Cha Eui-jae mở mắt ra.

Anh đang đứng giữa nhà ăn quen thuộc của tiệm canh giải rượu. Hơi ấm đã chạm vào tay anh vừa biến mất như một ảo ảnh. Cha Eui-jae ngơ ngác vuốt ve bàn tay giờ trống rỗng của mình. Mặc dù đang ở một nơi có cảm giác như nhà, lòng anh lại thấy kỳ lạ và trống rỗng.

Anh ước gì có thể ở lại thêm một chút nữa. Chỉ cần 10 phút thôi, thậm chí 5 phút cũng đủ. Đã lâu rồi anh mới cảm thấy hối tiếc như vậy.

Anh nên gọi cảm giác hối tiếc này là gì đây?

“…”

Rầm… Mặt đất rung chuyển. Có vẻ như những mảnh vụn đã rơi xuống gần đó. Tấm chữ ký đóng khung trên tường rung lên rồi rơi xuống đánh ‘cạch’. Đó là chữ ký của Jung Bin. Cha Eui-jae chớp mắt. Bây giờ không phải lúc để khao khát một cảm xúc mơ hồ nào đó. Anh phủi bụi trên chữ ký của Jung Bin và đặt nó lại lên bàn.

Sau đó, anh bước đến quầy thu ngân. Dưới máy POS là chiếc mặt nạ của J, và một mảnh giấy nhớ màu vàng nhỏ được dán lên. Bằng nét chữ ngay ngắn và thanh thoát, có ghi;

[Tôi để nó ở đây vì biết rằng anh chắc chắn sẽ quay lại tiệm canh giải rượu này. Không cần cảm ơn tôi đâu. — Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi]

Người này có thể thấy trước tương lai hay sao? Dù sao đi nữa, Cha Eui-jae cũng biết ơn. Anh đeo chiếc mặt nạ vào và nhanh nhẹn mở ngăn kéo dưới máy tính tiền. Bên trong ngăn kéo là sổ cái, một quả bóng nảy bụi bặm có vẻ như Park Ha-eun đã để đó, vài cây bút màu, và sau đó,

“…”

Một chiếc đồng hồ.

Cha Eui-jae cẩn thận nhấc chiếc đồng hồ lên. Cạch… Chiếc đồng hồ bạc trông tồi tàn, khác hẳn với ký ức của anh. Mặt kính bị nứt vỡ, nó trông mòn mỏi như thể sắp vỡ vụn bất cứ lúc nào, và có chỗ đã gỉ sét. Kim phút và kim giây không còn di chuyển.

‘Trông nó vẫn hoàn toàn bình thường khi tôi đưa nó làm thanh toán cho bữa ăn.’

Hơn nữa, nhìn kỹ hơn, chiếc đồng hồ có thiết kế khá đặc biệt. Bên trong mặt đồng hồ có ba vòng tròn nhỏ, hai trong số đó bị che bởi thứ gì đó màu trắng, khiến chúng không thể thấy được. Trông như thể sơn dầu đã bị trét lên. Vòng tròn cuối cùng là một chiếc đồng hồ nhỏ trong đồng hồ, và,

Tích.

Nó đang hoạt động. Thứ duy nhất còn chạy.

‘Đây là cơ hội thứ ba và cuối cùng của anh.’

Đúng như ‘Hong Ye-seong’ đã nói. Cha Eui-jae chăm chú nhìn vào kim giây đang di chuyển chậm chạp. Chiếc đồng hồ duy nhất đang hoạt động chỉ vào 10 giờ. Ngay sau đó, một cửa sổ trắng xuất hiện.

[◼◼◼ Đồng Hồ (◼)]

[Được một nghệ nhân ẩn dật sống tại ◼◼◼ chỉnh sửa để kéo dài số lần sử dụng.]

[Nhưng nó không thể thoát khỏi dòng chảy của thời gian và bạc.]

[Không thể sử dụng được nữa.]

[Đây là cơ hội cuối cùng của anh.]

[Người tạo: ◼◼◼]

‘Tại sao mô tả vật phẩm lại cảm giác như điềm báo thế này?’

Hơn nữa, khi đọc nó, anh cảm thấy một cảm giác kỳ lạ như đã từng gặp qua. Cụm từ “nghệ nhân ẩn dật.” Anh chắc chắn đã thấy điều đó ở đâu đó trước đây…

“À!”

Cha Eui-jae đặt đồng hồ xuống và rút ra Nanh Basilisk. Nanh Basilisk đã giữ im lặng kể từ khi thực hiện quyền im lặng của mình. Khi anh nắm lấy thanh kiếm và lắc mạnh, cửa sổ thông tin bật lên.

[Nanh Basilisk (S)]

[Một thanh kiếm được rèn từ Nanh Basilisk bởi một nghệ nhân ẩn dật sống tại ◼◼◼. Chỉ những ai được coi là xứng đáng mới có thể sử dụng nó.]

[Người tạo: ◼◼◼]

‘Nghệ nhân ẩn dật.’ Nanh Basilisk, thứ gọi Hong Ye-seong là cha, mang dấu khắc của Hong Ye-seong trên lưỡi kiếm. Tuy nhiên, Hong Ye-seong mà anh biết nói rằng cậu chưa từng tạo ra Nanh Basilisk.

‘Khi cậu ấy bắt cóc tôi, mình nghĩ cậu ấy chỉ nói bừa, nhưng…’

Hong Ye-seong không có tội. Cả Nanh Basilisk và chiếc đồng hồ này dường như đều là tác phẩm của ‘Hong Ye-seong’ mà anh gặp trong Hầm Ký Ức. Cha Eui-jae chặc lưỡi.

Hong Ye-seong, người hơi vụng về nhưng không phải kẻ xấu, khác hẳn với ‘Hong Ye-seong’ gian xảo và đầy nghi ngờ. Ít nhất thì những ham muốn và suy nghĩ của cậu ấy trong sáng và đơn giản như đáy hồ nước tinh khiết.

‘Có lẽ tôi nên đối xử tốt hơn với cậu ấy lần sau…’

Cha Eui-jae nắm lấy chiếc đồng hồ bằng tay cầm Nanh Basilisk.

Ngay lập tức,

[Điều kiện đã được đáp ứng.]

[Đang bước vào ◼◼◼◼ ◼◼.]

Mọi thứ tối sầm lại. Cha Eui-jae nghiến răng.

‘Lại gì nữa đây, chết tiệt!’

--------

“Việc này không thể thành công chỉ với thứ này…”

Giọng nói của một người đàn ông vang vọng trong bóng tối hoàn toàn đen kịt.

“Dù người từng là trụ cột có mạnh mẽ, để lại một ít sức mạnh còn sót lại… Nó vẫn không đủ. Giống như một cục pin dùng một lần còn chút năng lượng, việc còn chút năng lượng đã là một kỳ tích, nhưng nếu cố quay ngược thời gian chỉ với thứ này, nó nhất định sẽ thất bại trước khi bắt đầu rồi.”

“…”

“Vậy… không thể dùng được sao?”

Dần dần, bóng tối tan đi, hé lộ khung cảnh xung quanh. Họ đang ở trong một xưởng làm việc bừa bộn. Người đầu tiên hiện rõ là Hong Ye-seong, người đang săm soi một chiếc đồng hồ trong tay, kính lúp đặt trên mắt. Sau một hồi rên rỉ, cậu thở dài một hơi dài.

“…Đây là món đồ của J, đúng không? J đã dùng nó để quay ngược thời gian sao? Trước đây?”

“Vâng, theo như những gì em nhớ.”

Giọng nói trong trẻo thuộc về Yoon Ga-eul. Yoon Ga-eul, người đã lớn lên từ ký ức cuối cùng của Cha Eui-jae, khẽ thì thầm.

“Em mong thầy có thể cho một câu trả lời rõ ràng. Chúng ta có thể dùng thứ này để quay ngược thời gian không? Giống như J đã làm.”

“…”

“Thầy biết chuyện đã xảy ra mà. Chúng ta đã thành công trong việc đẩy lùi tận thế, nhưng chúng ta đã chịu quá nhiều tổn thất. Thế giới này sẽ không thể hồi phục được. Nó sẽ từ từ tiến đến sự hủy diệt.”

“Hmm…”

Hong Ye-seong liếc nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ.

“Xin thầy, Nghệ nhân Tài ba. Chúng em cần hy vọng…”

Yoon Ga-eul lẩm bẩm bằng giọng run rẩy. Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Cuối cùng, sau một tiếng thở dài khác, Hong Ye-seong gãi đầu tóc rối bù của mình.

“Có thể là có khả năng, nhưng ai đó sẽ phải hy sinh… Có lẽ sẽ còn cần nhiều người hơn phải hy sinh bản thân…”

“Hy sinh?”

“Sẽ chính xác hơn khi nói rằng sức mạnh thiếu hụt của vật phẩm sẽ được bổ sung bằng sức mạnh con người. Thành thật mà nói, tôi không thể chắc chắn nếu nó thực sự có thể. Tôi không biết loại tác dụng phụ nào có thể xảy ra hoặc bao lâu phải chịu đựng. Nó hoàn toàn là lãnh địa chưa được khám phá… Nhưng các cậu vẫn muốn thử sao?”

“—Một điều thôi.”

Một giọng nói trầm, khàn cắt ngang. Đó là giọng của ai đó đang tựa vào góc xưởng làm việc với cánh tay khoanh lại. Nước da nhợt nhạt, các đường nét sắc sảo và nhạy bén, và chiếc áo khoác dài màu đen với thanh kiếm đen được đeo ngang thắt lưng khiến anh ta nổi bật. Đôi mắt tím sắc lạnh lóe lên qua mái tóc bù xù.

Đó là Lee Sa-young.

“Nếu quay ngược thời gian với thứ đó và thành công…”

“…”

“Nó có đảm bảo rằng họ sẽ sống lại không?”

Không cần chỉ rõ người mà anh ta đang nói đến; ai cũng biết, ngay cả Cha Eui-jae, người đang dõi theo như một kẻ đứng ngoài. Yoon Ga-eul từ từ, nhưng kiên quyết, gật đầu.

“Vâng. Vì J đã làm được… đó là lý do chúng ta có mặt ở đây bây giờ.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Lee Sa-young thả tay đang khoanh ra.

“Vậy là đủ với tôi.”

Bàn tay đen của anh ta nắm lấy chiếc đồng hồ mà không hề do dự.

Ngay lúc đó.

Khung cảnh xung quanh trở nên hoàn toàn trắng đen, và tất cả mọi người đều đóng băng. Vì đã trải qua điều này một lần trước đây, Cha Eui-jae không hoảng loạn lần này. Khi anh kiên nhẫn chờ đợi, một hoa văn vàng xuất hiện trong mắt Hong Ye-seong. Đôi mắt Đánh Giá quay tít kết nối với Cha Eui-jae, và giữa những sợi dây trí tuệ ngọ nguậy trong Đôi mắt Đánh Giá, một sự cảm thông khó tả xuất hiện. Người nghệ nhân lẩm bẩm nhẹ nhàng.

“Có vẻ như lần này đến lượt cậu.”

-------

Cha Eui-jae chớp mắt. Quầy thu ngân và máy POS của tiệm canh giải rượu chào đón anh. Có vẻ như ý thức của anh đã bị kéo đi trong khi anh đang đứng.

“Giờ là lượt của mình?”

Điều đó có nghĩa quái gì chứ? Dù sao thì, ‘Hong Ye-seong’ đúng là biết cách nói mấy điều mơ hồ.

“Ít nhất thì cũng có điều cần rút ra từ chuyện này…”

Anh xoay xoay chiếc đồng hồ, suy nghĩ. Hãy phân tích mọi thứ. Ban đầu, chiếc đồng hồ là một vật phẩm dùng một lần, nhưng vì trụ cột đầu tiên, Cha Eui-jae, quá mạnh mẽ, vật phẩm không biến mất sau khi quay ngược thời gian. Vì vậy, khi Yoon Ga-eul và Lee Sa-young đối mặt với tận thế lần thứ hai, họ đã sử dụng chiếc đồng hồ mà J đã để lại để quay ngược thời gian.

Họ đã sử dụng một vật phẩm dùng một lần lần thứ hai, và trong một tình huống không hoàn hảo, nên tất nhiên sẽ có tác dụng phụ. Lee Sa-young phải gánh chịu tất cả hậu quả đó một mình như một “xiềng xích” để kiềm chế tình hình…

“Một sức mạnh của một người là không đủ sao?”

Cuối cùng, thế giới bị hủy diệt đã ảnh hưởng đến thế giới hiện tại, gây ra sự xói mòn. Bực bội, Cha Eui-jae luồn tay vào tóc. Anh cảm thấy bất an. Không ai hiểu nỗi cô đơn khi bị bỏ lại hơn Cha Eui-jae.

Lang thang trong một thế giới trống rỗng, chịu đựng sự cô đơn có thể chẳng bao giờ kết thúc.

“Thật là…”

Hơn nữa, vẫn còn điều gì đó khiến anh băn khoăn. ‘Lee Sa-young’ đó đã biến mất, và thế giới bị hủy diệt đã bắt đầu ảnh hưởng nghiêm trọng đến thế giới hiện tại. Tại sao anh ấy biến mất, và anh ấy đã đi đâu?

Ngay lúc đó, những giọng nói đang trò chuyện gần đó vọng vào qua cửa. Cha Eui-jae theo bản năng cúi xuống sau quầy thu ngân. Một giọng nói mệt mỏi cất lên.

“Làm xong ở đây rồi thì chuyển sang khu vực khác. Kiểm tra xem còn ai chưa sơ tán không, dọn sạch đống đổ nát, và nếu gặp mấy tên nghiện đó, xử lý hết. Khi xong thì liên hệ với Đội trưởng Jung.”

“Rõ. Nhưng, Phó Hội Trưởng, Hội Trưởng vẫn đang trong trạng thái đó sao?”

“Có vẻ vậy. Tôi để lại tin nhắn bảo gọi lại khi tỉnh dậy… Nhưng vẫn chưa có gì cả.”

“Không phải anh ấy đang phớt lờ như mọi khi chứ?”

“Tình hình nghiêm trọng lắm. Sa-young không phải kiểu người phớt lờ chuyện này khi khẩn cấp.”

Đó là hai khách quen của tiệm canh, Bae Won-woo và Kang Ji-soo. Cha Eui-jae nín thở và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Có gì đó không ổn. Chẳng phải Lee Sa-young đã tỉnh dậy trước đó sao? Trông hắn không được khỏe, nhưng đã ngủ lại à? Cha Eui-jae chuyển điện thoại sang chế độ im lặng và gọi cho Lee Sa-young.

Không có ai trả lời.

Trong lúc đó, cuộc trò chuyện chuyển hướng. Kang Ji-soo càu nhàu.

“Cậu thấy tin nhắn từ chính quyền chưa? Bọn nghiện ngày càng hung hăng hơn kể từ khi con cá voi xuất hiện. Số mảnh vụn rơi xuống tăng lên, và tốc độ cũng nhanh kinh khủng. Chẳng phải nên tập trung bắt con cá voi trước sao?”

“Cậu nghĩ Jung Bin chưa nghĩ đến chuyện đó à? Nhưng bắt một thứ bay vòng vòng như thế không dễ đâu. Nếu làm sai, các tòa nhà sẽ bị phá hủy. Không có ai thức tỉnh bậc cao có khả năng bay. Có lẽ họ đang vò đầu bứt tóc vì chuyện này. Haiz.”

“Còn ném giáo vào nó thì sao?”

“Ném giáo không đơn giản đâu. Trừ khi cậu là ai đó như J—… Khoan đã.”

Giọng của Bae Won-woo hạ xuống. Giọng điệu trở nên sắc lạnh khi họ nhìn vào tiệm canh giải rượu. Chết tiệt, họ đã phát hiện ra mình sao? Nhưng Cha Eui-jae nhanh chóng nghĩ lại.

‘Không… Dù sao chúng ta cũng cần bắt con cá voi đó.’

Đó là lý do anh đã rời khỏi Lee Sa-young. Anh cần xử lý chuyện này nhanh chóng và quay lại để kiểm tra Lee Sa-young bằng chính mắt mình. Từ khi hơi ấm rời khỏi bàn tay, anh không thể ngừng cảm giác bất an.

‘Hy vọng rằng đó chỉ là lo lắng thừa…’

Với việc những điềm báo xấu của Cha Eui-jae thường đúng, anh không thể bình tĩnh được. Anh đứng phắt dậy. Với chiếc mặt nạ đã đeo, chẳng có gì phải lo.

“Tệ nhất thì mình sẽ gọi Seo Min-gi.”

Khi Cha Eui-jae thầm triệu hồi chìa khóa vạn năng Seo Min-gi, anh trượt cửa ra thật rộng.

Kétttt?

Kẻ nghiện đang đối đầu với hai thành viên của Hội Pado quay đầu 180 độ nhìn Cha Eui-jae, và—

Bốp—!

Cha Eui-jae theo phản xạ đá kẻ nghiện. Chỉ một nhịp sau, anh hối hận. Cơ thể anh thường phản ứng nhanh hơn đầu óc trong hầu hết tình huống.

‘Chết tiệt.’

Kẻ nghiện phát ra tiếng kỳ quái khi bay ngược ra sau, va vào tường cái rầm.

Chẳng mấy chốc, cơ thể co giật của nó nằm bất động. Những gai nhọn đáng sợ thụt vào. Bae Won-woo và Kang Ji-soo nhìn Cha Eui-jae với ánh mắt sửng sốt. Miệng của Bae Won-woo lẩm bẩm không thành tiếng, “J, J, J…” nhưng Cha Eui-jae quyết định phớt lờ điều đó.

“Tôi cũng không biết nữa. Hãy kết thúc chuyện này cho xong đi.”

Cha Eui-jae chỉ tay lên trời bằng ngón trỏ. Đôi mắt của họ dõi theo hướng anh chỉ.

Moooo… Con cá voi ngự trên đầu ngón tay anh phát ra một tiếng kêu dài, vang vọng. Một giọng nói méo mó, không có giai điệu hay cao độ, cất lên.

“Tôi sẽ thử bắt thứ đó. Mọi người hợp tác chứ?”

Bae Won-woo nuốt khan.

“H-Hợp tác kiểu gì?”

Cha Eui-jae, hay đúng hơn là J, ra hiệu về phía tòa nhà cao tầng. Chính là nơi mà anh vừa ở, nơi Lee Sa-young đang ở.

“Có thể cho tôi mượn sân thượng của tòa nhà Hội Pado không?”