Lục Thư Cẩn cùng Lương Xuân Uyên không lưu lại Diệp phủ để dùng bữa. Trước giờ ngọ thiện, hai người đã từ cửa hông rời khỏi Diệp phủ.
Nàng lên xe ngựa, trở về tiểu trạch viện của mình.Tuy tiểu trạch viện này chẳng thể sánh bằng sự đồ sộ của Diệp phủ, nhưng dù chỉ là một trạch viện hai cửa, Lục Thư Cẩn vẫn cảm thấy nó quá trống trải.
Khi khóa cửa lại, nàng chợt nghĩ, có lẽ nên tìm vài gia đinh và nha hoàn để lấp đầy sự cô quạnh của ngôi nhà này.
Về đến phòng, nàng nhóm lò sưởi trong phòng trước, cởi áo ngoài thay một bộ y phục bằng bông thoải mái hơn rồi ngồi trên tấm thảm cạnh lò sưởi. Nàng lấy ra một chiếc khăn gấm cùng một dải lụa đỏ thắm.
Lục Thư Cẩn vốn nghĩ rằng Tiêu Cẩn quả thực lạnh lùng tuyệt tình, nhưng giờ đây xem ra không hẳn vậy.
Dù nàng và Tiêu Cẩn từng tranh cãi về chuyện tiến thân trên con đường quan lộ, những tình cảm từ những ngày tháng qua vẫn còn tồn tại.
Ít nhất, vào khoảnh khắc bụi phấn rơi vào mắt nàng, Tiêu Cẩn dường như có chút để t@m đến nàng.Hắn có lẽ vẫn còn tức giận, tức vì Lục Thư Cẩn khăng khăng không tham gia khoa cử, không bước chân vào chốn quan trường.
Có lẽ một ngày nào đó, Lục Thư Cẩn sẽ khoác lên mình bộ y phục xinh đẹp, đường hoàng đứng trước mặt Tiêu Cẩn, nói với hắn rằng nàng là một cô nương, và giải thích lý do thực sự khiến nàng không muốn nhập sĩ.Nhưng giờ chưa phải lúc.Nàng thở dài, không còn ý định trả lại dải lụa đỏ.
Thay vào đó, nàng quấn nó từng vòng quanh cổ tay trái, cuối cùng thắt một nút nhỏ. Dải lụa đỏ thắm điểm xuyết vàng óng ánh quấn trên cổ tay trắng ngần, thoạt nhìn chẳng khác gì chuỗi ngọc san hô, mang một vẻ đẹp riêng biệt.
Nàng kéo tay áo xuống che đi cổ tay, rồi đứng dậy chuẩn bị bữa trưa.Lục Thư Cẩn tuy không tinh thông trù nghệ, nhưng nàng chịu được khổ.
Có khi chỉ một bát mì nước trong, nàng cũng ăn sạch, miễn sao no bụng là được.Nhưng cứ sống mãi như thế cũng chẳng phải cách.
Vì vậy, nàng chọn một ngày nắng đẹp, tìm đến người môi giới, mua hai nha hoàn biết nấu ăn và nhanh nhẹn, cùng hai gia đinh để trông cửa.Hai nha hoàn tuổi không lớn, một người mười bảy, một người mới mười bốn, đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, ra ngoài kiếm miếng cơm.
Người lớn tên Đại Nha, người nhỏ gọi Tam Oa, chẳng ai có tên chính thức. Lục Thư Cẩn vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, cũng không tiện đặt tên cho người khác, bèn tạm gọi họ là Xuân Quế và Hàn Mai.
Xuân Quế nấu ăn khéo, chí ít không để Lục Thư Cẩn phải ăn mì nước trong nữa. Hàn Mai tính tình hoạt bát, qua vài ngày chung sống nàng càng thân thiết với Lục Thư Cẩn, thường đứng bên cửa sổ trò chuyện cùng nàng.
Lục Thư Cẩn không cho phép họ vào phòng riêng của mình, những việc vặt vãnh nàng vẫn tự làm.Diệp Cần ghé thăm cũng thường xuyên, hay mang theo đồ ăn ngon hoặc những món đồ chơi thú vị mua từ ngoài phố, như dâng báu vật mà tặng cho Lục Thư Cẩn.
Việc học chữ của Diệp Cần ngày càng thuận lợi. Từ chỗ nhớ rồi quên liên tục, giờ nàng đã có thể đọc trôi chảy một bài văn dành cho trẻ nhỏ.
Tuy tiến bộ này với người thường chẳng đáng kể, nhưng với Diệp Cần, đó là một bước tiến lớn lao.Diệp Cần vì thế mà vui mừng rất lâu.
Giữa tháng chạp, tuyết lớn rơi xuống Vân Thành. Lục Thư Cẩn đút hai tay vào tay áo, đứng dưới hiên ngắm tuyết.Xuân Quế chu đáo, lấy áo choàng treo ở cửa khoác lên người nàng, nói: “Trời lạnh giá, công tử cẩn thận kẻo cảm.”
Lục Thư Cẩn cảm tạ, bất chợt nhớ lại trận tuyết đầu tiên của tháng chạp năm ngoái.Hồi đó, nàng chưa bị di mẫu định hôn ước, chỗ ở cũng không có mái hiên rộng rãi như bây giờ. Muốn ngắm tuyết, nàng chỉ có thể đứng giữa trời tuyết rơi.Nha hoàn do di mẫu phái tới chẳng phải người dễ gần. Hầu hết thời gian, ả chẳng đoái hoài gì đến Lục Thư Cẩn, chỉ lo đưa cơm và giặt y phục.
Thấy Lục Thư Cẩn đứng giữa tuyết, ả bảo: “Cô nương mau vào nhà đi, kẻo lạnh cóng mà chẳng có thuốc chữa.”
Lục Thư Cẩn vẫn cố đứng thêm một lúc giữa trời tuyết, rồi mới trở về căn phòng lạnh như băng. Thực ra với nàng, trong nhà hay ngoài trời cũng chẳng khác biệt là bao.Thời ấy, Lục Thư Cẩn phiền muộn vì không có phòng ốc rộng rãi, chăn ấm, hay nhiều sách để đọc hơn.Giờ đây, nàng đã có tất cả, nhưng lại mang những nỗi muộn phiền khác.
Quả nhiên, bất kể con người ở hoàn cảnh nào, nỗi buồn phiền chẳng bao giờ biến mất, tựa như lá thu rơi, quét đi rồi lại có lá mới rơi xuống.Dù vậy, Lục Thư Cẩn vẫn cảm thán: “Ngày tháng rồi sẽ càng ngày càng tốt hơn.”
Sau ngày hai mươi tháng chạp, mọi nhà bắt đầu sắm sửa đồ Tết. Dân chúng thường làm bánh, phơi thịt, tích trữ lương thực để qua mùa đông.Nhưng Lục Thư Cẩn chẳng biết làm những việc ấy. Đây là cái Tết đầu tiên nàng hoàn toàn tự do sau khi rời khỏi di mẫu, nên nàng rất coi trọng.
Nàng học theo người khác, ra ngoài mua sắm đồ Tết. May mà có Xuân Quế đi cùng, đưa ra không ít ý kiến hữu ích.
Thấy Xuân Quế và Hàn Mai vẫn mặc y phục cũ vá nhiều miếng, Lục Thư Cẩn bèn mua cho mỗi người một bộ y phục mới. Dù sao Tết đến, ai cũng nên mặc đồ mới.Từ sau ngày hai mươi, Diệp Cần không đến nữa, có lẽ bị người nhà hạn chế đi lại.
Đêm hai mươi lăm tháng chạp, Xuân Quế và Hàn Mai cố sức chuẩn bị một bàn tiệc tối thịnh soạn. Ba người không phân biệt chủ tớ, cùng ngồi quanh bàn dùng bữa.
Ngày hai mươi bảy, Lục Thư Cẩn lại đến tiệm của Trương Nguyệt Xuyên.Đây là lần giao hàng cuối cùng trước Tết. Lần tiếp theo được định vào sau ngày rằm tháng Giêng, trong khoảng thời gian này, Lục Thư Cẩn có thể nghỉ ngơi thoải mái.
Nàng vừa bước vào cửa, vác theo tranh chữ, đã nghe thấy tiếng quát tháo bên trong. Nhìn kỹ, Trương Nguyệt Xuyên đang đứng trước quầy cãi vã với một nam nhân.
“Vị đại ca này, chúng ta đã hẹn ngày giao hàng là mười bảy tháng Giêng. Giờ huynh đòi, ta cũng chẳng có hàng mà giao!”
“Không giao được thì trả lại tiền đặt cọc!” Người kia gào lên, tay đập mạnh lên quầy, “Chủ đòi gấp, vì lô hàng này ta còn chẳng thể về nhà ăn Tết. Giờ không giao được, ta không để yên đâu! Hoặc là bớt ta mười lạng bạc, hoặc là giao hàng ngay!”
Trong phòng còn một phụ nhân mặc áo váy đỏ rực, tóc vấn cao nhưng chẳng cài trâm ngọc, quay lưng về phía cửa, hai tay chống nạnh, như vừa cãi xong đang nghỉ ngơi.Lục Thư Cẩn nhìn một cái là biết ngay cặp phu thê này đến đây giở trò vô lại, muốn kiếm chác mười lạng bạc, dùng việc đòi tiền cọc để uy hiếp.Nàng đặt hộp tranh xuống, lên tiếng: “Nếu huynh muốn hàng ngay bây giờ, ta chỉ giao được một phần. Tiền cọc không trả, còn làm loạn thì sẽ tống các người đến nha môn!”
Giọng nàng vang lên bất ngờ, khiến ba người trong phòng giật mình, đồng loạt quay lại nhìn nàng.Trương Nguyệt Xuyên hẳn bị quấy nhiễu đến mệt mỏi, giữa ngày lạnh giá mà đổ cả mồ hôi. Hắn vội bước ra từ sau quầy, nói: “Lục huynh, huynh đến rồi! Hai người này thật sự khó đối phó.”
Lục Thư Cẩn đáp: “Nếu cứ dây dưa vô lý, đuổi đi là xong.”
“Lục huynh?” Một giọng nữ hơi the thé vang lên. Người phụ nhân bước tới, đưa tay chạm vào cánh tay Lục Thư Cẩn, nghi hoặc hỏi: “Ngươi có phải…”
Lục Thư Cẩn quay lại, lòng lập tức kinh hoàng.Người phụ nữ trước mặt chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, gương mặt thô ráp vì gió sương, hai má đỏ ửng vì lạnh, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào mặt nàng.Người này, Lục Thư Cẩn chỉ gặp hai lần ở Liễu gia. Một lần khi nàng ta về nhà mẹ đẻ, Lục Thư Cẩn từng thấy từ xa. Lần còn lại là trong hôn lễ của nhị biểu ca, nàng ta theo phu quân đến chúc mừng.Đúng là đại cô nương của Liễu gia, biểu tỷ không chút huyết thống với nàng.
Vị biểu tỷ này xuất giá sớm. Là con gái nhà thương nhân, chẳng câu nệ nhiều, từ nhỏ đã theo người Liễu gia ra ngoài buôn bán. Lục Thư Cẩn lại ít ra khỏi nhà, nên hầu như không gặp nàng ta.Nàng biết biểu tỷ này gả cho một thương hộ họ Vương, cũng làm nghề buôn tranh chữ. Trước đây, khi nghe về mối làm ăn này, Lục Thư Cẩn từng thoáng nghi ngờ.
Nhưng Dương Trấn cách Vân Thành khá xa, mà Vân Thành rộng lớn như thế, sao có thể trùng hợp đến vậy?Thế nhưng sự đời lại đúng là trùng hợp. Người đến quả nhiên là biểu tỷ và phu quân của nàng ta.
Lục Thư Cẩn tim đập thình thịch, một nỗi sợ hãi len lỏi từ đáy lòng trào lên. Nàng cố trấn tĩnh, gạt tay biểu tỷ ra, nghiêng đầu đi nói: “Vị phu nhân này, xin tự trọng.”
“Để ta nhìn thêm chút nữa!” Biểu tỷ còn định kéo nàng lại.Nhưng phu quân nàng ta thấy thế thì nổi giận, đẩy vợ một cái, quát: “Ngươi coi ta chết rồi hay sao? Ngay trước mặt ta mà lôi kéo tiểu bạch diện! Về nhà ta sẽ xử lý ngươi, đồ đàn bà này! Mau cút ra ngoài!”
Biểu tỷ bị chồng mắng, lòng sinh sợ hãi, không dám nhìn kỹ Lục Thư Cẩn nữa, đành nghe lời chồng bước ra khỏi tiệm.Lục Thư Cẩn lòng còn sợ hãi, nói với Trương Nguyệt Xuyên: “Đuổi họ đi, đừng để họ gây rối ở đây.”
Lục Thư Cẩn mới là người quyết định. Trương Nguyệt Xuyên trước đó không động thủ chỉ vì sợ hỏng mối làm ăn. Nay nàng đã lên tiếng, hắn chẳng khách sáo nữa, đẩy người đàn ông ra ngoài, trừng mắt đe dọa: “Vân Thành đâu phải chỗ để ngươi làm càn! Không đi ngay, ta sẽ gọi bộ khoái đến bắt ngươi, cho ngươi ăn Tết trong ngục!”
Người đàn ông không dám động thủ, vừa chửi bới vừa bị đuổi ra. Đến cửa, hắn trút giận lên vợ, mắng vài câu rồi bỏ đi.Lục Thư Cẩn thầm thở phào, nói với Trương Nguyệt Xuyên: “Hủy vụ làm ăn này, trả hết tiền cọc cho họ, đừng dây dưa thêm.”
Trương Nguyệt Xuyên đồng ý, than thở về sự vô lại của hai vợ chồng, rồi quay đi thu dọn tranh chữ Lục Thư Cẩn mang đến.Nàng tìm chỗ ngồi, hít thở sâu vài lần, cảm xúc mới dần bình ổn. Nàng nghĩ, biểu tỷ này cùng lắm chỉ gặp nàng hai lần, hẳn không nhớ rõ diện mạo. Nếu không, ngay từ cái nhìn đầu tiên, nàng ta đã nhận ra rồi. Nhưng lúc nãy, nàng ta đầy nghi hoặc, nhìn đi nhìn lại vẫn không dám chắc.
Nàng hơi yên tâm. Vân Thành rộng lớn, nàng ta chẳng có chỗ nào để dò la. Hơn nữa, vài ngày nữa, biểu tỷ sẽ về Dương Trấn, chắc không cần lo lắng quá.
“Trương huynh,” Lục Thư Cẩn gọi.“Chuyện gì?” Trương Nguyệt Xuyên không quay đầu.
“Nếu có ai hỏi về ta, tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời. Chỉ cần nói ta là người ngoại địa, đến đây ngao du, tạm trú một tháng là được.”Trương Nguyệt Xuyên khựng lại, nghĩ rằng Lục Thư Cẩn dặn dò thế ắt có lý do, bèn đáp ngay: “Được.”
Nàng ngồi trong tiệm một canh giờ rồi rời đi.Nàng còn cẩn thận, đi vòng quanh khu phố phồn hoa trong thành thật lâu mới trở về trạch viện.
Đêm ba mươi Tết, Lục Thư Cẩn đưa cho mỗi gia đinh, Xuân Quế và Hàn Mai một lạng bạc, bảo họ về nhà ăn Tết.Xuân Quế chu đáo, chuẩn bị sẵn thức ăn từ trước, dặn Lục Thư Cẩn tối đến chỉ cần đặt lên vỉ, thêm nước hấp nóng là được.Mọi người rời đi, cả trạch viện lại trở nên tĩnh lặng, trống trải.
Lục Thư Cẩn ngồi trước bàn viết chữ một lúc, bỗng cảm thấy bụng dưới đau âm ỉ, một dòng chất lỏng từ trong cơ thể chảy ra.Nàng vội đặt bút, đi đun nước nóng, cởi y phục ra xem, quả nhiên trên qu@n lót là một mảng đỏ tươi. Hóa ra là kỳ nguyệt thủy đến.
Lục Thư Cẩn từng có thời gian dài cơ thể yếu ớt, sống nơi ẩm thấp lạnh lẽo, lâu dần tích tụ hàn khí, kỳ nguyệt thủy thường không đều, hai ba tháng không đến là chuyện thường.
Lần này cách khá lâu, có lẽ vì nàng trốn khỏi Dương Trấn, đường xá vất vả làm tổn thương cơ thể. May mà gần đây nàng điều dưỡng tốt, nên kỳ này lại đến đúng vào đêm ba mươi.Cũng may nàng đã cho mọi người về hết, nếu không, tình huống đột xuất thế này thật khó xử lý.
Lục Thư Cẩn rửa sạch cơ thể, lấy miếng bông đã chuẩn bị từ lâu để lót, thay y phục sạch, tiện tay giặt luôn chiếc quần dính máu.
Bận rộn một hồi, nàng mới ngồi xuống nghỉ ngơi.Nàng uống chút nước nóng, cảm thấy bụng dưới không thoải mái, bèn nằm lên giường ngủ một lát. Đến trưa, bỗng nghe tiếng gõ cửa.
Lục Thư Cẩn khoác áo, băng qua sân mở cửa, thấy Diệp Cần, đã mười ngày không gặp, đứng ngoài cửa.Nàng mặc váy đỏ rực, đầu vấn hai búi tóc thả hai bím nhỏ dài, chóp mũi đỏ vì lạnh, trông vô cùng rực rỡ vui tươi.
Nàng cầm một hộp gấm lớn, đưa cho Lục Thư Cẩn: “Lục Thư Cẩn, ngươi đang làm gì vậy?”
“Sao giờ này cô lại đến?” Lục Thư Cẩn không ngờ nàng sẽ đến, bởi hôm nay là ba mươi Tết, lẽ ra Diệp Cần nên ở nhà chờ ăn bữa cơm tất niên mới phải.
Diệp Cần nói: “Ta nghĩ ngươi chắc chỉ có một mình ở đây, nên lén chạy ra tìm ngươi.”
“Phụ thân cô không trách phạt sao?” Lục Thư Cẩn nhận hộp gấm, hỏi: “Đây là gì?”
“Không đâu, ta về trước bữa tối là được.” Diệp Cần đáp: “Đây là thứ ta xin ca ca, chính là rượu đào lần trước chúng ta uống ở Xuân Phong Lâu.”
Trong Diệp phủ có nhiều người Diệp Cần không ưa. Phụ thân chẳng quan tâm nàng, đầu óc nàng lại chậm chạp, chẳng ai để ý nàng đi đâu, cũng chẳng ai so đo với nàng. Vì thế, nàng mang theo rượu đào, chạy đến tìm Lục Thư Cẩn.
Lục Thư Cẩn lòng ấm áp.Nàng không có gia đình, một mình ở nơi lạnh lẽo này. Dù ngoài mặt chẳng biểu lộ, nhưng trong lòng vẫn cô đơn.Diệp Cần lại đặc biệt đến tìm nàng, sự chu đáo và quan tâm ấy sao có thể không khiến nàng cảm động.Nàng dùng mu bàn tay chà nhẹ lên má Diệp Cần lạnh buốt, dịu dàng nói: “Đa tạ, vất vả cho cô rồi. Vào ngồi đi.”
“Không, không,” Diệp Cần kéo tay nàng, nói: “Hôm nay chùa Ninh Hoan náo nhiệt nhất, có hội chùa đấy. Chúng ta đến đó chơi đi.”
Lục Thư Cẩn nghĩ, trong nhà cũng lạnh lẽo, chi bằng ra ngoài cho khuây khỏa, cũng có chút không khí đón năm mới.Nàng quay vào đặt rượu lên bàn, lấy áo choàng dày, lên xe ngựa nhà Diệp phủ, hướng về chùa Ninh Hoan.Từ đêm ba mươi đến rằm tháng Giêng, Vân Thành là khoảng thời gian náo nhiệt nhất trong năm.
Dân chúng bận rộn cả năm, chỉ mong những ngày này được vui vẻ. Vì thế, dù ngày hay đêm, những con phố phồn hoa trong thành đều chật kín người.Chùa Ninh Hoan càng khỏi nói. Ra khỏi thành chưa đầy 15 phút, đã thấy hai bên đường đầy sạp hàng rực rỡ sắc màu. Có người gánh hàng bán những món đồ lặt vặt, vừa đi vừa rao từ đầu đến cuối. Lại có người bán đèn hoa, mặt nạ, dây ngũ sắc, và cả đèn trời để gửi gắm ước nguyện lên thiên không.Những sạp hàng dày đặc kéo dài đến chân núi.
Bộ khoái từ nha môn đứng trấn giữ, duy trì trật tự dòng người qua lại.Lên núi là đoàn xe ngựa xếp hàng dài.Vì hôm nay người đông, xe ngựa di chuyển chậm hơn bình thường.
Mất nửa canh giờ mới đến được chùa Ninh Hoan trên đỉnh núi.Diệp Cần và Lục Thư Cẩn xuống xe. Tiếng cười đùa rộn ràng như sóng trào dâng từ bốn phương tám hướng.
Tuyết rơi lất phất, không khí Tết tràn ngập bao bọc lấy hai người.Khi còn ở trạch viện, nàng chẳng cảm nhận được chút nào.
Đứng đây, Lục Thư Cẩn mới chợt nhận ra, năm cũ sắp qua.Mái chùa Ninh Hoan phủ một lớp tuyết trắng tinh, so với lần trước càng thêm một nét phong vị riêng.
Trong chùa người đông như biển, giống như nhiều năm trước khi Lục Thư Cẩn từng đến, đông đến mức gần như chen chúc.
Người qua kẻ lại đều mang nụ cười rạng rỡ.Diệp Cần sợ lạc, nép sát bên Lục Thư Cẩn.
Lục Thư Cẩn nắm lấy cổ tay nàng, cố dẫn nàng đến chỗ ít người. Qua khỏi khu vực đông đúc nhất ở cổng, xung quanh trở nên thoáng đãng hơn.
Khác hẳn lần trước, chùa Ninh Hoan giờ đây tràn đầy sức sống. Hương khói bay lượn trong không trung, chuông dưới mái hiên leng keng không ngừng.
Lục Thư Cẩn và Diệp Cần đi theo dòng người. Mỗi lần qua một gian điện, Diệp Cần đều chắp tay cúi đầu bái lễ trước cửa, nhưng không vào trong.
“Diệp cô nương khi bái Phật thường nghĩ gì?” Lục Thư Cẩn trò chuyện cùng nàng.
“Ta nghĩ tối nay trên bàn ăn sẽ có món ta thích.” Diệp Cần đáp.
Như nàng dự đoán, Lục Thư Cẩn mỉm cười: “Còn gì nữa?”
“Ta muốn ca ca dành nhiều thời gian cho ta hơn. Huynh ấy lúc nào cũng bận rộn.” Diệp Cần đếm trên tay, nói: “Ta còn muốn mãi làm bạn với Lục Thư Cẩn, mãi ở bên những người ta yêu quý.”
Lục Thư Cẩn nói: “Ước nguyện của cô đơn giản thế, thần Phật nhất định sẽ giúp cô thành toàn.”
Diệp Cần nghe vậy rất vui, nụ cười luôn nở trên môi.Đến ngã rẽ, Lục Thư Cẩn dẫn nàng đi một con đường ít người, dựa vào ký ức, nàng lại đến nơi từng rút được quẻ thượng thượng.Trong gian điện này, tượng thần không nhiều, có lẽ không phải vị thần được ưa chuộng, nên vẫn vắng người như trước.
Lục Thư Cẩn bước qua ngưỡng cửa, đến trước tượng thần, thấy một tiểu sa di đứng bên cạnh.Nàng quay lại nhìn cửa, ánh sáng dường như thay đổi trong khoảnh khắc. Nàng thấy một cô bé gầy gò, da ngăm đen, mặc y phục vải thô màu xám, vịn cửa bước qua ngưỡng, chậm rãi đi đến trước tượng thần, đứng yên và nhìn chằm chằm vào tượng.
Cô bé đứng rất lâu. Tiểu sa di bên cạnh chủ động nói: “Thí chủ có điều gì cầu nguyện hãy thưa với thần minh rồi rút một quẻ, sẽ nhận được câu trả lời.”
Cô bé nhận ống quẻ, dùng đôi tay non nớt bắt đầu lắc. Lúc đầu lắc nhẹ, không rơi quẻ. Sau đó dùng sức mạnh hơn, vừa lắc vài cái, bỗng có người từ phía sau va vào vai nàng, một quẻ rơi ra khỏi ống.Nàng định cúi xuống nhặt, nhưng người va vào đã nhanh tay nhặt quẻ, đưa trước mặt nàng.Nàng ngẩng lên, thấy một thiếu niên mặc cẩm y màu chàm, đầu đội mũ bạc nhỏ, cổ đeo dây vàng, bên hông đeo ngọc bội nhỏ bằng đồng. Gương mặt còn non nớt, đôi mắt màu nhạt như phản chiếu ánh sáng trong gian điện, đẹp đến kinh ngạc.Hắn nở nụ cười thoải mái, dùng giọng trẻ con trong trẻo nói: “Xin lỗi nhé…”
“Tiêu Cẩn! Mau chạy! Người của cha ngươi đuổi đến bắt ngươi rồi!” Một giọng nói vang lên ngoài cửa.Thiếu niên lập tức quay đầu chạy đi, chỉ để lại một bóng lưng vội vã.
Cô bé nhìn hắn chạy ra khỏi điện, biến mất. Nàng cúi xuống, trên quẻ trong tay là hai chữ đỏ tươi: Đại cát.
“Tiêu Cẩn…” Nàng khẽ thì thầm.Trước khi gặp Tiêu Cẩn, Lục Thư Cẩn chưa từng biết trên đời có người như ánh dương rực rỡ, tỏa ra ánh sáng chói lòa. Nụ cười của hắn như làn gió xuân, mang sức sống đến cho vạn vật khô héo. Nhờ hắn, Lục Thư Cẩn hiểu rằng, trên đời có người sống rực rỡ và nồng nhiệt, không chỉ bó mình trong căn phòng ẩm thấp, ăn món rau nhạt nhẽo, mặc y phục mỏng manh, đối mặt với bóng tối ngày qua ngày.Cuối cùng, nàng mang quẻ thượng thượng ấy về.Rất lâu sau đó, Lục Thư Cẩn ngồi trên ngưỡng cửa, nhờ ánh trời, dùng than cháy viết chữ trên giấy, đoán xem “Tiêu Cẩn” là hai chữ nào.
Nàng viết rất nhiều, nhưng chẳng đoán đúng.Căn viện cũ kỹ vẫn ẩm thấp, cô quạnh. Trời tối, chẳng còn chút ánh sáng. Lục Thư Cẩn tằn tiện nửa năm, số tiền đầu tiên tích được, nàng dùng để mua một chiếc đèn dầu, mang ánh sáng cho đêm đen của mình.
Dưới ánh đèn, nàng viết chữ, đọc sách, tin rằng chỉ cần kiên trì, tương lai nàng sẽ có một cuộc sống rực rỡ hơn.Nhiều năm trôi qua, mọi thứ xung quanh đều đổi thay.
Gương mặt thiếu niên gặp ở chùa Ninh Hoan đã mờ nhạt trong ký ức, chỉ có quẻ thượng thượng kia vẫn được nàng trân trọng cất giữ.Cho đến khi nàng trốn khỏi nhà di mẫu, rời Dương Trấn đến Vân Thành, đứng trước cổng Hải Châu học phủ, bị một chiếc bánh bao mềm mại ném trúng gáy.
Khi nàng quay lại, thấy thiếu niên đứng dưới ánh mặt trời, gương mặt trong ký ức lập tức trở nên rõ ràng.
Nàng thấy người khác viết tên hắn, lòng thầm nghĩ: À, hóa ra không phải Tiêu Kim hay Tiêu Tân.
Mà là Tiêu Cẩn.
Đến nay, Lục Thư Cẩn chẳng thể phân định rõ, nàng đến Vân Thành vì sự phồn hoa của nơi này, hay vì nơi ấy có chùa Ninh Hoan, nơi nàng rút được quẻ thượng thượng.Nàng giữ quẻ thượng thượng bên mình nhiều năm, không phải vì lưu luyến thiếu niên Tiêu Cẩn, mà vì nàng mãi không quên ánh sáng rực rỡ, nóng bỏng nàng thấy khi quay đầu ngày ấy.
Nàng khao khát, hướng tới, đuổi theo, muốn nắm lấy ánh sáng ấy.Rồi đứng trong ánh sáng.Vì thế, theo một ý nghĩa nào đó, Tiêu Cẩn chính là quẻ thượng thượng của nàng.
May mắn thay, giờ đây nàng đã trưởng thành, đọc vạn cuốn sách, đuổi kịp ánh sáng. Nhưng bất hạnh là thiếu niên ấy vẫn len lỏi vào lòng nàng, khuấy đảo tâm tư, rồi thong dong rời đi.Lục Thư Cẩn đóng cửa lòng, đối diện với căn phòng hỗn loạn, chẳng biết làm sao.
Diệp Cần đã lạy xong ba lạy trước tượng Phật, đứng dậy nói với nàng: “Đến lượt ngươi.”
Lục Thư Cẩn lắc đầu: “Không, một quẻ thượng thượng là đủ rồi.”
Nàng chưa bao giờ tham lam.Hai người rời khỏi gian điện, theo dòng người đi một vòng, đến trước cây đại thụ phía sau treo đầy dây đỏ và lụa đỏ. Nơi đó đông nghẹt người, ai cũng bận rộn buộc dây lên cây. Lục Thư Cẩn và Diệp Cần chen không vào, đành đứng xa nhìn.
Sau một vòng, họ rời chùa Ninh Hoan.Dưới chân núi, họ dạo thêm một lúc. Diệp Cần mua rất nhiều thứ, đến khi người hầu đi theo không cầm nổi nữa, họ mới lên xe ngựa trở về.Về đến Vân Thành, trời đã chập tối.
Diệp Cần không nán lại, vội về nhà. Lục Thư Cẩn cũng sớm khóa cửa, trở vào thay miếng bông lót, bắt đầu chuẩn bị bữa cơm tất niên.Xuân Quế và Hàn Mai trước khi đi đã chuẩn bị sẵn thức ăn. Lục Thư Cẩn chỉ cần hấp nóng trên vỉ là được.Nàng ăn một mình, không làm nhiều, chỉ đơn giản một đ ĩa cá, một đ ĩa sườn, một đ ĩa rau và canh.
Nàng cũng hâm nóng bình rượu đào Diệp Cần mang đến, chờ một khắc, thức ăn đã nóng hổi.Dù sao cũng là Tết, Lục Thư Cẩn thay toàn bộ đèn lồ ng trong nhà thành đèn đỏ.
Ánh sáng đỏ rực chiếu lên bàn ăn nghi ngút khói, mang chút không khí ấm áp.Lục Thư Cẩn bày năm bộ bát đũa, tự ngồi ở ghế dưới, không nói gì, lặng lẽ ăn cơm, thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu đào thơm ngọt.
Thực ra cũng không tệ. Nàng chẳng thấy mình đáng thương. So với những cái Tết trước, năm nay đã tốt hơn rất nhiều.Lục Thư Cẩn chậm rãi ăn uống, lòng nghĩ ngợi, không để ý uống hơi nhiều.
Khi đứng dậy, nàng thấy hơi choáng váng.Nhân lúc men rượu chưa dâng, nàng đi rửa mặt, mặc áo bông dày, ngồi dưới hiên ngoài phòng, ngẩng đầu nhìn từng chùm pháo hoa nở rộ trên bầu trời, và những chiếc đèn trời dày đặc như dải ngân hà, trôi về phía đêm đen vô tận.Nàng co cổ, rúc vào áo bông, hơi lạnh, nhưng không muốn vào phòng. Nàng muốn thức đến giao thừa, đón năm mới.
Cứ ôm ý nghĩ cố chấp ấy, Lục Thư Cẩn ngủ thiếp đi trên ghế.
Tiêu Cẩn là trèo tường vào.
Sân trước trạch viện tối om, nhưng sân sau đèn lồ ng sáng rực. Chẳng đi được mấy bước, Tiêu Cẩn đã thấy Lục Thư Cẩn ngồi dưới hiên, đầu nghiêng, ngủ say.
Cả trạch viện tĩnh lặng, chỉ có tiếng pháo và pháo hoa nổ vang. Ngoài Lục Thư Cẩn, chẳng còn ai khác.
Tiêu Cẩn bất ngờ cảm thấy lòng chua xót. Hắn lập tức hình dung cảnh Lục Thư Cẩn tự mình kéo ghế, ngồi dưới hiên ngắm pháo hoa.
Nỗi chua xót ấy như nhấn chìm hắn, tim đau nhói khó chịu. Hắn chẳng màng những e dè bấy lâu, bước đến dưới hiên, đến bên Lục Thư Cẩn.
Tuyết vẫn rơi, mặt đất phủ một lớp trắng xóa. Ánh sáng từ đèn lồ ng đỏ rực bao bọc Lục Thư Cẩn.
Nàng nghiêng đầu, nửa mặt vùi trong áo bông, cả người co lại như bị lạnh, nhưng ngủ rất say.
Tiêu Cẩn cúi xuống, vừa lại gần đã ngửi thấy mùi rượu đào trên người nàng, biết nàng đã uống rượu.Hắn kề mặt, khẽ gọi: “Lục Thư Cẩn?”
Nàng không phản ứng.Tiêu Cẩn bèn bế nàng khỏi ghế, vào phòng, đặt nàng lên ghế mềm.
Hắn quay lại đóng cửa, chắn gió tuyết bên ngoài. Trong phòng lập tức trở nên lạnh lẽo, cô quạnh.Tiêu Cẩn thắp đèn, nhóm lò sưởi, lấy một tấm chăn đắp cho nàng, kéo đôi tay nàng ra khỏi chăn.Tay nàng lạnh buốt, nhỏ nhắn trắng ngần, đầu ngón tay ửng đỏ. Tiêu Cẩn nắm lấy, dùng hơi ấm khô ráo của mình sưởi ấm đôi tay lạnh giá.Hắn ngồi khoanh chân bên ghế, mặt cách mặt nàng chỉ nửa cánh tay.Ở khoảng cách gần thế này, hắn lần đầu tiên lại được nhìn kỹ gương mặt Lục Thư Cẩn.
Lông mi nàng dài và dày, khi ngủ trông ngoan ngoãn lạ thường. Dưới mí mắt là đôi đồng tử đen nhánh, lúc thì như ngọc đen tuyền, lúc lại như nho tím thẫm, đẹp đến mức khiến người ta nhìn một lần là chẳng muốn rời mắt.
Tiêu Cẩn vô thức nắm lấy ngón tay nàng, rất nhẹ, mắt không rời khỏi gương mặt nàng.
Đếm từng ngày, đã bốn mươi ba ngày hắn không được lặng lẽ ngồi bên Lục Thư Cẩn thế này. Ban đầu, hắn không quen khi thiếu nàng trong bữa trưa, không quen khi không có nàng ở Đinh Tự Đường.
Lúc học, hắn thường vô thức nhìn sang, nhưng không còn thấy cái gáy trắng mịn của nàng. Bữa trưa cũng chẳng thể gọi nàng cùng ăn.Tiêu Cẩn nhớ cách nàng ăn cơm, rất tao nhã.
Nàng thích nhai bằng răng bên trái, nên hắn cũng vô thức thích ngồi bên trái nàng, nhìn má nàng phồng lên, chậm rãi nhai, rồi nuốt xuống, thong dong ăn miếng tiếp theo.
Nàng ăn chậm, ăn kỹ, nhưng thứ gì đưa cho, nàng đều ăn hết.Nghĩ vậy, Tiêu Cẩn đưa tay chạm vào má nàng, thấy lạnh buốt.
Hắn đứng dậy ra ngoài, đến phòng bếp, định đun nước nóng lau mặt và tay cho nàng, xua bớt cái lạnh.Vào bếp, Tiêu Cẩn thấy thức ăn trên bàn chưa dọn, hai món mặn, một canh.
Nhưng hắn để ý, bàn có năm bộ bát đũa. Thoạt đầu, hắn nghĩ, năm người ăn ba món, đủ sao nổi?
Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra bốn bộ bát đũa kia sạch sẽ, chỉ có một cái bát còn sót ít hành dính ở đáy.Là Lục Thư Cẩn ăn bữa tất niên một mình, mà bữa cơm đơn sơ thế này, nàng cũng chẳng ăn hết.
Lòng Tiêu Cẩn như bị thứ gì va vào, khó chịu đến không chịu nổi, như bông ngấm nước, nặng trĩu, một cảm xúc khó nói dâng tràn.Hắn đun nước, pha thêm chút nước lạnh, bưng vào phòng, đặt trên thảm cạnh ghế. Hắn nhúng khăn bông vào nước, ngồi xuống lau mặt cho nàng.
Tiêu Cẩn lau rất nhẹ, dùng hơi ấm làm nóng mặt nàng, rồi chậm rãi lau từ lông mày xuống mắt.Xong, hắn cầm tay phải nàng, kéo tay áo lên, lau tay lạnh giá.Lau tay phải xong, chuyển sang tay trái. Vừa kéo tay áo lên, hắn bỗng thấy trên cổ tay mịn màng quấn vài vòng dải lụa đỏ điểm vàng.Hắn nhận ra ngay, đây là dây ngọc bội hắn từng tháo ra buộc tóc cho nàng hồi đầu tháng chạp.
Tiêu Cẩn đọc vạn cuốn sách, nhưng khoảnh khắc này, hắn không tìm được từ nào để diễn tả tâm trạng mình.Như một hành trình tuyệt vọng giữa sa mạc vô tận, khi hắn kiệt sức vì nắng cháy và cát sắc, trước mặt bỗng xuất hiện một dòng suối trong vắt.
Ánh mắt hắn dừng lại, cổ họng khô khốc. Hắn nhìn cổ tay nàng thật lâu, bàn tay khẽ chạm lên, ngón cái nhẹ nhàng miết dải lụa đỏ, như thể đang vuốt v3.Trái tim hắn chìm vào dòng suối trong trẻo, mọi khổ sở và đau đớn những ngày qua bị rửa trôi, thay vào đó là cảm giác chua xót ngập tràn.
Tiêu Cẩn rất lâu không nhúc nhích.
Lục Thư Cẩn bỗng nhíu mày, lộ vẻ đau đớn, rên khẽ: “Đau quá…”
Tiêu Cẩn giật mình, vội buông khăn ướt đã nguội lạnh, cúi xuống hỏi: “Sao thế? Đau ở đâu?”
Lục Thư Cẩn say men, nghe giọng Tiêu Cẩn, bản năng nghiêng về phía hắn, mơ màng mở mắt, thoáng thấy Tiêu Cẩn.Nàng sững sờ, không ngờ Tiêu Cẩn lại xuất hiện ở đây, cũng chẳng hiểu sao mình đang ngồi ngắm tuyết và pháo hoa dưới hiên, giờ lại ở trong phòng.
“Tiêu Cẩn?” Lục Thư Cẩn mờ mịt nhìn hắn.
Tiêu Cẩn khẽ đáp: “Ừ.”
“Sao ngươi lại đến?”
“Đến thăm ngươi.”
“Thăm ta? Vì sao?”
“Hôm nay là đêm tất niên.” Hắn có nhiều câu trả lời, nhưng chỉ chọn cái đơn giản và rõ ràng nhất.
Lục Thư Cẩn không hỏi thêm. Nàng nhìn hắn, vẻ nghi hoặc trên mặt tan biến, thay bằng thần sắc bình thản.Tiêu Cẩn nhìn nàng một lúc, lại hỏi: “Hôm nay không đi đâu sao?”
“Đi chùa Ninh Hoan.” Lục Thư Cẩn đáp: “Nơi đó rất đông người.”
“Đúng vậy, hôm nay chùa Ninh Hoan náo nhiệt lắm.” Tiêu Cẩn phụ họa.
Lục Thư Cẩn lại im lặng, dường như không muốn nói nhiều, chỉ nhìn hắn chằm chằm.Tiêu Cẩn cúi đầu, dùng ngón tay xoa nhẹ dải lụa đỏ trên cổ tay nàng, hỏi: “Sao lại đeo cái này trên tay?”
Lục Thư Cẩn chậm chạp nhận ra, vội dùng tay phải che cổ tay, giấu tay trái ra sau, như không muốn hắn thấy.Nhưng tay nàng bị Tiêu Cẩn nắm lấy.
Hắn nói: “Ta thấy rồi.”Lục Thư Cẩn nghe vậy, khóe miệng trĩu xuống. Nàng cố nén, nhưng không kìm được, môi mếu máo, bật ra một tiếng nức nở.Đôi mắt đen tuyền của nàng nhanh chóng ngập nước, lệ tuôn như suối, chảy thành dòng từ khóe mắt.
Khác với những lần khóc trước, lần này, có lẽ vì men rượu, có lẽ vì nỗi buồn chất chứa quá nhiều, gương mặt nàng đầy ủy khuất. Nàng khóc, hỏi hắn: “Tiêu Cẩn, sao ngươi lại thất hứa?”
Tiêu Cẩn luống cuống, thấy nàng khóc, lòng đau xót khôn tả. Hắn đưa tay định lau nước mắt cho nàng, khẽ dỗ: “Đừng khóc, đừng khóc, đều là lỗi của ta.”
“Ngươi nói sẽ để ta ở lại Vân Thành, sẽ đưa ta đến Tiêu phủ ăn Tết, nhưng ngươi không làm. Ngươi nói sẽ đưa ta đi hội chùa, ngắm phồn hoa Vân Thành, ngươi cũng không làm. Ngươi còn nói đêm ba mươi sẽ đưa ta quay lại chùa Ninh Hoan, treo dây đỏ mới lên cây, nhưng ngươi đều thất hứa. Những điều không làm được, đừng nói với ta!” Lục Thư Cẩn tự lau nước mắt, nức nở: “Ta đâu cần phải ăn Tết cùng ngươi. Dù sao ta vẫn luôn một mình, ở đâu cũng thế. Nhưng những lời ngươi nói với ta, lẽ nào chỉ mình ta nhớ?”
“Hay những lời đó chỉ là vì ngươi thấy ta đáng thương, tiện miệng nói ra? Ta không cần ngươi bố thí, cũng không cần ngươi thấy ta đáng thương thì ở bên, chán rồi thì bỏ rơi. Ta không phải đám nịnh bợ vây quanh ngươi, gọi thì đến, đuổi thì đi. Chí ít, trước khi tình bằng hữu của chúng ta chấm dứt, ta nghĩ ngươi nên thực hiện hết những lời đã nói!” Lông mi nàng đẫm lệ, dưới ánh đèn lấp lánh như ngọc.
Không biết nàng chất chứa bao nhiêu ủy khuất và đau buồn, khóc mãi không ngừng, thở hổn hển, nức nở như trẻ nhỏ.
“Ngươi bảo ta ở lại Vân Thành, sao lại để ta ăn Tết một mình ở đây?”Nàng khóc, trách móc.
Từ năm tám tuổi, Tiêu Cẩn hiếm khi khóc. Ngày thường luyện võ, chịu không ít vết thương. Khi lớn lên, dù lưỡi dao cắt sâu đến thấy xương, hắn cũng chẳng rơi lệ.Nhưng nước mắt của Lục Thư Cẩn như con dao mềm mà sắc bén nhất thế gian, đâm thẳng vào tim hắn, không cho hắn thời gian phòng bị. Nước mắt hắn rơi xuống.
Hắn ôm lấy nàng, siết chặt trong lòng, cúi đầu, lệ rơi trên má, trên cổ nàng.
Hắn run giọng, nghẹn ngào: “Xin lỗi, là ta thất hứa.”
Thời gian qua, nội tâm Tiêu Cẩn cũng chịu dày vò khôn xiết. Những cảm xúc hắn đè nén, không dám để lộ dù chỉ chút ít, hóa thành ác mộng, ngày đêm hành hạ hắn. Mỗi khoảnh khắc nhớ đến Lục Thư Cẩn đều ngọt ngào, nhưng sau ngọt ngào là đau đớn khôn cùng.Tiêu Cẩn rơi hai giọt lệ rồi ngừng.
Lục Thư Cẩn lại khóc mãi trong vòng tay ấm áp của hắn, ủy khuất đến cực điểm, đau lòng đến tan nát.
Mọi cảm xúc nhờ men rượu bộc phát, rất lâu sau mới mệt mỏi, dần ngừng khóc, chỉ còn thổn thức trong lòng hắn.Tiêu Cẩn ôm nàng, nghĩ, Lục Thư Cẩn có lỗi gì đâu?
Lỗi là ở hắn, vì sinh ra tâm tư không trong sạch, vì tư dục mà xa cách nàng, là hắn hỗn trướng mà thôi.Cúi đầu, trong lòng hắn là gương mặt trắng ngần đẫm lệ.
Tiêu Cẩn đầy tình ý, nhưng cực kỳ kiềm chế, lau đi giọt lệ nơi khóe mắt nàng, giọng khàn, bất đắc dĩ nói: “Lục Thư Cẩn, giá như ngươi là cô nương thì tốt biết bao.”
Nói xong, hắn cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên má nàng.Đây là điều hắn khao khát từ lâu, lặp lại vô số lần trong giấc mơ.
“Ta đau lắm…” Lục Thư Cẩn lại nói.
“Đau ở đâu?” Tiêu Cẩn vội nới lỏng vòng tay.
“Bụng.” Lục Thư Cẩn vẫn còn giọng mũi nồng đậm sau khi khóc, nói khẽ như làm nũng, kéo tay hắn đặt lên bụng mình, bảo: “Chỗ này, xoa cho ta…”
Bàn tay Tiêu Cẩn chạm vào bụng mềm mại của nàng, hơi thở lập tức nhẹ đi, không dám thở mạnh, dùng lực dịu dàng xoa bụng nàng, rất mực quy củ, không dám động lung tung.
Lục Thư Cẩn dường như dễ chịu hơn, khẽ rên vài tiếng.Tiêu Cẩn nghe mà lòng như tan chảy, khẽ hỏi: “Ngoan nào, sao bụng lại đau?”
Lục Thư Cẩn khẽ đáp: “Rượu uống đến cuối thì nguội, ta lười hâm lại.”
Mắt Tiêu Cẩn ngập tình ý, giọng trầm thấp, dịu dàng đến mê người: “Vậy lần sau ta hâm rượu cho ngươi, được không?”
Lục Thư Cẩn không đáp, chỉ rúc vào lòng hắn, như quyến luyến hơi ấm từ hắn.