Ngày hôm sau, Lâm Việt ra bến tàu làm việc thì nghe được một tin không hay: phía thượng nguồn có vài đoạn sông đã bắt đầu đóng băng.

Mấy người phu bến than vãn năm nay sao mà lạnh đến sớm thế, nếu sông mà đóng băng lúc này thì lấy đâu ra tiền tiêu Tết.

Lâm Việt bước đến chỗ quản sự của bến tàu, nói:
“Có thể sắp xếp cho tôi thêm vài chuyến được không?”

Quản sự liếc mắt nhìn anh một cái:
“Cậu chịu nổi không đấy?”

Lâm Việt đáp:
“Chịu được.”

Ban đầu Tô Tiểu Triết không hay biết gì cả, mãi đến sau này, có người vô tình chạm vào vai Lâm Việt, anh đau đến nỗi mặt trắng bệch. Lúc đó Tô Tiểu Triết mới nhận ra có điều gì không ổn.

Dưới sự ép buộc của cô, Lâm Việt cởi áo ra.

Tô Tiểu Triết nhìn thấy tấm lưng trần của anh thì sững người — mà là sững sờ khá lâu.

Lâm Việt rùng mình một cái:
“Anh mặc lại được chưa? Lạnh lắm.”

Tô Tiểu Triết đưa tay ra, muốn chạm vào, nhưng lại không dám.

Vành mắt cô đỏ lên.

Vai, bả vai và lưng của Lâm Việt đều bị đòn gánh đè đến tím bầm, chỗ thì tím nhạt, chỗ thì xanh thẫm, trông đau đến rợn người.

Lâm Việt muốn quay đầu nhìn Tô Tiểu Triết, nhưng bị cô dùng tay đẩy đầu quay lại.

Lâm Việt bất đắc dĩ nói:
“Anh sợ em suy nghĩ lung tung, quả nhiên là lung tung thật rồi. Yên tâm đi, mấy vết này bình thường thôi. Trước kia lúc anh luyện vũ đạo còn bị nặng hơn thế này nhiều.”

Tô Tiểu Triết thì thầm điều gì đó. Lâm Việt không nghe rõ, hỏi lại:
“Em nói gì cơ?”

Tô Tiểu Triết lớn tiếng hơn:
“Em nói… nếu mấy fan của anh mà thấy cái này, chắc chắn họ sẽ ăn tươi nuốt sống em!”

Lâm Việt bật cười:
“Nghiêm trọng đến vậy sao? Fan của anh đâu có hung dữ thế.”

Tô Tiểu Triết hít mũi một cái:
“Anh nghĩ sao? Đồ ngốc… trong sáng… ngọt ngào…”

Lâm Việt hỏi lại:
“Gì cơ?”

Tô Tiểu Triết chọc ngón tay vào mảng tím trên lưng anh, vừa chọc vừa nghiến răng nghiến lợi, gằn từng chữ:
“Đồ – ngốc – trắng – trẻo – ngọt – ngào!”

Lâm Việt đau đến nhe răng trợn mắt.

Hai người vừa tiết kiệm vừa chắt bóp, vậy mà trước Tết cũng để dành được hơn bốn trăm văn tiền.

Tô Tiểu Triết đang suy nghĩ xem nên gom cho đủ năm trăm văn để đúc thành một thỏi bạc, hay là lấy ra trước một ít để mua cho Lâm Việt một cái áo ấm. Hiện tại, quần áo của anh vẫn là bộ mặc từ khi chạy trốn khỏi trấn Lai An, sau đó cũng chỉ mua thêm hai bộ vải thô rẻ tiền.

Tô Tiểu Triết dạo khắp phố, vẫn chưa tìm được cái nào phù hợp. Cô biết yêu cầu của mình có hơi viển vông — vừa rẻ lại vừa ấm, trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy.

Cô không nản, tiếp tục năn nỉ ông chủ tiệm. Dỗ ngon dỗ ngọt, nói mãi không ngừng.

Chủ tiệm thật sự hết cách, mới bảo:
“Nếu cô muốn mua loại áo như vậy, chỗ tôi không có, nhưng tôi chỉ cho cô một nơi.”

Tô Tiểu Triết vội cảm ơn rối rít:
“Cảm ơn ông chủ! Ở đâu vậy ạ?”

Người đó chỉ cô đến tiệm cầm đồTam Giang Ký ở trấn Loan Thủy.

Đồ trong tiệm cầm đồ chia làm hai loại: sinh cầm và tử cầm. Sinh cầm là do chủ đồ kẹt tiền, mang đồ đến cầm tạm thời. Còn tử cầm lại chia làm hai dạng: một là chủ đồ nói rõ sẽ không chuộc lại, bán đứt luôn cho tiệm; hai là vốn là sinh cầm nhưng hết hạn mà không có khả năng chuộc về.

Tam Giang Ký cứ cách một thời gian sẽ thanh lý một đợt tử cầm, đem bán với giá thấp hơn thị trường một chút.

Tô Tiểu Triết tìm đến Tam Giang Ký, vừa bước vào cửa, đã có một tiểu nhị khúm núm chạy ra đón:
“Mời ngồi, mời uống trà cho ấm người.”

Tô Tiểu Triết lúng túng nói:
“Ờ… tôi đến hỏi mua mấy món tử cầm, chỗ đó ở đâu vậy?”

Tiểu nhị lập tức xụ mặt, chỉ tay hờ hững về phía sau:
“Ở đằng đó.”

Tô Tiểu Triết cảm ơn một tiếng, vừa định bước đi…

Tiểu nhị cau mày nói:
“Xì xì, ai cho đi thẳng thế? Đi cửa sau!”

Tô Tiểu Triết áy náy cười, quay đầu đi vòng ra cửa sau, thấy một cửa tiệm nhỏ, trước cửa đặt hai chậu cây thiết mộc lan.

Mấy tiệm thanh lý đồ cầm thế này trước cửa thường đặt cây thiết mộc — mang ý nghĩa “kéo kiệt như gà trống thiến” và “bền bỉ như tùng bách”.

Tô Tiểu Triết bước vào, ông chủ chẳng thèm ngẩng đầu nhìn.

Cô đảo mắt khắp tiệm, vẫn chưa thấy bộ áo nào vừa túi tiền lại vừa phù hợp.

Lúc hoàn hồn lại, cô vỗ trán tự trách: thật ngốc, đồ đem cầm chắc chắn là loại tốt, dù có giảm giá thì mình cũng không mua nổi.

Tô Tiểu Triết thở dài, xoay người định đi ra ngoài. Nhưng vừa lúc đó, cô dừng chân.

Trên tường treo một chiếc áo choàng lông cổ cao. Nền đen, thêu hoa văn xanh thẫm, cổ áo bằng lông cực dày và bóng, đen tuyền phát sáng.

Chỉ đơn giản treo trên tường thôi mà đã toát ra một khí chất khác thường.

Ngay khi nhìn thấy chiếc áo ấy, trong đầu cô đã hiện lên hình ảnh Lâm Việt khoác nó lên người.

Thật sự là… oai phong đến mức không lời nào tả nổi.

Tô Tiểu Triết ngẩn ngơ, không kìm được đưa tay ra chạm vào.

Chủ tiệm khẽ ho một tiếng.

Tô Tiểu Triết hoàn hồn, vội rụt tay lại, ngại ngùng xoay người bước ra khỏi cửa.

Về lại đại thông phòng ở khách điếm, cô vừa vén rèm lên đã thấy chú Ngô ngồi bên trong.

Chú Ngô nói:
“Ôi chà, Tiểu Triết, nay về sớm vậy?”

Tô Tiểu Triết gật đầu thay lời chào.

Chú Ngô đưa bánh ngọt ra:
“Thẳng bé này, bánh chú cho rồi mà lại đem trả!”

Tô Tiểu Triết lí nhí:
“Cháu không ăn được… Cảm ơn chú.”

Chú Ngô cười:
“Cho thì cứ nhận đi,” rồi ông thở dài, “Hai anh em nhà cháu, không nơi nương tựa, cũng thật vất vả.”

Tô Tiểu Triết nhận lấy bánh, nhìn dáng vẻ chú Ngô lắc đầu than thở, trong lòng dâng lên cảm giác áy náy:
“Chú Ngô, cảm ơn chú nhiều lắm.”

Chú Ngô ngạc nhiên cười:
“Sao lại nói vậy?”

Tô Tiểu Triết nói:
“Nếu không nhờ chú giúp đỡ, bọn cháu chắc chẳng còn chỗ ngủ nữa.”

Chú Ngô xua tay:
“Đâu có gì, chú chỉ là giới thiệu cho tụi cháu thôi, chủ yếu là do anh cháu giỏi giang đó. Thôi thôi, không nói nữa, chú còn chút việc, đi đây.”

Tô Tiểu Triết biết chú Ngô chẳng có thú vui gì đặc biệt, chỉ là trong túi rủng rỉnh chút thì lại khoái ghé sòng bài chơi.

Dạo gần đây, chú Ngô đỏ bạc lạ thường, ngày nào cũng xách theo trái cây, bánh trái mang về đại thông phòng.

Tối hôm ấy, trời bắt đầu lất phất tuyết, không ít người đã cởi giày leo lên giường.

Có người mở cửa sổ nhìn ra ngoài, lẩm bẩm:
“Tuyết như vầy, không khéo sáng mai sông sẽ đóng băng mất.”

Từ xa có bóng người đang đến gần, ai đó kêu lên:
“Ôi, chú Ngô về rồi!”

Trong phòng có người nói:
“Không biết nay chú ấy mang gì ngon về đây.”

Vừa lúc đó, chú Ngô đẩy cửa bước vào — mùi thịt lập tức lan tỏa khắp phòng…

Có người nhịn không được hỏi:
“Chú Ngô, chú mang gì ngon thế?”

Chú Ngô cười tít mắt, lấy ra một gói giấy dầu, mở dây buộc.

Mọi người lập tức mắt sáng lên:
“Vịt quay!?”

Chú Ngô bảo:
“Đừng vội, ai cũng đừng đụng, còn có món ngon hơn.”

Ông như ảo thuật gia, lại lấy ra từ trong ngực một vò rượu nhỏ.

Có người hít mũi thật sâu, cảm thán:
“Trời ơi, lão Ngô, trúng mánh rồi à?”

Chú Ngô cười đáp:
“Cũng gần gần vậy, hôm nay lại thắng một ván, mau mau lên, mọi người cùng ăn.”

Cả phòng ùa tới bàn, cả những người đã leo lên giường cũng khoác áo xuống đất, vây lấy con vịt, người xé chân, người xé cánh, không ai nhịn được.

Chú Ngô gọi:
“Tiểu Triết, Lâm Việt, mau lại ăn nè.”

Lâm Việt cảm ơn một tiếng, gắp mấy miếng thịt vịt bỏ vào bát, quay sang đưa trước mũi Tô Tiểu Triết:
“Thơm không?”

Tô Tiểu Triết hít một hơi dài — thơm nức mũi. Bao nhiêu nước hoa hàng hiệu như Hermès sông Nile gì đó cũng không bằng, mùi thơm nhất chính là mùi này đây!

Lâm Việt cười:
“Được đấy, sau này em hẹn hò với bạn trai nhớ xịt nước hoa mùi vịt quay nha.”

Tô Tiểu Triết gật đầu rất nghiêm túc:
“Ý kiến hay! Thứ Hai đến Chủ Nhật, lần lượt xịt mùi vịt quay, gà rán, với pizza.”

Hai người đang đùa giỡn thì chú Ngô bưng qua hai chén rượu:
“Nào, uống cho ấm người.”

Tô Tiểu Triết vội nói:
“Cảm ơn chú Ngô!”

Lâm Việt xua tay từ chối, áy náy bảo:
“Cháu không uống được.”

Chú Ngô chau mày:
“Đàn ông con trai sao lại không biết uống rượu? Không nể mặt chú à?”

Tô Tiểu Triết vội đỡ lời:
“Chú Ngô, thật sự là anh ấy không uống được đâu, tửu lượng kém lắm, ba ly là gục.”

Lâm Việt nhận lấy chén rượu:
“Thế này nhé, cháu uống một chút thôi.”

Cuối cùng, dưới sự thúc ép của chú Ngô, Lâm Việt vẫn uống cạn cả ly.

Tô Tiểu Triết lo lắng hỏi:
“Cảm thấy thế nào?”

Lâm Việt thấy không có gì khác lạ, bèn nói:
“Chắc không sao đâu, có lẽ do rượu ở đây nhẹ.”

Tô Tiểu Triết thở phào.

Lâm Việt lại hỏi:
“Sao em biết anh tửu lượng kém?”

Rõ ràng là trong buổi phỏng vấn anh từng tự nói mà! Nhưng đến miệng Tô Tiểu Triết lại nuốt xuống, chỉ bịa đại một lý do:
“Em đoán thôi.”

Lâm Việt cũng không truy hỏi nữa.

Tối hôm đó, phòng trọ chung náo nhiệt chưa từng có.

Mọi người cười nói rôm rả, không ai biết đã thiếp đi lúc nào.

Sáng hôm sau, ánh nắng chiếu qua cửa sổ.

Có người lờ mờ tỉnh lại, xoa xoa trán đang đau nhói, thầm nghĩ:
“Rượu gì mà hậu lực kinh khủng vậy trời…”

Ngẩng đầu nhìn, cả phòng nằm ngổn ngang.

Người nọ lay người bên cạnh:
“Dậy đi!”

Đối phương rên một tiếng, nhưng không tỉnh.

Người đó bỗng cảm thấy có gì đó không ổn, vội đưa tay sờ chỗ mình giấu túi tiền dưới gối, sắc mặt lập tức thay đổi:
“Đệt! Mau dậy hết cho tao!!”

Chú Ngô biến mất rồi.

Mang theo cả gia sản tích cóp của mọi người trong phòng.

Trong rượu và thịt vịt đều bị bỏ thuốc mê.

Có người chạy khắp các sòng bạc tìm ông ta, mang về tin tức: chú Ngô nợ nần chồng chất, vốn dĩ chưa bao giờ thắng cuộc.

Tô Tiểu Triết ngồi im trên giường, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào một lỗ nhỏ đen ngòm trên tường.

Cô từng lén gỡ một viên gạch ra, giấu túi tiền vào trong rồi đậy lại, tưởng kín kẽ lắm, vậy mà vẫn bị trộm mất.

Lâm Việt không nói gì an ủi cô, chỉ kéo cô ra khỏi phòng, tìm đến một quán ăn, dùng đồng tiền cuối cùng trong người gọi một bát hoành thánh gà, đẩy về phía cô, nói một chữ:
“Ăn.”

Tô Tiểu Triết không động đũa.

Lâm Việt dùng muỗng múc một viên hoành thánh, đưa tới trước mặt cô.

Tô Tiểu Triết ăn, nhai rất chậm, rất lâu, rất lâu.

Lâm Việt xoa nhẹ đầu cô, dịu dàng nói:
“Đừng sợ, có anh ở đây.”

Chuyện này, khách điếm cũng biết. Họ cho phép những người trong căn phòng đó ở thêm ba ngày, sau ba ngày, tiểu nhị sẽ đến thu tiền — coi như đã hết lòng tử tế.

Những người không còn tiền lần lượt rời đi.

Tô Tiểu Triết cuộn mình trong góc sâu nhất của giường, nằm cong như con tôm, ngủ mê mệt.

Có người khẽ hỏi:
“Lâm Việt, hai anh em cậu định khi nào rời đi?”

Lâm Việt nói:
“Chưa nghĩ tới. Tụi tôi… cũng chẳng có nơi nào khác để đi.”

Người kia nói:
“Ở ngoại ô phía Tây có miếu Thành Hoàng bỏ hoang, không thu tiền trọ, bọn tôi định đến đó tránh tạm, hai anh em có muốn đi cùng không?”

Trong lòng Lâm Việt nghĩ: không thể để Tô Tiểu Triết đến nơi hỗn tạp như vậy, bèn nói:
“Bọn tôi sẽ tìm cách khác.”

Người kia gật đầu:
“Vậy cũng được, bọn tôi đi trước, hai người nếu muốn thì nhanh chân lên. Trời lạnh thế này, không ít ăn mày cũng đổ về đó, đến muộn sợ là không còn chỗ đâu.”

Lâm Việt nghe xong càng quyết tâm không đi.

Nhưng đúng lúc đó, sông đóng băng rồi.

Thuyền hàng đến ngày càng ít, phu bến cũng bỏ đi dần.

Lâm Việt và vài người chưa đi, vẫn bám ở bến tàu, thỉnh thoảng hà hơi, đạp chân cho ấm.

Quản sự khoác áo bông dày cộm bước ra từ phòng, vẫn run lập cập, hô:
“Lên mấy người!”

Lâm Việt cùng mấy người khác tiến lại:
“Có việc sao, quản sự?”

Quản sự nói:
“Có việc, nhưng xem các người có dám làm không.”

Lâm Việt nói:
“Tôi làm.”

Quản sự đáp:
“Nghe hết rồi quyết định. Hôm nay có thuyền chở dầu thầu, không vào bến được, phải lên băng mà khuân, thế nào, có ai nhận không?”

Mấy người nhìn nhau, trong lòng đều e ngại. Mặt sông dù có đóng băng, nhưng không biết đã đủ dày chưa.

Quản sự cũng biết chuyện này nguy hiểm, bèn nói:
“Tiền công gấp đôi.”

Không ai trả lời.

Quản sự nghiến răng:
“Ba lần. Không thể nhiều hơn nữa. Không ai làm thì tôi cho thuyền đi tiếp, đến bến sau dỡ hàng, cùng lắm mất thêm chút công sức.”

Lâm Việt nói:
“Tôi đi.”

Người bên cạnh kéo tay anh:
“Đừng ngốc thế! Chân mà đạp trúng băng mỏng, rơi xuống thì chầu Diêm Vương luôn đấy.”

Lâm Việt nói:
“Cẩn thận một chút là được.”

“Cẩn thận? Đây không phải đường khô, có hố thì né! Trên băng không biết chỗ nào mỏng chỗ nào dày, rơi xuống thì tính sao? Cậu chết rồi, em cậu thì sao?”

Lâm Việt im một lúc. Nhưng nghĩ đến cảnh trong tay không một xu, không chỗ ngủ, không cả cơm tối.

Anh nghiến răng:
“Tôi đi.”

Tô Tiểu Triết tỉnh dậy, không thấy ai trong phòng.

Đầu óc mơ hồ, không biết nên làm gì, cũng không muốn làm gì, chỉ ngồi trong chăn ngẩn người.

Bỗng có người đẩy cửa xông vào, giọng gấp gáp hô:
“Tô Tiểu Triết! Không ổn rồi! Anh cậu...!”