Mạnh Nhu nói:
“Nàng ta ương bướng thế nào, chẳng lẽ Tôn công tử còn không biết? Nàng ta nào có sợ ta có mặt hay không? Huống hồ, nàng ta không ưa ta vốn là chuyện người người trong kinh thành đều hay, nay lại có dịp lôi ta vào, đổ vấy tội lỗi lên đầu ta, há chẳng phải đúng như tâm ý nàng ta sao?”

Tề Tuyên đã không còn nghe nổi nữa. Hai bên lời qua tiếng lại, hắn thực sự khó lòng phân định rõ ràng.

Tề Tuyên gầm lên một tiếng:
“Đủ rồi!”

Mạnh Nhu im tiếng. Tôn Văn cũng không muốn nói thêm nữa. Hắn đã nhìn ra rồi, nói nhiều với loại người như Mạnh Nhu cũng vô ích. Bởi vậy Tào Kiều Kiều từ đầu tới cuối cũng lười mở miệng.

Tề Tuyên bóp trán, thần sắc mệt mỏi:
“Nhu nhi, rốt cuộc chuyện là thế nào, muội nói rõ một lượt cho ta nghe.”

Mạnh Nhu cố nén đau, cất lời:
“Lúc ấy thiếp đang ngâm mình trong ôn tuyền, sực nhớ Mạnh Hổ ưa náo nhiệt, bèn sai Lạc nhi dẫn nó đến. Nào ngờ Tôn tiểu thư và Tào Kiều Kiều cũng đến đó. Thiếp với họ lời qua tiếng lại, một mình không địch nổi hai người. Trong lúc giằng co, Tôn tiểu thư rơi xuống nước, thiếp cũng trượt theo. Sau đó nàng ta bỏ đi, thiếp định lên bờ, đúng lúc ấy Lạc nhi dẫn Mạnh Hổ đến. Thiếp thấy Tào Kiều Kiều có ý muốn hại Mạnh Hổ, bèn không dám lên, quả nhiên chưa được bao lâu, Mạnh Hổ vừa nắm tay áo nàng ta thì bị nàng ta đá xuống suối. Thiếp tức giận, liền kéo nàng ta xuống theo, rồi liều mạng cứu lấy Mạnh Hổ. Đúng lúc đó các người đến. Ai ngờ Tào Kiều Kiều liền đổi thái độ, quay sang ra sức cứu biểu đệ…”

Nói đến đây, nước mắt Mạnh Nhu lã chã rơi, lời lẽ thống thiết, tình cảm dạt dào, khiến Tề Tuyên muốn nghi ngờ cũng khó.

Tôn Văn lạnh nhạt:
“Kiều Kiều tuyệt không phải kẻ hai mặt, dù có là nàng gây ra đi nữa, cũng không thể nào trước mặt người khác liền vội giả vờ ra vẻ.”

Mạnh Nhu cười khẩy:
"Chuyện liên quan đến mạng người, ai dám chắc bản thân luôn quang minh lỗi lạc? Có khi nàng ta vừa thấy các người đến, liền lập tức ý thức phải giữ lấy danh tiếng cũng nên.”

Từ đầu đến cuối Tào Kiều Kiều chưa từng phản bác, giờ mới lạnh giọng:
“Ngươi đừng đem thứ thủ đoạn bẩn thỉu của bản thân đổ lên đầu ta.”

Tào Kiều Kiều xưa nay khinh nhất là cái kiểu giả vờ yếu đuối, ra vẻ đáng thương của Mạnh Nhu, vừa dơ bẩn, vừa giả tạo.

Tề Tuyên chỉ thấy đầu óc quay cuồng, bất lực nói:
“Thôi đi! Để ta yên một lát.”

Dù trong phòng ấm đã đốt than, Tào Kiều Kiều vẫn lạnh run, y phục toàn thân ướt sũng. Tôn Y Y vội cởi chiếc áo khoác lông chim của mình, khoác lên người nàng:
“Kiều Kiều, ngươi mau về tắm rửa, thay y phục đi. Thế tử điện hạ chẳng phải nói Mạnh Hổ còn có thể sống sao? Chỉ cần nó tỉnh lại, chân tướng tự khắc sáng tỏ.”

Một câu ấy khiến Mạnh Nhu thót tim, nhưng cung đã lên dây, nàng không còn đường lui, đành phải liều đến cùng! Dù có thế nào, hôm nay nàng cũng cắn chặt răng, quyết không nhận tội!

Ít ra, nàng còn có Lạc nhi làm chứng — nàng tự trấn an mình như thế.

Tào Kiều Kiều vẫn lo lắng nhìn về phía gian phòng của Dư Phá Diễm, rồi bị Tôn Y Y kéo trở về viện.

Tề Tuyên cũng sai Lạc nhi đỡ Mạnh Nhu lui xuống — dù gì nàng cũng là người vừa rơi xuống nước, toàn thân ướt lạnh.

Hồng La sớm đã chuẩn bị sẵn nước nóng. Sau khi Tào Kiều Kiều tắm rửa, liền đuổi tất cả ra ngoài.

Dư Phá Diễm tuy nói rằng Mạnh Hổ có thể sống, song sắc mặt hắn lúc đó đầy ngưng trọng, hoàn toàn không giống như có đủ tự tin giữ được tính mạng cho Mạnh Hổ.

Tào Kiều Kiều vùi đầu vào nước, lặng lẽ khóc nức nở.

Nàng không hiểu vì sao bản thân lại cố làm ra vẻ không quan tâm!

Nếu sớm quay đầu lại, sớm ngăn cản Mạnh Nhu, thì Mạnh Hổ đâu phải chịu tai ương như vậy?

Tự trách, hối hận ngập tràn trong lòng nàng, suýt chút nữa khiến nàng chìm dưới nước không thở nổi.

Tào Kiều Kiều ngẩng đầu lên, gột rửa thân thể, thay y phục sạch sẽ, ngồi trong phòng hong tóc. Hồng La giúp nàng lau tóc, dịu dàng an ủi:
“Tiểu thư, người đừng buồn nữa, người buồn thế này, nô tỳ cũng đau lòng lắm.”

Nói đoạn, Hồng La cũng nức nở bật khóc. Tào Kiều Kiều bất lực nói:
“Được rồi, đừng khóc nữa. Mau hong tóc cho ta, ta còn phải ra ngoài xem tình hình thế nào.”

Hồng La nghe lời, lau nước mắt, cẩn thận giúp Tào Kiều Kiều hong khô mái tóc.

Tóc khô rồi, Tào Kiều Kiều cũng chẳng buồn chải chuốt, chỉ tiện tay dùng một dải lụa nhẹ nhàng buộc lại, rồi đi đến viện của Dư Phá Diễm.

Mọi người đang sưởi ấm trong noãn các. Tào Kiều Kiều lần theo ánh sáng đèn mà bước vào.

Nàng vừa xuất hiện, liền phá tan bầu không khí trầm mặc, như thể ai đó châm lửa vào đống thuốc súng.

Tề Tuyên vừa mới bình ổn tâm tình, lại bị sự xuất hiện của Tào Kiều Kiều khiến lòng rối bời. Hắn nhìn vào đôi mắt trong vắt tựa thiên tiên hạ phàm của nàng, mà không biết vị tiên tử trước mặt liệu còn là người con gái mà hắn từng biết hay chăng — hắn không thể phân định rõ lòng dạ nàng lúc này ra sao.

Mạnh Nhu cũng nhanh chóng đến nơi.

Hồ thái y cũng đã đến nơi.
Sau khi bái kiến Tề Tuyên, hắn liền nói:
“Hồ thái y không cần đa lễ, mau vào xem tình trạng biểu đệ ta thế nào!”

Hồ thái y mang theo hòm thuốc, bước vào phòng của Dư Phá Diễm. Tề Tuyên định theo vào thì bị Mặc Khả ngăn lại, hắn lập tức đóng cửa, chặn hết người bên ngoài.

Ấy là ý của Dư Phá Diễm.
Cứu người quan trọng, mà thanh danh của Tào Kiều Kiều cũng chẳng thể xem nhẹ.

Một khắc sau, Hồ thái y cùng Dư Phá Diễm lần lượt bước ra. Hồ thái y nói:
“Tề quốc công, vào noãn các nói chuyện đi.”

Bên ngoài lạnh quá, ông tuổi cao, khó lòng nói rõ ràng.

Mọi người đều vào theo, ai nấy đều muốn biết tình hình của Mạnh Hổ.

Thấy sắc mặt Hồ thái y không đến mức ngưng trọng, Tề Tuyên cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Hồ thái y và Dư Phá Diễm lại hồi lâu không nói gì. Tề Tuyên không nhịn được:
“Hồ thái y, biểu đệ ta thế nào? Mong ngài nói thật cho ta hay.”

Trước đó, Hồ thái y và Dư Phá Diễm đã bàn bạc kỹ. Mạnh Hổ quả thực rất khó tỉnh lại, hoặc nếu có tỉnh thì cũng khó bảo toàn thần trí. Nhưng giờ chưa thể nói rõ ra.

Hồ thái y đáp:
“Lệnh biểu đệ tuy tạm vô lo về tính mạng, nhưng miệng lại cứ lẩm bẩm điều gì đó…”

Ông liếc nhìn Mạnh Nhu và Tào Kiều Kiều một cái, ánh mắt có chút tránh né.

Tào Kiều Kiều dĩ nhiên không sợ, chỉ có Mạnh Nhu thì hoảng hốt vô cùng. Không ngờ Mạnh Hổ rơi vào tình trạng ấy mà còn không chết được, đúng là mệnh lớn!

Dẫu trong lòng khiếp đảm, Mạnh Nhu vẫn cố giữ bình tĩnh:
“Trước lúc biểu đệ rơi xuống nước, ta đã liều mình bảo vệ nó, có khi nào nó đang gọi tên ta không?”

Dư Phá Diễm cười lạnh:
“Hồ thái y có nói gì đâu, sao Mạnh biểu tiểu thư đã vội vã như vậy?”

Mạnh Nhu lúng túng, chẳng hiểu sao cứ có cảm giác Dư Phá Diễm tà môn vô cùng, khiến nàng áp lực nặng nề, song vẫn gắng giữ vững khí thế:
“Biểu đệ ta bị người hại đến thế, ta… ta há chẳng nên lo lắng?”

Lời lẽ có lý, khí thế cũng đủ, Dư Phá Diễm tạm thời chưa tìm ra sơ hở.

Tề Tuyên nói:
“Hồ thái y, biểu đệ ta bao giờ mới tỉnh? Nó tỉnh lại, chân tướng tự nhiên sẽ sáng rõ, cũng chẳng còn sợ uổng oan cho ai.”

Tào Kiều Kiều gần như chắc chắn, Tề Tuyên trong lòng đã tin việc này do nàng gây ra.

Hồ thái y liếc nhìn Dư Phá Diễm, rồi hắn nói:
“Tề Quốc Công, lệnh biểu đệ hiện khó lòng tỉnh lại ngay. Chỉ là đôi môi có hơi mấp máy, giống như đang nói ‘tỷ tỷ’… không rõ vị tỷ tỷ kia là ai?”

Dư Phá Diễm vốn định lấy điều ấy ra hù dọa Mạnh Nhu, không ngờ lại phản tác dụng!

Tề Tuyên đập mạnh bàn:
“Tào Kiều Kiều, ngươi còn dám chối không phải việc của ngươi sao? Mạnh Hổ ngoài ngươi ra, còn từng gọi ai là tỷ tỷ nữa? Đến cả Nhụy nhi nó cũng chỉ gọi tên! Tào Kiều Kiều, lòng dạ ngươi… thật độc ác!”

Mạnh Nhu cười kỳ dị, thầm nghĩ: Trời cũng giúp ta!

Tào Kiều Kiều lại bình thản:
“Mạnh Hổ quen ta, thấy ta là gọi ‘tỷ tỷ’. Ta nhảy xuống nước cứu nó, nó ôm lấy ta thì tự nhiên gọi vậy, chẳng lẽ lại gọi là ‘phụ thân’?”

Tề Tuyên vừa tức vừa thẹn — lúc này mà nàng còn nói bóng nói gió!

Nhưng ngẫm kỹ, lời Tào Kiều Kiều cũng có lý — với điều kiện nàng không nói dối.

Giờ đây, lời đôi bên trái phải bất phân, thật giả khó phân định.

Tề Tuyên như quả bóng xì hơi, ngồi phịch xuống ghế, siết chặt nắm tay, không biết phải làm sao.

Dư Phá Diễm thấy chuyện đến nước này, không thể tiếp tục lừa dối, liền trao mắt hiệu với Hồ thái y. Hồ thái y bèn nói thật tình.

Mạnh Nhu nghe xong tuy mặt căng thẳng, nhưng trong lòng thì thở phào nhẹ nhõm.

Tề Tuyên đau đớn:
“Lẽ nào không còn cách nào khác sao?”

Hồ thái y đáp:
“Nhờ y thuật cao minh của Dự thế tử, lại kịp thời châm cứu, mới giữ được mạng sống. Nếu đợi đến khi lão phu đến cứu trị, e rằng lệnh biểu đệ khó mà toàn mạng.”

Dư Phá Diễm nói:
“Nếu không nhờ Kiều Kiều kịp thời nhảy xuống cứu, thì dù ta có cố đến đâu cũng bằng không. May thay nàng hết lòng cứu giúp, Mạnh Hổ mới giữ được tính mạng.”

Hai người đều nói như thế, đầu óc Tề Tuyên lại càng rối loạn, không còn chút năng lực phân biệt phải trái.

Hồ thái y nói:
"Cứ chờ đến sáng mai vậy. Nếu mai có thể tỉnh, thì tức là còn hy vọng. Bằng không… e rằng phải ngủ một giấc thật dài rồi…”

Tào Kiều Kiều đương nhiên mong Mạnh Hổ tỉnh lại, chỉ tiếc là nếu tỉnh mà vẫn ngây dại như kiếp trước, nàng lại không khỏi buồn bã. Dù nàng cố sức thay đổi, nhưng số mệnh Mạnh Hổ… chung quy là không thể cải biến.

Một đêm không ai ngon giấc. Đến sáng hẳn, Mạnh Hổ tỉnh lại. Dù vẫn là bộ dạng nghịch ngợm ấy, nhưng ánh mắt đã trở nên ngây dại, còn hay mút tay rồi cười ngây ngô.

Mạnh Nhu lập tức òa khóc, cứ như người chịu khổ sở là con ruột của nàng ta.

Tề Tuyên không nói lời nào, liền đưa Mạnh Nhu rời trang viện về phủ.

Tào Kiều Kiều và nhóm người cũng chẳng còn lòng dạ vui chơi, thu xếp xong cũng rời trang.

Dư Phá Diễm trước lúc lên đường nói mình quên đồ, liền quay lại một chuyến. Thực ra là chàng quay về hiện trường hôm qua ở suối nước nóng.

Chàng quan sát kỹ vết tích trên mặt đất, phát hiện một dấu chân mờ nhạt, phù hợp với hình dáng bàn chân của Tào Kiều Kiều. Chân nàng lớn hơn bàn chân bó của Mạnh Nhu nên dễ phân biệt. Chỉ tiếc vết in quá nhạt, chỉ e lát nữa sẽ bị hơi lạnh xóa mất.

Lần theo dấu đó, Dư Phá Diễm khẳng định đêm qua Tào Kiều Kiều có ra vào suối nước một cách bình thường. Nếu thật sự nàng đá Mạnh Hổ xuống nước, hẳn dấu chân không thể rõ ràng như vậy, vì toàn thân nàng khi ấy đã ướt đẫm — vết in sẽ bị loang mất. Vậy thì, tối qua nhất định đã xảy ra chuyện mà Tào Kiều Kiều chưa nói ra.

Chắc là bởi bộ dạng quá dị thường của Mạnh Nhu, như quỷ dữ chốn địa ngục hiện lên, nên Tào Kiều Kiều không dám kể. Dù có nói, liệu ai tin rằng một Mạnh Nhu nhu mì như thế lại nhẫn tâm độc ác?

Ngay cả Tôn Văn và Tôn Y Y lúc ấy cũng khó lòng tin nổi.

Dư Phá Diễm suy xét cặn kẽ, lại nảy ra một kế. Hôm qua hắn là ân nhân cứu mạng Mạnh Hổ — Tề Tuyên dù sao cũng nên đích thân đến cảm tạ một tiếng.

Dư Phá Diễm xưa nay luôn có cách giúp Tào Kiều Kiều giải quyết mọi chuyện. Nhưng hắn không chỉ muốn giải quyết mà còn muốn thay nàng đòi lại công đạo. Cái loại tâm cơ của Mạnh Nhu, chỉ dám ức ***** người tốt như Tào Kiều Kiều, gặp phải người mưu lược, chưa chắc nàng ta đã có phần thắng.

Sau khi về đến phủ, Tào Kiều Kiều mệt mỏi ngủ liền một mạch. Đến chạng vạng tối mới tỉnh, thì vừa hay được báo tin Tào Công đã hồi phủ.

Tào Kiều Kiều liền chỉnh trang, đi đến viện của phụ thân.

Tào Công vẫn như xưa, ngồi trong thư phòng đọc sách. Nàng bưng lên một chén trà nóng, dâng đến tay ông.

Tào Công như chẳng biết nói gì, chỉ thở dài:
“— Nữ nhi của ta thật sự đã trưởng thành rồi. Ngày trước đâu có để tâm chu đáo như vậy.”

Tào Kiều Kiều chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
Tào Công vốn là người ít nói, dù những lời này đã từng nói không biết bao nhiêu lần, nàng vẫn không hề thấy phiền lòng.