Dưới ánh trăng bạc lặng lẽ rơi qua khung cửa sổ, phủ công chúa chìm vào tĩnh mịch. Quý Bình An nhẹ nhàng kéo chăn cho Tuế Tuế, đứa nhỏ đã ngủ say, hơi thở đều đặn như nhịp gió xuân.

Nàng nằm nghiêng, mắt mở to, tỉnh táo hơn cả ban ngày. Mùi hoa lan nhè nhẹ vương bên tuyến thể, như một lời nhắc nhớ về dấu ấn giữa nàng và Thẩm Chi Ngu. Đánh dấu không phải là một chiều, cả Càn nguyên lẫn Khôn trạch đều mang theo tín hương của nhau. Nhưng vì là đánh dấu tạm thời, mùi hương ấy sẽ nhạt dần, khoảng hai tháng sau sẽ tan biến.

Quý Bình An cố gắng ngủ trong hương thơm ấy, nhưng vẫn như đêm trước, trằn trọc. Lời Thái y vẫn văng vẳng bên tai: cảm giác ỷ lại, trống vắng là phản ứng bình thường sau đánh dấu. Nếu không thể tiếp xúc tín hương, triệu chứng sẽ kéo dài vài ngày rồi tự ổn định.

Nàng tự nhủ: chỉ cần vượt qua đêm nay.

Trong đầu lại hiện lên lời nói của Thẩm Chi Ngu: “Cho ngươi danh phận.” Giọng nói ấy luôn bình thản, không mang theo cảm xúc dư thừa, như khí chất của u lan. Chính vì thế, khi nàng nói ra bốn chữ ấy, trái tim Quý Bình An khẽ rung động.

Nàng từng không để tâm đến danh phận. Dù có hay không là Phò mã, nàng vẫn sẽ hết lòng giúp Thẩm Chi Ngu. Nhưng khi chính miệng nàng nói ra, cảm giác lại khác — như một lời thừa nhận, khiến nàng không khỏi thấy vui, thậm chí có chút mong chờ.

“Đa tạ điện hạ,” nàng thì thầm, kéo chăn lên, khóe môi khẽ cong. Trong lòng, nàng nhẹ nhàng nói: “Điện hạ ngủ ngon.”

Phòng bên cạnh, ánh nến khẽ rung. Thẩm Chi Ngu vẫn ngồi bên bàn, xử lý thư tín. Hai canh giờ trôi qua, thân thể mỏi mệt, nhưng tuyến thể từng đau nhói giờ đã yên lặng. Trong vô thức, nàng ngửi thấy mùi hoa hướng dương nhè nhẹ.

Nàng nhớ đến ánh mắt của Quý Bình An khi nghe lời Thái y — ánh mắt dao động, lời nói không còn trôi chảy như thường. Nàng cụp mắt, cầm lấy quyển sách chưa đọc, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: đối phương đúng là lần đầu đánh dấu Khôn trạch.

Sáng hôm sau, Hoàng đế truyền lệnh: Thẩm Chi Ngu phải tiến cung ngay, không được trì hoãn.

Trên xe ngựa, Quý Bình An nói: 
“Hoàng đế hành động thật nhanh.”

Thẩm Chi Ngu đáp: 
“Hắn không ngờ chuyện lại thành ra thế này.”

Quý Bình An gật đầu, rồi hỏi: 
“Người trong cung không nói gì về ta. Mang ta theo… có sao không?”

Nàng tưởng mình sẽ phải ở lại phủ chờ tin, không ngờ Thẩm Chi Ngu lại đưa nàng theo.

Thẩm Chi Ngu bình thản: 
“Không sao. Lần này không đi, lần sau hắn cũng sẽ triệu kiến ngươi.”

Hiện tại, Hoàng đế có lẽ chỉ nghĩ Quý Bình An là Càn nguyên nàng nuôi trong phủ để vui đùa. Nhưng nếu biết nàng muốn nàng ấy làm Phò mã, tất nhiên sẽ muốn gặp mặt.

Mang nàng theo lúc này, vừa tiết kiệm thời gian, vừa tránh thêm phiền phức.

Quý Bình An hỏi: 
“Ta có cần chuẩn bị gì trước khi diện kiến Hoàng đế không?”

Thẩm Chi Ngu đáp: 
“Không cần. Nhớ hành lễ là được.”

Quý Bình An nhìn nàng, giọng dịu dàng: 
“Ta sẽ cố không để điện hạ mất mặt.”

Xe ngựa đi nhanh hơn thường lệ, tiếng bánh xe lăn trên đường cũng gấp gáp hơn.

Thẩm Chi Ngu nghe tiếng động, nói: 
“Không cần sốt ruột.”

Quý Bình An mỉm cười: 
“Có điện hạ bên cạnh, ta không lo.”

Tiến cung, người đầu tiên họ gặp là Vương Học Đức — người bên cạnh Hoàng đế.

“Tham kiến Thất Công chúa điện hạ… cùng các hạ.”

Vương Học Đức không ngờ Thẩm Chi Ngu lại mang theo người khác. Hắn hơi cúi người: 
“Bệ hạ triệu Thất Công chúa điện hạ vào điện. Các hạ tạm nghỉ ngơi bên ngoài.”

Quý Bình An gật đầu, rồi nhìn sang Thẩm Chi Ngu. Hai người trao đổi ánh mắt.

Quý Bình An: Ngươi vào trước, ta sẽ tùy cơ ứng biến.

Thẩm Chi Ngu: Mọi việc cẩn thận. Có chuyện gì, cứ gọi ta.

Hiểu rõ ý nhau, Thẩm Chi Ngu theo Vương Học Đức bước vào điện.

Trong điện, ánh sáng vàng nhạt từ đèn lưu ly hắt lên gương mặt nghiêm nghị của Minh Trinh Đế. Thẩm Chi Ngu quỳ thẳng lưng, giọng nói không chút dao động: “Nhi thần bái kiến phụ hoàng.”

Minh Trinh Đế gật đầu, cho nàng bình thân, rồi hỏi thăm: “Tiểu Thất, thân thể ra sao?”

Thẩm Chi Ngu đáp bình thản: “Hôm qua Thái y đã chẩn bệnh, chỉ cần điều dưỡng đúng cách thì sẽ hồi phục.”

Nàng chủ động nhắc đến Thái y, rõ ràng là để ngăn phụ hoàng tiếp tục dò xét. Nhưng Minh Trinh Đế không vòng vo: “Thái y nói tuyến thể của ngươi có vấn đề, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng. Là thật sao?”

Thẩm Chi Ngu không né tránh: “Nếu được đánh dấu đúng lúc, thì không phải chuyện lớn.”

Minh Trinh Đế trầm ngâm, rồi chuyển sang vấn đề chính: “Hai năm trước ngươi nói chưa muốn thành thân. Giờ có phải nên cân nhắc rồi?”

Trước đây, Thẩm Chi Ngu luôn nói không vội. Là công chúa, nàng không bị ràng buộc bởi tuổi tác. Nhưng giờ bệnh tình liên quan đến sinh mệnh, không thể kéo dài thêm.

Thẩm Chi Ngu cụp mắt: “Phụ hoàng nói đúng.”

Nghe vậy, Minh Trinh Đế nở nụ cười hiếm hoi: “Tiệc tiếp phong hôm ấy, nếu Tiểu Thất đã có người vừa ý, trẫm sẽ ban hôn. Nếu chưa, trẫm sẽ tổ chức thêm một tiệc rượu để ngươi chọn lựa.”

Không khí trong điện chợt lặng đi.

Sau một lúc, Thẩm Chi Ngu quỳ xuống, lưng thẳng tắp: “Nhi thần đã có tâm nghi chi nhân, xin phụ hoàng tác thành.”

Minh Trinh Đế thoáng kinh ngạc. Thẩm Chi Ngu xưa nay lạnh nhạt với mọi người, nay lại chủ động xin ban hôn.

“Tiểu Thất, ngươi đứng lên đã.” Ông ra hiệu cho Vương Đức Toàn đỡ nàng, nhưng nàng từ chối, vẫn quỳ: “Người đó là Quý Bình An.”

Một cái tên xa lạ. Minh Trinh Đế nhíu mày: “Người này có công danh?”

Thẩm Chi Ngu: “Không có.”

“Vậy là người thế gia?”

“Cũng không phải.”

“Vậy nàng là ai?”

“Là ân nhân cứu mạng của nhi thần. Khi nhi thần bị thương và mất trí nhớ, nàng đã mang về nhà chăm sóc suốt ba tháng.”

Giọng nói của nàng bắt đầu có gợn sóng. Người trong điện đều cảm nhận được sự khác biệt.

Minh Trinh Đế trầm giọng: “Vậy ra Quý Bình An chỉ là một dân thường ở Đông Hòa huyện?”

“Là.”

Ngay khi lời vừa dứt, Minh Trinh Đế đập mạnh xuống bàn, tấu chương rơi loạn. Cả điện lập tức quỳ rạp, không ai dám thở mạnh.

Vương Đức Toàn toát mồ hôi lạnh, nghĩ đến cô gái đang chờ ngoài điện.

Minh Trinh Đế giận dữ: “Ngươi có biết thân phận của mình? Là Thất Công chúa đương triều! Ngươi muốn lấy một dân thường làm Phò mã, có nghĩ đến thể diện hoàng gia?”

Thẩm Chi Ngu vẫn cụp mắt: “Phụ hoàng bớt giận.”

Không phải “nhi thần biết sai” — ai cũng hiểu nàng không định từ bỏ.

Thời gian trôi qua, đầu gối người trong điện đã tê rần, nhưng không ai dám lên tiếng.

Cuối cùng, Minh Trinh Đế thở dài: “Trạng nguyên và Bảng nhãn năm nay đều chưa thành hôn, tài hoa và tướng mạo đều xuất sắc. Nếu ngươi thích, trẫm sẽ ban hôn ngay.”

“Thế gia trong kinh thành cũng có nhiều người chưa kết hôn. Trấn Vân Hầu phủ công tử chẳng phải đã giúp ngươi không ít? Ngươi không nghĩ đến sao?”

“Dù sao, Quý Bình An có thể giữ trong phủ, yêu thích thì cứ giữ, nhưng Phò mã phải xứng với Công chúa phủ.”

Ông ngầm ám chỉ: chơi thì được, nhưng cưới thì không.

Thẩm Chi Ngu chỉ đáp: “Nhi thần phụ lòng phụ hoàng.”

Minh Trinh Đế nhìn nàng, như thấy lại hình bóng cố nhân: “Tiểu Thất, trong các hài tử, trẫm thương ngươi nhất. Mẫu phi ngươi nếu còn sống, cũng sẽ không đồng ý.”

Thẩm Chi Ngu là Khôn trạch, vừa vào điện đã ngửi thấy tín hương lẫn lộn trên người phụ hoàng — nàng không tin ông là người thâm tình.

Nhưng nàng vẫn lợi dụng hoài niệm ấy: “Phụ hoàng, nhi thần mất trí nhớ, không nhớ được mẫu phi.”

Minh Trinh Đế thì nhớ. Ông từng yêu Ngọc Quý phi, từng có thời gian ngọt ngào bên nhau. Trong cung ai cũng biết, người ông yêu nhất là Ngọc Quý phi, thương nhất là Thất Công chúa.

Giờ, nữ nhi duy nhất của bà đang quỳ trước mặt ông, chỉ xin được chọn người mình yêu.

“Thôi thôi thôi!” Minh Trinh Đế nhắm mắt, giọng trầm xuống: “Trẫm hỏi lần cuối, ngươi có phải không Quý Bình An thì không được?”

Thẩm Chi Ngu cụp mắt, từng chữ rõ ràng: 
“Không phải nàng thì không thể.”