Tào Kiều Kiều hơi do dự một chút rồi cuối cùng gật đầu, đồng ý để Tào Loan Loan thay chị bày thức ăn. Loan Loan thực sự rất thông minh, học lễ nghi nhanh, cách sắp đặt đồ ăn rất thành thục. Bên cạnh có mấy bà mẫu túc chăm chú quan sát, mắt không chớp, nhưng Loan Loan hoàn thành từng bước một cách chính xác và không sai sót.

Tào Kiều Kiều phần nào yên tâm, ít nhất Loan Loan biết chăm chỉ học hỏi, vẫn còn cơ hội sửa chữa tình hình.

Lần này ba người ăn no mà chẳng gây ra chuyện gì, Loan Loan ngoan ngoãn trở về trong viện, không hề hỏi thêm yêu cầu nào.

Khi người mẫu túc của Loan Loan rời đi, Tào công thỏa mãn gật gù:
" Đúng là có thể dạy dỗ được."

Tào Kiều Kiều từ trước vẫn nặng lòng lo nghĩ cũng nhẹ nhõm dần. Nếu Loan Loan tiếp tục giữ tâm thái nghiêm túc như vậy, dù chỉ là con gái thứ, không cùng huyết thống, nhưng nếu cô nàng làm việc hiền thục, vẫn có khả năng có một tương lai tốt đẹp. Cô vốn tính hiền hòa, đàng hoàng, rồi sẽ có ngày hạnh phúc đợi chờ.

Sáng hôm sau, khi Tào Kiều Kiều vẫn chưa ngủ say, ngoài có người gấp gáp gọi nàng dậy và báo tin có người từ cung đến. Nàng nhanh chóng rửa mặt mặc trang phục chỉnh tề rồi ra gặp. Người đến là các mẫu túc già từ cung, Tào Kiều Kiều không biết họ là ai, liền nhờ Thanh Đại lặng lẽ gọi người mẫu túc của Tào Loan Loan đến vì có thể họ biết rõ hơn.

Hai vị mẫu túc từ cung không nói rõ việc gì, cũng không nói ai mời, chỉ nói muốn nàng theo vào cung một chuyến.

Tào Kiều Kiều khá thắc mắc: người từ cung đến mà không nói trước điều gì… phải chăng không muốn người bên ngoài biết? Nhưng nàng không ngu ngốc; phụ nữ trong cung không thể coi thường, nên nàng gật đầu rồi nhờ người che chắn đưa mọi người ra chỗ khác, nói mình cần chuẩn bị chút nữa rồi ngay.

Mẫu túc của Loan Loan ở bên ngoài nhìn thấy người từ cung đến, lặng lẽ đến gần báo lại cho Tào Kiều Kiều:
"Hai vị cô nương ấy là bên cạnh Hoàng hậu đấy ạ."

Tào Kiều Kiều giật mình: gia đình mình hoàn toàn không có mối giao hảo nào với hậu cung, càng không liên quan đến Hoàng hậu. Cô nàng lập tức cẩn thận ghi nhớ lời nhắn, rồi trở vào thay bộ y phục trang nghiêm hơn, trang điểm lịch thiệp nghiêm túc, rồi rời khỏi Viên đi vào cung cùng hai vị mẫu túc.

Từ khi hiểu phần nào tình thế triều chính, Tào Kiều Kiều đã bắt đầu đề phòng tầng lớp vương công, không còn như trước dễ dàng quên tên ai đó rồi tự ý mạo phạm người khác. Lần này nàng đi với tâm trạng lo lắng, nhưng nghĩ lại mình chưa từng làm gì phạm đến Hoàng hậu hay gia tộc bà, có thể họ không tìm đến mình vì lý do xấu; nàng tự nhủ rằng chắc có lẽ là việc tốt.

Sau khi Tào Kiều Kiều vào cung, Tào phủ lập tức có người ra đến cửa đón tin. Không lâu sau, Dư Phá Diễm cũng biết nàng đã được gọi vào cung, nhanh chóng chuẩn bị xe ngựa định vào cung thăm dò. Lúc chàng đến Đại Chu, Hoàng thượng đã nói rằng nếu chàng muốn vào cung, cung là cửa mở cho chàng thoải mái vào — nhưng sắc thái lễ nghi chàng vẫn giữ rất nghiêm: ngoài các thời điểm chính thức y theo nghi thức đi chúc bệ hạ, thường ngày chàng ít lui tới điện.

Tào Kiều Kiều bước xuống kiệu, đi bộ khá lâu mà không thấy mệt — vốn nàng thể chất khá tốt. Các mẫu túc người đi theo cũng khen nàng nhẫn nại, sau đó nét mặt cũng trở nên dịu dàng hơn. Khi đến Phụng Cư Điện, nơi Hoàng hậu tiếp kiến, Tào Kiều Kiều dừng lại ngoài cửa và chờ, còn mẫu túc theo nàng đã vào tâu với Hoàng hậu.

Không lâu sau, Hoàng hậu truyền gọi Tào Kiều Kiều. Các nghi thức nhanh chóng chuẩn bị, không có ý làm khó dễ nàng, khiến Tào Kiều Kiều cảm giác chuyến hôm nay không hẳn là việc xấu.

Trong một tẩm Hiên nhỏ nhưng xa hoa, Hoàng hậu tiếp kiến Tào Kiều Kiều. Mặc dù đa phần đồ trang trí bóng loáng, song Tào Kiều Kiều vốn không ham vật dụng vàng bạc chói mắt, chỉ liếc qua nhẹ rồi không bận tâm nhiều.

Hoàng hậu từ đầu đến cuối luôn quan sát tỉ mỉ nàng.

Từ khi mẫu túc báo rằng Tào Kiều Kiều không giống lời đồn rằng kiêu căng đanh đá, Hoàng hậu phần nào có thiện cảm với nàng. Cộng thêm vẻ đẹp ưa nhìn từ gần, hoàng hậu càng thấy hài lòng khi nhìn nàng.

Hoàng hậu toát lên vẻ sang trọng, uy nghiêm nhưng không lấn át ai. Tào Kiều Kiều lễ phép trong lời ứng đối — không nhún mình, không quỵ lụy; thái độ vẫn giữ khí phách, không như con gái quyền quý khác đang cố làm hài lòng người trên.

Hoàng hậu nói:
"Ngồi dậy đi. Lại đây lại đây để kén đàng ngươi cho kỹ."

Tào Kiều Kiều đi đến gần Hoàng hậu, chậm rãi ngẩng đầu lên — không thấp be, không run sợ; mắt sáng trong, trán thanh tú tạo cảm giác dễ mến.

Hoàng hậu nhìn ngắm từ trái sang phải rồi khen:
"Quả thật là mỹ nhân hiếm thấy. Nếu không nghe Thái thượng hoàng nhắc đến, ta cũng không tưởng tượng nổi có người như vậy tồn tại trên đời."

Tào Kiều Kiều cúi đầu khiêm nhường:
“Dạ bẩm nương nương, người quá khen. Thân thể tươi đẹp là nhờ cha mẹ dưỡng dục, chỉ là ơn đấng sinh thành mà thôi.”

Hoàng hậu gật đầu nhẹ:

“Ừm, thật là một đứa con ngoan. Tướng quân có được con thật là diễm phúc.”

Dường như lời đó mang vẻ âu yếm, dịu dàng, nhưng Tào Kiều Kiều cảm thấy khó gần. Có lẽ nghe lời tâng bốc nhiều đi rồi, dù ai nói chuyện chân thành, nàng vẫn có khoảng cách.

Hoàng hậu nhẹ kéo ngón tay trắng ngần của Tào Kiều Kiều và nói:
“Ngồi xuống đây, ta nhìn thấy ngươi đã vui rồi.”

Tào Kiều Kiều ngồi xuống ghế bên cạnh Hoàng hậu như lời dặn, Hoàng hậu vẫn nở nụ cười, hỏi han chuyện gia đình đôi ba câu; ban đầu nghe có vẻ bình thường, rồi dần nàng có chút chán nản. Đúng lúc đó, Hoàng hậu bỗng nhiên hỏi:
“Nghe nói nàng và Dư đại vương tử có mối quan hệ khá gần gũi?”

Ngó ngón tay lên, Hoàng hậu nhấc nhẹ chiếc trà tử trúc chạm hoa sắc hoa văn tháng mười hai, ánh mắt chỉ nhìn chằm chằm vào cánh trà nổi trong chén.

Tào Kiều Kiều chợt hiểu — người muốn gặp nàng không phải vì nàng, mà là muốn tìm đến Dư Phá Diễm.

Nàng nhã nhặn đáp:
“Thiếp và Dư hoàng tử sở thích tương đồng, nên đôi lúc có thể nói chuyện vài câu.”

Hoàng hậu nhẹ nói:
“Nghe nói Dư hoàng tử tính tình cao ngạo, thường không để lọt phàm vật. Nếu có thể cùng Dư hoàng tử chia sẻ thú vui, ắt nàng không phải là thứ bình thường đâu.” Trong cung đã từng có người dâng bảo vật mỹ nhân hy vọng thúc giục thương lượng nhanh giữa Đại Chu và Đại Ngụy, nhưng Dư Phá Diễm dường như không mấy hứng thú với báu vật hay mỹ nhân được gửi đến; Hoàng thượng lẫn Hoàng hậu đều rất phiền lòng vì chuyện đó. Vì vậy mà họ hướng sự chú ý vào Tào Kiều Kiều.

Tào Kiều Kiều lấy lại tinh thần, đáp:
“Thần nữ chỉ thích múa kiếm luyện phong vậy thôi, có phần thô lỗ hơn nữ nhi thường tình tí, không đáng gọi là hoa đài giữa đời.”

Hoàng hậu khẽ mỉm cười, vẻ mặt vẫn dịu dàng:
“Là bá chủ vùng Bắc Chu, con trai tướng công xưa giờ lập công lẫy lừng, cha con ngươi xưa kia cũng từng nổi danh chiến trường, con gái hẳn cũng có bản lĩnh nào đó.”

Tào Kiều Kiều thấy lòng cảm thấy ngổn ngang, nói:
“Dạ bẩm nương nương có chỉ gì xin phó mệnh thần nữ vun sức làm thôi.” Vì đã nói nay đã cố gắng, không nhất định phải thành tựu — phải vậy sao?

Hoàng hậu cười nhẹ, thích thái độ thẳng thắn của nàng:
“Gần đây hoàng thượng đang trằn trọc vì chuyện thương ước mua bán chiến mã giữa Đại Chu và Đại Ngụy, đêm ngủ khó yên. Ta thấy sắc khí của bệ hạ giảm sút, lòng rất lo. Nhưng ta vốn là phụ nữ trong cung, chẳng giúp gì được. Cho nên ta mới rước ngươi vào đây, không phải sai bảo gì cả, chỉ là muốn nói chuyện trong lòng thôi.”

Tào Kiều Kiều thầm khen độ khôn của Hoàng hậu: một mặt tránh bị quy tội hậu cung can thiệp triều chính; hai là diễn đạt rõ ý ngành mà không nói sai.

Sau khi hiểu ý, nàng không dám vu vơ nhận lời, nhẹ nhàng đáp:
“Dạ bẩm nương nương, Dư hoàng tử quả như nương nương nói có phần cao ngạo, nhưng thần nữ tự nguyện làm hết khả năng. Được hay không rồi đều nhờ ý Dư hoàng tử, không do thần nữ.”

Hoàng hậu thấy nàng đáp xong, dù không hứa gì cũng cảm thấy đã thành công đến hơn phân nữa.

Từ xưa đến nay, kẻ hào kiệt khó qua mĩ nhân. Tào Kiều Kiều chẳng những xinh đẹp, mà còn nhỏ tuổi — nếu bước vào cung, không rõ sẽ làm lu mờ bao người. Hoàng hậu rất tin rằng ngay cả Dư Phá Diễm cũng khó lòng từ chối nàng, chỉ cần nàng chịu chân thành dốc lòng.

Nhưng Tào Kiều Kiều không nghĩ vậy — nàng không có ý dùng hết sức mình cho chuyện này.

Sau khi hoàn thành mục đích, Hoàng hậu trò chuyện thêm đôi câu, đề cập tới chuyện nhà họ Tôn. Bà có ý tỏ lòng ưu ái cho Tào Kiều Kiều:
“Hoàng thượng thường ca ngợi Tôn thái phu nhân đơn thuần chất phác. Nghe nói con gái bà ấy vừa tròn tuổi cập kê, gia đình họ rất vui mừng.”

Tào Kiều Kiều thay bạn bẩm đáp, nhưng vừa lúc lại kinh hãi trước lòng đa nghi của Hoàng thượng; triều thần nhiều đến mức gì? chỉ một tín hiệu trong điện, bà Thái hậu cũng biết quá rõ chuyện hôn nhân của con gái viên chức? Nếu họ biết rõ hôn nhân viên lão tứ gì, chắc gì họ không biết chuyện nhà mình?

Hoàng hậu không nói thêm nữa — vài điều tốt đẹp không nên nói hết ngay, để đến sau dân phụng mệnh tự trải nghiệm rồi mới thể hiện lòng biết ơn, giúp cho họ phục vụ tốt hơn.

Buổi tiến cung của Tào Kiều Kiều kết thúc. Ngôi xe vừa rời khỏi cung thì có người tâu:
“Bẩm Hoàng hậu, thật đúng như lời ngự tỷ thuật, Dư hoàng tử quả vào cung.”

Hoàng hậu hài lòng gật đầu. Có lẽ là Dư Phá Diễm rất trân trọng mỹ nhân.

Thế thì tiện rồi.

Hoàng hậu nghịch ngợm xoay chiếc ấn bảo hộ tay, miệng mỉm cười toan tính:
“Biết rồi, cho xuống đi. À đúng rồi, hôm nay Hoàng thượng có đến, sai người chuẩn bị đón tiếp.”

Triều đình ngoài nội điện và ngoài đều đồng thanh đáp:
“Vâng.”

Sau khi Tào Kiều Kiều ra khỏi cung, Dư Phá Diễm và Tào Công đều có mặt tại cổng điện chờ sẵn.

Hai người đều nhìn nàng với ánh mắt lo lắng — ánh mắt ấy khiến lòng nàng ấm áp.

Thực ra Dư Phá Diễm đã dự đoán phần nào tình hình. Vì lo Hoàng hậu lợi dụng nội tình mà uy ***** nàng, chàng đã lo sợ nàng bị thiệt thòi nên đích thân theo sát nàng vào cung.

Còn Tào Công thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì, chỉ cảm thấy đã để chân vào cung thì chẳng có chuyện tốt gì xảy ra, nên càng lo hơn.

Ba người đứng ở cổng cung chẳng ai nói lời nào. Tiếp đó mỗi người trở về phủ với lòng yên tâm hơn một chút.