Trong hoàng cung.

Khâm Thiên Giám quỳ xuống tâu: “Bẩm Hoàng thượng, bát tự này thuần dương, thuộc mệnh đồng tử. Nếu là nam, ắt yểu mệnh từ nhỏ; nếu là nữ, phải nuôi ở bên ngoài mới sống sót được.” 

Bảo Càn Đế phất tay, cho Khâm Thiên Giám lui ra. 

Lý công công dâng trà nóng lên, nhưng Hoàng đế không buồn uống. Ngón tay gõ đều đặn trên long án, từng nhịp từng nhịp, rồi đột nhiên dừng lại. 

“Truyền lệnh cho Lễ Bộ, chiêu đãi theo lễ nghi dành cho công chúa Bồ Loại. Ngày mai yết kiến.” 

“Vâng!” 

Lễ Bộ nhận được chỉ, lập tức phái quan viên sắp xếp lại chỗ ở. Cả ngày bận rộn, công chúa Bồ Loại được chuyển sang một nơi khác. 

Đó là một tòa phủ lớn năm gian, liễu xanh rủ bóng, cổng chính đặt hai con sư tử đá uy nghiêm hùng dũng. 

Lan Miểu hạ giọng: “Đại đương gia, cẩu hoàng đế bắt đầu coi trọng chúng ta rồi.” 

Câu nói ấy như chiếc búa, nện thẳng vào lòng A Cổ Lệ. Nàng cười nhạt: “Coi trọng hay không cũng vậy thôi. Đã đến đây thì không thể làm mất mặt A Dạ. Bảo bọn họ, giữ mình cho yên phận, đừng gây lộn xộn ở ngoài. Tất cả ở yên trong phủ.” 

Lan Miểu nhìn thoáng qua cấm vệ quân đứng ngoài cửa, lập tức thu biểu cảm lại, đáp: “Tuân lệnh!” 

*

Tin tức công chúa Bồ Loại được đối đãi theo lễ nghi lan đến vương phủ, ai nấy đều thầm thở phào nhẹ nhõm. 

Đêm đó, Cao Ngọc Uyên xõa tóc, nằm trong lòng Lý Cẩm Dạ, dịu dàng nói: “An nguy của A Cổ Lệ coi như ổn thỏa. Chỉ còn chờ xem ngày mai diện thánh thế nào.” 

Lý Cẩm Dạ một tay vuốt tóc nàng, tay kia nắm lấy tay nàng, ánh mắt thả lỏng trong ánh sáng dịu dàng của nến, thở dài: “Nàng yên tâm, sẽ không có việc gì đâu.” 

Nghe vậy, Cao Ngọc Uyên hiểu rõ trong lòng hắn không mấy chắc chắn. Nàng suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Hay là chàng dâng thêm một tấu, lấy cớ máu mủ tình thân, xin đưa A Cổ Lệ về ở vương phủ. Chàng là cháu của nàng, hoàng thượng nếu còn nể tình, chắc cũng sẽ e dè đôi chút.” 

Lý Cẩm Dạ trầm tư, nhíu mày suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Không cần. Với tính cách của ông ta, chỉ e sẽ nghĩ ta đang uy h**p. Dù có mời A Cổ Lệ về, cũng phải chờ sau ngày mai diện thánh mới tính tiếp.” 

Cao Ngọc Uyên gật đầu, thấy hợp lý, bèn không nói thêm. 

*

Hôm sau, trời vừa sáng. 

Lý Cẩm Dạ dậy sớm. Cao Ngọc Uyên cẩn thận giúp hắn chỉnh sửa áo. Đến lúc ra cửa, nàng níu tay hắn lại. 

“Lo lắng cho ta ư?” Lý Cẩm Dạ nhìn nàng thật sâu. 

Cao Ngọc Uyên gật đầu: “Vừa lo cho chàng, cũng vừa lo cho nàng ấy.” 

Lòng Lý Cẩm Dạ mềm nhũn, im lặng hồi lâu mới nói: “Đi theo ta, chưa từng có một ngày yên ổn. Làm khổ nàng rồi.” 

Nàng ngước lên nhìn hắn, mỉm cười: “Ta  cam tâm tình nguyện, nói gì đến khổ hay không.” 

Lý Cẩm Dạ cầm tay nàng, đặt lên môi, hôn: “Sắp rồi, những ngày thế này sắp chấm dứt rồi.” 

“Không sớm cũng không sao!” Cao Ngọc Uyên cười: “Ở bên chàng, có khó mấy cũng vui.” 

“Ngốc ạ!” 

Hắn véo mũi nàng, xoay người bước đi. 

Nhưng lần này, Cao Ngọc Uyên không chỉ đứng nhìn theo như thường lệ. Nàng đi theo hắn đến tận cửa thứ hai. 

Ngoài cửa, Trương Hư Hoài đã chờ sẵn, gương mặt lo âu, hẳn là cả đêm không ngủ. 

Cao Ngọc Uyên nhìn theo bóng hai người rời đi, không quay về phòng mình, mà bước đến chỗ Tam thúc. 

Nàng cứ nghĩ giờ này hắn chưa dậy, không ngờ vừa vào viện đã thấy Tạ Dịch Vi đứng dưới giàn hoa hồng, chắp hai tay sau lưng. 

Hoa hồng phớt hồng, áo màu xanh nhạt, cả người toát lên vẻ thanh nhã khác thường. 

Tạ Dịch Vi thấy nàng tới, bèn hiểu ngay Lý Cẩm Dạ đã xuất phát. Hắn mỉm cười nói: “Không cần lo lắng quá. Ta quan sát kỹ rồi, A Cổ Lệ tuy mạnh mẽ, nhưng không phải kẻ bồng bột, nàng ấy là người có toan tính trong lòng.” 

Cao Ngọc Uyên gật đầu: “Ta không lo lắng. Chỉ là nhàn rỗi đến trò chuyện với Tam thúc vài câu thôi.” 

Hắn cười, không vạch trần ý nàng: “Muốn nói chuyện gì với Tam thúc đây?” 

“Chỉ thấy gần đây Tam thúc dường như thay đổi hẳn. Không uống rượu, không gặp bạn bè bên ngoài, suốt ngày nhốt mình trong thư phòng. Có phải vì chuyện của tiên sinh không?” 

“Cũng có mà cũng không!” 

Tạ Dịch Vi không muốn nói nhiều, chỉ đáp: “Tiên sinh giao trọng trách cho ta. Nếu ta còn sống buông thả như trước, chẳng phải phụ lòng tiên sinh sao? Đã sắp lập gia đình rồi, cũng nên ổn định lại, làm nên sự nghiệp.” 

“Ta lại thấy Tam thúc trước kia đáng yêu hơn. Giờ thì già dặn quá rồi.” 

Ánh mắt hai người giao nhau, hắn bật cười. 

Mọi người đều khen Tạ Dịch Vi chín chắn, gánh vác được trọng trách. Chỉ có nàng lại nói hắn già nua. Chính vì vậy, nàng mới là người hắn thật lòng yêu thương. 

“Già dặn mới gánh được việc lớn cho Tam phòng. Được rồi, đi ngủ thêm chút đi. Ta cũng phải đến nha môn rồi.” 

Cao Ngọc Uyên lẩm bẩm: “Giữa ban ngày mà lại đi ngủ thêm!” 

Nàng vừa nói vừa tiễn hắn ra khỏi phủ. 

*

Lúc này, trước cổng hoàng cung, A Cổ Lệ bị lính gác chặn lại. 

“Công chúa, xin giao nộp binh khí.” 

A Cổ Lệ tháo thanh đao đeo bên hông xuống, bước qua ngưỡng cửa cao. Ngẩng đầu lên, nàng nhìn thấy Tề Tiến, tổng lĩnh cấm quân, đang đứng chờ cách đó không xa. 

“Tại hạ xin thỉnh công chúa!” 

A Cổ Lệ liếc nhìn Lan Miểu phía sau mình, cả hai trao đổi ánh mắt, rồi nàng bước theo Tề Tiến. 

Băng qua con đường đá dài, leo lên chín mươi chín bậc thang, hai người đến trước đại điện. Tiếng nội thị cao giọng vang lên: “Khởi bẩm, công chúa Bồ Loại đã đến.” 

A Cổ Lệ ngẩng cao đầu tiến vào điện. Ngồi trên long ỷ là một ông lão tóc bạc trắng, khoác hoàng bào, đó là hoàng đế Đại Tân. 

Nàng bước lên phía trước, quỳ một gối hành lễ: “A Cổ Lệ bái kiến hoàng đế Đại Tân.” 

Bảo Càn Đế ngẩn ngơ. Trong thoáng chốc, ông như quay về hơn hai mươi năm trước. Khi đó, một nữ nhân cũng mặc bộ đồ đỏ rực như vậy, mạnh mẽ tiến về phía ông. 

“Ngẩng đầu lên!” 

A Cổ Lệ ngẩng cao đầu, ánh mắt thẳng tắp nhìn hoàng đế, không hề né tránh. 

Bảo Càn Đế phất tay: “Bình thân.” 

A Cổ Lệ đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh, đám văn võ bá quan trong triều đều hiện rõ vẻ khinh miệt. Nàng không chút sợ hãi, ánh mắt sáng rỡ, tò mò quan sát mọi thứ. 

Nhìn thấy vậy, các đại thần cười nhạt: “Quả nhiên là dân man di chưa từng thấy thế giới bên ngoài. Thái độ thế này thì sao sánh được với công chúa Đại Tân, mỗi cử chỉ đều mang phong thái cao quý chứ.” 

*

Tại Thái Y Viện. 

Trương Hư Hoài đứng ngồi không yên, như kiến bò trên chảo nóng. 

“Giờ này chắc đã vào cung rồi nhỉ? Hoàng đế có làm khó dễ không? Lý Cẩm Dạ có bảo vệ được không? Sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì?” 

Đang lúc bối rối, Loạn Sơn vội vã chạy đến: “Trương thái y, trong cung đã có tin rồi!” 

“Nhanh nói!” 

“Hoàng thượng muốn công chúa ký vào văn thư.” 

“Văn thư gì?” 

“Là văn thư đầu hàng Đại Tân, hàng năm tiến cống, và cho phép cử quan viên Đại Tân đến đóng tại Bồ Loại.” 

“Nàng… nàng đã ký chưa?” Trương Hư Hoài hỏi, giọng run rẩy. 

“Đã ký!” 

“Ký rồi ư?” Trương Hư Hoài không biết nên vui hay buồn, trong lòng bỗng trống rỗng, rối bời. 

“Thật không ngờ… nàng lại ký được.” 

Loạn Sơn trấn an: “Trương thái y, cũng không phải là không có lợi. Hoàng thượng đã hứa sẽ tái xây dựng vương triều Bồ Loại, vì vậy công chúa ký rất dứt khoát.” 

Nghe vậy, Trương Hư Hoài cảm thấy mũi cay xè, lòng như bị nghẹn lại. 

Vương triều Bồ Loại, nơi từng là nhà của A Cổ Lệ, giờ chỉ còn là một đống đổ nát sau cuộc chiến năm nào. 

“À, đúng rồi, công chúa còn yêu cầu được viếng lăng mộ của đại công chúa.” 

“Hoàng thượng có đồng ý không?” 

“Đã đồng ý.” 

“Tốt, tốt, tốt!” Trương Hư Hoài thốt lên ba chữ “tốt”, giọng nói run, đôi mắt đã đỏ hoe. 

Chiến thuật của Tạ Dịch Vi, cuối cùng đã giành được chiến thắng trong hiểm nguy. 

Trong khoảnh khắc ấy, lòng Loạn Sơn cũng chợt mềm lại. Hắn âm thầm cân nhắc: “Lời cuối này, có nên nhân lúc này nói ra không?”