Lâm Cảnh Lan là người đầu tiên quay lại ký túc xá. Sau khi cô dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ phòng thì các bạn cùng phòng mới lục tục trở về.

“Ôi, để cậu phải dọn hết một mình rồi…” – Triệu Ngọc Mai áy náy nói.

Lâm Cảnh Lan vội xua tay ra hiệu không sao, rồi hạ giọng nói nhỏ với Triệu Ngọc Mai:
“Tết vừa rồi, ba mẹ cậu có mang quà tới nhà tớ, cậu biết chứ?”

Thấy Triệu Ngọc Mai gật đầu, Lâm Cảnh Lan nói tiếp:
“Đồ ba mẹ cậu mang tới, vốn tớ không định nhận, nhưng ba tớ cứ nhất quyết nhận lấy, tớ cũng chẳng làm gì được.”

Trong lòng cô luôn thấy việc nhận quà từ phụ huynh bạn học là chuyện rất kỳ cục, nên cô muốn giải thích rõ ràng.

“Còn mấy bạn khác cũng vậy, phụ huynh họ cũng có tới nhà tớ… Cậu giúp tớ nhắn lại với họ nhé, tớ thật sự không còn mặt mũi nào gặp nữa.”

Triệu Ngọc Mai nắm chặt tay Lâm Cảnh Lan:
“Nếu đã mang tới thì là thật lòng muốn tặng cậu mà. Họ là tặng cho cậu chứ đâu phải cho ba cậu.”

Triệu Ngọc Mai dịu dàng an ủi:
“Không phải lỗi của cậu đâu, đừng nghĩ nhiều. Nếu cậu ngại, để tớ đi nói giúp.”

Lâm Cảnh Lan mừng rỡ gật đầu, cười nói:
“Vậy thì cảm ơn cậu nhiều nhé.”

Tết vẫn chưa qua hết dư âm thì kỳ thi thử lần hai đã cận kề.
Lâm Cảnh Lan vẫn ôn tập theo tiến độ đều đặn nên không thấy gì đặc biệt, nhưng một số bạn trong lớp đã bắt đầu rối trí.

“Cảnh Lan, giờ qua Tết rồi, hay tụi mình khôi phục lại nhóm học đi?” – Cố Bàn Bàn hỏi.

Liên tục mấy người đến hỏi bao giờ nhóm học trở lại, Lâm Cảnh Lan đành phải nghiêm túc suy nghĩ về việc này.

Kỳ thi đại học đã cận kề, thời gian của cô ngày càng eo hẹp. Trong khi đó, lúc viết bài tổng hợp gần đây, đầu cô lại nảy ra hàng loạt ý tưởng mới.

Cô không kìm được, lập tức liệt kê hàng loạt đề tài, dàn ý và điểm sáng tạo cho những bài luận tiếp theo. Nhưng thay vì thấy thỏa mãn, việc đó lại khiến cô càng ngứa ngáy muốn viết nhiều hơn.

Lâm Cảnh Lan vốn định tranh thủ thời gian rảnh trong lúc ôn thi để viết những bài luận ấy, nhưng lại không muốn hy sinh thời gian ngủ hay tập thể dục. Thế nên, thời gian dành cho nhóm học thực sự rất hạn chế.

Quan trọng hơn nữa, cô không muốn bạn bè quá phụ thuộc vào mình trong việc ôn thi.

Cô nhận ra dạo này Triệu Ngọc Mai và Cố Bàn Bàn ngày càng ỷ lại. Các bạn ấy chẳng tự lên kế hoạch học hành gì, cứ chờ cô bảo làm gì thì làm cái đó.

Lâm Cảnh Lan thấy đã đến lúc định vị lại vai trò của nhóm học. Nhóm học nên là nơi giúp nhau bổ khuyết, nâng cao, chứ không phải thay thế hoàn toàn việc học ở lớp.

Cuối cùng, cô nói với mọi người:
“Dạo này mình cũng khá bận, nên nhóm học chỉ duy trì hai buổi mỗi tuần nhé. Mình sẽ chọn hai hôm để giảng cho mọi người, vậy có ổn không?”

Tất nhiên, chẳng ai phản đối cả.

Nhóm học của Lâm Cảnh Lan hoạt động trở lại, nhưng điều khiến cô không ngờ là số bạn xin tham gia lại đông đến vậy.

Không chỉ có nam sinh lớp A3, mà còn cả học sinh các lớp khác – gần như toàn khối đều muốn tới nghe cô giảng bài.

Khi chỗ ngồi trong lớp đã kín mít, những người đến sau phải đứng chen chúc ở cuối lớp, lối đi, thậm chí cả hai bên bục giảng. Người sau dính sát lưng người trước.

Lâm Cảnh Lan dở khóc dở cười, thầm nghĩ:
“Cảnh tượng này còn đông hơn giờ cao điểm trên tuyến tàu điện số một ấy chứ…”

Điều khiến Lâm Cảnh Lan kinh ngạc hơn cả là, sau khi giảng xong bài, cô chen ra khỏi đám đông thì phát hiện ngoài hành lang bên ngoài lớp học cũng đứng đầy người, toàn bộ đều là những bạn không chen được vào trong… ai nấy đều đứng ngoài cửa lớp, tay cầm vở chăm chú ghi chép.

Cô cứ tưởng chỉ có hai “tầng lớp”: có chỗ ngồi và không có chỗ ngồi, nào ngờ còn có một tầng thấp hơn—chỉ nghe được tiếng, không thấy được hình…

Trước tình hình này, Lâm Cảnh Lan cảm thấy có chút lo lắng. Người quá đông, không tránh khỏi ảnh hưởng đến chất lượng của buổi học nhóm. Mà cô lại ngại không tiện đuổi người đi, dù sao cũng là bạn học cả, tuy có thân sơ khác nhau nhưng cũng khó mà nói thẳng ra được.

Cô đành phải nhiều lần nhấn mạnh rằng mình chỉ giảng lại những dạng bài mọi người chưa hiểu, toàn bộ đều là kiến thức thầy cô đã dạy rồi, thật ra chẳng cần phải chen nhau đến nghe làm gì.

Nếu chỉ là đứng thì còn đỡ, nhưng những người đứng ngoài lớp, chỉ nghe được giọng cô mà không thấy được bảng viết, thì đúng là lãng phí thời gian. Nghe thế còn không bằng tự làm vài đề còn hơn.

Nhưng Lâm Cảnh Lan cũng không phải lo lắng quá lâu, mấy ngày sau, số người đến nghe giảm đi rõ rệt, trong lớp bắt đầu có ghế trống.

Lúc này cô mới bừng tỉnh: đám bạn kia chắc chỉ đến vì danh hiệu “trạng nguyên kỳ thi thử” của cô, hy vọng học lỏm được “bí kíp thành công” gì đó.

Phát hiện ra cô giảng cũng chỉ là những phương pháp giải đề thông thường, không có gì thần kỳ cả, phần lớn mọi người đành thất vọng rời đi.

Lâm Cảnh Lan lúc này mới hiểu vì sao mấy chục năm sau, các sản phẩm bổ não lại thích thuê trạng nguyên quảng cáo, hào quang trạng nguyên thực sự rất có sức hút.

Kỳ thi thử lần hai đến đúng hẹn.

Lâm Cảnh Lan ngạc nhiên phát hiện, các bạn xung quanh ai nấy đều rất bình tĩnh, ngay cả Triệu Ngọc Mai—người luôn yếu tâm lý—cũng vui vẻ trò chuyện cùng cô như không có chuyện gì.

Cô ngạc nhiên hỏi:
“Cậu không căng thẳng à?”

Triệu Ngọc Mai cười tươi:
“Kỳ thi thử lần trước còn thi xong rồi, lần này có thi không tốt thì cũng chẳng sao, có gì mà phải lo.”

Lâm Cảnh Lan vỗ vai cô, cười nói:
“Nghĩ được như vậy là đúng rồi.”

Không biết có phải do tâm trạng thoải mái hay không, Lâm Cảnh Lan cảm thấy kỳ thi thử lần này trôi qua thật nhanh. Trong lúc chen chúc đi vệ sinh, chen nhau vào căn-tin, thời gian như vụt qua trong chớp mắt.

Hơn nữa, cô còn nhận ra đề thi lần này chẳng có gì khó. Nếu nói độ khó thi đại học hiện tại chỉ là “chế độ dễ” thì lần thi thử này đúng là bị hạ xuống thành “siêu dễ”.

Lâm Cảnh Lan đoán chừng, đây là kỳ thi lớn cuối cùng trước kỳ thi đại học, nhà trường chắc muốn tạo sự tự tin cho học sinh.

Thi xong, trường cho nghỉ nửa ngày. Cô và các bạn không cần phải leo tường nữa mà có thể đường hoàng bước qua cổng chính ra ngoài.

Ra ngoài ăn món ngon nào!

Cả nhóm không vào nhà hàng, mà vừa đi bộ trên phố gần trường vừa ăn. Ai nấy đều cầm một củ khoai lang nướng nóng hổi, vừa ấm tay vừa thơm lừng.

Khoai lang hơi cháy, vỏ bên ngoài đen sì, chạm tay vào là đen ngòm cả ngón.

Cố Bàn Bàn tay đầy tro đen, bất ngờ chà lên mặt Lâm Cảnh Lan. Cô phản ứng kịp thì bắt đầu “trả đũa”, cuối cùng cả ba người đuổi nhau bôi loạn lên mặt nhau, ai nấy mặt mũi đều lem nhem tro đen.

Lâm Cảnh Lan bỗng chốc bồi hồi, nhớ đến “cuộc chiến bánh kem” ở kiếp trước, mấy trò bôi kem đó với cảnh hiện tại chẳng khác gì nhau.

Hóa ra dù cách nhau mấy chục năm, sở thích của tuổi học trò vẫn chẳng đổi thay.

“Bỏng ngô đây…” tiếng rao vang lên.

Lâm Cảnh Lan ngẩng đầu nhìn, thấy một cặp vợ chồng già vừa mới dựng xong quầy.

Ngay sau đó là một cảnh khiến cô trợn mắt kinh ngạc.

Không biết từ đâu lại ùa ra cả đám người, tay xách bao gạo, tay bưng ca nhôm, bát ăn cơm, tất cả cùng kéo đến quầy bỏng ngô.

Chớp mắt đã xếp thành một hàng dài.

Người đầu tiên đã đổ ngô vào nồi bỏng. Cô thấy ông chú làm bỏng ngô tay phải quay quạt tay, tay trái lắc nồi liên tục. Tiếng “cót két” vang lên không ngừng, lửa trong lò được quạt phừng phừng, những hạt ngô vàng óng trong nồi không ngừng bật nhảy.

Lâm Cảnh Lan chưa từng thấy phương pháp làm bỏng ngô thủ công như vậy, nhất thời nhìn đến ngẩn người.

Khoảng mười phút sau, ông chú đứng dậy, quay sang mọi người hét lên:
“Sắp nổ rồi đấy nhé!”

“ĐOÀNG!” Một tiếng nổ lớn vang lên, Lâm Cảnh Lan giật bắn cả người.

Một làn khói dày đặc lập tức bốc lên bao phủ lấy nồi bỏng ngô, một nồi bỏng trắng tinh nở bung ra, hơi nóng phả vào mặt, thơm lừng mũi.

Bà cụ bên cạnh nhanh chóng đổ bỏng vào xô nhựa, rồi lại đổ đường vào nồi khác để nấu siro, sau đó đổ siro vào xô bỏng, lắc đều tay.

Bỏng ngô được múc vào chiếc ca nhôm của người đầu tiên, mùi thơm ngọt ngào tỏa ra khắp nơi. Không biết từ đâu chạy đến một đám trẻ con, ùa lại vây quanh chủ nhân của phần bỏng. Người kia liền đưa ca bỏng ra, mời bọn trẻ ăn thử.

Lâm Cảnh Lan hít một hơi thật sâu mùi thơm, kéo tay Triệu Ngọc Mai, bước nhanh:
“Đi! Mua ngô ở cửa hàng lương thực!”

Mua ngô xong quay lại, cô phát hiện hàng người còn dài hơn lúc nãy. Cả nhóm vội vàng đứng vào cuối hàng, chậm rãi di chuyển từng chút một.

Xếp hàng mấy tiếng đồng hồ, Lâm Cảnh Lan ôm túi bỏng ngô trong tay mà suýt khóc vì cảm động. Vừa nếm một miếng, vừa ngọt vừa giòn lại còn nóng hổi, cô thở dài một hơi:

“Trời ơi, hạnh phúc quá đi mất…”

Kết quả kỳ thi thử lần hai nhanh chóng được công bố.

Lâm Cảnh Lan đứng trước bảng thành tích xem điểm và thứ hạng. Như thường lệ, cô lại đứng nhất, mà điểm từng môn thì gần như tuyệt đối.

Cô lướt nhanh qua điểm của mình rồi bắt đầu dò từng bạn trong nhóm học để xem kết quả. Lần lượt xem từng người, cô cảm thấy rất hài lòng, thành tích đều ổn định và có tiến bộ.

Triệu Ngọc Mai chạm nhẹ vai cô, ghé tai thì thầm:
“Cậu nhìn kìa, lần này người đứng thứ hai lại là Hồng Trạch.”

Lâm Cảnh Lan cau mày:
“Lại nữa à?”

Cô chợt nhớ lại, lần thi thử trước người đứng thứ hai cũng là Hồng Trạch.

Triệu Ngọc Mai cảm thán:
“Hồng Trạch cứ mãi đứng thứ hai, cậu nói xem, có khi nào hai người sẽ cùng đậu một trường không?”

Nghe vậy, Lâm Cảnh Lan nhìn kỹ điểm từng môn của Hồng Trạch, rồi lắc đầu:
“Chắc không đâu.”

Cô giải thích:
“Dù cậu ấy đứng thứ hai, nhưng cách mình đến mấy chục điểm. Với điểm này mà muốn đậu Thanh Hoa thì trừ khi sau này cậu ấy tiến bộ vượt bậc hoặc thi đại học gặp may mắn thì may ra.”

Lời còn chưa dứt, Lâm Cảnh Lan cảm thấy Triệu Ngọc Mai lại khẽ chạm tay cô, cô quay đầu nhìn thì bắt gặp ngay ánh mắt của Hồng Trạch.

Mặt cô lập tức đỏ ửng. Tuy lời vừa nãy chỉ là sự thật, nhưng nói mình có thể đậu Thanh Hoa, còn Hồng Trạch thì không, lại đúng lúc bị chính chủ nghe thấy—thật sự quá ngại.

Thế mà mặt Hồng Trạch chẳng hề lộ vẻ giận dữ, ngược lại còn mỉm cười dịu dàng:
“Mình cũng chẳng cần phải đậu Thanh Hoa, chỉ cần đậu một trường đại học ở Bắc Kinh là đủ rồi.”