Khi trở lại thành phố L không lâu, Tông Chính nhanh chóng trở lại công việc. Dịp Tết, thay vì xuống các huyện để gặp gỡ người dân hay làm lễ lớn, anh đã chọn dẫn người phụ nữ yêu thương nhất của mình về thăm gia đình. Mặc dù kết quả không hoàn toàn như mong muốn, nhưng anh vẫn cảm thấy rất đáng giá.

Ngay ngày đầu tiên đi làm lại, anh đã đối mặt với cả núi công việc. Trợ lý đặt lên bàn anh một chồng tài liệu dày cộp: từ quy hoạch đô thị, kế hoạch xây tàu điện ngầm, kinh tế thành phố, vấn đề thu hồi đất ở khu Tây, đến việc tái thiết các nhà máy cũ. Tất cả đều chờ chữ ký và quyết định của anh.

Cùng ngày hôm đó, Liên Dịch cũng trở về. Kéo theo vali hành lý, cô bước thẳng vào Nhân Lương, ôm lấy vai Đồng Tiểu Điệp và cười nói: “Đi, đi ăn cơm thôi!”

“Tiểu Dịch, Tiểu Dịch!” Đồng Tiểu Điệp vui vẻ nắm tay cô. “Người ta nhớ cậu lắm đó!”

“Này, này, cô gái!” Liên Dịch nhẹ gõ lên trán cô. “Cậu tỉnh táo chút đi! Nếu để người đàn ông của cậu nhìn thấy, chắc chắn sẽ ghen cho mà xem!”

“… Không sao đâu,” Đồng Tiểu Điệp dừng lại một chút, giọng nhỏ dần.

Liên Dịch nhận ra có điều gì đó không ổn. Bình thường, Đồng Tiểu Điệp sẽ hay kể về chuyện ở Bắc Kinh, chỗ này chỗ kia, ăn món này món nọ, gặp gỡ ai đó. Nhưng hôm nay cô lại im lặng khác thường.

“Đã xảy ra chuyện gì sao?” Liên Dịch khẽ hỏi.

Đồng Tiểu Điệp khẽ gật đầu, nhưng rất nhanh đã nở nụ cười tươi: “Liên Dịch, cậu lên lầu nghỉ ngơi đi! Đi máy bay chắc mệt lắm rồi phải không? Để tớ nấu một bát canh cho cậu uống. Canh này uống xong đảm bảo đẹp da nhé!”

Không chờ Liên Dịch trả lời, cô đã vui vẻ chạy ngay vào bếp chuẩn bị.

Liên Dịch thì tự mình vác vali hành lý lớn lên lầu. Mấy cô gái và nhân viên nhỏ dưới nhà đều trầm trồ khen “Chị Dịch đúng là khỏe như siêu nhân!”. Tuy nhiên, trong lòng Liên Dịch cũng hơi thấy phiền, vì trong vali toàn là đồ ăn ngon và quà cho Đồng Tiểu Điệp mang từ xa về.

Đồng Tiểu Điệp xuống bếp, nơi cô đã chuẩn bị sẵn một nồi canh gà hầm hải sâm từ đêm qua. Nồi canh được hầm kỹ suốt đêm khiến dạ dày heo mềm mại nhưng vẫn dai giòn, thịt gà thì tan trong nước canh, để lại một lớp dầu vàng nhạt. Mùi hương của hải sâm thoang thoảng, hòa quyện với các nguyên liệu khác.

Cô múc một phần canh lớn ra nồi nhỏ, đặt lên bếp lửa nhỏ, rồi thêm những miếng đu đủ tươi thái dài vào. Chỉ trong chốc lát, mùi hương ngào ngạt lan tỏa. Nồi canh màu trắng ngà, điểm thêm sắc vàng của đu đủ, chút đen óng ánh của hải sâm và màu vàng đậm của thịt gà. Hơi nóng bốc lên, trông vô cùng hấp dẫn.

Đồng Tiểu Điệp bê nồi canh lên lầu, phần canh vừa đủ cho cả hai người.

“Tiểu Dịch, mau uống đi, canh này vừa ngọt vừa tốt cho dạ dày đó!”

Liên Dịch cầm thìa lên, nếm thử một ngụm, cảm thấy mùi vị thật sự rất ngon.

“Nghe này, nếu có chuyện gì thì nói cho tớ nghe đi!”

“Ừm… Cũng không phải chuyện gì to tát đâu. Tớ nói với ba mẹ Hạo Thần về bệnh tình của mình rồi.” Đồng Tiểu Điệp chống hai tay lên bàn trà, tựa khuôn mặt nhỏ nhắn vào cánh tay, vẻ mặt có chút mệt mỏi.

“…” Liên Dịch thật không biết phải nói gì với cô bạn này nữa.

“À, Tiểu Dịch, Tiểu Dịch! Ba của Hạo Thần lợi hại lắm đấy! Tớ đã thấy ông ấy trên TV rồi!” Đồng Tiểu Điệp đột nhiên nhớ ra, hưng phấn nắm lấy tay Liên Dịch.

“… Cậu giờ mới biết à…” Liên Dịch thản nhiên đáp, rồi thả tay cô ra.

“Tiểu Dịch, hóa ra cậu biết từ lâu rồi sao? Sao không nói cho tớ?!” Đồng Tiểu Điệp tròn mắt hỏi.

Liên Dịch xoa đầu cô, “Tớ sợ đến lúc đó cậu lại luống cuống.” Cô nghĩ thầm, người con gái này vốn chẳng có nhiều mưu mẹo, bước vào gia đình lớn như vậy khác nào nhảy vào một biển sâu!

“Vậy cậu làm sao mà biết được?” Đồng Tiểu Điệp tò mò hỏi.

Liên Dịch cắn một miếng đu đủ, rồi cười: “Tớ đoán.”

Đồng Tiểu Điệp nhìn cô đầy vẻ đáng thương: “Cậu… chuyện đó mà cũng đoán được sao…”

“Ừm, nhưng ba của anh ấy, tuy rất nghiêm khắc, vẫn đối xử khá tốt với tớ.” Đồng Tiểu Điệp nói, trong đầu thoáng hiện hình ảnh Tông Chính Quốc Hiên với vẻ ngoài lịch sự, khách khí lúc trước.

Ban đầu là sự gần gũi và hài lòng, nhưng dần dần chuyển thành khách khí và xa cách. Các bậc trưởng bối luôn giữ thể diện, nhưng ngầm ý rõ ràng, mong cô tự mình hiểu và xử lý.

Mà “xử lý” ở đây, chính là rời xa con trai họ.

Điều này, Đồng Tiểu Điệp không làm được. Như cô từng nói với Tông Chính: “Em chỉ cần được nhìn anh, vì anh nấu một bữa cơm là đủ.”

Liên Dịch lặng lẽ uống canh, còn Đồng Tiểu Điệp ngồi im lặng một bên, dường như đang suy nghĩ sâu xa.

Liên Dịch đã sớm đoán được thái độ của gia đình nhà Tông Chính. Với một gia đình quyền cao chức trọng như vậy, mà Tông Chính lại là con trai duy nhất – một người vừa xuất sắc vừa có tiền đồ rộng mở – thì mọi chuyện sẽ chẳng đơn giản. Tông Chính còn trẻ, đã làm Thị trưởng thành phố L. Dù cấp bậc không quá cao, nhưng tương lai lại rất sáng.

Thế nhưng, trong mắt gia đình ấy, Đồng Tiểu Điệp – cô gái nhỏ xinh đẹp nhưng sức khỏe yếu – lại chẳng phù hợp. Để “giải quyết” vấn đề này, họ có thể làm điều đó dễ dàng. Chỉ là họ muốn làm theo cách nào mà thôi.

“Tiểu Dịch, tớ đã nói với Hạo Thần rồi. Tớ hiểu và thông cảm với thái độ của ba mẹ anh ấy. Nhưng tớ không định trốn tránh hay biến mất đâu. Tớ sẽ cứ ngoan ngoãn ở đây thôi, làm một người bạn, giống như cậu với tớ vậy – bạn tốt. Khi đói thì qua đây ăn cơm, có chuyện gì thì cùng nhau tâm sự. Như vậy được không?” Đồng Tiểu Điệp nở nụ cười, nhìn Liên Dịch.

“Ngốc thật, đó là người cậu yêu, cậu có buông được không?” Liên Dịch nhìn cô, khẽ nói. “Tình yêu giữa nam và nữ đâu thể giống như tình bạn giữa hai người phụ nữ chứ!”

“Ừ, không sao, quen rồi sẽ ổn thôi.”

Đồng Tiểu Điệp nghĩ, cho dù có một ngày Tông Chính nắm tay người khác, cô cũng sẽ quen thôi.

Liên Dịch uống xong canh, lôi hết đống quà mang đến cho Đồng Tiểu Điệp ra. Nhà cô mỗi năm đều tích trữ rất nhiều loại thực phẩm bổ dưỡng và dược liệu quý. Cô bảo Đồng Tiểu Điệp mỗi ngày hầm tổ yến ăn, để cơ thể khỏe mạnh, tinh thần vui vẻ và sắc vóc đẹp hơn.

“Tổ yến đắt lắm đó!” Đồng Tiểu Điệp trợn tròn mắt. Vừa mới đây còn chút buồn bã, giờ thì phấn khởi hẳn, ánh mắt lấp lánh niềm vui như đang nhìn thấy cả núi tiền.

Liên Dịch bật cười: “Cậu thể hiện rõ quá đấy!”

Đồng Tiểu Điệp cười ngượng ngùng, nhỏ giọng nói: “Tớ còn chưa được ăn thử bao giờ!”

Liên Dịch gật đầu: “Tớ thường ngày cũng không ăn.”

Đồng Tiểu Điệp nghĩ thầm, nhưng sao mà giống nhau được chứ? Một người có mà không thích ăn, một người thì không có để mà ăn.

“Vậy khi nào tớ hầm xong, tớ báo cậu, cậu qua đây cùng ăn nhé?” Đồng Tiểu Điệp cảm thấy hơi ngại vì mình nhận được quá nhiều, thật sự rất nhiều.

Liên Dịch phẩy tay: “Phiền lắm! Tớ thà ăn cơm cậu nấu còn hơn.”

Chính câu nói này khiến Đồng Tiểu Điệp nhớ mãi về sau. Cô luôn hồi tưởng lại, không biết Liên Dịch có thực sự nói như vậy không? Cậu ấy thà từ bỏ huyết yến quý giá để ăn đồ cô nấu sao? Nếu không, thì tại sao lần nào Liên Dịch cũng ăn một cách chăm chỉ đến vậy? Hay là đồ ăn ngon hơn khi phải tranh giành mới có được?

Đêm đã khuya, Tông Chính đến. Nhân Lương không còn khách, nhân viên cửa hàng đang dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị về nhà.

Anh đứng ở cửa, nhìn từng gương mặt tươi cười vẫy tay chào mình, trong lòng nghĩ thầm: Mọi người đều được về nhà, nhưng cô gái nhỏ của tôi lại chẳng chịu về với tôi.

Đồng Tiểu Điệp đang chuẩn bị kéo cửa cuốn xuống, đôi chân nhỏ nhón lên, khom lưng khóa lại. Ánh sáng mờ nhạt của đèn đường hắt lên khuôn mặt thanh tú của cô, gò má gầy gầy, trông dường như đã sút cân.

Tông Chính bước tới, giúp cô giữ cửa, giành lấy chùm chìa khóa trong tay Đồng Tiểu Điệp và khóa cẩn thận.

Đứng thẳng lên, anh nhìn cô. Đồng Tiểu Điệp cũng nhìn anh, sau đó nở nụ cười ngọt ngào: “Muộn thế này rồi? Anh ăn cơm chưa?”

Tông Chính chỉ tay lên lầu: “Anh có thể lên đó ngồi một lát không?”

Khi nào mà việc lên lầu của anh cũng phải xin phép như vậy? Anh chỉ muốn lên đó. Hôm nay anh quá mệt mỏi, rất muốn về “ngôi nhà” đó, nơi có Đồng Tiểu Điệp chờ anh.

“Ừ.” Đồng Tiểu Điệp gật đầu, “Để em nấu cho anh chút gì đó ăn được không?”

Tông Chính nhìn cô vịn lan can, từng bước chậm rãi leo lên cầu thang, chân trái trước, chân phải sau, theo một nhịp điệu đều đặn.

Hai người im lặng, không nói gì, nhưng sự tĩnh lặng ấy khiến Tông Chính cảm thấy thật ấm áp.

Có một ngày, nếu anh già đến mức không còn sức đi nữa, anh sẽ vẫn muốn bước theo sau em. Khi em lên cầu thang, anh sẽ đi phía sau, bảo vệ em.

Dù bóng dáng em có là của một cô gái trẻ như bây giờ, hay của một bà lão già nua trong tương lai, anh đều sẽ yêu thương.

Tông Chính ngồi xuống sofa, Đồng Tiểu Điệp nói cô sẽ nấu mì cho anh.

Tông Chính kéo tay cô, giữ lại: “Không cần đâu, anh không đói. Em ngồi đây với anh một lát là được rồi.”

Đồng Tiểu Điệp ngần ngại, định đứng dậy: “Không ăn mì thì em gọt táo cho anh ăn nhé? Hôm nay em mua táo ngọt lắm.”

Chỉ cần anh ăn một chút gì đó thôi, thì sự tồn tại của em mới có ý nghĩa. Hơn nữa, em thích nhìn gương mặt anh. Nếu được ngồi cạnh anh thế này, em không thể không nhìn anh. Nhưng nếu bị anh phát hiện, thì ngại lắm.

Đồng Tiểu Điệp cầm dao gọt hoa quả, động tác khéo léo và nhanh nhẹn. Quả táo tròn mịn, thoang thoảng mùi thơm, lớp vỏ bóng bẩy, đỏ hồng rực rỡ, ngọt ngào đến mười phần.

Đôi tay nhỏ nhắn của cô cầm dao thật vững, gọt vỏ trái cây thành từng đường mảnh uốn lượn, tách rời vỏ khỏi thịt quả một cách thuần thục. Lớp vỏ mỏng manh cuộn lại thành một dải liền mạch, không hề đứt đoạn.

Khi Tông Chính đứng dậy, Đồng Tiểu Điệp đang chuẩn bị bổ đôi quả táo, lấy hạt ra và cắt thành từng miếng nhỏ. Nhưng anh di chuyển quá nhanh, bất ngờ ôm chầm lấy cô từ phía sau.

Gương mặt anh lộ rõ sự mệt mỏi, nhưng cái ôm chặt chẽ dành cho cô như xua tan tất cả. Anh siết nhẹ thân hình nhỏ bé của cô vào lòng mình, cảm giác như mọi mệt mỏi đều được xoa dịu.

Đồng Tiểu Điệp vốn dĩ rất nhanh nhẹn, nhưng ngay khoảnh khắc bị anh ôm, đôi tay cầm dao của cô trở nên luống cuống. Lưỡi dao vô tình lướt qua ngón tay, tạo thành một vết cắt sâu, máu nhanh chóng trào ra, một chút còn loang lên thịt quả táo.

“A!” Đồng Tiểu Điệp khẽ kêu lên, giọng nhỏ xíu. Máu đỏ tươi lập tức thấm ra, loang cả trên miếng táo cô vừa cắt.

Do vết thương xảy ra quá nhanh, Đồng Tiểu Điệp không cảm thấy đau nhiều.

Cô định đưa ngón tay vào miệng để hút máu, làm sạch rồi dán một miếng băng cá nhân là xong. Nhưng Tông Chính nhanh hơn. Anh nắm lấy ngón tay nhỏ dài của cô và đưa vào miệng mình.

Đồng Tiểu Điệp không dám cử động, bởi ánh mắt Tông Chính khi nhìn cô chứa đầy sự đau lòng, như thể chính anh đang cảm nhận nỗi đau đó.

Đầu lưỡi anh lướt nhẹ qua đầu ngón tay cô, khẽ hút máu từ vết thương, dùng nước bọt làm sạch. Khoang miệng anh ấm áp và ẩm ướt, từng chút từng chút chăm sóc ngón tay bị thương. Khi đầu lưỡi chạm vào, mỗi lần anh m út nhẹ, không gian yên tĩnh đến mức âm thanh ấy nghe như một lời thì thầm đầy ám muội.

Đồng Tiểu Điệp đỏ mặt, không kiềm chế được, nhưng trong lòng lại cảm thấy vô cùng ngọt ngào. Thì ra, Tông Chính cũng có lúc dịu dàng đến vậy.

Tông Chính cảm nhận được vị mặn của máu nơi đầu lưỡi, nhìn ngón tay nhỏ bé của cô mà lòng không khỏi quặn đau. Cô gái nhỏ của anh, bàn tay mềm mại, giờ lại bị thương như thế này, anh chỉ muốn ôm cô thật chặt, che chở cô trong lòng mãi mãi.

“Được rồi, được rồi.” Đồng Tiểu Điệp lắp bắp, cảm giác tê dại bắt đầu lan dần từ đầu ngón tay, đến mức cả người cô như mềm nhũn.

Tông Chính thả ngón tay cô ra, nhưng khi thấy vết thương vẫn còn rỉ máu, anh lại cúi xuống, dùng đầu lưỡi nhẹ nhàng li3m sạch.

Hành động vốn dĩ chỉ là để chăm sóc vết thương, nhưng gương mặt nghiêng của anh quá đẹp, khiến Đồng Tiểu Điệp sững sờ, trái tim đập loạn nhịp.

Tông Chính nhíu mày, đứng dậy lấy thuốc bột. Mọi thứ trong căn phòng này, giờ đây anh đã quen thuộc như chính ngôi nhà của mình.

Đồng Tiểu Điệp ngước mắt nhìn anh, rồi bất giác siết chặt bàn tay nhỏ bị thương, giữ trước ngực.

“Đưa tay ra!” Giọng Tông Chính trầm ấm nhưng đầy cương quyết.

Đồng Tiểu Điệp ngoan ngoãn làm theo, giơ tay về phía anh.

Anh lấy bột Vân Nam Bạch Dược, thứ bột trắng thoang thoảng mùi hương thuốc, nhẹ nhàng rắc lên vết thương. Một cảm giác hơi đau nhói lan đến, khiến Đồng Tiểu Điệp theo phản xạ rụt tay lại.

“Nhịn một chút,” Tông Chính chỉ nói ba từ, nhưng ánh mắt anh thể hiện rõ sự xót xa.

Anh dùng mu bàn tay nhẹ nhàng chạm vào má Đồng Tiểu Điệp, dịu dàng nói: “Nhịn một chút, rồi sẽ không đau nữa.”

Đồng Tiểu Điệp nhìn gương mặt trước mắt, nở một nụ cười nhẹ: “Em không đau.”

Sau cùng, khi đã dán băng cẩn thận, Tông Chính nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay mình, như sợ làm cô đau thêm.

“A!” Đồng Tiểu Điệp chợt nhớ ra điều gì, vội nói: “Hôm nay em hầm canh ngon lắm, anh nhất định phải thử một chút nhé!”

Tông Chính không trả lời, chỉ bất ngờ kéo cô vào lòng, đặt cô ngồi lên đùi mình. Anh tựa đầu lên bờ vai mảnh mai của cô, giọng khẽ khàng: “Anh chẳng muốn ăn gì cả, chỉ muốn ôm em như thế này. Em để anh ôm một chút, hôm nay anh mệt lắm rồi.”

Câu nói ấy khiến Đồng Tiểu Điệp không thể động đậy, chỉ biết ngoan ngoãn ngồi yên, để anh dựa vào mình.

Hôm nay, quả thật Tông Chính đã rất mệt. Quốc gia vừa công bố chính sách cho phép người dân góp vốn đầu tư, anh đã tranh thủ hoàn thành việc thí điểm đầu tiên tại tỉnh nhà. Ngoài ra còn có dự án phát triển khu vực phía Tây, các kế hoạch giáo dục, điều chỉnh tỷ lệ thu nhập nhân dân, giảm tỷ lệ thất nghiệp, quản lý dân cư lưu động và an ninh khu vực.

Khi lao đầu vào công việc, anh luôn nhẫn nại. Nhưng trong lòng chỉ nghĩ đến lúc tan làm sẽ có một người đang chờ anh ở nhà.

Ngôi nhà thiếu vắng Đồng Tiểu Điệp lạnh lẽo đến mức tưởng như đóng băng. Anh không muốn ở đó lâu, chỉ muốn trở về Nhân Lương, nơi có cô gái nhỏ mà anh có thể ôm vào lòng, để quên đi hết những mệt mỏi.

Chốn quan trường nhiều áp lực, mọi việc đều phải cẩn trọng. Những điều anh từng không muốn chạm vào, giờ đây anh đã gánh vác suốt mấy năm qua. Nhưng anh luôn làm hết sức mình, vì mảnh đất nơi Đồng Tiểu Điệp và anh đã lớn lên, vì từng con ngõ nhỏ, từng tòa nhà cũ kỹ và tất cả những con người ở đây.

Đồng Tiểu Điệp biết hôm nay cô không thể giữ anh ở lại nhà mình lâu. Cô từ trên người anh trượt xuống, chạy nhanh vào phòng. Một lúc sau, cô ôm một bộ quần áo tắm sạch sẽ ra ngoài, kéo tay anh, dịu dàng nói: “Đi nào, em chuẩn bị sẵn rồi, anh tắm cho thoải mái nhé!”

“Đi thôi, tắm rửa một chút sẽ thấy thoải mái hơn.”

“Ừ, ngâm bồn còn thoải mái hơn,” Tông Chính đáp lời một cách tự nhiên.

“Nhà em không có bồn tắm,” Đồng Tiểu Điệp nhỏ giọng nói, nắm chặt tay anh.

Tông Chính nheo mắt nhìn cô, chậm rãi nói: “Nhà anh có.”

Đồng Tiểu Điệp gật đầu, “Vậy thì anh mau về nhà mà tắm.”

Tông Chính kéo cô lại gần, nhẹ nhàng: “Vậy em đi cùng anh về nhà. Nhà anh vắng vẻ quá.”

Đồng Tiểu Điệp lập tức tìm lý do để từ chối: “Ngày mai em còn rất nhiều lịch hẹn trước!”

“Anh sẽ đưa em về nhà sớm vào sáng mai.”

“Nhưng… em ngủ không quen gối ở nhà anh.”

“Vậy em vào phòng lấy gối của em mang theo.”

“Em… em còn chưa tắm nữa!” Cuối cùng, không nghĩ ra được gì, cô đành nói đại lý do đó.

Tông Chính khẽ cười, ánh mắt như trêu chọc: “Thế thì qua nhà anh mà tắm!”

Anh thật sự cảm thấy phiền khi cứ phải phân biệt “nhà em, nhà anh.” Trong lòng anh, hai người nên ở chung một mái nhà mới đúng.

Không đợi Đồng Tiểu Điệp phản ứng thêm, Tông Chính bế cô lên bằng hai tay. Anh cúi sát mặt hỏi: “Có cần mang theo gối không?”

“Hả?” Đồng Tiểu Điệp ngơ ngác, đầu óc chưa kịp xử lý câu hỏi.

“Ừ, khỏi cần,” Tông Chính tự mình quyết định, rồi bước xuống lầu. Trong đầu anh nghĩ, với vòng tay và cái ôm của anh, cô không cần đến gối làm gì nữa.

Vậy là, Đồng Tiểu Điệp bị anh “đóng gói” và đưa lên xe. Tuy nhiên, trước khi ổn định, cô kéo tay Tông Chính lại, quả quyết nói: “Để em lái xe!”

Tông Chính nhìn cô, sau đó gật đầu, nói: “Được thôi,” rồi đổi chỗ ngồi, không quên mỉm cười và cài dây an toàn.