Tối hôm ấy, Lận Tắc không nghỉ lại thư phòng nữa, cả bữa tối cũng dùng tại Trường Trạch đường.

Khi hầu hạ Tùy Đường tắm gội, Mai Tiết từ tận đáy lòng thán phục: “Vẫn là Điện hạ lợi hại.”

Tùy Đường vốc nước đùa nghịch, nhướng mày nói: “Cô rất dụng tâm, tự nhiên hắn sẽ cảm nhận được.”

Tắm xong lên giường, Tùy Đường vẫn không lơi là.

Nàng không nằm xuống mà tựa lưng vào vách trong, ngồi xếp bằng trên giường, bảo Lận Tắc dời đến một chiếc bàn thấp kê giữa giường.

“Ngươi ngồi phía bên kia, đặt cánh tay lên bàn này.”

Lận Tắc lấy một chiếc gối mềm kê vào sau lưng nàng, rồi quay lại làm theo.

“Lòng bàn tay ngửa ra, nắm hờ, cổ tay hơi cong.” Tùy Đường vừa nói vừa với tay tìm đến tay Lận Tắc, xác nhận tư thế đúng rồi từ từ di chuyển đến phần lõm giữa hai gân tay phía trong cánh tay hắn, bắt đầu xoa bóp, “Chỗ này là huyệt Đại Lăng. Dùng phần bụng ngón cái day sang trái sáu mươi lần, rồi sang phải sáu mươi lần, mỗi lần ba hiệp, có thể giảm đau tức ngực. Hôm nay cô mới học được.”

Xoa bóp cần lực đạo, nàng quỳ ngồi hẳn lên phía trước bàn, cúi đầu chuyên tâm làm việc.

Mái tóc đen xõa hết sang một bên vai trái, buông xuống trước ngực, để lộ một đoạn cổ trắng mịn. Tóc vừa gội xong thoảng hương dầu quế, lan tỏa khắp gian phòng.

Chỉ cách nhau một chiếc bàn, sắc hương cùng lúc xâm nhập vào mắt mũi nam nhân.

Lận Tắc nghiêng người lại gần: “Hôm nay Đổng Chân đến, là dạy cái này?”

“Không chỉ có vậy, chúng ta còn bàn về châm cứu, y lý, một vài loại dược thảo thú vị. Đổng Chân nói để nàng về sắp xếp lại, sau này từ từ nói với cô. Y viện có rất nhiều sách, nàng có thể đọc cho cô nghe.” Tùy Đường vừa xoa vừa nói, “Nhưng cái học chính là xoa bóp này. Đổng Chân khen cô thông minh, học rất nhanh!”

“Giờ ngươi thấy thế nào?” Nàng ngẩng mặt lên, khóe môi mỉm cười.

“Thần vốn không có bệnh, chẳng cảm thấy gì cả.”

“Ý cô là, chỗ huyệt ấy có đau không?”

“Không đau!”

“Vậy là cô đã nắm được tinh túy rồi.” Lông mày của Tùy Đường khẽ nhướng, “Đổng Chân nói huyệt Đại Lăng nhạy cảm, sơ sẩy một chút là đau ngay, nhất định phải dùng đúng kỹ thuật và lực đạo. Sau này nếu ngươi lại không khỏe, cô sẽ xoa bóp cho ngươi.”

Nói đến đây, Tùy Đường hơi ngập ngừng: “Ngươi có để y quan khám kỹ chưa? Chính là lần trước ngươi phát bệnh, đau thắt ngực, mạch đập rối loạn. Tuy không phải đại chứng, nhưng loại bệnh này thường phát ở tuổi trung niên, là do lục phủ ngũ tạng suy yếu vì tuổi tác. Mà giờ ngươi còn trẻ, không lẽ lại mắc phải?”

Trong phòng lặng đi hồi lâu, Tùy Đường nhận ra mình vừa lỡ lời.

Dẫu sao nàng cũng không phải y quan đại phu, càng không phải thê tử thường dân, mà là trưởng tỷ của thiên tử, kẻ đứng ở phía đối lập với hắn. Thế mà lại phát hiện ra chứng bệnh của hắn, còn ngang nhiên nói ra ngay trước mặt, chẳng khác nào tự đẩy mình vào chốn hiểm nghèo.

“Cô… cô trước kia ở Chương Hà, từng xem qua một quyển sách rách, nhưng không trọn vẹn… chắc còn có nguyên do khác nữa.” Tay Tùy Đường vẫn đặt trên huyệt Đại Lăng của Lận Tắc, nhưng rõ ràng đã mất phương pháp, lời nói dối cũng lắp bắp khó thành. Bỗng nghe bên kia khẽ rít lên một hơi lạnh.

“Cô… làm đau ngươi rồi?”

“Điện hạ quan tâm đến bệnh cũ của thần, khiến thần rất cảm động.”

Nếu mắt Tùy Đường còn sáng, hẳn đã thấy khóe mắt nam nhân hơi đỏ, tất cả là vì cảm động. Nhưng nàng không thấy, nên lời vào tai lại càng hiểu sai ý, khiến nàng thêm bất an, vội tìm lời biện hộ.

“Điện hạ để tâm đến thần, thần rất lấy làm cảm kích.” Lận Tắc tự đưa lời giải thích cho nàng, “Như thế mới là phu thê hòa hợp.”

Tùy Đường khựng lại một thoáng, sau đó gật đầu liên tục.

Lận Tắc lại nói: “Thân thể thần không việc gì. Y quan nói là do hành quân quá gấp, ăn uống thất thường mà ra.”

“Là cô chưa đọc hết y thư, hiểu biết còn hạn hẹp.” Trái tim Tùy Đường thả lỏng, thuận đà nói tiếp, “Nói đến học vấn, cô vừa hay có việc muốn hỏi ngươi.”

Xoa bóp kết thúc, Lận Tắc dẹp bàn, kéo Tùy Đường nằm xuống: “Nói trong chăn đi, kẻo lạnh.”

Đèn tắt màn buông, trước mắt Tùy Đường hoàn toàn tối đen, nàng ngoan ngoãn cuộn mình trong chăn: “Hôm nay cô nghe thấy hai câu cuối trong bài ‘Cẩm y phú’ của Tiền Bân: ‘Hy Hòa nhẹ bước múa thân, chưa kịp cất cánh đã lìa mây khí.’ là để tán dương phong tư của cô, nhưng cô cảm thấy đọc hơi gượng. Ngươi giải thích giúp cô được không?”

Lận Tắc nằm cạnh, cùng ngửa mặt, lúc này liếc nhìn nàng: “Chỗ nào gượng?”

“‘Chưa kịp cất cánh đã lìa mây khí’, ‘lìa’ nghĩa là gì?”

“Bay vượt, xuyên qua.”

“Thế chẳng phải vô lý sao? Cô còn chưa bay, sao có thể vượt qua mây?” Tùy Đường nghiêng người đối Điện hạn, “Cô nghe nói ngươi còn khen hắn, khen cái gì?”

“‘Vần như tơ liễu, ghi thành đá vàng.”

“Nghe rất hay, lại là chữ đẹp. Thế là nghĩa gì, có điển cố không?”

Lận Tắc ngáp một cái rồi cũng xoay người, mặt đối mặt với nàng: “Điện hạ chẳng phải có tiên sinh sao? Tự mình hỏi đi!”

“Còn mấy ngày nữa mới gặp được. Ngày mai ngày kia đều có yến tiệc, tiên sinh Thừa Minh lại chưa lắp xong chân giả, e xuất hiện sẽ gây nghi ngờ.” Tùy Đường có chút tiếc nuối, nghĩ một hồi lại lẩm bẩm, “Yến tiệc có thể thấy người thật, cô sẽ hỏi thẳng kẻ viết phú, bắt hắn tự mình giải nghĩa!”

Trong đêm đen, hàng mi dài của nữ nhân khẽ rung, lụa trắng nhăn nheo, giữa lông mày như còn đang trầm tư suy nghĩ. Chẳng bao lâu hơi thở nàng dần đều, đã thiếp đi.

Lận Tắc đưa tay khẽ chạm lông mày nàng, kéo chăn kín lại, cũng nhắm mắt theo.

*

Trưa hôm sau, vừa lúc Lận Thử đến báo cáo về chuyện săn đông ở Quảng Lâm Viên trong tháng mười một, khiến thời gian bị trì hoãn. Tùy Đường đã ở trong phòng hơn mười ngày, không chờ được Lận Tắc, bèn tự mình dẫn theo thị nữ đi trước.

Thanh Đài nằm ở góc đông cuối phố Đồng Đà, vốn là tư trạch của Lận Ung, do mục của Lạc Châu năm xưa – Hoắc – tặng. Sau khi Lận Tắc nghênh thiên tử vào Lạc Dương, trong mấy năm xây dựng điện vũ, đồng thời cũng tu sửa Thanh Đài, để dùng cất giữ sách vở, thuật tịch, trân phẩm và dị vật. Ngày nay, trong phòng đá của Thanh Đài đã có đến hàng vạn quyển điển tịch thư sách.

Vào các ngày 3 và 5 hàng tháng, nơi đây sẽ tổ chức giảng học bởi danh sĩ. Bách tính Lạc Dương chỉ cần báo danh trước là có thể vào nghe giảng đúng thứ tự.

Trên Thanh Đài có mười hai gian gác cao, dưới là vô số hàng lang. Mỗi kỳ giảng, buổi trưa danh sĩ cầm sách đứng trên lầu giảng dạy, bách tính ngồi quanh hành lang chép lại ghi nhớ. Buổi chiều tiến hành vấn đáp, ai xuất sắc sẽ được ghi lại tên, đủ năm lần sẽ được tiến cử đến Thượng thư thị lang khảo hạch và thử dùng. Trong năm năm, gần hai phần mười quan viên dưới trướng Lận Tắc đều được chọn ra theo cách này. Năm nay, trong vòng khảo hạch cuối cùng của chiếu lệnh nạp hiền tại mười ba châu trong nước, cũng sẽ tổ chức tại nơi đây.

Ngoài ra, Thanh Đài còn là nơi tụ họp của danh sĩ nhã khách. Mỗi ngày mùng hai hàng tháng, Thượng thư lệnh Khương Hạo sẽ chủ trì khúc yến tại đây. Sau lệnh nạp hiền năm nay, bốn người Tiền Bân, Lý Tụng, Triệu Dần, Thang An nổi danh như cồn, nhất là Tiền Bân. Tuy nhiên, cả bốn người vẫn đang trong giai đoạn thử quan, chưa chính thức vào triều. Vì thế, trong hai ngày sắp tới, bề ngoài là khúc yến, kỳ thực chính là vòng khảo hạch cho bốn người ấy. Lận Tắc thân chinh dự yến là để chọn ra một người, kết thúc thử dụng trong hai tháng, chính thức trở thành quan viên.

“Nô tỳ ở trong cung đã nhiều năm, tuy có nghe danh Thanh Đài, nhưng chưa từng được tận mắt thấy qua, không ngờ lại cổ kính tao nhã, phong lưu ẩn hiện đến thế.”

Lan Tâm theo hầu Tùy Đường ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn cảnh bên ngoài, không khỏi cảm khái. Phu xe tuân theo lệnh Lận Tắc, đi vòng đến cửa sau của Thanh Đài gần chính phủ, nơi ấy thanh tịnh không người, có thể trực tiếp lên lầu hai nơi tháp cao.

Một bên, Mai Tiết đang chỉnh lý hành trang mang theo, song lại ẩn mang giận dữ, thì thầm rằng: “Thư tịch ở Thanh Đài nhiều như biển khói, kỳ trân dị bảo các loại, mười phần thì bảy tám phần đều xuất từ trong cung. Năm đó khi Tư Không theo bệ hạ đến đây liền đem hết thảy châu báu dời về nơi mình. Chẳng trách người đời gọi hắn là ‘Lận tặc’.”

“Câm miệng! Không nhìn xem đây là chỗ nào sao!” Lan Tâm đã thu dọn xong, chuẩn bị xuống xe liền quát khẽ.

“Nô tỳ chỉ muốn nói rõ căn nguyên với Điện hạ, Lận… Tư Không chỉ là được lợi mà thôi.” Rèm xe vén lên, Mai Tiết không nói thêm lời nào.

Tùy Đường không lên tiếng, chỉ nghe bên tai hoặc có tiếng đọc sách vang vang, hoặc tranh biện qua lại, hoặc ngâm thơ làm từ — quả thật là cảnh tượng bách tính được giáo hóa, hưởng thụ giáo dục.

Ngày hôm nay mở ra là gian thứ chín của Văn Thái Các, lúc Tùy Đường đến, vài gian các phụ đã tụ tập không ít quan viên, nhã khách.

Từ tây sang đông, gian thứ nhất là nơi của những thư sinh đã năm lần bảy lượt thắng biện trong hai tháng gần đây, thấy Trường công chúa đều quỳ xuống hành lễ, cũng có kẻ chỉ quỳ hai gối mà lưng không cúi.

Gian thứ hai là nơi tụ họp của văn nhân nhã sĩ có danh tiếng, thấy tôn quý thì chắp tay hành lễ, chỉ là có người tựa hồ bận sự, Trường công chúa đều nói miễn lễ, bọn họ mới lười nhác mà hành lễ lấy lệ.

Gian thứ ba là nơi của hai mươi hai học sĩ được chọn từ “Nạp hiền lệnh”, lúc Trường công chúa đi qua, người hành lễ không đến một nửa, còn lại coi như không thấy.

Gian các cuối cùng là nơi của các quan viên chủ trì và bình phẩm yến khúc thủy, cùng với bốn vị sĩ tử chức tứ bách trật, lúc này đều đang đồng loạt hành lễ vấn an Trường công chúa, song trong lòng lại đầy bất cam, hành lễ chỉ là theo chúng mà làm.

Công chúa ban miễn lễ, Thượng thư lệnh Khương Hạo bước lên nghênh đón nàng vào chính đường của Văn Thái Các nghỉ ngơi. Từ lần trước công chúa lấy Ký Châu tặng cho Lận Tắc, cứu được Hà Chiêu, Khương Hạo liền bắt đầu chú ý đến công chúa, trong lòng hết sức kính phục.

Trái lại là Tiền Bân vẫn đang trong thời kỳ thử chức, ánh mắt liếc xéo Tùy Đường tràn đầy khinh miệt. Thấy nàng một mình đến dự yến, liền thấp giọng cười lạnh. Có đồng liêu Thang An tốt bụng nhắc nhở: “Lệnh quân đã nhiều lần căn dặn, đối với Trường công chúa phải cung kính, không được mượn hình bóng nàng để làm thơ làm phú nữa.”

Tiền Bân ngóng vào chính điện, thấy vị công chúa mù lòa thân cô thế cô, cùng vị trí Tư Không bên cạnh vẫn trống trơn, khẽ nói: “Lời của lệnh quân dĩ nhiên phải nghe, nhưng có khi lệnh quân quá mức cẩn trọng rồi.”

Trong lòng Tiền Bân, trên lệnh quân là Tư Không; mà trên Tư Không, thiên tử chỉ là cái vỏ rỗng. Trong yến tiệc trung thu vừa rồi, hắn đã nghiệm chứng được điều này.

Gần đây Tư Không hai lần dự yến của thân thích đều một mình tham dự, hôm nay tuy cùng Trường công chúa tham yến, nhưng lại không cùng lúc đến, mà là chia nhau trước sau. Điều này càng khiến Tiền Bân kiên định bỏ hết suy nghĩ khác, một lòng đuổi theo bước Tư Không.

Vì vậy, chưa bao lâu sau khi khúc yến bắt đầu, Tiền Bân đã chủ động khiêu khích Trường công chúa.

Lúc này chính môn Văn Thái Các mở rộng, Tư Không bên trái, Thượng thư ở phải, chỗ chủ tọa không thấy công chúa, vì nàng rời ghế, cùng các sĩ tử ra trung tâm đại sảnh tham dự khúc thủy lưu thương yến.

Trên cao đài tiếng tơ trúc vang vọng, người dự yến ngồi bên dòng nước. Tiếng trống nổi lên, chén ngọc chén vàng theo dòng mà trôi, ba vòng trôi qua, không lệch không dừng mà đến trước mặt công chúa, đến lượt nàng lấy cảnh sắc mà làm phú.

Lần này nàng ra sân vốn là vì Lận Tắc thấy hứng thú, mới nói nàng nên tham gia, nếu nàng làm không nổi, hắn sẽ thay nàng làm.

Tùy Đường chưa từng dự loại yến hội tao nhã này, đương nhiên vui vẻ.

Nay tay cầm chén rượu, nàng lại không cầu cứu Lận Tắc, chỉ mở lời rằng: “Cô xưa nay vô duyên với văn tự, nay mới chạm bút mực chưa đầy một tháng, tài hèn học ít, thật không thể làm được phú, xuống sân vốn để cảm niềm vui yến hội, lần này nhận thua, xin chịu phạt.”

Nói xong liền gọi thị giả, muốn tự uống rượu nhận phạt.

Vốn dĩ yến hội thì nên uống rượu cho thỏa, công chúa lại thẳng thắn như vậy, mọi người đều vui vẻ tạ ơn, cùng nâng chén mà uống.

“Điện hạ tự phạt như vậy, e là thiếu chút thành ý.” Không ngờ một thanh âm đột ngột vang lên, người nọ từ ghế bên phải đứng dậy, chắp tay hướng Tùy Đường nói: “Hạ thần nghe nói Điện hạ thân thể yếu nhược, uống rượu tổn hại thân mình, chi bằng chúng ta thay bằng cách nhã nhặn hơn thì hơn.”

“Các hạ là ai?” Tùy Đường không thấy được, cất tiếng hỏi.

“Hạ quan Tiền Bân.”

“Cô nghe danh Tiền Tả thừa đại nhân tài hoa xuất chúng, mộ danh đã lâu.” Tùy Đường cười nói, “Ngài nói ra cách thức, cô xin lĩnh phạt.”

Tiền Bân lại liếc nhìn chủ vị cao nhất lần nữa, hồi tưởng lại mọi chuyện xưa, kính cẩn nói: “Nay có cầm sắt tỳ bà, Điện hạ chi bằng gảy một khúc trợ hứng.”

Lời vừa dứt, toàn trường chấn động.

Tiếng tơ trúc nơi đây, vốn do kỹ nữ dâng lên.

Hắn rõ ràng là đem công chúa một nước ví như kẻ ấy.

Nỗi nhục lớn chưa từng có.

Song rất nhanh, có người đã hiểu được dụng ý của Tiền Bân.

Luận về cá nhân, đây là bày tỏ lòng trung thành với Đại Tư Không, thể hiện ý nguyện đi theo. Như vậy, hắn có thể trở thành người nhập sĩ nhanh nhất trong lần “Nạp hiền lệnh” này, trở thành tâm phúc của Tư Không. Luận về đại cục, nỗi nhục này không chỉ dành cho công chúa, mà là vả thẳng vào mặt hoàng thất nước Tề. Hôm nay công chúa chịu nhục, danh tiếng hoàng thất Tề gia trong mắt thiên hạ càng thêm suy vi.

Cho nên, nước cờ này của Tiền Bân, hiểm nhưng xác suất thắng lại cực cao.

Phú quý cầu nơi hiểm, đại khái là như thế.

Khương Hạo đã biến sắc, nhìn về phía Lận Tắc, mà Lận Tắc lại không có phản ứng gì, chỉ liếc qua Tiền Bân, sau rốt nhìn về phía Tùy Đường.

“Hôm nay—”

Lận Tắc mở lời định giải vây, lại bị Tùy Đường ngắt lời.

“Vậy thì phiền đại nhân chọn giúp cô một cây tỳ bà.”

Tùy Đường tồn thế mười bảy năm, từ Trường An đến Nghiệp Thành, từ Nghiệp Thành đến Chương Hà, từ Chương Hà đến Lạc Dương, những nhục nhã phải chịu chẳng phải là lần đầu. Nghĩ kỹ, Vệ Thái dòm ngó thành trì của nàng, lại chỉ dám đem nàng đặt trên đài cao mà làm quân cờ; bách tính Chương Hà mắng nàng là sao chổi, nhưng cũng chỉ dám sau lưng; dù là Lận Tắc lột y phục khám người nàng cũng phải đóng cửa lại, chẳng dám giữa ban ngày mà lỗ mãng; thậm chí trên đường đến đây, Mai Tiết nói người người bất kính, lười nhác hành lễ, nàng cũng chẳng buồn so đo.

Chỉ cần còn sống, chỉ cần ngày sau đỡ khổ, việc gì có thể bỏ qua thì đều nên bỏ qua.

Trong đời nàng đến nay, bị làm nhục đến mức không thể nhẫn, đây là lần thứ hai.

Tỳ bà đã được đưa đến, người làm nhục nàng đang ở trước mặt, chắn mất ánh sáng của nàng.

Hắn nói: “Điện hạ, tỳ bà đến rồi.”

Tùy Đường nhận lấy, thân thể mảnh mai khẽ nghiêng, ngạc nhiên hỏi: “Vật này sao mà nặng vậy?”

“Gỗ cánh gà, dây thép, tự nhiên là nặng.” Tiền Bân đáp, “Đây là cây tỳ bà hảo hạng, âm sắc thuần chính.”

Tùy Đường ôm lấy tỳ bà, mỉm cười nói: “Cô đã lâu nghe danh đại nhân, đáng tiếc không thể thấy phong thái của ngài, phiền ngài đứng yên một chút, để cô ‘mò xương nhận người’, trọn vẹn tâm nguyện này.”

Tiền Bân nghe vậy liền vươn ngực đứng thẳng.

Vì nam nữ có biệt lễ, Tùy Đường đưa một tay ra, thị nữ liền giúp nàng đeo bao tay. Nàng sờ trán, vai của Tiền Bân, rồi không chạm nơi nào khác nữa.

Chỉ mỉm cười nhạt nhẽo, lui hai bước.

“Điện hạ, thần có thể cáo lui chưa?”

“Có thể.”

“Nhưng ngươi không đi được nữa.”

Lời vừa dứt, không hề gảy dây tấu khúc, Tùy Đường bỗng vung hết sức, lấy tỳ bà giáng thẳng lên đầu hắn.

Tỳ bà làm từ gỗ cánh gà, dây thép, đập vào đầu như búa sắt giáng xuống trái bí.

Trong chớp mắt, đài cao sững sờ rồi xôn xao.

Nam nhân kia ngã gục xuống đất, máu văng tung tóe, mà công chúa lại không hề vì tiếng cầu xin tha mạng của hắn mà dừng tay.