Vương Hạnh lập tức ra vẻ oai phong, sai người gọi Tú Hồng và dì Trương tới — đều là tâm phúc của bà ta — cộng thêm Thanh Đại và Hồng La, bốn người cùng nhau lục soát gian phòng của dì Tưởng đến nỗi lật tung cả lên, vậy mà vẫn chẳng tìm thấy cái gọi là ngọc bội của Vương Hạnh.

Thời gian một tuần trà trôi qua, một cái viện còn đủ để lục xong, huống gì chỉ là một căn phòng nhỏ.

Thanh Đại và Hồng La ra trước, bẩm rằng:
“Khởi bẩm tướng quân, tiểu thư, không tìm thấy gì cả.”

Vương Hạnh nhất thời lộ vẻ lúng túng, đến người của nàng cũng không tìm ra, đành bất lực mà lắc đầu.

Vương Hạnh không tin, hỏi lại:
“Có lục cho kỹ chưa?”

Tú Hồng gật đầu:
“Ngàn lần chính xác.”

Vương Hạnh sắc mặt khó coi cực kỳ, sao lại có thể như vậy chứ?

Tào Công cũng không hài lòng, nói:
“Ta đã nói rồi, Tưởng Lệ không phải loại người đó.”

Vương Hạnh cười gượng:
“Xem ra là thiếp đã trách lầm Lệ Lệ rồi.”

Dì Tưởng quay mặt sang chỗ khác, chẳng buồn liếc nhìn Vương Hạnh.

Tào Kiều Kiều khoanh tay nói:
“Đại di nương giờ có thể đi được rồi chứ?”

Vương Hạnh nói:
“Dĩ nhiên, thiếp không quấy rầy tướng quân và tiểu thư dùng bữa nữa.”

Vương Hạnh vừa xoay người rời đi, Tào Kiều Kiều bỗng cười nói:
“Ái chà, đại di nương nói có phải là cái ngọc bội này không?”

Nàng lấy từ trong người ra một miếng ngọc bội đã vỡ thành từng mảnh nhưng vẫn được buộc lại thành một khối, chỉ cần bóp nhẹ là sẽ vụn thành tro.

Vương Hạnh vội vã giành lấy miếng ngọc, vừa chạm tay vào thì ngọc đã vỡ ra thành nhiều mảnh vụn. Nàng vừa đau lòng vừa tức giận:
“Ngọc của ta! Sao lại thành ra thế này! Ai làm?”

Tuy nàng lớn tiếng chất vấn, nhưng chẳng dám nhìn về phía Tào Kiều Kiều. Dù có biết là do nàng ta làm thì có ích gì?

Tào Kiều Kiều thản nhiên đáp:
“Ta nhặt được ở hành lang, lúc nhặt đã vỡ như vậy rồi.”

Vương Hạnh nào có tin!

Chắc chắn là con tiện nhân Tưởng Lệ giở trò, xúi Tào Kiều Kiều bày mưu hại nàng! Bằng không, ngọc bội ấy đáng ra phải xuất hiện dưới giường Tưởng Lệ mới đúng!

Nhưng nàng ta nào dám nói ra? Tào Kiều Kiều đã nói thế nào thì nàng chỉ có thể xem như sự thật là thế đó.

Vương Hạnh rơm rớm nước mắt, ấm ức nói:
“Tướng quân… ngọc bội của thiếp… vỡ mất rồi. Đó là tín vật ngài tặng cho thiếp mà…”

Tào Công vốn chẳng giỏi dỗ dành ai, trong quân doanh nếu có huynh đệ nào buồn phiền, cùng lắm ông chỉ vỗ vai an ủi đôi câu. Lúc này mà đi vỗ vai Vương Hạnh thì… e là hơi kỳ cục.

Tào Kiều Kiều tốt bụng đề nghị:
“Cha, miếng ngọc bội này cha tặng đại di nương khi nào thế? Cha mua một cái y hệt bù lại đi, khỏi để bà ấy buồn.”

Tào Công gãi đầu, bất lực nói:
“Cha cũng không nhớ đã tặng hồi nào, càng không nhớ mua ở đâu… Con lại bắt cha đi mua cái giống hệt, thật là làm khó cha đấy.”

Nghe vậy, Vương Hạnh càng thêm đau lòng — món đồ nàng nâng niu suốt mười ba năm, Tào Công lại chỉ thản nhiên nói một câu “không nhớ rõ” là xong chuyện.

Tào Kiều Kiều dịu dàng nói:
“Đại di nương đừng khóc nữa, ngọc bội vỡ thì mua cái mới là được mà. Cha, chúng ta vào ăn cơm đi, hôm nay con đã chuẩn bị mấy món cha thích nhất đó.”

Tào Công lập tức vui vẻ, tâm trạng bị thay thế hoàn toàn bởi niềm hạnh phúc khi cùng con gái dùng bữa. Ngoài cửa chỉ còn lại Vương Hạnh đứng đó, đau lòng đến cực độ.

Tú Hồng thấy chủ tử mình đứng đó quá mất mặt, liền cùng dì Tưởng dìu nàng quay về.

Dì Tưởng cảm thấy vô cùng sảng khoái — đối phó với loại người như Vương Hạnh, đúng là phải cứng rắn như vậy. Bao năm qua bà chỉ đề phòng mà chưa từng phản công, hôm nay được Tào Kiều Kiều bày mưu xử lý một phen, thật là hả dạ vô cùng.

Hai cha con cười nói rôm rả, dì Tưởng thỉnh thoảng lại nhắc họ ăn cơm, ăn rau.

Tào Công mỗi lần được dì Tưởng nhắc nhở đều nở nụ cười cảm kích. Nhưng sự cảm kích đó không chỉ vì sự chăm sóc của bà, mà còn vì bà đã nuôi dạy Tào Kiều Kiều tốt đến vậy. Chính vì thế, địa vị của dì Tưởng trong lòng ông hoàn toàn khác biệt so với Vương Hạnh.

Sáng sớm hôm sau, ánh sáng ban mai rọi khắp nhân gian, Tôn Y Y cùng huynh và đệ của nàng cưỡi ngựa đến trước phủ họ Tào. Tào Kiều Kiều đã sớm sai Thanh Đại chuẩn bị lương khô, mang lên xe ngựa nhà họ Tôn, lại tự mình dắt ngựa ra, lấy khăn che mặt, cùng Tôn Y Y và mọi người phóng ngựa rời đi.

Ước chừng cưỡi được một canh giờ, cuối cùng họ cũng đến vùng ngoại ô. Phong cảnh ngoài thành quả thật khác xa so với kinh thành. Những mảnh ruộng màu mỡ mênh mông, xen lẫn vườn cây trái xanh mướt điểm vàng rực rỡ, tràn ngập sức sống. Bầu trời trong xanh cao vợi, không khí tươi mát khiến người ta tinh thần khoan khoái.

Tào Kiều Kiều ghìm cương chậm lại, hỏi:
“Còn bao xa nữa?”

Tôn Văn cưỡi ngựa đến sát nàng, đáp:
“Sắp đến rồi, ngay con đường đi chùa Quy Nguyên ấy.”

Tào Kiều Kiều “à” một tiếng, thì ra là chỗ đó.

Đời trước nàng cũng từng đến nơi này — nhưng là một chuyến đi ba người đầy cay đắng.

Khi ấy Mạnh Nhu mang thai, cứ khăng khăng đòi đi cầu phúc, lại nhất quyết kéo nàng theo. Tào Kiều Kiều đành nghe theo chỉ thị của Tề Tuyên, cùng họ lên núi.

Để thể hiện thành tâm, Mạnh Nhu đề nghị mọi người đi bộ lên núi. Tào Kiều Kiều đương nhiên không ngại, nhưng Mạnh Nhu thì là một phụ nữ mang thai, lại cứ cố làm khó bản thân. Tề Tuyên nào chịu để yên, đành chủ động cõng Mạnh Nhu lên xuống núi.

Suốt cả chuyến đi, Mạnh Nhu cứ ra vẻ áy náy nhìn nàng, như thể đang xin lỗi rằng:
“Tỷ, muội không cố ý chiếm đoạt biểu ca đâu.”

Tề Tuyên cái kiểu sủng thiếp diệt thê ấy, Tào Kiều Kiều đã nếm trải quá nhiều rồi. Đau lòng là điều tất yếu, nhưng cũng đã quen rồi, nên nàng không để lộ chút bi thương nào trên mặt.

Nhớ lại những ký ức không vui ấy, nét mặt nàng liền u ám.

Tôn Văn quan tâm hỏi:
“Cô nương không sao chứ? Thân thể khó chịu sao?”

Tào Kiều Kiều lập tức nở nụ cười:
“Không sao, chỉ là thấy hơi nóng chút thôi.”

Tôn Y Y lập tức giật lấy khăn che mặt của nàng, còn cố ý đẩy nhẹ Tôn Văn một cái:
“Nóng như thế rồi mà còn không tháo khăn che mặt ra?”

Ngựa của Tôn Văn bị lệch hướng, thân người nghiêng về phía Tào Kiều Kiều. Nàng theo phản xạ đỡ lấy hắn, tránh cho hắn ngã xuống.

Tôn Văn vững lại rồi, liền nói:
“Đa tạ.”
Tiếp đó, khuôn mặt tươi tắn như hoa của Tào Kiều Kiều lọt thẳng vào mắt hắn. Má nàng vì nóng mà ửng hồng, còn đẹp hơn cả lớp son phấn.

Tôn Văn thấy nàng đã buông tay, vội quay đầu lại, lấy lời nói để che giấu lúng túng:
“Giải đấu mã cầu ở kinh thành, cô nương có đi không?”

Thật ra chỉ có hắn là ngại ngùng, Tào Kiều Kiều vẫn coi hắn là bạn thuở nhỏ, không nhận ra gì khác thường, bình thản đáp:
“Đi. Ta đã hứa với hai người rồi, không thể không đi được.”

Tôn Y Y cưỡi ngựa phóng tới trước, dang tay nói:
“Ca! Sao ca lại gọi nàng là ‘Cô nương’? Hồi nhỏ không phải vẫn gọi là ‘Kiều Kiều’ đấy à?”

Tôn Y Y quay lưng về phía bọn họ, bởi vậy không ai thấy được nụ cười xấu xa nơi khóe miệng nàng.

Tôn Văn đỏ mặt, nói:
“Cô nương họ Tào nay đã trưởng thành, đâu thể vô lễ như khi còn thơ ấu.”

Tào Kiều Kiều cười nhạt:
“Chuyện nhỏ, ta vốn chẳng câu nệ những lễ tiết đó. Giá!”
Dứt lời, nàng liền giục ngựa đuổi theo Tôn Y Y, sóng vai mà đi.

Tôn Vũ năm nay cũng vừa tròn mười bốn, tóc dài đã buộc, tuy không tuấn tú bằng Tôn Văn, nhưng mỗi lần cười để lộ hai chiếc răng khểnh lại vô cùng đáng yêu.
“Ca ca, huynh thích Kiều Kiều tỷ có phải không?”

Tôn Văn trên mặt thoáng hiện một tầng đỏ hồng, song chớp mắt đã thu lại, nghiêm giọng quát:
“Nói bậy gì đó! Mau theo cho kịp!”

Dứt lời còn quay đầu dặn phu xe:
“Đi theo sát.”

Phu xe quất roi vào con tuấn mã nâu, xe ngựa liền nhanh chóng theo sau.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người đã tới nơi.

Tào Kiều Kiều xuống ngựa, dắt ngựa buộc vào gốc cây lớn bên đường. Tỷ đệ họ Tôn cũng làm theo.

Bọn hạ nhân đi cùng chọn một khoảnh đất bằng phẳng sạch sẽ, trải thảm ra, lại đem những món đồ chủ tử mang theo lần lượt bày biện đâu vào đấy.

“Dưới tàng cây quả là mát mẻ a.” – Tôn Vũ tựa vào gốc cây, khoái chí nói.

Tôn Y Y lườm hắn một cái:
“Được chiều hư rồi, còn nói muốn thi võ trạng nguyên nữa cơ đấy!”

Tôn Vũ nghe thế liền hăng hái hẳn lên:
“Thế nào? Chẳng lẽ ngồi hóng mát thì không thể thi võ trạng nguyên à?”

Mọi người lần lượt ngồi xuống thảm. Chung quanh là những hàng cây lớn rợp bóng, ánh sáng loang lổ đan xen, hắt lên dung nhan tươi đẹp của từng người, càng khiến bức tranh thêm phần rực rỡ như gấm thêu hoa.

Tào Kiều Kiều nghe tỷ đệ họ Tôn bàn luận liền hỏi:
“Tôn Văn năm nay cũng mười bảy rồi nhỉ? Huynh định thi văn hay võ?”

Tôn Y Y xưa nay vẫn lấy huynh trưởng làm kiêu ngạo, bèn tiếp lời:
“Ca ta văn võ song toàn, đương nhiên là phải lấy cả hai bảng vàng mang về rồi!”

Tôn Văn khiêm tốn đáp:
“Nhân ngoại hữu nhân. Tuy trong kinh người có thể sánh được với ta không nhiều, nhưng không thể coi thường các phủ khác.”

Tôn Y Y không phục:
“Kinh thành là nơi tụ hội anh tài, mấy nơi khác sao sánh bằng?”

Tào Kiều Kiều cười nói:
“Lời ấy đúng lắm. Vậy ta chờ uống rượu mừng của huynh nha.”

Tôn Văn bị nàng nói vậy, cũng không tiện khiêm nhường thêm, chỉ cười cười cho qua.

Tôn Vũ thấy mình bị lãng quên, không vui chút nào, bèn lên tiếng:
“Kiều Kiều tỷ, sao tỷ không hỏi đệ một câu?”

Tào Kiều Kiều vươn tay xoa đầu hắn. Tuy nói nam nữ thất tu (nam nữ bảy tuổi không cùng chỗ ngồi),nhưng bọn họ từ nhỏ lớn lên cùng nhau, Tôn Vũ lúc nào cũng như cái đuôi nhỏ đi sau nàng và Tôn Y Y, Tào Kiều Kiều từ lâu đã coi hắn như đệ đệ ruột, trong lòng thật sự cũng rất mong có một người đệ đệ như vậy bên cạnh.

“Đệ còn nhỏ, đợi đến khi mười tám vừa hay kịp kỳ khảo thí kế tiếp. Lúc ấy ta sẽ chờ nghe tin lành từ đệ.”

Tôn Vũ nghe vậy mới vui vẻ, nhe ra hai chiếc răng khểnh, liền cầm lấy một khối bánh ngọt mà cắn lấy một miếng thật to.