Trêu trọc Vi Huấn một hồi, Bảo Châu chợt ngẫm lại mọi cuộc gặp gỡ từ khi quen biết đến nay, càng nghĩ càng thấy như chuyện hoang đường, liền oán trách: “Ngươi còn dám gạt ta bảo mình là kẻ trộm nghèo rớt mồng tơi, chẳng ai biết tên! Giờ xem ra, từ đầu đến cuối, chỉ có mỗi chữ ‘nghèo’ kia là thật! Ta lại còn tin vào những chuyện như ma quỷ ngươi bịa ra, bất giác để mình rơi vào vòng liên can với một tên đạo tặc lừng danh. Nếu hôm đó không nhờ Dương Hành Giản kịp thời tới cứu, e rằng tình thế đã thành cục diện không thể vãn hồi.”

Quở trách đến đây, Vi Huấn chỉ thỉnh thoảng đáp một hai câu, còn lại vẫn cúi đầu lặng thinh. Bảo Châu vốn nghĩ hắn vì bệnh tình phát tác nên mới biệt tăm biệt tích, chẳng phải cố ý trốn tránh, bèn dịu giọng đi đôi chút: “Dù có là quan to triều đình, khi sinh bệnh cũng phải cho người đến hỏi thăm, nghỉ ngơi dưỡng sức. Ngươi nếu thân thể không khỏe, sao không nói với ta một tiếng rồi hẵng đi? Dù có uẩn khúc gì chẳng tiện nói rõ, cũng nên để lại đôi dòng, đỡ khiến ta những ngày qua đứng ngồi chẳng yên.”

Vi Huấn rốt cuộc ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn nàng một thoáng, rồi nhỏ giọng nói: “Ta… không biết viết chữ.”

Bảo Châu sửng sốt: “Ngươi nói gì cơ?”

Vi Huấn hít một hơi sâu, như dốc hết dũng khí trong lòng, khẽ đáp: “Ta không biết viết chữ.”

Bảo Châu đứng chết lặng. Một lúc sau, nàng trợn mắt quát khẽ: “Lại dối trá! Chẳng phải ngươi cứ hễ quan phủ dán bố cáo hay truy nã là chen lấn đi xem cho bằng được sao? Ở chùa Thúy Vi ngươi giấu bao nhiêu sách thuốc bí phương, không biết chữ, chẳng lẽ dùng để nhóm bếp chắc?!”

Vi Huấn cúi đầu, giọng đượm vẻ chua chát: “Ta có học lỏm, nhưng chẳng ai dạy ta viết. Trần Sư Cổ có bao nhiêu sách quý, mà chưa từng dạy ta một nét bút. Ta từng nằm trên nóc huyện học nghe trộm giảng bài, không có lễ vật nhập môn, cũng chẳng ai cho học viết. Giang hồ đi lại, người ta dùng vẽ hình liên lạc với nhau, chẳng phải trò phong nhã gì, mà bởi hơn nửa bọn HỌ không ai biết viết cả.”

Nghe đến đây, Bảo Châu ngẩn người. Từ nhỏ lớn lên trong sách vở, nàng cứ ngỡ thiên hạ ai ai cũng biết chữ nghĩa. Giờ mới hay, có lắm người không được học hành, chẳng phải không muốn, mà không có cơ hội.

Nàng bỗng nhớ lại hôm ở tửu quán, vì chuyện bức vẽ mà giễu hắn một phen, rồi ngạc nhiên thấy hắn suốt buổi không vui. Hóa ra là vì thế.

Cái gã đạo tặc vang danh giang hồ ấy, giờ đây thừa nhận chẳng thể để lại một dòng chữ cho nàng, mặt mày ngập đầy vẻ hổ thẹn, tựa như đang đứng trước bàn học năm xưa, lần đầu bị thầy hỏi đến chữ nghĩa mà không đáp nổi.

Rồi nàng lại nhớ đến hôm nọ ở hiệu nhà họ Tôn, hắn từng để lại hình vẽ. Con mèo xanh lơ trong tranh không còn sắc sảo như trước, mà nằm phục trong bụi cỏ, tựa như có điều ẩn giấu. Hắn đã cố gắng để lại tin tức, chỉ tiếc là nàng chẳng nhận ra.

Giờ hồi tưởng lại từng việc, Bảo Châu chợt thấy không còn trách cứ được nữa. Nhìn hắn đứng rụt rè bên tường, dáng vẻ rầu rĩ như học trò phạm lỗi, nàng mềm giọng: “Vậy thì có sao. Từ nay ta sẽ dạy ngươi viết. Không phải tự cao, chứ ta từng học thư pháp từ thầy Liễu Thiếu Sư, sách vỡ lòng cũng do chính tay ta soạn, dạy cho bọn trẻ con trong phủ. Có khi còn hơn đám giảng sư huyện học mấy phần ấy chứ!”

Vi Huấn nghe giọng nàng chẳng hề mang chút giễu cợt, ngạc nhiên nhìn nàng. Bảo Châu hiểu người trong giang hồ lòng tự trọng cao ngút, liền nói thêm: “Để công bằng, ngươi cũng dạy ta một ít điều ta không rành. Tỉ như… như là mấy quy củ khi hành nghề, hay cách vẽ ngoại hiệu.”

Vi Huấn gượng cười: “Ngươi thật muốn học mấy thứ ấy à?”

Bảo Châu nghiêm túc gật đầu.

Vi Huấn khẽ đáp: “Được, vậy thì công bằng rồi.”

Khúc mắc được gỡ bỏ, Bảo Châu lại trở về chính sự: “Vụ mất tích của người vợ trong vụ việc thứ ba ta đã tra rõ, quả thật không phải ngươi làm. Nhưng hai vụ trước vẫn còn treo đó, tên ngươi vẫn còn nằm trong danh sách tình nghi.”

Nàng vừa nói, vừa vén lọn tóc dài ra sau tai, để lộ một bên mặt. Vi Huấn thoáng giật mình, rồi sắc mặt chợt biến, sải bước đến gần, trầm giọng gằn từng chữ: “Có kẻ đánh ngươi? Là ai? Ai ra lệnh?!”

Cơn giận nơi hắn bỗng bùng phát như sóng trào. Bảo Châu giật mình bởi ánh mắt lạnh buốt ấy, thoáng sợ hãi: “Ai bị đánh cơ?”

Vi Huấn nhìn chằm chằm hai vệt đỏ dưới khóe mắt nàng, như hai lưỡi trăng nhỏ hằn lên làn da mịn màng, trông vừa nổi bật vừa dữ tợn. Hắn nghiến răng, gằn giọng: “Trên mặt ngươi…”

Hắn còn chưa dứt lời, máu trong người đã sôi sục, tay chạm tới thanh dao găm bên hông, ánh mắt ánh lên sát khí.

Bảo Châu chưa từng thấy hắn như vậy, tim đập rộn ràng, vội hỏi: “Mặt ta làm sao?”

Nàng bước đến gương đồng soi thử, rồi bật cười. Đoạn mở hộp phấn, lấy ra lọ sáp hoa trà, thoa nhẹ lên khóe mắt, lát sau dùng khăn gấm chùi đi, dấu đỏ kia lập tức biến mất như chưa từng có.

Nàng quay lại giải thích: “Ban ngày rảnh rỗi không có việc làm, ta học theo kiểu tô vẽ trong cung, vẽ lên gò má một kiểu gọi là ‘máu hồng nghiêng lệ’. Buổi tối tẩy trang sơ ý, lại quên mất một chỗ không lau sạch, dưới ánh nến mới thành ra đáng sợ như thế.”

Vi Huấn tận mắt thấy nàng dễ dàng xóa đi vết máu như thế, bàng hoàng hồi lâu, mới thở phào nhẹ nhõm. Cả người như rỗng rãi, cơn giận khi nãy rút đi, để lại một nỗi mỏi mệt đè nặng nơi ngực. Hắn tự giễu cười một tiếng, rồi vịn bàn ngồi xuống chậm rãi. Vừa mới tỉnh lại đã cuống cuồng chạy tới, đúng là có phần quá sức.

Bảo Châu thấy hắn cử động chậm chạp, dáng vẻ không còn linh hoạt như xưa, rõ ràng chưa hồi phục hẳn. Nàng lấy hũ sành hắn mang đến, lắc nhẹ thấy vẫn còn nguyên, liền cau mày trách: “Sao lại không uống thuốc? Hũ này ta phải khổ sở lắm mới mua được, còn phải theo chân một kẻ khó ưa ra khỏi cửa mới có thể mang về!”

Vi Huấn chôn đầu giữa hai cánh tay, giọng khàn khàn đáp: “Ta không ăn được đồ cay…”

Bảo Châu giận dữ nói: “Thuốc đắng dã tật, cay đắng mới khỏi bệnh! Hồ tiêu là thứ đuổi hàn tốt nhất, chẳng phải ngươi đang mắc chứng hàn đó sao?”

Vi Huấn nhăn mặt đáp: “Dùng ngải cứu hay ớt núi nấu canh cũng đuổi hàn được, đâu cần dùng thứ quý hiếm như hồ tiêu làm gì?”

Bảo Châu cãi lại, giọng đanh thép: “Hồ tiêu là thuốc quý do nhà thuốc lớn bán ra, còn mấy thứ như ngải cứu hay hoa tiêu lại bán ở hàng gia vị. Cùng là cay, nhưng dùng vào việc gì phải xem nguồn gốc. Quý là có lý lẽ của quý. Chẳng lẽ ngươi cũng giống thằng bé con bảy tuổi, phải dụ bằng mật ong mới chịu nuốt thuốc? Mau ăn đi!”

Bị nàng thúc giục gắt gao, Vi Huấn chẳng còn cách nào khác, đành mở nắp hũ sành. Lúc đến đây, hắn chỉ mang theo mấy miếng thịt khô, nhưng mấy ngày phát bệnh, nước còn nuốt không trôi, nói chi đến ăn. Giờ bụng đã rỗng, cũng xem như đói mòn.

Món cháo này là cháo thịt dê hầm với câu kỷ và hạt ý dĩ, vốn có công dụng dưỡng gan, bổ tim, ôn tỳ làm ấm bụng. Thịt dê và hạt đều được ninh mềm, vốn là món ngon. Thế nhưng tay Bảo Châu làm việc luôn hào phóng, hồ tiêu đủ dùng cho cả buổi yến tiệc, nàng cũng đem trút cả vào cháo, kết quả cay đến sặc người, ăn chẳng khác gì uống thuốc đắng.

Nàng ngẩng cao đầu, đắc ý nói: “Đây là phương thuốc của Tôn Tư Mạc do chính tay ta chọn vị!”

Vi Huấn vừa ăn vừa nhăn nhó, cay đến nỗi mặt mày vặn vẹo, ho liên tục, môi đỏ như bôi son. Gương mặt tái nhợt vì bệnh nay lại thêm một lớp đỏ au, nhìn qua chẳng khác chi say rượu. Hắn lườm nàng, ngờ vực hỏi: “Ngươi thật sự tự tay nấu à?”

Bảo Châu đỏ mặt, ngồi xuống bên gương đồng, giả vờ như không nghe thấy.

Là phận nữ nhi, dù thân phận cao quý, nàng cũng từng học cách lo liệu bếp núc từ nhỏ. Các anh em thì học đạo trị nước, nàng lại học nữ huấn, nữ giới, học cách chăm sóc cha mẹ, dưỡng bệnh hầu hạ. Cũng may làm công chúa, không đến nỗi phải tự mình nhóm bếp xách nước, chỉ cần nhận lấy chén canh từ tay tỳ nữ, rắc chút muối, gọi là làm tròn đạo hiếu.

Bát cháo kia dĩ nhiên không phải chính tay nàng nấu, chỉ là sai người trong bếp nhà Ngô Trí Viễn làm, sau đó nàng tự tay nghiền hồ tiêu rắc lên. Rắc bao nhiêu, nặng tay nhẹ tay thế nào, nàng chẳng để tâm.

Gã tiểu tặc kia được ăn cháo do tay nàng nêm nếm, thật có phúc ba đời. Nàng nghĩ hắn phải cảm động đến ch** n**c mắt, rồi nguyện theo nàng tới tận U Châu, mãi mãi chẳng rời xa. Nghĩ tới đó, nàng thấy mặt mày rạng rỡ, như vừa được điểm một vết son đậm.

Mà Vi Huấn quả thật ch** n**c mắt nước mũi, nhưng là vì… bị sặc.

Hắn âm thầm nghĩ: “Cháo gì mà cay như lửa đốt ruột, đuổi hàn còn hơn cả rượu mạnh.” Dù vậy, vẫn nghiến răng cố nuốt từng muỗng. Nuốt đến nửa hũ, cảm giác nóng ran lan khắp ngũ tạng, hắn phải ngừng lại th* d*c, khổ sở nói: “Ta đọc đủ ba mươi quyển ‘Phương thuốc cứu người’ của Dược Vương, cũng chưa từng thấy ai dùng hồ tiêu thế này.”

Bảo Châu cười rũ rượi, đáp: “Thế là ngươi chưa đọc phần sau rồi! Lúc già, ông ấy viết thêm ba mươi quyển nữa gọi là ‘Phép hay nối tiếp’, bổ sung cho phần trước nên gọi là ‘nối’. Bộ này ông viết khi cùng quan huyện ẩn cư ở núi Ngũ Đài. Về sau vua sai người mang sách về cung, để lại ở điện ngự y. Căn cứ vào câu: ‘Hồ tiêu làm ấm bụng, trừ hàn khí, hóa đờm, giải gió lạnh trong nội tạng’, các ngự y mới làm món cháo này để tiến vua. Hồi nhỏ, mỗi khi ta bị cảm phong hàn đều được cho ăn cháo như thế. Ngươi nghe xem, ‘giải gió lạnh trong phổi’, chẳng đúng chứng bệnh của ngươi sao?”

Vi Huấn nghe xong, thầm nghĩ: “Ta từng lui tới không ít lần trong kinh, từng xem thư quý ở các viện học trong cung, không ngờ sách quý của Dược Vương lại để trong bếp, chỉ để phục vụ món ăn cho hoàng tộc.” Lại nghĩ tiếp: “Phương thuốc này nếu truyền ra dân gian cũng khó có ai dùng, bởi thịt dê hay câu kỷ còn mua được, chứ ai mà đủ bạc để rắc hồ tiêu như nêm muối?”

Hắn thở dài nói: “Ngươi đọc sách y như thế, thật khiến người khác phải kính nể.”

Bảo Châu tròn mắt: “Ta có đọc đâu, chỉ là do năm đó hồ tiêu liên can đến một vụ kiện tụng lớn nên mới nhớ rõ mà thôi.”

Nàng chợt nhận ra: từ nãy giờ nói chuyện lâu thế, ngoài hành lang vẫn không một tiếng động, ngay cả tiếng ho của Vi Huấn cũng chẳng ai nghe thấy. Lòng thấy nghi, nàng mở cửa ra xem, chỉ thấy hai tỳ nữ canh cửa đều đã ngã gục một người ngồi tựa tường, một người gục lên giàn hoa, ngủ say như chết. Nàng lay thử vai họ, nhưng chẳng ai nhúc nhích, thân thể không vết thương, cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì.

Trở lại phòng, nàng hỏi:

“Bọn họ bị làm sao vậy?”

Vi Huấn mặt nhăn nhó, vừa nuốt một ngụm cháo, vừa rầu rĩ đáp: “Chỉ là ta điểm huyệt ngủ, sáng mai họ sẽ tỉnh. Nếu ngươi muốn rời khỏi đây, ta có thể đưa đi ngay.”

Bảo Châu khựng lại. Nghĩ đến hắn từng khoe có thể cõng người trèo tường thoát thân, tim nàng đập rộn ràng. Nhưng nghĩ kỹ một lúc, nàng lại lắc đầu: “Không được. Nếu ta bỏ trốn, án chưa phá, thì chẳng khác nào tự nhận tội. Dù ngươi đưa ta đến U Châu bình an, thân phận phạm nhân bị truy nã sẽ khiến đường đi thêm phần hiểm trở.”

Vi Huấn gật đầu, không nói thêm lời.

Người này quả là kẻ nhẫn nhịn trăm trận thành công, cả nửa canh giờ ngồi nhẫn nhục ăn hết hũ cháo cay như lửa, mồ hôi đổ như tắm. Ngoài dạ dày nóng rát và lưỡi phồng rộp không nói nổi, hắn thật sự thấy người nhẹ nhõm hơn. Trong lòng thầm nghĩ: “Cháo này quả không hổ là phương thuốc của Dược Vương, sau này phải tìm cho ra ba mươi quyển sách cuối cùng ấy mới được.”

Nhìn vị trí vầng trăng ngoài song, Vi Huấn đứng dậy nói: “Nếu không còn chuyện gì, ta xin cáo lui. Ngươi cứ yên tâm ở lại đây. Ta còn chút việc phải xử lý.”

Bảo Châu ngạc nhiên: “Ngươi… lại muốn gây sự với ai sao?”

Vi Huấn đáp: “Ngươi bị vạ lây vì ta, mà nguyên nhân sâu xa vẫn do tên Lưu mậu kia báo quan. Ân oán đã kết, cần phải cởi bỏ.”

Bảo Châu trầm ngâm:

“Quả nhiên, phi đao truyền thư là của lão già ấy…”

“Dù không phải chính hắn, thì cũng là người của hắn. Hắn là người giữ đất này, thì phải chịu trách nhiệm.”

“Sau khi ngươi mất tích, Lưu Mậu có đến cửa tiệm họ Tôn, nói muốn chuộc lại viên ngọc xà kia.”

Nghe đến đây, Vi Huấn khẽ chau mày:

“Hắn có thất lễ với ngươi không?”

“Không. Uống mấy chén rượu rồi đi.”

“Ngươi còn bệnh, giờ đã khuya, sao không đợi thêm vài hôm?”

Vi Huấn thản nhiên đáp:

“Ta không để thù qua đêm, ngủ không yên. Mà đám người như Lưu Mậu, đi bộ là đủ rồi.”

Thấy nàng còn lo lắng, hắn dịu giọng nói:

“Cả đời Vi Huấn từng gặp trăm ngàn kẻ đáng sợ, mà cũng chưa ai khiến ta sầu bằng bát cháo do nàng nấu.”

Nói đoạn, hắn nhẹ nhàng lướt qua cửa sổ, thoắt cái đã biến mất trong bóng đêm. Nhưng chỉ một lát sau, hắn quay trở lại, ló đầu vào dặn dò: “Nhớ khóa kỹ cửa sổ, đêm nay sẽ không có kẻ khác tới. Ngày mai ta sẽ trở lại.”

Bảo Châu chạy đến, muốn nhìn xem hắn xuống bằng cách nào. Chợt thấy hắn khom lưng ngả người về sau, thoáng chốc đã trượt như cá xuống đất. Bảo Châu hoảng hốt che miệng la lên, chạy đến bên cửa sổ nhìn xuống, chỉ kịp thấy bóng hắn thoắt ẩn vào màn đêm, biến mất như chưa từng có mặt trên đời.