Nhiều tiếng hét vang lên trong hỗn loạn, nhưng không có thời gian để nghe rõ. Chân của anh ta đập xuống mặt đất không ngừng nghỉ. Hơi thở ngày càng trở nên khó nhọc. Trái tim, bị đẩy đến giới hạn, đập thình thịch như thể sắp vỡ tung. Ngay cả khi cơn buồn nôn trào lên, anh ta vẫn không thể dừng lại.

Ầm—!!

Mặt đất rung chuyển như thể có động đất. Anh ta lảo đảo, không giữ được thăng bằng. Một vụ nổ lớn phát ra ngay phía sau lưng. Những tiếng hét chói tai vẫn vang vọng bên dưới tất cả. Dù biết rằng không nên quay lại, sự tò mò đã lấn át nỗi sợ hãi.

Và rồi,

“Aaagh!”

Một nắm đấm khổng lồ lao thẳng về phía anh ta. Người đàn ông hét lên và nhanh chóng lăn qua một bên. Bụi bặm và tro phủ đầy người anh ta, nhưng điều đó không quan trọng. Thình! Nắm đấm, trượt mục tiêu, đập mạnh vào giữa lòng đường.

Cọt kẹt, cái đầu khổng lồ của con golem từ từ quay về phía anh ta. Một cái bóng khổng lồ phủ xuống đầu người đàn ông.

Người đàn ông nhắm chặt mắt, nước mắt chảy ròng ròng trên mặt.

‘Đáng lẽ mình không nên quay lại, mình nên đi đường khác, không, đáng lẽ mình không nên ra khỏi nhà hôm nay.’

Dòng suy nghĩ không kéo dài thêm nữa. Người đàn ông cuộn mình lại, cầu nguyện rằng cơn đau sắp tới sẽ nhanh chóng trôi qua.

Ngay lúc đó,

Vút! Thình!

Thay vì cơn đau anh ta mong đợi, có âm thanh của thứ gì đó bị xuyên qua. Đầu anh ta giật lên. Con golem bất động giữa cú đấm, có thứ gì đó nhô ra từ trung tâm ngực nó. Màu đen…

‘…Một chiếc ô?’

Thật khó tin, thứ đã xuyên thủng trái tim của con golem dường như là một chiếc ô đen trơn, loại thường được bán ở các cửa hàng tiện lợi.

Người đàn ông há hốc mồm nhìn chiếc ô tạo thành một lỗ tròn trên con golem trước khi biến mất. Ngồi vắt vẻo trên vai con golem, thứ đã ngừng cử động, là một bóng đen. Thoáng nhìn qua cũng có thể thấy đó là một chàng trai trẻ cao ráo.

Bóng đen đó giơ cây gậy mà anh ta đang cầm—

Bốp!

Và đập vào đầu con golem.

Chậm rãi, cơ thể con golem, vốn đã chao đảo, đổ sụp xuống, tạo nên một đám bụi mù mịt. Những tiếng ho khan vang lên khắp nơi. Sau một lúc, khi không khí cuối cùng cũng trong lành trở lại, người đàn ông ngẩng cổ lên nhìn quanh, nhưng bóng đen đã biến mất. Cảm giác như anh vừa nhìn thấy một bóng ma.

Chẳng mấy chốc, âm thanh của những bước chân tiến lại gần. Các Thợ Săn mặc áo vest phát quang xuất hiện. Một trong số họ bước tới chỗ người đàn ông vẫn đang ngồi bệt trên mặt đất.

“Chúng tôi đến từ Cục Quản lý Vết Nứt. Anh có ổn không?”

“…Đó là J.”

“Xin lỗi?”

Thợ săn bối rối trước câu trả lời lẩm bẩm, hỏi lại, và người đàn ông trả lời to hơn.

“Đó là J!”

“Anh ấy đeo mặt nạ nên tôi không nhìn rõ mặt, nhưng tôi chắc chắn đó là J. Anh ấy biến mất quá nhanh để có thể nhìn kỹ, nhưng tôi chắc chắn đó là J. Anh ấy mặc toàn đồ đen, nên không thấy rõ, nhưng phải là J… Sao tất cả lời khai đều thế này?”

Thợ săn, đọc qua những lời khai, nhún vai và tắt màn hình máy tính bảng. Chiếc băng tay ‘An toàn’ phát quang trên cánh tay anh ta di chuyển theo động tác.

“Tất cả các lời khai nhân chứng đều như vậy. Anh ấy biến mất quá nhanh nên họ không nhìn rõ. Nhưng ít nhất thì chúng khá nhất quán.”

Một thợ săn khác, đang ngồi xổm trước con golem, chống cằm và trả lời.

“Xét theo cách hạt nhân bị xuyên thủng gọn gàng, có lẽ đúng là J. Anh ấy đã dùng giáo à?”

“Theo lời khai… Anh ấy dùng ô.”

“Gì, đây là bài hát ca ngợi à? Anh ấy còn dịch chuyển tức thời nữa không?”

“Đó là tình huống sống còn, nên… có thể nhân chứng đã nhầm lẫn.”

Bốp, một tiếng vỗ tay sắc bén thu hút sự chú ý của mọi người. Nguồn gốc là một người phụ nữ mặc áo vest phát quang bên ngoài áo sơ mi trắng. Đó là Yang Hye-jin, một Thợ Săn hạng A từ Cục Quản lý Vết Nứt.

“Đủ rồi, tán gẫu đủ rồi. Các nhân chứng thế nào rồi?”

“Vâng! Do nguy cơ có thêm quái vật xuất hiện, họ đã được hộ tống đến nơi trú ẩn gần nhất.”

“Làm tốt lắm. Giờ thì kiểm soát khu vực và dọn dẹp con golem đi. Nó gây rắc rối lớn khi xuất hiện giữa vỉa hè thế này.”

Cô bĩu môi, nhét tay vào túi áo và nhảy lên con golem đã ngã xuống.

Một làn gió trộn lẫn với tro trắng thổi qua. Chiếc áo vest an toàn phát quang bay phần phật phía sau cô. Con golem ngã xuống có cái đầu vuông với một vết lõm lớn ở giữa. Bằng cách nào đó, hình dạng đó trông…

“…Cái gì đây?”

Một cảm giác quen thuộc kỳ lạ ập đến. Tại sao trông quen thế nhỉ? Cô đã nhìn thấy nó ở đâu trước đây. Yang Hye-jin cau mày, chăm chú nhìn vào vết lõm, thậm chí còn đưa tay vào khe nứt. Một thợ săn đang kiểm soát hiện trường ghé sát lại.

“Tiền bối, họ đang chuyển con golem cho Hội Seowon. Họ đã yêu cầu để nghiên cứu.”

“Đúng lúc thật. Này, lính mới, tại sao cái này trông quen với tôi thế nhỉ?”

“Cái gì trông quen cơ?”

“Cái đầu này.”

Gần đây, cả Cục Quản lý Thức Tỉnh lẫn Cục Quản lý Vết Nứt đều đang gặp khó khăn vì thiếu nhân lực. Vì thế, lính mới, người vẫn chưa thoát khỏi vị trí trẻ nhất, kiễng chân lên để kiểm tra cái đầu. Yang Hye-jin lẩm bẩm một cách nghiêm túc.

“Tôi chắc là đã thấy ở đâu đó.”

“…Vậy à? Tôi không thấy gì cả.”

“Thật à? A, cái gì thế nhỉ?”

Yang Hye-jin vò đầu bứt tóc. Lúc đó, tiếng bíp vang lên từ bộ đàm bên hông cô. Một thợ săn đang sửa chữa thiệt hại gọi lớn.

“Tiền bối! Đội 2 đang yêu cầu hỗ trợ!”

“Chết tiệt…”

“À, Đội 1 đang trên đường.”

“Tốt. Thợ săn Jung Bin là nhất.”

Yang Hye-jin đáp lại một cách lơ đễnh và đưa bộ đàm lên tai. Nghĩ lại thì, khung cảnh xung quanh trông quen thuộc. Nếu đi xuống con hẻm đó, có một quán canh giải rượu mà cô rất thích. Nhưng bỗng nhiên nó đóng cửa…

Ý nghĩ đó khiến cô càng thêm buồn bã. Cô nhớ vị nước dùng cay nồng, miếng thịt mềm và bột tía tô thơm phức. Không chỉ đồ ăn ngon, mà người làm thêm ở đó cũng rất lễ phép và nhanh nhẹn. Khuôn mặt gọn gàng của cậu ấy hiện lên trong tâm trí. Chỉ sau ba tháng không gặp, các nét của cậu ấy đã trở nên mờ nhạt đi phần nào.

Những khách quen đã hợp tác xác nhận sự an toàn của chủ quán và cháu gái bà. Nhưng người làm thêm dường như đã biến mất không để lại dấu vết nào.

‘Hy vọng cậu ấy ổn.’

Rất khó để không lo lắng vì quán đã đóng cửa ngay sau “ngày hôm đó.” Yang Hye-jin yếu ớt lẩm bẩm.

“A, tôi thực sự muốn có soju và canh giải rượu ngay bây giờ…”

“Ơ, tiền bối, bộ đàm của chị vẫn đang mở đấy.”

“Gì cơ? A, chết tiệt!”