Thác Bạt Tam Nương tuổi đã gần trung niên, xưa kia thích giết chóc thành tính, nay tuy phần nào thu liễm, nhưng vẫn giữ thói ra tay khi thấy vàng thật bạc trắng. Dẫu không còn hung hăng như trước, nhưng chuyện như cắt da đầu, chặt búi tóc người khác, nàng vẫn làm nhẹ như không.

Vi Huấn không rõ nàng đến huyện Linh Bảo rốt cuộc là vì việc gì, cả đêm ngồi xếp bằng trước cửa phòng Bảo Châu nhập định, phòng khi Tam Nương quay lại gây họa.

Sáng hôm sau, hắn gọi Bàng Lương Ký tới, lạnh giọng hỏi:

“Ngoài ta và Lão Thất, ngươi còn mời ai trong sư môn đến nữa?”

Bàng Lương Ký mặt tái mét, hốt hoảng nói:

“Sao có thể chứ! Đây là hôn lễ, chẳng phải chuyện tang ma! Đại sư huynh nói vậy là có ý gì?”

Vi Huấn khoanh tay, nói thẳng:

“Hôm qua ta thấy Lão Tam và Lão Ngũ trong thành.”

Bàng Lương Ký nghe đến chữ “Tam” thì toàn thân run rẩy, sắc mặt tái xanh như tàu lá chuối.

Hoắc Thất Lang cũng thất sắc, vội nói:

“Ngũ sư huynh tuy phá phách nhưng không động đến thì còn đỡ. Chứ Tam sư tỷ mà đến thì… hôn lễ còn đổi được không?”

Bàng Lương Ký lắc đầu mạnh:

“Ngày lành đã xem kỹ càng, đổi thì phải đợi sang năm mới rước được A Nhiễm về. Huống hồ ta đã phát thiếp mời anh hùng khắp nơi, giờ không chỉ là cưới thê, mà còn là lễ rửa tay gác kiếm, từ biệt giang hồ.”

Ngọc Thành Bàng gia vốn là nhà giàu đất cát, chẳng thuộc võ lâm chính tông. Tục ngữ rằng, kẻ nghèo học văn, người giàu luyện võ Bàng Lương Ký từ nhỏ mê thích thương côn, lại có khiếu võ, nên được gia đình mời thầy giỏi về dạy. Nhờ thế mà kết giao rộng rãi, danh tiếng vang khắp Trung Nguyên, dần dà cũng có dáng dấp một môn phái.

Sau này vì muốn tiến xa trong võ học, y mới rời Quan Trung, bái Trần môn làm thầy, không ngờ gặp phải biến cố, suýt mất nửa đời người. Việc này ai nghe cũng lắc đầu.

Trần Sư Cổ tính tình kỳ quái, cả đời chuyên đào mộ cổ, không hề để tâm thanh danh, cũng chẳng màng chuyện giang hồ. Tuy không lập môn mở phái, nhưng về võ học thì xuất thần nhập hóa, cả đời chưa từng bại trận, từng được xem là người mạnh nhất thiên hạ lúc ba mươi tuổi. Chỉ vì đi theo đường tà nên không ai dám công khai ca ngợi.

Người đã mất, để lại một lũ đồ đệ võ công cao nhưng tính nết cổ quái. Người đến dự hôn lễ Bàng Lương Ký, một phần vì giao tình với Bàng gia, một phần là vì tò mò muốn xem mặt đám đệ tử tà môn kia.

Giờ ngày cưới cận kề, thiếp mời đã phát khắp nơi, quanh vùng đâu đâu cũng thấy giang hồ nhân sĩ lảng vảng.

Bàng Lương Ký sốt ruột nói:

“Tam Nương chẳng lẽ nhận tiền giết cả nhà ta?”

Hoắc Thất Lang nói:

“Từ ngày bị đại sư huynh đánh trọng thương, Tam sư tỷ gần đây rất ít rời khỏi nhà, nghe nói đang ở suối nước nóng núi Ly dưỡng bệnh. Có ai thuê cũng chỉ sai người dưới ra tay.”

Bàng Lương Ký ngạc nhiên:

“Thật sao? Vì cớ gì vậy?”

Hoắc Thất Lang đang định khoe khoang nội tình, thì bị Vi Huấn liếc mắt cảnh cáo, bèn lập tức sửa lời:

“Có đại sư huynh ở đây, thì còn sợ gì nữa?”

Vi Huấn gật đầu, giọng điềm đạm:

“Ngươi đã mời ta đến, ta sẽ giúp ngươi thành hôn suôn sẻ. Nhưng ta chỉ có hai tay, bảo vệ ngươi thì khó mà bảo vệ được Cửu Nương. Ngươi nên tìm bốn người thật đáng tin, theo sát nàng suốt lễ.”

Bàng Lương Ký lập tức hiểu ý. Thác Bạt Tam Nương vốn giỏi ám sát, bốn người kia không hẳn là để hộ vệ, mà chính là để cản đòn bất ngờ chỉ cần tranh thủ được một nhịp, đã đủ cho Vi Huấn ứng cứu kịp thời.

Y vỗ ngực cam đoan:

“Sư huynh yên tâm! Cửu Nương là khách quý, Bàng gia nhất định sẽ chăm lo chu đáo. Hơn nữa, nếu Tam sư tỷ tới, cũng là vì ta, chẳng liên can gì đến nàng ấy.”

Vi Huấn không đáp. Trong lòng nghĩ, hôm qua Tam Nương quả thực đã vào khách đ**m động thủ. Là vì trả thù một chưởng năm xưa, hay là có ý đồ với Bảo Châu, thì khó mà đoán chắc.

Từ ngày hộ tống nàng rời khỏi Trường An, trên đường phần lớn chỉ gặp bọn đạo tặc vặt vãnh, chẳng đáng nhắc tới. Nhưng nếu có kẻ biết được thân phận thật sự của nàng, mời đến cả tay thích khách số một Trường An cũng không phải không có lý.

Chỉ là… Lão Tam giết người chưa từng chậm trễ. Nếu thật muốn hạ sát thủ, lúc hắn trở về khách đ**m chỉ thấy xác người, không thể còn sống. Hơn nữa, phi đao nàng ném ra khi rút lui cũng không nhằm vào yếu huyệt suy nghĩ kỹ lại, quả thật có nhiều điểm lạ.

Ban đầu hắn không muốn cho Bảo Châu dự tiệc cưới, xem như một cách tránh né rối ren xưa cũ. Nhưng với sự xuất hiện bất ngờ của Thác Bạt Tam Nương, e rằng chỉ khi nàng ở trong tầm mắt, hắn mới có thể yên tâm.

Bảo Châu sắc mặt u ám từ phòng bước ra, cúi đầu nhìn thấy ba sư huynh đệ Vi Huấn đang tụ lại bàn chuyện nơi đại sảnh. Quay lại, lại thấy Dương Hành Giản đứng ngẩn ngơ ở cửa, chống một gậy gỗ đào, dáng vẻ ngơ ngác lẩm bẩm:

“Sao mấy chuyện quỷ quái này cứ liên tiếp xảy ra? Lại thêm một người nữa…”

Bảo Châu nghĩ bụng: Kẻ đáng sợ đêm qua, ông còn chưa thấy kia mà. Nàng mộng thấy ác quỷ suốt đêm, may thay lần nào cũng bị tiếng cành đào gõ cửa sổ đánh thức. Trước kia nghe cung nhân nói gỗ đào trừ tà nàng không tin, nay ngẫm lại, có lẽ đúng là hữu ích.

Dương Hành Giản vừa trông thấy nàng, liền nở nụ cười cung kính mơ hồ:

“Công chúa, lão thần đã khỏi bệnh rồi…”

Ông bước tới định hành lễ, ai ngờ vừa nhấc chân đã loạng choạng, ngã nhào xuống đất.

Bảo Châu thở dài, bước lại đỡ ông dậy, dìu về phòng nằm nghỉ.

Bàng Lương Ký nghe tiếng trò chuyện trên lầu, tuy chân què nhưng tai vẫn rất thính, liếc mắt nhìn lên, thắc mắc hỏi:

“Vừa rồi lão già kia gọi ai là công chúa?”

Vi Huấn không ngẩng đầu, thản nhiên đáp:

“Ngươi nghe nhầm rồi, ông ấy chúc ‘tân nhân trăm năm hòa hợp’. Ngồi trong nhà lâu quá, tai ngươi kém rồi.”

Công phu của Bàng Lục và Hoắc Thất Lang chẳng thể so với Vi Huấn, lời tuy không mấy trôi chảy, nhưng hai người không thể không tin.

Quản gia Bàng quả nhiên giữ lời, cho hai người trang điểm có kinh nghiệm đến giúp Bảo Châu chọn kiểu tóc và y phục. Phụ nữ Linh Bảo huyện vốn ưa chuộng trang sức hình hoa đào, áo quần thêu trái chín, kiểu dáng mềm mại, xinh tươi. Bảo Châu thử qua vài bộ, tuy không sặc sỡ lấp lánh, nhưng lại dịu dàng nền nã, nàng vừa ý, liền chọn lấy một bộ.

Hai ngày trôi qua trong chớp mắt, ngày lành đã tới. Trời quang mây tạnh sau cơn mưa.

Lễ cưới bắt đầu từ buổi chiều, nhưng nhà trai đã chuẩn bị từ sáng sớm. Khắp nơi tràn ngập không khí náo nức và hồi hộp. Bàng Lương Ký từ sớm đã sai người đến đón những vị khách quan trọng ở khách đ**m, chuẩn bị rước về Bàng phủ nơi Ngọc Thành.

Nắng sớm còn mờ nhạt, Vi Huấn cùng Hoắc Thất Lang đảm đương việc tiếp khách, mỗi người đều tự thu xếp chỉnh tề: tắm gội, chải chuốt, thay y phục. Từng lớp tơ lụa lần lượt khoác lên người, áo lễ rực rỡ phấp phới.

Bảo Châu được trâm nương giúp búi tóc thành dáng “Vọng Tiên”, cắm một chuỗi hoa đào bằng nhung mềm nhẹ, giữa trán dán một cánh ti hoa hình cánh đào bằng lụa, đứng trước gương soi lại, trong lòng vui vẻ vô cùng.

Nàng bước ra khỏi phòng, thấy Vi Huấn cũng đã ăn vận xong. Y phục tiếp khách là áo dài màu đỏ thắm, sắc màu rực rỡ khiến khuôn mặt vốn trắng nhợt của hắn như có thêm huyết sắc. Eo thắt đai khảm hoa văn mạ vàng, chân mang giày ô da thêu mây, phong thái giang hồ tạm lùi, thay vào đó là vẻ thanh tú trầm tĩnh lan tỏa quanh thân, thần khí trong trẻo như ánh sớm mai.

Hoàng gia xưa nay chuộng sự lộng lẫy quý giá trong y phục, bộ đồ hắn mặc hôm nay thật hợp với gu thẩm mỹ của Bảo Châu. Nàng ngắm một lượt rồi vui vẻ khen:

“Không phải rất đẹp đó sao? Ngươi nên mặc những màu tươi tắn như vậy thường xuyên, trông khí sắc khá hẳn lên.”

Dứt lời, nàng xách vạt váy, dẫm bước trên nền đá chạm cánh đào, lướt nhanh xuống lầu như cánh bướm. Búi tóc cài hoa nhung, chuông bạc leng keng ngân vang theo mỗi bước chân.

Vi Huấn vốn không quen mặc thứ quần áo bằng tơ lụa màu mè ấy, cả người có phần gò bó. Nhưng được nàng khen một câu, hắn đứng ngây ra như tượng, trên mặt thoắt đỏ ửng, không rõ là do ánh sáng hồng bào phản chiếu hay vì máu nóng dồn lên đầy ngực.

Tin Bàng công tử tổ chức đại hôn lan rộng khắp thành, không lâu sau đã có rất nhiều trẻ nhỏ vây quanh đội tiếp rước, đòi phát bánh trái lấy may. Khách trọ cũng rộn ràng kéo ra trước cửa xem náo nhiệt. Người Bàng gia đã chuẩn bị sẵn: đại táo, hạt dẻ, hạt sen, chia tay từng nắm cho đám trẻ con lấy lộc.

Bảo Châu tươi cười đứng bên cửa một lúc, thấy Thập Tam Lang sáng sớm ra ngoài chưa thấy quay về, nàng chọn lấy vài quả táo để dành cho hắn, xoay người lại liền trông thấy một người khác mặc lễ phục đỏ chậm rãi bước xuống từ lầu khách đ**m. Nụ cười trên mặt nàng lập tức tắt ngấm, những quả táo trong tay lăn lóc rơi xuống đất.

Hoắc Thất Lang lần đầu tham dự hôn lễ người ta, lại còn đảm nhiệm vai trò người tiếp giá của sư huynh, nên rất chăm chút. Hôm nay, nàng cũng đặc biệt chỉnh trang: ngực quấn phẳng, khoác lên áo dài đỏ, dáng vẻ y hệt một trang tuấn tú phong nhã. Lạ kỳ là, vết sẹo dữ tợn thường hằn trên má nay biến mất tăm, khuôn mặt trở nên trơn láng như ngọc, thần thái thanh thoát lạ thường.

Bảo Châu chỉ liếc một cái đã thấy vóc dáng, vai rộng và phong độ kia rất giống huynh trưởng Thiều Vương của mình, khiến lòng nàng chấn động, hồn vía như tan biến.

Khác với muội muội, Lý Nguyên Anh hoàn toàn thừa hưởng vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành của mẫu thân Tiết Quý Phi. Được phong tước “Thiều”, chỉ riêng cái tên cũng đã mang hàm nghĩa về vẻ tuấn tú trẻ trung. Khi mới mười bốn tuổi làm lễ vấn tóc, mặc áo tím, đội ngọc quan bước lên triều, dung mạo khiến triều thần sửng sốt. Khi ấy, tể tướng Bùi thường dùng một câu để ngợi ca: “Xuân sơn sáng trong, đoan nghiêm tựa thần linh.”

Nhưng vẻ đẹp ấy chẳng mang đến lợi lộc gì cho bản thân hắn, ngược lại là tai họa. Có kẻ gièm pha gọi hắn là “gái giả làm tướng”, là “họa mạo làm loạn quốc”. Vẻ ngoài quá mỹ miều, mỗi lần cưỡi ngựa ra phố đều khiến Trường An chật kín người xem, đến nỗi không thể di chuyển, còn phải cho lính Vệ Giới đi dẹp đường. Vì thế, từ đó về sau, hắn chỉ có thể đi xe thay vì cưỡi ngựa.

Mà ở đất Thịnh Đường tôn sùng võ nghệ, cưỡi ngựa là điều quen thuộc với cả văn quan võ tướng, quý nữ lẫn thường dân. Người phải ngồi xe chỉ có hai loại: hoặc yếu ớt b*nh h**n, hoặc bất tài. Cũng vì thế, người ta dần xì xào rằng Thiều Vương không đủ tư cách kế thừa ngai vàng.

Bảo Châu nhìn Hoắc Thất Lang trong bộ áo đỏ rực, lòng lại nhớ đến ngày huynh trưởng đại hôn năm ấy. Khi đó huynh nàng đã trưởng thành, càng lớn càng giống mẫu thân. Mặc áo cưới đỏ, dung nhan phong lưu, đứng bên tân nương Thôi thị lại khiến nàng trông mờ nhạt như chim câu xám.

Phụ hoàng vì thương nhớ Tiết Quý Phi nên lâu nay đã cấm hậu cung mặc đồ đỏ. Vậy mà ngày hôm đó, khi thấy nhi tử mặc hồng bào, dung mạo phảng phất như Quý phi trở lại trần gian, liền rơi lệ giữa điện, đến lúc nói lời chúc phúc cũng nghẹn ngào, khóc không ngừng, tựa ông già gả con gái.

Từ đó về sau, vì sầu bi mà lạnh nhạt dần, hoàng đế bắt đầu xa cách Thiều Vương. Lý Nguyên Anh từ được sủng ái trở thành bị gạt bỏ, dù sống giữa Trường An nhưng nhiều năm không được gặp cha ruột. Chính khoảng thời gian ấy, gian thần thừa cơ ly gián, khiến tình cha con thêm lạnh nhạt. Khi bị đày đến U Châu, huynh ấy thậm chí không có cơ hội tự mình biện giải.

Những tháng năm đau đớn ấy, Bảo Châu đã vô số lần nghĩ thầm: nếu có thể hoán đổi dung mạo với huynh thì tốt biết bao. Nàng sẵn sàng gánh vẻ đẹp tuyệt thế kia để huynh mình khỏi chịu oán thán chỉ vì chiếc mặt nạ trời ban ấy, để hắn được tin tưởng, xứng đáng làm người kế vị.

Thật ra, xét riêng ngũ quan, Hoắc Thất Lang chẳng giống Thiều Vương là bao, lại còn mang thân nữ, vóc dáng nữ tính rõ rệt. Một người là con nhà vương giả, một người là khách giang hồ, nàng chưa từng đặt hai người lên cùng một bàn cân.

Nhưng hôm nay, khi nàng ấy buộc ngực, khoác lên hồng bào, xóa bỏ vẻ ngang tàng thường ngày, vết sẹo cũng biến mất phong thái toát ra lại như có gì đó quá giống, khiến người ta không thể rời mắt. Một người là nữ giả làm nam, một là nam bị xem như nữ, như hai đầu gặp nhau giữa lằn ranh giới mờ ảo.

Đắm mình trong hồi ức chẳng mấy vui vẻ, lòng lại ngập tràn thương nhớ người thân cách biệt, Bảo Châu đã quên cả dè chừng, cứ thế sững sờ nhìn chằm chằm Hoắc Thất Lang như bị hút hồn.

Hai người đứng bên đều cảm thấy có gì bất thường.

Hoắc Thất Lang biết bản thân dung mạo tuấn tú, từng khiến không ít người chỉ vì một ánh nhìn mà si mê. Nếu không thế, nàng đã chẳng bị Động Chân Tử nhị sư huynh ra tay phá mặt. Nay nghe tiếng răng rắc vọng xuống từ hành lang tầng hai, lạnh lẽo như từ âm phủ truyền đến, nàng biết không ổn.

Lặng lẽ xoay người, cố làm mình mờ nhạt đi, rồi nhẹ bước tìm góc khuất bên tường, lặng lẽ ngồi xuống, mong tránh khỏi ánh nhìn khiến người ta động lòng nhưng cũng dễ chuốc họa.