thiết bị liên lạc lên nhé!"

"quác…"

"Ồ, tôi biết là khó. Chỗ này nằm trên vách đá, nên sẽ càng vất vả hơn. Nhưng làm ơn, tôi nhờ đó. Được không?"

"Quác"

Con gà nhảy xuống khỏi chuồng và buồn bã bước ra khỏi cổng. Điều này thực sự có thể hiệu quả sao? Khi Jung Bin hoài nghi nhìn theo con gà biến mất, Hong Ye-seong bỗng nhớ ra điều gì và bật dậy.

"À đúng rồi. Tôi mới làm ít sikhye, muốn thử không?"

"Không phải có việc quan trọng hơn sao… Đây không phải lúc để…"

"Thôi nào."

Không đợi câu trả lời, Hong Ye-seong chạy vào bếp và quay lại với một chai nhựa trong, rót sikhye vào cốc giấy và đưa cho Jung Bin. Với vẻ mặt nghi hoặc, Jung Bin nhận lấy cốc và nhấp một ngụm. Đôi mắt anh mở to.

Nó ngon quá.

"Tốt, phải không? Ngon chứ? Thật tuyệt, đúng không? Có khi tôi nên bắt đầu bán sikhye khi về hưu."

Jung Bin không nói gì, tiếp tục nhâm nhi đồ uống, lạc trong suy nghĩ.

“Xin đừng dùng khả năng của mình vào những thứ như thế này…”