Sáng hôm sau, từ phía núi Đông Ngũ, ánh bình minh lóe lên những tia sáng vàng rực rỡ, chói lọi khắp bầu trời.

Cùng lúc đó, Bành An gặp rắc rối.

Sáng sớm, hắn nhận được thông báo giám sát tài chính, yêu cầu tạm dừng tất cả công việc để điều tra.

Bành An rất hợp tác, lập tức rời khỏi văn phòng.

Liễu Chi ôm một chồng tài liệu bước tới. Mái tóc dài đen nhánh đung đưa bên eo thon, chiếc váy xếp ly màu xanh đậm lay động theo từng bước chân, tôn lên dáng vẻ thanh tú. Cô ấy mỉm cười thân thiện: “Bành tiên sinh.”

Bành An không phản ứng.

Liễu Chi cúi đầu, lúng túng.

Hắn trông nhã nhặn, thoạt nhìn có vẻ yếu thế. Tuy nhiên, khi chạm vào ánh mắt của hắn, cô ấy cảm giác bản thân như một vật vô tri vô giác. Hắn không hề kinh ngạc, cũng chẳng lưu luyến. Trong mắt hắn, cô ấy chẳng khác nào một nhánh cỏ trong chậu cây.

Chinh phục một người đàn ông như vậy, quả thực là thử thách không dễ.

*

Niềm vui lớn nhất trong cuộc sống của Bành An là công việc. Một khi ngừng làm việc, hắn sẽ cảm thấy trống rỗng, chán nản.

Hắn quyết định đi dạo. Đi mãi, hắn phát hiện mình đã đứng trước một khu nhà quen thuộc.

Đó là một khu nhà kiểu Trung Hoa với tường gạch xám, mái ngói xanh. Cửa ra vào là một cánh cửa gỗ lớn đơn sơ, bên cạnh gắn một bảng thông báo cho thuê nhà. Căn phòng có cửa sổ ở tầng ba phía trước chính là phòng của Lục Niệm trước đây.

Sau khi Lục Niệm vào núi Đông Ngũ, Bành An đã gia hạn hợp đồng thuê nhà cho cô.

Hắn bước lên lầu, theo lời dặn dò của cô, lấy chìa khóa mở cửa phòng. Hắn vào trong, ngay lập tức kéo rèm và mở cửa sổ.

Không khí ẩm mốc bên trong hòa quyện với sự tươi mới của thế giới bên ngoài.

Bành An đi một vòng quanh phòng, không thấy ảnh chụp chung của Lục Niệm và bạn trai. Chắc hẳn cô đã mang theo vào núi Đông Ngũ.

Ngày mà Lục Niệm và Trương Quân Năng gặp nhau, thật ra cô đã biết mình không thể trở về. Chăn gối, nồi niêu xoong chảo trong bếp, cô đều sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp.

Bành An kéo ngăn kéo ra.

Quả nhiên, bên trong có tiền mà cô để lại.

Hắn đang buồn chán, nên nghĩ đến việc lấy tiền của cô ra tiêu một chút cho vui.

*

Kinh doanh ở núi Đông Ngũ không chỉ giới hạn trong việc bán báo, mà công việc của các cai ngục còn có đủ mọi ngành nghề. Người mở cửa hàng không chỉ là các cai ngục mà còn có cả những bà quản giáo.

Mùa đông sắp đến, quần áo tù nhân đều làm từ vải thô, vừa mỏng vừa cứng. Đến khi trời chuyển sang mùa đông khắc nghiệt, ai cũng mong có được áo len. Tuy nhiên, bà quản giáo chậm chân hơn người khác, không lấy được áo len mà chỉ có hai mươi cuộn len sợi.

Sức khỏe của ông Lý Đại không tốt, cô ấy dự định đan một chiếc áo len để gửi về nhà.

Bà quản giáo hét giá trên trời.

Lý Đại do dự, cố gắng trả giá.

Bà quản giáo nói: “Loại vải dày đã bị các ông cai ngục bán hết sang khu nam rồi. Cả núi Đông Ngũ chỉ còn lại hai mươi cuộn len sợi này, đúng là không biết quý trọng!”

Lý Đại không có tiền, đành từ bỏ.

Bà quản giáo biết chẳng mấy ai biết cách đan áo len, nên lo sợ hàng bị tồn kho. Bà ta nói với Lý Đại: “Thế này đi, nếu cô có thể tìm thêm vài người mua chung năm cuộn, tôi sẽ giảm giá cho. Tính ra mỗi cuộn sẽ rẻ hơn.”

Trong phòng giam của Lý Đại còn chín người khác, nhưng không ai biết đan áo len.

Mã Thủy Dung chế nhạo: “Cả ngày phải làm việc quần quật, không có phút nào nghỉ ngơi, giờ còn tự nhận thêm việc? Mày không thấy mệt à?”

Tính cách của Lý Đại khá yếu đuối, người thân thiết với cô nhất là Lục Niệm - người cũng có tính cách tương tự. Lý Đại bàn với Lục Niệm xem có thể kéo thêm ai vào nhóm năm người.

Lục Niệm cười nói: “Hai chúng ta cùng mua. Cô cần bao nhiêu, phần còn lại để tôi.”

Lý Đại ngạc nhiên: “Lục Niệm, cô cũng định đan áo len sao?”

Lục Niệm đáp: “Buổi tối rảnh rỗi, tôi sẽ học cách đan từ cô. Đan áo len khó quá, tôi sẽ bắt đầu từ việc đan khăn quàng cổ trước.”

Dù Lý Đại có ngây thơ đến đâu cũng hiểu rằng Lục Niệm làm vậy là vì mình. Lý Đại cảm động vô cùng: “Lục Niệm, cảm ơn cô.”

Hai người cùng đi gặp bà quản giáo.

Bà quản giáo cũng không làm khó họ, lập tức đồng ý.

Lục Niệm nói: “Cảm ơn bà quản giáo.”

Bà quản giáo vốn quen cậy quyền thế, bề ngoài thì được gọi là “bà quản giáo”, nhưng sau lưng lại bị chửi thậm tệ.

Lục Niệm lại một câu “bà quản giáo”, hai câu “bà quản giáo”, như thể thật sự tôn trọng người phụ nữ này.

Bà quản giáo hiếm khi hé miệng cười, giống như đang mỉm cười: “Miệng lưỡi ngọt ngào như cô, tôi không so đo nữa.”

Lục Niệm mua mấy cuộn len sợi này, một phần là để giúp Lý Đại, phần khác là để đáp lễ Trương Quân Năng. Anh ấy đã gửi đồ cho cô hai lần, nên cô muốn đáp lại.

Cô tranh thủ thời gian rảnh cầm hai chiếc que đan, bắt đầu học cách đan len.

Buổi chiều hôm ấy, trong lúc được thả ra ngoài đi dạo, cai ngục bước tới gọi: “C307, có người thăm.”

Lục Niệm hỏi: “Sĩ quan, người đến có đeo kính không?” Nếu người đến là Kim Trường Minh, cô sẽ không đi, dù sao cũng chẳng có gì để nói.

Cai ngục đáp: “Một người đàn ông đeo kính.”

Lúc này Lục Niệm mới buông chiếc kim đan trên tay xuống.

*

Lần gặp Bành An trước đây là vào mùa thu, khi ấy hắn lạnh tới mức gương mặt tái nhợt như tờ giấy trắng. Bây giờ đã sang đông.

Bành An trông còn nhợt nhạt hơn lần trước. Hắn không mặc áo dày, chỉ khoác một chiếc áo gió mỏng. Tóc hắn bị gió thổi rối, lòa xòa quanh tai. Dường như hắn rất lạnh, thở mạnh từng hơi, làm mờ cả kính mắt.

Khi ngẩng đầu lên, Lục Niệm nhìn thấy đôi mắt vô tội của hắn. Thế giới trước mắt hắn chỉ như một tờ giấy trắng, sạch sẽ, không một nếp nhăn.

Cô thoải mái ngồi xuống, không chút khách sáo.

Ngày hai người gặp nhau trong phòng chứa củi, bà quản giáo đã tự ý sắp xếp, khi đó không có cai ngục nào ở hiện trường. Vì không có còng tay, bà quản giáo để mặc Lục Niệm tự do.

Hôm nay, Lục Niệm bị cai ngục còng tay.

Bành An nhìn thoáng qua, hai chiếc còng vòng lớn trông như không thể siết vừa cổ tay gầy của cô.

Nhưng nếu bỏ qua chiếc còng tay, trông cô còn kiêu ngạo hơn hắn: “Anh vẫn chưa chết à?”

Bành An lịch sự mở lời: “Lục tiểu thư.”

“Cảm cúm khỏi chưa?”

Hắn ngoan ngoãn gật đầu: “Khỏi rồi.”

“Chưa chết vì bệnh thì coi như anh may mắn đấy.”

Bành An định nói gì đó lại bị cơn ho làm nghẹn lại. Hắn nắm tay che miệng, ho liên tục mấy tiếng, ho tới mức khuôn mặt trắng bệch của hắn ửng đỏ lên.

Lục Niệm lại nói: “Chắc cũng sắp chết rồi. Mặc dày thêm vào, không phải anh có áo dày sao?”

“Mặt trời ở núi Đông Ngũ rất lớn, khá ấm áp.”

“Nhìn cái bộ dạng không tí máu của anh, chắc chẳng ấm nổi đâu.”

“Lục tiểu thư, tháng này cô sống ổn chứ?” Sáng nay, Bành An vừa gặp Liễu Chi, ánh mắt cô ấy có vài nét giống Lục Niệm, nhưng không cách nào bắt chước được cái vẻ dữ dằn này.

“Cũng ổn.”

“Vậy còn bị táo bón không?” Hắn hỏi một cách thận trọng.

“Không.”

“Ừm, cô có cần áo ấm không?” Lúc này, Bành An chợt nhớ ra, không biết cảnh sát Trương đã gửi đồ cho cô chưa.

Hắn nhìn gương mặt cô.

Cô không còn rạng rỡ như trước. Xung quanh chân mày xuất hiện vài sợi lông dài ngắn không đều, trông như vệt đuôi trăng lưỡi liềm. Trên má nổi vài nốt mẩn đỏ nhạt, đôi môi cũng nhợt nhạt hơn.

Vẻ mộc mạc như vậy, nhưng so với những quý bà giàu có trát đầy phấn son, lại dễ nhìn hơn hẳn.

“Áo ấm anh giữ mà mặc.” Lục Niệm chỉ vào chiếc áo gió mỏng manh trên người Bành An: “Áo bông, áo khoác, cái gì cũng mặc vào đi. Thật đấy, anh quấn luôn cái chăn bông ra đường còn hơn mặc cái này.”

“Tôi không lạnh.” Bành An ngập ngừng: “Lục tiểu thư, hôm nay tôi đến đây vì có vài chuyện muốn…”

Cô tựa lưng vào ghế: “Đừng ấp úng, có gì thì nói thẳng ra.”

“Tôi muốn… muốn nói với cô…” Hắn bỗng dừng lại, khó mà mở lời.

Lục Niệm nhướng mày: “Tỏ tình à?”

“…” Đùa kiểu gì thế.