Trước đây làm ở tiệm đậu phụ, Tô Tiểu Triết đã quen với việc dậy sớm, nên trời còn chưa sáng cô đã tỉnh dậy. Mới qua giờ Dần, trước sau tiệm cầm đồ đã được dọn dẹp sạch sẽ, cháo mặn và bánh bao nóng hổi được bày sẵn trên bàn.

Tiểu Vũ gọi người trông coi tiệm là Chú Duệ, Tô Tiểu Triết cũng theo đó gọi như vậy.

Chú Duệ nhìn một lượt, tỏ vẻ hài lòng, rồi nói với Tô Tiểu Triết:
“Cô Tô, lát nữa cô ra phía sau chọn bộ đồ khác mà mặc.”

Tô Tiểu Triết nuốt nghẹn máu trong cổ họng:
“Chú Duệ, gọi cháu là Tiểu Triết đi ạ. Còn quần áo, cháu không cần đâu.”

Tiểu Vũ hừ một tiếng:
“Ý của chú Duệ là thấy bộ đồ này của cô rách rưới quá, mặc thế này sao được.”

Tô Tiểu Triết trừng mắt nhìn Tiểu Vũ — sao lại không mặc được?
Bộ quần áo này đã theo cô từ Lai An đến tận Loan Thủy, chịu nắng mưa, trải ngọt bùi, đã có tình cảm cách mạng với nhau rồi. Rách thì rách, nhưng cô đã vá kỹ lắm rồi!

Chú Duệ nói:
“Trời lạnh lắm rồi, thay bộ dày hơn đi.”

Tô Tiểu Triết kéo vạt áo:
“Cháu cảm ơn chú Duệ.”

Tiểu Vũ ở bên cạnh cứ làu bàu, nhưng Tô Tiểu Triết coi như không nghe thấy.

...

Mấy ngày sau, Tô Tiểu Triết dần quen với môi trường. Mọi việc khác thì cũng ổn, chỉ có việc khó nhất là gánh nước.

Không hiểu nha hoàn trước kia là nữ hán tử cơ bắp cỡ nào, mà cái thùng nước cô dùng còn to hơn cả vòng eo của mình. Tô Tiểu Triết cắn răng cố gắng gánh nước về tiệm, đi qua hậu viện, vừa đến gần bếp thì bỗng trượt chân.

Tô Tiểu Triết té sấp mặt, thùng nước đổ nhào, nước văng tung tóe.

Cô lồm cồm bò dậy, thấy cả hai bàn tay bị trầy xước vì sỏi đá. Quay đầu lại thì thấy — là Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ còn nói móc:
“Đi đứng cẩn thận chứ. Đánh đổ thùng nước thì phải đền đấy.”

Tô Tiểu Triết không nói gì, cầm thùng nước đi ra ngoài, lại gánh hai thùng khác về.

Đi tới đi lui ba bốn lượt, cuối cùng cũng đổ đầy hai chum nước.

Lúc này Chú Duệ tình cờ đi ngang qua, ngạc nhiên hỏi:
“Sao lại là cô đi gánh nước? Việc này là của Tiểu Vũ mà.”

Tô Tiểu Triết hít sâu một hơi.
Không được giận, không được giận. Mình đang ở dưới mái hiên nhà người ta, phải cúi đầu. Bao nhiêu việc còn phải làm, không thể phí thời gian vào giận dữ.

Cô tự an ủi như vậy, rồi cầm chổi đi quét sân. Nhưng vừa đi ngang qua chum nước thì tức đến nổ phổi.

Hai chum nước — một để nấu ăn, một để giặt giũ — giờ cả hai đều bị ném lá rụng với cát đá vào, bẩn thỉu không thể dùng. Đừng nói nấu ăn, ngay cả giặt đồ cũng không được. Chỉ có thể đi gánh lại từ đầu.

Tiểu Vũ thì đắc ý lắm, vừa ăn hạt dưa vừa nhìn.

Tô Tiểu Triết gọi to:
“Tiểu Vũ!”

Tiểu Vũ quay đầu lại, thấy Tô Tiểu Triết hung hăng xông tới, giật mình quay lưng bỏ chạy.

Tô Tiểu Triết đuổi theo:
“Đứng lại cho tôi!”

Hai người đuổi bắt vòng quanh trước sau tiệm, Tiểu Vũ thở hồng hộc, bỗng khựng lại:
Mình chạy cái gì cơ chứ?

Liền quay phắt người lại:
“Cô làm gì đấy!”

“Làm gì à?” Tô Tiểu Triết xắn tay áo, “Tôi hỏi cậu, hai chum nước kia có phải cậu làm bẩn không?”

Tiểu Vũ đáp:
“Phải thì sao.”

Tô Tiểu Triết nói:
“Vậy thì đi lấy nước sạch đổ lại!”

Tiểu Vũ ngẩng cao đầu:
“Dựa vào đâu?”

Tô Tiểu Triết giận sôi máu, cái thằng nhóc này!

“Dựa vào việc cậu làm bẩn!”

Tiểu Vũ khinh khỉnh liếc cô một cái:
“Cô quản được tôi chắc?”

Tô Tiểu Triết lao đến, gõ mạnh vào trán Tiểu Vũ một cái rõ đau.

Tiểu Vũ ngây người, rồi nổi khùng:
“Cô chỉ là con hầu, mà dám đánh tôi?!”

“Con hầu thì sao?” Tô Tiểu Triết đáp. “Không phục thì đi gọi Chú Duệ tới phân xử!”

Tiểu Vũ nóng đầu, vung nắm đấm lao vào Tô Tiểu Triết.

Tô Tiểu Triết vốn là người hiền, nhưng không phải kẻ nhu nhược, đặc biệt là rất ghét trẻ con hỗn láo.

Cô hoàn toàn đồng tình với việc dạy dỗ bằng đòn roi khi cần thiết — đau mới nhớ, còn hơn nuông chiều quá hóa hư.

Cô giơ tay, véo tai Tiểu Vũ một cái thật mạnh.

Tiểu Vũ kêu “á!” lên một tiếng rõ to.

Tô Tiểu Triết:
“Xin lỗi tôi ngay!”

Tiểu Vũ:
“Xì!”

Tô Tiểu Triết véo mạnh hơn.

Tiểu Vũ gào rống:
“Đau! Đau! Đau quá!”

Tô Tiểu Triết nói:
“Xin lỗi!”

Tiểu Vũ cay cú, miễn cưỡng lẩm bẩm:
“Là tôi sai…”

Lúc này Tô Tiểu Triết mới buông tay. Tiểu Vũ lập tức chạy mất dạng, vừa chạy vừa ngoái đầu:
“Cô chờ đấy! Tôi đi méc Chú Duệ!”

Tô Tiểu Triết trong lòng cũng có hơi chột dạ, nhưng chuyện đã làm rồi thì không nghĩ nữa, quay người đi gánh nước tiếp.

—

Sau khi gánh nước xong, Tô Tiểu Triết vào nhà chứa củi, dọn dẹp một hồi, tìm thấy một chiếc cối đá nhỏ.

Cô nghĩ, mình vẫn còn nhớ cách làm sữa đậu nành, mang cối đá này ra chắc chắn sẽ có ích.

Cô ngồi ở sân sau rửa cối đá.

Chú Duệ khoanh tay đi tới:
“Tiểu Triết, đang làm gì vậy?”

Tô Tiểu Triết không ngẩng đầu:
“Tìm được cái cối đá, cháu định làm sữa đậu nành cho mọi người ăn.”

Chú Duệ cười:
“Cô đúng là cái gì cũng biết làm chút chút nhỉ.”

Tô Tiểu Triết cười “hì hì”.

Chú Duệ nói tiếp:
“Tiểu Vũ mới đến tìm tôi đấy.”

Tô Tiểu Triết khựng lại, lúng túng:
“Cháu… chú Duệ, cháu…”

Chú Duệ xua tay:
“Không sao, không sao, tôi đâu có trách cô. Nó đúng là cần có người dạy dỗ.”

Tô Tiểu Triết nghe giọng điệu của chú, cảm thấy hình như giữa chú Duệ và Tiểu Vũ không chỉ là quan hệ chủ - tớ đơn thuần, liền dò hỏi:
“Chú Duệ, chú thương Tiểu Vũ lắm nhỉ?”

Người mở tiệm cầm đồ phần lớn đều là người cùng tộc, cùng họ, nói tiếng phổ thông với khách, còn với người trong nhà thì nói tiếng địa phương. Một mặt để bảo mật, mặt khác là vì tiệm cầm đồ có quy củ “truyền trong không truyền ngoài”, nên rất coi trọng quan hệ huyết thống.

Tiểu Vũ chính là cháu trai bên họ xa của Chú Duệ. Trước kia, khi người Khương tràn vào, cha mẹ và anh em của Tiểu Vũ đều bị giết, chỉ có cậu ta thoát chết vì đang ở trên núi nhặt củi.

Tô Tiểu Triết nghe xong, vô thức sờ lên khăn trùm đầu.

Chú Duệ gọi:
“Tiểu Triết.”

Tô Tiểu Triết giật mình:
“Dạ?”

“Thằng bé đó đúng là hơi nghịch ngợm, nhưng tính tình không xấu.” Chú Duệ nói, “Sau này nếu thấy nó làm gì sai, cứ nói thẳng với nó, nhưng đừng động tay nữa.”

Tô Tiểu Triết hơi ngại ngùng, “Cháu biết rồi, xin lỗi chú Duệ.”

Tô Tiểu Triết xách giỏ tre nhỏ chuẩn bị ra ngoài, thì vừa khéo gặp Tiểu Vũ đi ngang qua.

“Này, cô kia, đi đâu đấy?”

Tô Tiểu Triết vốn không muốn để ý, nhưng nhớ lời chú Duệ, nên đáp, “Đi mua đậu nành.”

Tiểu Vũ lập tức chạy đến bên cạnh, vênh mặt hỏi, “Mua đậu nành á? Quần áo giặt xong chưa?”

“Giặt rồi.”

“Còn sân sau?”

“Quét sạch rồi.”

“Thế... thế còn bếp thì sao?”

“Cơm đang nấu trong nồi, về là ăn được. Tối ăn đậu cô-ve xào thịt sợi.”

Tiểu Vũ nuốt nước miếng cái ực, “Đậu cô-ve xào thịt á? Đừng quên cho thêm...”

“Cho ớt,” Tô Tiểu Triết đáp cực lưu loát, “Chú Duệ dặn rồi. Tôi đi được chưa?”

Tiểu Vũ gãi đầu, “Tôi đi với cô.”

Tô Tiểu Triết sửng sốt, “Chỉ mua tí đậu nành thôi mà, tôi xách được.”

“Là tôi đi theo để trông cô, kẻo cô trốn mất.”

Tô Tiểu Triết bĩu môi.

Hai người ra khỏi tiệm, đi về phía chợ ở hướng nam.

Chợ ở trấn Loan Thủy có đến cả chục cửa hàng gạo lúa. Tô Tiểu Triết đi từng nhà một, thi thoảng còn bốc lên hai nắm đậu nành xem kỹ xem xấu tốt ra sao.

Tiểu Vũ không nhịn được nói:
“Cô thật sự biết xem đậu nành ngon dở à?”

Tô Tiểu Triết đáp, “Ừ, trước từng làm đậu phụ rồi.”

Tiểu Vũ nói, “Xạo quá, tôi không tin.”

Tô Tiểu Triết vẫn chăm chú xem đậu, không ngẩng đầu lên, vung một câu: “Có bắt cậu tin đâu.”

Tiểu Vũ bị chặn họng, tức tối không nghĩ ra lời nào phản bác, bèn lảng sang chuyện khác:
“Ê, mua đậu nành làm gì vậy?”

Tô Tiểu Triết liếc Tiểu Vũ, mặt đầy vẻ ‘trẻ con thiệt là ngốc’:
“Làm sữa đậu nành.”

Tiểu Vũ nghĩ lại cũng đúng, bèn lúng túng kiếm cớ đổi chủ đề:
“Sao cô cứ đội khăn hoài thế?”

“Thích.”

“Không phải bị hói chứ?”

Tô Tiểu Triết dừng bước nhìn thẳng Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ theo phản xạ che tai:
“Cô... cô đừng làm gì bậy nha!”

Tô Tiểu Triết lười nhác đảo mắt:
“Hói thì sao?”

Tiểu Vũ ngẩn người vài giây, rồi nhanh chân đuổi theo:
“Cô... cô thật sự hói à? Tôi không biết... cô đừng giận, thật ra hói cũng không sao mà. Ê, trong tiệm cầm đồ có mấy cái mũ đẹp lắm, tôi lấy cho cô một cái nha?”

Tô Tiểu Triết trong bụng buồn cười, nhưng chợt nhớ ra một chuyện, bước chân chậm lại, quay đầu nhìn Tiểu Vũ:
“Tôi... tôi muốn đi một chỗ.”

“Đi đâu?”

“Nhà trọ Đại Thông.”

“Nhà trọ Đại Thông? Đến đó làm gì?”

“Gặp một người.”

Tiểu Vũ liếc nhìn cô, giọng có phần nghi ngờ:
“Cô đừng nói là... bên ngoài cũng có nhân tình đấy nhé?”

Tô Tiểu Triết vội nói, “Tất nhiên là không! Tôi đến gặp... gặp anh tôi.”

Tiểu Vũ nhớ ra khi ký khế bán thân Tô Tiểu Triết từng nói mình có anh trai.

Tô Tiểu Triết khẩn cầu:
“Tiểu Vũ, anh tôi sức khỏe yếu, đang dưỡng bệnh ở nhà trọ Đại Thông, cho tôi đi gặp anh ấy một lần thôi, được không?”

Tiểu Vũ gãi đầu, có vẻ khó xử.

Tô Tiểu Triết nhìn cậu ta với ánh mắt tha thiết.

“Thôi được rồi, cô đừng nhìn tôi như vậy nữa. Tôi đi với cô.”

Tô Tiểu Triết vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, “Cảm ơn cậu!”

...

Đến nhà trọ Đại Thông, Tô Tiểu Triết trước tiên vào phòng ngủ tập thể tìm nhưng không thấy Lâm Việt đâu, quay ra gặp một tiểu nhị liền hỏi:

“Làm phiền hỏi chút, anh tôi có ở đây không?”

Tiểu nhị sững lại:
“Anh cô?”

“Vâng, tôi là Tô Tiểu Triết, anh còn nhớ không?”

Tiểu nhị chợt nhớ ra:
“À, là cô à.”

“Anh tôi không ở trong phòng, là ra ngoài rồi à?”

Tiểu nhị đáp:
“Anh cô đã thanh toán rồi, đi rồi.”

Y như sét đánh ngang tai, trời quang chớp giật, Tô Tiểu Triết sững người.

Tiểu nhị nói xong quay đi, Tô Tiểu Triết kéo áo lại:
“Khoan đã!”

Tiểu nhị ngạc nhiên:
“Còn chuyện gì?”

Tô Tiểu Triết sốt ruột hỏi:
“Không thể nào, anh tôi không thể đi được, rốt cuộc anh ấy đi đâu rồi?”

Tiểu nhị bất lực:
“Cô này, tôi đâu cần gạt cô, anh cô đúng là thanh toán rồi đi rồi, hôm qua luôn.”

Tô Tiểu Triết còn muốn kéo lại hỏi nữa, nhưng Tiểu Vũ vội bước lên kéo cô ra, hỏi:
“Sao thế? Anh cô là người sống sờ sờ, đi đâu mà chẳng được?”

Tô Tiểu Triết vừa gấp vừa lo:
“Anh ấy đang bệnh, lại không có nơi nào khác để đi, sao có thể bỏ đi được, không thể nào... không thể nào!”

Thấy Tô Tiểu Triết lại muốn chạy theo tiểu nhị, Tiểu Vũ ngăn lại:
“Cô đừng hấp tấp. Cô thử nghĩ kỹ xem, anh cô có thể đến đâu nữa?”

Tô Tiểu Triết cố gắng trấn tĩnh, nghĩ một lúc, rồi thật sự nghĩ ra — bến tàu!

Lâm Việt có khi lại đi kiếm việc làm?

Cô lập tức chạy đến bến tàu.

Nhưng tới nơi, người quản lý bến liên tục xua tay:
“Sông đóng băng hết rồi, chẳng có thuyền hàng nào cập cảng, cũng không cần phu khuân vác gì đâu.”

Tô Tiểu Triết như kẻ mất hồn, đi thất thểu từng bước, giỏ tre xệ sang một bên, đậu nành lạo xạo rơi xuống.

Tiểu Vũ theo sát phía sau, không nhịn được la lên:
“Đậu nành!”

“Không cần nữa...”

Tiểu Vũ chộp lấy giỏ:
“Không cần cái gì! Đó là đậu mua bằng tiền đấy!”

Mắt Tô Tiểu Triết đỏ hoe:
“Không cần nữa, cái gì cũng không cần nữa!”

Tiểu Vũ giật nảy mình:
“Cô đừng khóc, tôi có bắt nạt cô đâu. Chỉ là không tìm được anh thôi mà, mình tìm tiếp là được chứ gì.”

“Tìm ở đâu?!” Tô Tiểu Triết sụt sùi, “Ở đây không có 110, cũng chẳng có đăng tin tìm người, tôi tìm kiểu gì?!”

Tiểu Vũ ngẩn tò te:
“Cái gì 110?”

“Có chuyện thì tìm cảnh sát, chưa nghe bao giờ à?!”

Tiểu Vũ lắc đầu:
“Chưa nghe. Cô nói gì lạ thế, bà Tô?”

Hàng trăm nỗi tủi hờn ập đến, Tô Tiểu Triết ngồi phệt xuống đất:
“Ai là bà Tô! Cậu mới là bà đấy! Ở quê tôi tôi còn là thanh niên đấy, biết không? Lâm Việt, đồ khốn nạn! Anh bỏ tôi lại một mình đi đâu mất rồi! Anh sợ liên lụy tôi chứ gì? Anh tự làm anh hùng thì giỏi lắm hả? Tôi sẽ về viết phốt anh lên diễn đàn cho thiên hạ đọc!”

Tiểu Vũ càng nghe càng rối.

Đúng lúc này, mấy gã đàn ông say rượu đi tới. Là đám phu khuân vác trước kia, giờ rỗi việc thì suốt ngày nhậu nhẹt, cờ bạc. Vừa thua một ván lớn, đang bực mình, lại giẫm phải đậu rơi vãi suýt té.

Một gã chửi:
“Mẹ nó! Ai làm rơi cái này!”

Tiểu Vũ vội kéo Tô Tiểu Triết dậy, định chuồn.

Nhưng đám say đã thấy họ — một trai một gái, nhìn là biết dễ bắt nạt, bèn định chặn lại vòi tiền rượu.

“Đứng lại đó cho ông!”

Tiểu Vũ nhỏ giọng với Tô Tiểu Triết:
“Chạy mau!”

Tô Tiểu Triết cũng thấy không ổn, nói với Tiểu Vũ:
“Cậu chạy trước đi, tôi chặn họ lại.”

Tiểu Vũ hốt hoảng:
“Cô là bà cô rồi, chặn gì mà chặn! Chạy mau đi!”

Một tên say quát:
“Ông vừa trẹo chân, không đưa tiền thuốc thì đừng mong đi đâu!”

Tô Tiểu Triết cắn răng, cầm giỏ đậu nành ném thẳng vào mặt đối phương, rồi nắm tay Tiểu Vũ hét:
“Chạy!”

Gã say không đề phòng, bị đậu đập đau điếng mặt, giận dữ la lên:
“Đuổi theo! Bắt hai đứa đó lại!”

Vốn là một nhân viên văn phòng thường xuyên ngồi lì, thể lực Tô Tiểu Triết chỉ đủ để chạy 800m trong 5 phút rưỡi — một cách “vững vàng”.

Một gã say nhào tới, không tóm được người, lại giật được chiếc khăn trùm đầu của Tô Tiểu Triết.

Cô cảm thấy đầu nhẹ bẫng, lòng lạnh buốt. Cô vội đưa tay che lại, nhưng không kịp.

Xong rồi, lần này tiêu đời thật rồi!

Nhưng ngay lúc đó, một cánh tay vươn ra, kéo cô ôm chặt vào lòng, chiếc áo choàng vung lên, che phủ lấy cô kín mít.

Tô Tiểu Triết trong lòng vừa sợ vừa tức, vừa xấu hổ vừa cuống quýt. Trong chớp mắt, cô nhớ lại một chiêu phòng lang mười tám thức mà Tô Tiểu Chu từng dạy — đòn đá hiểm “trúng là tuyệt hậu”!

Không nghĩ ngợi nhiều, cô nhấc đầu gối chuẩn bị tung cú đá.

Ngay phía trên đầu, ngoài tấm áo choàng, một giọng Quảng Đông quen thuộc vang lên:

“Tiểu Triết, là anh.”