Cha Eui-jae cố liên lạc với Honeybee, nhưng câu trả lời nhận được là Người Khai Mở Lãng Mạn vẫn chìm trong giấc mơ của mình. Không thể trì hoãn thêm nữa, họ quyết định trở về bằng chiếc xe cũ kỹ của Mackerel—chiếc xe mà Cha Eui-jae từng ngồi, thuộc về cô Jang Mi-sook. Mặc dù chiếc xe đã rất tàn tạ, nhưng giờ không còn sự lựa chọn nào khác.

Trước khi rời đi, Mackerel gom số thực phẩm còn lại trước cửa nhà mình và mang đặt trước một căn nhà gần đó.

“Cho bà lão sống một mình.”

“Những người khác thì sao?”

“Họ đều đã trở về với biển.”

“…”

“Bà ấy cũng sẽ sớm đi thôi. Bà ấy đã bắt đầu biến đổi rồi.”

Còn bao nhiêu người, ngôi làng, thành phố, hay thậm chí cả quốc gia đang biến mất theo cách này? Không ai có thể biết được. Ngày tận thế lặng lẽ bao phủ mọi thứ trong tro tàn.

Vài con cá vàng bơi vòng quanh gần vô lăng xe. Mackerel ngồi ghế lái, Lee Sa-young chen chúc ở ghế phụ, còn Cha Eui-jae thoải mái duỗi người ở hàng ghế sau. Phần lớn các con đường đã biến thành vùng đất hoang tàn, và họ chỉ còn cách dựa vào những tấm biển xiêu vẹo mà hiện tượng trắng hóa chưa nuốt chửng để tìm đường. Mỗi cú xóc trên đường làm Cha Eui-jae cảm thấy buồn nôn. Anh nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế cảm giác khó chịu.

Khi mở mắt ra, anh thấy mình đang nằm trong một phòng bệnh tràn ngập sự ấm áp, mềm mại.

“Bao giờ mình mới ra được khỏi đây?”

Cha Eui-jae chép miệng, nhìn lên trần nhà trắng. Con số đếm ngược vẫn tiếp tục giảm, không chút thương xót.

------

Hiện tại, Hội Seo-won  

Nam Woo-jin ấn vào bảng điều khiển bên cạnh cánh cửa, và những cánh cửa kim loại chắc chắn trượt mở. Một luồng khí nóng phả ra từ căn phòng. Bên trong căn phòng tối tăm, một người đàn ông cúi gằm mặt, bị trói bởi những sợi xích đen, cơ thể bao phủ bởi những chiếc gai nhỏ nhô ra. Những vết cháy đen in hằn khắp căn phòng. Ga-yeong nhoẻn miệng cười.

“À… Vậy đây là ngài Matthew sao?”

Giọng của Nam Woo-jin lạnh lùng:

“Đừng có ý tưởng gì.”

“Thôi nào. Không phải chính anh đã tạo ra nó để đảm bảo an toàn sao? Tôi thậm chí chưa chạm vào nó. Và anh cũng đã xác nhận là nó hiệu quả rồi—vậy mà vẫn nghi ngờ.”

Ga-yeong đã hợp tác đủ tốt, cung cấp từng bước hướng dẫn chi tiết để chế tạo phương thuốc, rồi rút lui, hiểu rõ rằng Nam Woo-jin sẽ không tin bất cứ thứ gì cô tự tay làm ra. Nam Woo-jin đã tự mình tiêm phương thuốc mà anh chế tạo vào một mẫu vật được mang đến bởi Cục Quản lý Thức tỉnh. …Nó đã có tác dụng.

Ga-yeong tiếp tục luyên thuyên không ngừng.

"Nhưng thật sự, phương thuốc mà anh tạo ra rất ấn tượng. Nếu anh nghiên cứu thêm chút nữa, có thể đã hoàn thiện rồi. Có lẽ vì anh từng là bác sĩ?"

"Tôi không cần mấy lời tâng bốc. Tôi đã chậm, và đó là sự thật."

Phớt lờ nụ cười của cô, Nam Woo-jin bước vào căn phòng ngột ngạt. Người đàn ông bị xích bởi những sợi xích của Jung Bin, cơ thể đầy những vết thương do sự chống cự không ngừng nghỉ. Nam Woo-jin nhắm mắt lại.

"Xin lỗi vì đến muộn."

Giọng nói thấp, gần như thì thầm. Anh cắm kim tiêm vào tĩnh mạch của Matthew, từ từ nhấn kim tiêm, ánh mắt chăm chú theo dõi biểu cảm trên khuôn mặt hắn.

Một lúc sau, đôi tay và cánh tay bị trói bởi xích khẽ giật. Mí mắt Matthew rung lên, chậm rãi mở ra. Đôi mắt lờ mờ của hắn đối diện với ánh nhìn của Nam Woo-jin.

"…"

"Anh tỉnh rồi chứ, Matthew?"

"…Bác sĩ?"

"Tiến triển tốt đấy, nhận ra tôi nhanh vậy. Cảm giác thế nào?"

"Mm… tệ."

Matthew chớp mắt, cố gắng nở một nụ cười mờ nhạt. Nam Woo-jin thở phào nhẹ nhõm. Giọng nói của Matthew khàn đặc, hắn cố hỏi nhưng rồi bỏ cuộc.

"Tôi… đã nằm bao lâu?"

"Hơn ba tháng."

"…"

"Honeybee tìm anh suốt, đến mức làm tôi phát điên."

"…Nghe giống cô ấy thật. Cô ấy… ổn chứ?"

"Vài ngày nay cô ấy không ghé qua, nhưng có lẽ vẫn ổn. Dạo này mọi thứ bận rộn. Giờ thì để tôi gọi Jeong Bin—chỉ có cậu ta mới tháo được những sợi xích này. Mang nước và chuẩn bị truyền dịch."

"Vâng, thưa ngài."

Một cậu bé nhanh chóng chạy vào với chai nước, đặt ống hút vào và đưa đến miệng Matthew. Sau vài ngụm nước, Matthew thở dài. Nam Woo-jin lấy điện thoại ra và gọi cho Jeong Bin. Ngay khi cuộc gọi kết nối, anh không đợi chào hỏi mà nói ngay:

"Đến Hội Seo-won và tháo xích đi. Matthew tỉnh rồi. Lần này là thật."

―"Gì cơ? À, Anh Nam Woo-jin, vâng. Tôi hiểu rồi… Xin chờ một chút, Giám đốc…"

Có điều gì đó trong giọng nói của Jung Bin không ổn. Tại sao? Jung Bin là một trong những người đã chờ đợi Matthew tỉnh lại. Nam Woo-jin lê bước qua phòng, cảm nhận ánh mắt của Ga-yeong nhìn mình. Anh hạ giọng, hỏi:

"Có vấn đề gì sao? Lại rắc rối nữa à?"

―"Xin lỗi, tôi đang họp. Vậy là Matthew cuối cùng đã tỉnh? Thật là nhẹ nhõm."

"Cuộc họp gì mà cần cả giám đốc lẫn mọi người tham dự?"

Một tiếng thở dài nhỏ vang lên qua điện thoại.

―"Anh đã biết chuyện con người biến đổi thành quái vật rồi. Các Thợ săn được cử vào hầm ngục xói mòn để bắt quái vật về nghiên cứu đều chưa quay lại. Cả J, Lee Sa-young, Honeybee, lẫn đội từ Cục Quản lý Thức tỉnh."

"…"

―"Đây chỉ là nhiệm vụ bắt giữ đơn giản, nhưng anh không thấy việc họ mất quá nhiều thời gian như vậy là kỳ lạ sao?"

Cả hai dường như đang nghĩ về cùng một điều. Vết nứt biển Tây. Những Thợ săn không bao giờ quay trở lại. Nam Woo-jin liếc nhìn phía sau. Matthew nhắm mắt, trông kiệt sức.

―"Tôi sẽ đến Hội Seo-won ngay."

Cuộc gọi kết thúc. Nam Woo-jin nhét điện thoại vào túi áo khoác, ánh mắt lướt qua Ga-yeong, người vẫn đứng gần cửa với nụ cười tinh quái. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô giơ tay vẫy nhẹ.

"Ngày tận thế tiếp theo sẽ là bệnh dịch, một đại dịch."

"Biết gì không? Bệnh dịch không chừa một ai cả… bất kể tuổi tác, giới tính, người Thức tỉnh hay dân thường."

Nó đã bắt đầu rồi, đúng không? Nam Woo-jin tháo kính, đưa tay xoa mặt. Anh bước tới gần Ga-yeong.

"Chúng ta… cần có một cuộc nói chuyện khác."

"Ah~ Haha…"

Nụ cười ranh mãnh nở trên môi Ga-yeong.

"Tôi đoán là anh sẽ nói thế mà."

-----

141 giờ còn lại đến cái chết của Cha Eui-jae

“Chỉ là cảm lạnh thôi.”

Nam Woo-jin lấy nhiệt kế, lẩm bẩm với vẻ không mấy quan tâm. Cha Eui-jae gật đầu yếu ớt, nhưng Lee Sa-young thì trông như đang suy nghĩ rất nhiều.

“Liệu có khả năng chuyển thành cúm hay viêm phổi không?”

“Không. Chỉ cần ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi, anh sẽ ổn. Nếu khả năng của anh hồi phục, anh sẽ khỏe nhanh hơn. Đừng làm lớn chuyện. Chỉ cần bật thêm nhiệt độ của tấm sưởi.”

“Nhưng anh ấy đã xuống biển trắng hóa. Có thể xảy ra biến chứng khác không?”

Biến đổi. Cha Eui-jae cũng tò mò về điều đó, nên lên tiếng:

“Người ta đã xác định được những điều kiện gây ra sự biến đổi chưa?”

“Vẫn chưa. Ở nước ngoài, họ nghi ngờ rằng việc tiếp xúc với vật thể hoặc đất bị trắng hóa làm tăng khả năng biến đổi. Người thường dễ bị biến đổi hơn người Thức tỉnh. Đây là dữ liệu, không chỉ là suy đoán.”

“Do sức chịu đựng thể chất sao?”

“Chưa rõ. Dù sao, các xét nghiệm của J đã hoàn thành. Không có vấn đề lớn.”

“…”

Dù được giải thích, Lee Sa-young vẫn trông không mấy tin tưởng. Nam Woo-jin phớt lờ hắn và ra hiệu.

“Jung Bin đang tìm cậu. Anh ta muốn nói chuyện. Đi lên văn phòng tầng hai đi.”

“Với tôi?”

“J không thể di chuyển được, nên cậu phải đi. Hay là cậu muốn để J tự đi?”

Lee Sa-young chặc lưỡi khó chịu rồi rời khỏi phòng. Ngay cả khi tiếng bước chân của hắn đã tắt hẳn, Nam Woo-jin vẫn giữ im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae. Ánh nhìn kéo dài khiến anh có chút khó chịu. Dù đã quen với ánh mắt mãnh liệt của Lee Sa-young, anh vẫn cảm thấy không thoải mái. Cuối cùng, anh lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

“Mackerel thế nào rồi? Cậu ấy đang trong giai đoạn biến đổi, đúng không?”

“Đó là một trạng thái tôi chưa từng thấy. Thường thì người ta biến đổi đột ngột, không có dấu hiệu báo trước, nhưng cậu ta… vẫn giữ được hình dạng và ý thức con người. Ngoại trừ vài chiếc vảy trên cánh tay, cậu ta không sao.”

“…”

“Nên tôi sẽ làm việc với cậu ta để phát triển phương thuốc. Mackerel đã đồng ý.”

“Thật sao…”

Sự im lặng lại bao trùm. Nam Woo-jin nhìn Cha Eui-jae bằng ánh mắt nặng trĩu, như thể anh có điều muốn nói nhưng vẫn do dự. Cha Eui-jae mỉm cười.

“Nếu có gì muốn nói, thì cứ nói đi.”

Sau một khoảng lặng dài, Nam Woo-jin thở dài và cuối cùng cũng lên tiếng.

“Tôi chỉ nói điều này với anh.”

Điều gì khiến anh ta phải đắn đo đến vậy? Có vẻ Nam Woo-jin đã chờ đến khi chắc chắn Lee Sa-young không thể nghe thấy. Cha Eui-jae gật đầu, và Nam Woo-jin đặt một tay lên trán, trông đầy mệt mỏi trước khi chậm rãi mở miệng.

“Không cần vòng vo với mấy lời hoa mỹ… Tôi sẽ nói thẳng. Cơ thể của anh.”

Giọng anh trầm xuống, đầy nghiêm trọng.

“Tôi không biết chính xác anh đã làm gì, nhưng… cơ thể anh yếu hơn bình thường. Hơn cả trước đây.”

Đúng vậy. Nếu một cơn cảm lạnh đơn giản cũng khiến anh yếu đến mức này… và khác với trước đây, anh không hồi phục sau vài giờ. Cha Eui-jae gật đầu, chấp nhận thực tế này. Nam Woo-jin nhìn xuống sàn nhà, lẩm bẩm trong giọng buồn bã.

“Nếu tình trạng này tiếp tục… anh sẽ…”

“…”

“Anh sẽ chết trong tương lai gần.”

Mắt Cha Eui-jae mở lớn.

Cuối cùng cũng có người hiểu được cái chết đang đếm ngược trong anh!