Cuối tháng ba, Diệp Cần đến tìm Lục Thư Cẩn để vui chơi. Có lẽ mấy ngày gần đây nàng bị huynh trưởng quản thúc nghiêm ngặt, nên dù Lục Thư Cẩn đã trở về được vài ngày, Diệp Cần mới tìm đến. Nàng ta còn có vẻ lén lút, thi thoảng ngoảnh đầu nhìn lại, như thể sợ có ai theo dõi.
Lục Thư Cẩn mời nàng vào hậu viện, vừa đóng cửa lại, Diệp Cần đã vội vàng đi theo sau, nói: “Lục Thư Cẩn, những ngày ngươi không ở đây, ta đã tự học được rất nhiều chữ!”
Lục Thư Cẩn lấy bút giấy ra, thuận miệng hỏi: “Rất nhiều là bao nhiêu?”
Dường như nhận ra chút ý trêu đùa trong giọng nàng, Diệp Cần có phần không vui, liền rút từ trên bàn một quyển sách, nói: “Chính là rất nhiều! Ta còn có thể đọc sách nữa!”
Lục Thư Cẩn liếc nhìn bìa sách, hóa ra là một tập thơ trích lục, bên trong không có chữ nào quá hiếm. Nàng nói: “Vậy cô đọc thử hai câu cho ta nghe.”
Diệp Cần tùy tay lật một trang, chăm chú nhìn vào trang sách, rồi ngập ngừng cất tiếng: “Minh nguyệt… biệt chi kinh, kinh, kinh điểu, thanh phong, bán dạ…”
“Minh nguyệt biệt chi kinh tước, thanh phong bán dạ minh thiền,” Lục Thư Cẩn mỉm cười đọc lại câu thơ, cầm bút lên nói: “Lại đây, ta dạy cô viết bài thơ này.”
Diệp Cần vừa học viết vừa lẩm nhẩm đọc lại, cả một buổi chiều đã thuộc được bài thơ ấy.
Học mệt, Diệp Cần ngồi trên ghế mềm, bỗng nhớ ra điều gì, lục lọi trong tay áo, lấy ra một gói giấy dầu, đưa cho Lục Thư Cẩn: “Đây là bánh hoa mai ta mua trên đường, ngon lắm, suýt nữa quên đưa cho ngươi.”
Quả đúng là Diệp Cần chưa bao giờ đến đây tay không.
Lục Thư Cẩn chia đôi bánh hoa mai, cùng Diệp Cần ăn, rồi hai người ngồi trò chuyện. Diệp Cần hỏi nàng chuyến đi lần này có vui không, trên đường gặp những gì. Lục Thư Cẩn trí nhớ tốt, liền kể cho Diệp Cần nghe những chuyện thú vị, nhưng lược bỏ vụ ám sát của Hà Triêm, chỉ nói về những điều kỳ lạ nàng chứng kiến.
Diệp Cần nghe xong, đầy vẻ ngưỡng mộ, lập tức đòi về nhà nằng nặc xin huynh trưởng dẫn nàng đi chơi. Trước khi trời tối, Lục Thư Cẩn tiễn nàng ra cửa.
Mấy ngày sau đó khá yên ả, có lẽ Diệp Cần lại chọc giận Diệp Tuân, nên bị cấm không được chạy ra ngoài chơi.
—
Đầu tháng tư, đến thời điểm hành hình hai nhà Lưu và Tề.
Nam đinh của hai nhà cộng lại đến hai ba chục người, số lượng lớn, không tiện hành hình trong thành, nên tất cả bị áp giải ra ngoại ô. Tuy nhiên, trước khi rời thành, họ bị nhốt trong tù xa, đầu quấn vải đen, bị dẫn đi vòng quanh thành một lượt.
Hai nhà Lưu, Tề thông đồng tham ô ngân khố, dùng lợn dịch để trục lợi, khiến không ít người vô tội mất mạng. Loại tội nhân này tự nhiên khiến dân chúng phẫn nộ, hai bên đường phố chật kín người, họ chửi bới, ném đá vào những chiếc tù xa.
Lục Thư Cẩn cũng đứng bên đường nhìn. Nàng nhận ra trong tù xa còn có vài đứa trẻ tuổi còn nhỏ, đầu cũng bị vải đen che kín, tay chân mang xiềng xích, thân thể run rẩy co ro trong góc.
Bỗng dưng, lòng nàng dâng lên một nỗi bi ai, xen lẫn chút may mắn.
Dù nàng xuất thân khốn khó, chưa từng gặp phụ mẫu, tổ mẫu duy nhất yêu thương nàng cũng đã qua đời từ sớm, những năm qua cuộc sống gian nan, khổ sở. Nhưng may mắn thay, nàng sinh ra trong sạch, phụ mẫu đều là thương nhân chính trực, dù nhà di mẫu đối xử khắc nghiệt, nhưng cũng chưa từng làm những việc giết người, cướp của, hại mạng.
Không như những đứa trẻ kia, sinh ra trong nhà gian thần, phụ mẫu, trưởng bối tay dính đầy tội ác. Một đạo thánh chỉ giáng xuống, bất kể có làm điều ác hay không, mạng cũng phải đền.
Tù xa từng chiếc lướt qua trước mặt, Lục Thư Cẩn không thể tìm thấy bóng dáng Lưu Toàn. Có lẽ trong mấy tháng bị giam cầm, hắn đã chịu đủ tra tấn, không còn là gã béo phì như xưa, có khi gầy trơ xương, nên nàng không nhận ra.
Dù sao đi nữa, chuyện này cũng đã khép lại.
Quá trưa, nam đinh hai nhà Lưu, Tề đều bị chém đầu ở một nơi ngoài ngoại ô. Nhưng lấy mạng đền mạng, liệu có thể chuộc được tội cho những sinh mạng vô tội đã mất vì lợn dịch và tham ô?
Còn Diệp gia, kẻ lọt lưới, vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật.
—
Lục Thư Cẩn tiếp tục cuộc sống giữa Hải Châu học phủ và tiểu trạch viện, nhưng hiếm khi gặp Tiêu Cẩn. Từ sau đại thưởng hội, chàng bỗng trở nên vô cùng bận rộn, làm gì thì nàng không hỏi. Thỉnh thoảng chàng đến tiểu trạch viện, nhưng mỗi lần đều vội vã, nói chưa được vài câu đã phải rời đi. Đôi mắt chàng luôn nhìn nàng, xoay chuyển không ngừng, dù không nói ra, nhưng sự lưu luyến rõ ràng lộ trên nét mặt.
Chàng hầu như không còn đến Hải Châu học phủ. Các phu tử đã quen với việc chàng vắng mặt, ngay cả Kiều Bách Liêm cũng không truy cứu.
Chính vì dáng vẻ bận rộn, chân không chạm đất của Tiêu Cẩn, Lục Thư Cẩn không khỏi lo lắng, cảm giác như có chuyện gì sắp xảy ra. Nhưng cuộc sống lại bình lặng đến kỳ lạ, chẳng có sóng gió gì.
Tháng tư ở Vân Thành vẫn mát mẻ, nhưng cái lạnh đầu xuân đã tan biến, áo mùa đông dày cộp được Xuân Quế giặt sạch, phơi khô rồi cất đi. Tiệm của Trương Nguyệt Xuyên nhận ngày càng nhiều đơn hàng, giá cũng cao hơn. Nhưng với Lục Thư Cẩn, đây không phải việc nặng nhọc, ban đêm nàng xem sách, viết bài, vẫn hoàn thành được các đơn hàng.
—
Mùng bảy tháng tư, một ngày bình thường như bao ngày. Trong bài kiểm tra tại Giáp Tự đường, Lục Thư Cẩn đạt thành tích tốt, lòng vui vẻ, định thưởng cho mình một bữa ngon.
Đang đi trên đường, một nam tử trẻ tuổi chạy vụt qua, miệng hét lớn: “Tin từ kinh thành! Tam hoàng tử Tiêu tướng quân bị phục kích ở Bắc Cương, bỏ mạng nơi đất khách!”
Lục Thư Cẩn khựng bước, tay chân lập tức lạnh toát. Nàng gần như vô thức hét lên gọi người kia, vội hỏi: “Ngươi nói gì?! Những lời đó có thật không?”
Gã nam tử đáp: “Thiên chân vạn xác, tin từ kinh thành đã truyền xuống, sao có thể giả được? Kinh thành sớm đã rối loạn! Hoàng thượng biết tin Tam hoàng tử và Tiêu đại tướng quân tử trận, đau lòng đến ngất xỉu giữa triều, nằm liệt giường gần nửa tháng, giờ tin mới đến Vân Thành!”
*Thiên chân vạn xác(千真万确):hoàn toàn chính xác, chắc chắn không thể nghi ngờ
Lục Thư Cẩn lòng rối như tơ, đầu óc trống rỗng, không biết phải nghĩ gì. Nàng lại hỏi: “Làm sao xác nhận tin này là thật?”
Gã nam tử trừng mắt: “Đã nói là tin từ kinh thành, ngươi tin hay không thì tùy!”
Nói xong, gã rời đi, tiếp tục truyền tin. Tin này quá trọng đại, lập tức thu hút đám đông vây quanh gã, hỏi han chi tiết.
Lục Thư Cẩn hoảng loạn, chẳng còn tâm trí nghĩ đến chuyện ăn uống, lập tức quay về hướng tướng quân phủ. Nàng chưa từng đến Tiêu phủ, ngồi xe đến trước cổng uy nghi, liền bị hai vệ sĩ cao lớn chặn lại.
Lục Thư Cẩn gấp gáp, mồ hôi nhễ nhại: “Ta là đồng môn của Tiêu thiếu gia, có việc khẩn tìm chàng! Mong hai vị đại ca thông cảm!”
Vệ sĩ không biết nàng, chẳng nể nang chút nào, đẩy vai nàng: “Tướng quân phủ há phải nơi ngươi muốn vào là vào? Mau rời đi, nếu không đừng trách chúng ta vô tình!”
Nói rồi, một gã rút kiếm bên hông.
Lục Thư Cẩn lùi lại mấy bước, cố nói thêm vài lời, nhưng vệ sĩ vẫn lạnh lùng. Sợ họ thực sự động thủ, nàng không dây dưa, chạy đến gốc cây gần cổng chờ.
Chờ hơn một canh giờ, không thấy Tiêu Cẩn, nhưng lại thấy Tưởng Túc. Hắn rõ ràng cũng nghe được tin đồn, vội vàng chạy đến, thấy Lục Thư Cẩn liền lao tới gốc cây, vịn cây thở hổn hển, mệt đến không nói nổi lời nào.
Lục Thư Cẩn chờ lâu, cảm xúc đã bình tĩnh hơn, dù lòng vẫn rối nhưng thần sắc ổn định. Nàng nói: “Ngươi đừng gấp, từ từ hít thở đã.”
Tưởng Túc thở hổn hển một hồi, giảm bớt đau tức ở ngực, kinh ngạc hỏi: “Ngươi nghe tin chưa?!”
Lục Thư Cẩn gật đầu: “Đã nghe.”
Tưởng Túc nói: “Ta đang mua đồ ngoài phố, nghe người ta nói Tiêu tướng quân tử trận. Ban đầu ta tưởng họ bịa đặt nguyền rủa, còn xô xát với họ. Sau có người nói đây là tin từ kinh thành, ta mới vội đến tìm Tiêu huynh hỏi rõ.”
Lục Thư Cẩn đáp: “Ta cũng nghe người khác nói, nhưng không vào được tướng quân phủ.”
Tưởng Túc thở xong, chạy đến cổng phủ, vệ sĩ nhận ra hắn, nhưng vẫn không cho vào. Hắn hét lên đòi xông vào, gây náo loạn một lúc, rồi thấy người trong phủ dắt ra một con chó đen to lớn, Tưởng Túc vội chạy về.
Sắc mặt hắn khó coi, như sắp khóc nhưng nghiến răng kìm nén, giọng run rẩy: “Không thể nào, không thể…”
Lục Thư Cẩn thấy vậy, lòng càng bất an: “Sao thế?”
“Vệ sĩ nói Tiêu huynh đóng cửa từ chối khách, không cho ai vào.” Tưởng Túc nói xong, vành mắt đỏ hoe: “Tiêu tướng quân tài giỏi như thế, đánh trận thắng cả đời, sao có thể đột nhiên tử trận? Ta không tin.”
Lục Thư Cẩn siết chặt nắm tay, ép mình thở đều, tự nhủ trong lòng phải bình tĩnh, bởi cảm xúc rối loạn chẳng giúp được gì. Dù Tiêu tướng quân có tử trận hay không, ông đang ở Bắc Cương xa xôi, tin này khó xác thực.
Bất kể tin hay không, giờ cần nghĩ đến trường hợp “Tiêu tướng quân thực sự qua đời”, rồi xem tình thế của Vân Thành, Tiêu phủ, và cả Tiêu Cẩn sẽ ra sao.
Lục Thư Cẩn đứng nghĩ một lúc, dù sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng lòng đã bớt hoảng loạn, chỉ còn nỗi đau lớn lao. Nàng kìm nén bi thương, vỗ vai Tưởng Túc, nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Tưởng Túc, nghe ta nói,” Lục Thư Cẩn cất giọng: “Giờ ngươi cần về nhà chờ đợi. Tin này đến bất ngờ, người chịu ảnh hưởng lớn nhất chắc chắn là Tiêu Cẩn. Ta tin hắn có khả năng xử lý, chúng ta không giúp được gì, đừng làm phiền thêm. Đợi Tiêu Cẩn mở cửa tiếp khách, chúng ta sẽ tìm hắn, ngươi thấy sao?”
Tưởng Túc mắt đỏ hoe. Có lẽ sinh ra ở Vân Thành, hắn lớn lên với những câu chuyện về Tiêu tướng quân; có lẽ hắn ngưỡng mộ Tiêu Cẩn, càng ngưỡng mộ Tiêu tướng quân; hoặc có lẽ hắn sợ hãi trước biến cố bất ngờ này. Dù sao, giờ hắn chẳng còn vẻ nam nhi, khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem, thảm thương đáng thương.
Nhưng ngẫm lại, hắn cũng chỉ là thiếu niên mười mấy tuổi.
Nghe Lục Thư Cẩn nói, hắn trầm ngâm hồi lâu, rõ ràng đã suy nghĩ kỹ, rồi chậm rãi gật đầu.
Giọng Lục Thư Cẩn bình ổn, mang sức mạnh an ủi lòng người: “Tốt, vậy giờ ngươi và ta cứ chờ tin, không được quấy rầy Tiêu Cẩn.”
Tưởng Túc lau nước mắt, nghiêm túc đáp: “Được.”
Trong những việc trước đây, từ điều tra ngân khố ở thanh lâu, đốt chuồng lợn ngoại thành, đến vụ ám sát ở Phong Đình sơn trang, Tiêu Cẩn đã cho thấy tài mưu lược và thực thi kế hoạch. Lục Thư Cẩn tin rằng, được Tiêu tướng quân nuôi dạy như người kế thừa, Tiêu Cẩn đủ khả năng độc lập, gánh vác trọng trách.
Dân chúng luôn là những người cuối cùng biết tin. Nếu tin này đã lan truyền trong dân gian, nghĩ đến việc Tiêu Cẩn bận rộn không ngừng nghỉ những ngày qua, chắc chắn chàng đã biết trước. Nhưng hai ngày trước, khi đến tìm nàng, chàng vẫn bình thản, cười nói với nàng, không giống người vừa mất cha.
Dù những suy đoán này đúng hay sai, Lục Thư Cẩn vẫn không muốn tin lời người ngoài. Nàng chỉ muốn nghe chính Tiêu Cẩn nói.
—
Tác giả có lời:【Tiểu kịch trường vô trách nhiệm】
Tiêu Cẩn (đang viết thư): Cha, người muốn tổ chức tang lễ thế nào? Con tự viết một bài thơ tưởng niệm, ngâm nga đầy cảm xúc, được không?
Hạ nhân: Thiếu gia, ngoài cổng có người tìm, nói là đồng môn của ngài, họ Lục.
Tiêu Cẩn (ngừng bút, do dự đau khổ): Bảo nàng đi đi, giờ ta không gặp ai.
【Một canh giờ sau】
Hạ nhân: Thiếu gia, Tưởng thiếu gia cầu kiến.
Tiêu Cẩn (không ngẩng đầu): Thả Liệt Phong đuổi hắn đi.