Nhà sư phụ trách bếp chợt nghe thấy tiếng động khe khẽ vọng ra từ phòng bếp bị phong tỏa, như có ai đó lục lọi tìm kiếm gì trong ấy. Hắn nghĩ bụng: “Lại là tăng nhân nào đói đến phát cuồng, len lén vào kiếm chút gì bỏ bụng đây mà.”

Từ khi nhiều báu vật trên tháp báu bị mất cắp, chùa Liên Hoa bị quan phủ ra lệnh đóng cửa, toàn bộ tăng chúng đều bị giữ lại trong chùa, không được tự do đi lại. Ngôi đại tự có từ thời Nam Bắc triều, nay bỗng chốc trở thành một nhà ngục nghiêm ngặt. Những người từng được phép tiếp cận tháp báu đều bị bắt giữ với nghi ngờ liên quan đến vụ trộm. Số còn lại, tuy chưa bị tra xét, cũng bị cấm túc trong chùa, chỉ có thể lặng lẽ tiếp tục tu hành như thường lệ.

Chư tăng ai nấy đều cho rằng mình trong sạch, chỉ cần kiên nhẫn đợi, rồi quan phủ cũng tra ra đầu mối. Nào ngờ hai ngày sau, toàn bộ gạo, mì, rau xanh trong chùa đều cạn sạch. Quan phủ lại không cho phép ra ngoài mua sắm tiếp tế.

Nghe đâu có kẻ nói: “Để cho họ đói thêm mấy ngày, tĩnh tâm mà xét lại tội mình. Khi nào bắt được kẻ trộm, thì mới được ăn.”

Lệnh ấy vốn do một vị quan quyền thế trong triều truyền xuống, người giữ chùa, kể cả nha dịch cũng không dám trái ý, chỉ biết răm rắp tuân theo. Trừ khi kẻ trộm tự mình ra mặt thú nhận, nếu không, chẳng ai được phép rời khỏi chùa một bước.

Liên Hoa tự là ngôi đại tự nổi tiếng, lại thường tiếp đãi tăng lữ từ nơi xa, vốn dĩ thường xuyên có người vãng lai. Trong chùa có đến trăm rưỡi tăng nhân, nên lẽ thường vẫn dự trữ nhiều lương thực. Thế nhưng mới đây vừa cử hành đại lễ Quan Âm đắc đạo, mở tiệc trai lớn nên phần nhiều thực phẩm đã dùng gần hết. Lượng còn lại trong kho cũng chẳng đáng là bao.

Chùa lại nằm giữa thành, đất ruộng trồng trọt đều ở tận ngoài đồng xa. Giờ muốn lấy cũng chẳng còn cách nào đưa về.

Chúng tăng ngày thường áo cơm đủ đầy, chưa từng khốn khổ, nay đột ngột bị đói liền bắt đầu rối loạn trong lòng. Nhưng trụ trì cũng chẳng dám bước chân ra khỏi phòng, huống gì ai dám đứng ra kêu oan, tố khổ?

Tới hôm nay, đã đói gần ba ngày. Tăng nhân chỉ cảm thấy thân mình như rút hết khí lực, chỉ còn may trong chùa vẫn có giếng nước, nghe nói người nếu có nước uống thì vẫn sống được đến mười ngày nửa tháng, không đến nỗi chết đói ngay. Những vị tăng chưa bị bắt giam thẩm vấn đều tự thấy mình còn phúc phần, đâu biết rằng hình phạt thực sự tàn nhẫn hơn vẫn còn đang đợi phía sau. Nếu vụ trộm không sớm làm rõ, chẳng lẽ họ thật sự phải chịu đói đến chết trong tường chùa này?

Cả ngôi chùa đã bị khám xét ngặt nghèo mấy lượt, đến cả phẩm vật dâng cúng trước tượng Phật hôm qua cũng bị đem chia nhỏ ra ăn gần hết. Cơm rơi vãi trong góc, gạo cũ, đậu lép, mọi thứ còn ăn được đều bị moi ra tìm vét sạch sành sanh. Mèo chuột cũng chẳng thấy bóng, chắc đã đói quá mà bỏ đi mất. Nghe nói mấy vị tăng ở đại điện đã bắt đầu nhắm tới nến thơm và sáp ong để chống đói.

Giờ nghe tiếng động lạ từ phòng bếp, chân tay cơm đầu tăng đã mềm nhũn, vốn dĩ chẳng còn hơi sức mà quản mấy việc vụn vặt. Nhưng nếu chẳng may có người nhóm lửa nấu nướng trái phép mà xảy ra hỏa hoạn, e chính ông cũng bị liên lụy. Đành thở dài một tiếng, lê bước chân nặng nề mở cửa phòng bếp.

“Không còn gì ăn đâu… Đừng kiếm nữa…” — ông yếu ớt cất tiếng, trong lòng ngao ngán.

Phòng bếp từng một thời nhộn nhịp sôi nổi, nay vắng lặng như tờ. Không một bóng người.

Chỉ thấy giữa bếp, cái chảo sắt to toả ra làn khói nhẹ, bên dưới lửa vẫn đang cháy đỏ. Cái chảo ấy chính là nồi lớn nấu món chay nổi danh của chùa Liên Hoa, to như cái bồn tắm, thường dùng để nấu những món như “gà chay, vịt chay”, chiên trong dầu thơm ngào ngạt. Trước đây, người ta từng vét cả phần vụn dưới đáy nồi ra ăn, giờ trong chảo chỉ còn lại một nồi dầu cải.

Cơm đầu tăng ngỡ đâu có người đói quá, vào đây định uống dầu. Ông lầm bầm một mình: “Uống dầu thế này thì tiêu chảy cả ruột non ruột già ra, khổ lắm đấy.”

Tuy nói vậy, nhưng một làn hương lạ xộc vào mũi. Không phải hương chay quen thuộc mà là mùi tanh, mùi thịt nồng đượm hẳn là món mặn.

Chẳng lẽ có người bắt mèo chó nấu nướng? Phá giới đến thế thì phải lập tức báo cho giam viện chư tăng. Nhưng hương thơm kia cứ như một sợi xích vô hình, trói chặt tâm trí người đang đói khát, khiến ông không tự chủ được mà bước lại gần nồi dầu. Miệng thì niệm lỗi, tay lại bất giác mở nắp chảo…

Chỉ thấy trong dầu sôi sùng sục, một cái đầu người cháy xém vàng khè đang trồi lên hụp xuống trong lớp dầu đang sôi.

Nhà sư đó thét lên một tiếng kinh hồn, mắt tối sầm lại, ngửa người ngã xuống phía sau bất tỉnh.

Ngày hôm ấy, vào buổi chiều, Bảo Lãng đích thân dâng danh thiếp, lấy danh nghĩa của Thôi Khắc, tự xưng là Đô Ngu Hầu, đến nhà bái phỏng Dương Hành Giản. Trên thiếp còn cẩn trọng đề nghị tiểu thư Dương thị cùng tham dự.

Dương Hành Giản đọc xong, thở dài: “Họa kia chưa chắc không phải là phúc, phúc kia biết đâu là họa. Phúc hay họa gì cũng không trốn được lúc này nữa.”

Bảo Châu nhìn nét chữ trên thiếp, chữ chưa thật vững, còn thô cứng, nhưng từng nét bút như mang theo khí thế binh đao, cứng cỏi mạnh mẽ, tựa như người quen cầm đao hơn cầm bút. Nàng ngẫm nghĩ: “Đô Ngu Hầu là chức vị gì? Hình như trong kinh không có tên này.”

Dương Hành Giản mặt mày trĩu nặng: “Đó là chức quan riêng biệt, do tiết độ sứ địa phương đặt ra. Người này quản việc tra xét, chấp pháp trong quân. Ở nơi binh tướng, muốn nắm quyền chỉ có cách tay sắt trị sắt. Người như thế, tất không phải kẻ hiền lương. Phương Hiết… con nên tự biết giữ mình, tốt nhất đừng ra mặt.”

Bảo Châu biết rõ việc hai người họ bị giam lỏng trong nội trạch huyện nha, tất thảy đều do một kẻ âm thầm điều khiển. Trong lòng không khỏi tò mò, nàng muốn được diện kiến, xem thử kẻ ấy có ba đầu sáu tay chăng.

Nàng nói: “Không sao cả. Dù gặp hay không, hắn cũng chẳng cho chúng ta rời khỏi nơi này. Nếu quân địch có thể thắng trận, thì ta chưa từng gặp mặt người ấy cũng chẳng nghĩ ra được đối sách gì.”

Dương Hành Giản thấy nàng thần sắc quả quyết, chỉ đành gật đầu chấp thuận, trong lòng âm thầm cảm phục: Vạn Thọ Công Chúa tuy lớn lên trong thâm cung, nhưng ngày thường tập luyện võ nghệ, dũng khí quả là chẳng giống những nữ nhân yếu đuối.

Năm xưa công chúa còn bé đã ham cưỡi ngựa, thích bắn cung, Thánh thượng vì yêu quý mà bỏ ngoài tai lời dị nghị, mời danh sư đích thân dạy bảo. Đại Đường khi ấy danh tướng như mây, mỗi lần hồi kinh bái kiến đều được triệu vào cung chỉ điểm cho nàng đôi ba chiêu. Dưỡng thành một nàng Lý nương nhỏ tuổi oai phong, đến cả lúc thiên tử tuần thú cũng đưa nàng theo cùng. Ân sủng ấy, triều đình đều lấy làm lạ mà ngưỡng vọng.

Một người được sủng ái đến thế, cuối cùng lại vì một âm mưu không thể tỏ tường mà bị chôn sống trong địa cung, lưu lạc đến tình cảnh hôm nay, vậy mà vẫn giữ được khí tiết không đổi, còn dám một mình lên đường tới U Châu cầu thân. Quả là một tấm lòng bao dung, một thiếu nữ gan dạ.

Bảo Châu cùng Dương Hành Giản thương nghị ổn thỏa, hai người hẹn sẽ gặp nhau vào giờ Tuất đêm ấy.

Dương Hành Giản tuy là lục phẩm quan, nhưng áo mão chỉnh tề, mang theo túi bạc, vẫn được đón tiếp theo nghi thức dành cho ngũ phẩm.

Khi Ngô Trí Viễn sắp đặt chỗ ngồi, Bảo Lãng mới lần đầu chịu nhún nhường, tự xếp mình vào chỗ hàng thứ. Hắn cùng các quan viên huyện Hạ Khuê ngồi trong tiền sảnh, chờ Dương Hành Giản vào dự tiệc. Lát sau, tiếng bước chân nhẹ vang trong nội đường, gia nhân vén lên tấm rèm trúc, mấy người liền đứng dậy nghênh tiếp.

Chỉ thấy Dương Hành Giản mặc quan phục màu xanh lục sẫm, thắt lưng bạc, từ hành lang bước ra. Trên đầu đã thay khăn lụa mềm thường nhật bằng loại khăn cứng có chóp nhọn, dân gian gọi là “mũ cánh chuồn”. Vừa tiến vào sảnh, ông liền nghiêng người đứng tránh sang một bên, nhường lối cho người phía sau.

Lúc ấy, theo tiếng lụa sột soạt, hương thoảng qua như mây lành bay đến, một thiếu nữ dung mạo kiều diễm, thân vận váy lụa vàng nhạt, từ sau màn trúc chậm rãi bước ra.

Nàng không chào ai, cũng chẳng thèm nhìn quanh, cứ thế mắt nhìn thẳng, thong dong đi đến chủ vị giữa sảnh, nhẹ nhàng vén tà váy định ngồi xuống. Chợt như nhớ ra điều gì, nàng bỗng đứng bật dậy, làm bộ lấy tay áo lau bụi trên ghế, rồi xoay người bước đến cạnh Dương Hành Giản, dịu dàng đỡ tay ông: “A gia, mời ngài ngồi ở đây.”

Dương Hành Giản cả người khựng lại, gật đầu lúng túng, rốt cuộc cũng đành theo lời nàng mà ngồi xuống. Nhưng thân chỉ lơ lửng đặt hờ trên mép ghế, miệng lẩm bẩm trong lòng: “Giảm thọ…”

Thiếu nữ mặc váy vàng ngồi ngay bên cạnh, dáng vẻ hiền thuận, chẳng khác nào cô gái hiếu thảo đang phụng dưỡng cha già.

Cha con họ lời qua tiếng lại rất ít, thế nhưng Bảo Lãng vẫn thấy rõ từng cử chỉ nhỏ. Hắn nhất thời chưa hiểu ngọn ngành, chỉ thấy hứng thú dâng lên, liền khẽ mỉm cười.

Ngô Trí Viễn thoáng nhìn thấy trên người con gái Dương thị là những trang sức do phu nhân mình dâng tặng, trong lòng nhẹ nhõm, thầm cảm kích ý tứ chu toàn ấy.

Tuy bề ngoài mọi người khách sáo vui vẻ, thực chất trong lòng đều mang ý nghĩ khác nhau. Rõ ràng đôi bên nước lửa chẳng dung, nhưng vẫn lấy lễ nghĩa xã giao mà cười cười nói nói. Bảo Lãng vừa mỉm cười vừa nhã nhặn, Hách Tấn cùng bọn người từng tận mắt chứng kiến hắn giết người, thì ngồi một chỗ đã thấy sống lưng lạnh buốt, cứ ngỡ hắn sẽ đứng lên rút đao chém người.

Lần đầu đối mặt kẻ đã khiến mình bị giam trong nội trạch, Dương Hành Giản không khỏi nhìn thêm mấy lượt.

Chỉ thấy vị Đô Ngu Hầu này tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, vận một thân trường bào đen thêu họa tiết Giải Trĩ giấu trong ánh sáng mờ, cổ tay đeo bảo vệ bằng da, bên hông lủng lẳng đeo thanh đao vỏ cá mập dài ba thước. Dáng vẻ hùng dũng, phong thần tuấn tú, đôi mắt như ánh chớp lạnh xuyên mây. Dù miệng vẫn cười nhã nhặn, nhưng khí thế toát ra khiến người đối diện chẳng dám nhìn thẳng.

Giữa một bọn văn thần áo thụng, hắn như một thanh đao chưa rút khỏi vỏ, oai nghiêm rực rỡ. Dù là địch nhân, Dương Hành Giản cũng không thể không ngấm ngầm thừa nhận: người này quả có phong thái hiếm thấy.