Bảo Châu nghĩ tới món đồ đã đặt thợ kim hoàn làm, ban ngày dạo phố cũng thỉnh thoảng nhớ đến, đoán giờ chắc cũng đã xong, bèn tìm đường đến tiệm vàng bạc.

Tới nơi hỏi thử, quả nhiên đã hoàn thành. Nàng để Vi Huấn đứng chờ ngoài cửa, còn mình thì vào kiểm tra thành phẩm. Sau khi cân đo kỹ lưỡng, thấy khối lượng vàng đúng như tính toán, nàng thanh toán luôn phần phí chế tác.

Vi Huấn thấy nàng bước ra từ cửa tiệm, liền cố ý liếc nhìn búi tóc nàng một lượt vẫn chỉ thấy mỗi cành hoa quế cũ.

Hắn nghi hoặc hỏi:
“Nàng mua gì đó?”

Bảo Châu đuôi mày khẽ nhướng, cười cười nói:
“Vươn tay ra.”

Vi Huấn đề phòng nàng lại giở trò gì như vỗ tay đánh úp, chần chừ một chút mới đưa tay ra.

Bảo Châu liền nhét vào tay hắn một vật nặng trĩu, lành lạnh. Vi Huấn cúi xuống nhìn kỹ, thì thấy đó là một nắm tiền vàng sáng chói chính là mười đồng vàng nguyên chất, loại Khai Nguyên Thông Bảo.

“Đếm thử đi, đếm xem bao nhiêu cái.” – nàng nói.

Vi Huấn khẽ bật từng đồng trong tay, vừa đúng mười cái:
“Đây là gì vậy?”

Đôi mắt Bảo Châu sáng rực lên, nàng nghiêm giọng đáp:
“Hồi khởi hành, ta không đủ tiền mang theo, cũng không có gì để trả công ngươi tạm ứng. Giờ cuối cùng cũng dư dả một chút. Năm xưa Trần Sư Cổ dùng mười đồng tiền mua ngươi, nay ta cũng dùng mười đồng vàng để chuộc ngươi về.”

Nàng nghĩ ngợi một lúc, cảm thấy nói thế hơi nghiêm trọng quá, liền nghịch ngợm đùa thêm một câu:
“Coi như ta thay mớ cá khô ngày xưa, chờ khi rảnh ta sẽ viết cho ngươi một tờ giấy thuê. Mười đồng vàng chuộc lấy mười đồng tiền, cũng không thiệt thòi gì vị đại cao thủ như ngươi đấy chứ?”

Vi Huấn nắm chặt mấy đồng vàng trong tay, đứng ngẩn người giữa phố. Cảm giác như mọi âm thanh náo nhiệt xung quanh tiếng xe ngựa, tiếng rao bán bỗng chốc biến mất. Trong tai chỉ còn văng vẳng mãi một câu: “Ta đem ngươi chuộc lại.”

Thập Tam Lang cũng vui ra mặt. Tay ôm đầy mấy túi đồ mua sắm, cười hí hửng, dùng khuỷu tay thúc nhẹ vào Vi Huấn, đè giọng trêu:
“Chúc mừng đại sư huynh, từ nay huynh chính là ‘nô quan’ của công chúa rồi đó!”

Vi Huấn không thốt nên lời, lòng dậy sóng mạnh mẽ. Một lúc sau mới lấy lại được bình tĩnh, nhưng cảm thấy hơi lúng túng. Hai vành tai nóng bừng đỏ ửng, năm ngón tay vô thức siết chặt lại. Đến khi nhận ra, thì mấy đồng vàng đã bị nắm đến méo mó nhẹ. Hắn vội thả tay ra, cẩn thận đếm lại từng đồng, rồi lấy khăn gói kỹ, đem cất vào trong túi nhỏ đeo bên hông.

Ba người lòng phơi phới, cùng sánh vai bước trên phố. Vi Huấn trong bụng cũng muốn tìm một món gì đó thật ý nghĩa để tặng nàng, nhưng lại luyến tiếc chẳng nỡ dùng đến mười đồng vàng đặc biệt kia. Hắn từ nhỏ thể chất yếu, chỉ chuyên luyện võ, tìm thuốc, từng thấy không ít kỳ trân dị bảo trong thiên hạ, nhưng đối với phú quý vật chất lại chưa từng động tâm. Thế mà lúc này, trong lòng lại sinh ra một niềm xúc động mãnh liệt muốn đem cả kho báu trộm về tặng hết cho nàng.

Hắn bỗng thấy bên hàng rào tre của một tòa dinh thự kiểu Ba Tư, vươn ra một cành thu hải đường rực rỡ kiều diễm. Nghĩ đến cành hoa quế trên đầu nàng đã sắp héo, chi bằng hái cành mới thay vào cho tươi tắn, liền gỡ gói đồ treo lên lưng lừa, rồi bước nhanh đến phía ấy định hái hoa.

Bảo Châu biết rõ tâm ý hắn, trong lòng vui như mở hội, đứng chờ trong háo hức.

Chợt sau lưng vang lên tiếng hô nghiêm trang:

“Quan tuần tra đang đến! Người đi đường đứng yên, không được cản lối!”

Nàng quay đầu nhìn lại, thấy một viên quan mặc triều phục đỏ thẫm đang cưỡi ngựa từ trong phố đi ra. Nhìn qua trang phục thì có lẽ là quan cấp ngũ phẩm gì đó, theo sau còn có sáu tên tuỳ tùng. Theo luật lệ ở Trường An, quan viên không thi hành công vụ thì không được tự tiện ra vào chợ búa. Nhưng ở Lạc Dương, quy củ xem ra chẳng nghiêm ngặt đến vậy. Người này chẳng những công khai ra vào Nam thị, lại còn để tuỳ tùng xua đuổi người đi đường, ngang nhiên rẽ phố.

Trước kia gặp tình cảnh này, Bảo Châu thường cưỡi trên lưng lừa, Vi Huấn dắt cương đưa nàng tránh sang bên đường, chưa từng nảy sinh chuyện va chạm. Nhưng lần này, đối mặt với dáng oai vệ của quan chức, trong đầu nàng hoàn toàn trống rỗng, không kịp nghĩ đến chuyện tránh né. Khác với những người đi đường đều né sang hai bên, nàng cứ đứng ngây người giữa phố, chẳng động đậy, cũng chẳng tỉnh táo.

Tên tuỳ tùng dẫn đầu giơ roi ngựa thúc ngựa lao tới. Thấy người chắn đường là một thiếu nữ dung mạo đoan trang thanh nhã, hắn không dám đánh thẳng vào mặt nàng, chỉ nghiêng người lách qua, để roi đánh sượt qua váy nàng, thuận miệng mắng:

“Còn đứng đó làm gì? Điếc à?!”

Bảo Châu trong lòng chấn động dữ dội, cả người cứng đờ như tượng gỗ, càng không thể bước lui nửa bước.

Lúc này Vi Huấn đã kịp chạy tới, không nói một lời, giật phăng roi ngựa khỏi tay tên tuỳ tùng. Ánh mắt hắn đảo nhanh một lượt trên người Bảo Châu, xác nhận nàng không hề hấn gì, rồi cánh tay nhẹ như vượn vươn ra, tung roi ngựa vung lên, ném thẳng lên mái tửu lâu bên kia đường.

Mấy tên tuỳ tùng thấy một kẻ mặc áo vải xanh lại dám cả gan như thế, liền vén tay áo định xông lên vây đánh.

Viên quan đang ngồi trên ngựa chợt liếc thấy trên đầu Bảo Châu cài một nhành hoa quế mới, kinh ngạc kêu khẽ “Dừng?”, đoạn quát lớn:
“Tiểu cô nương! Cành hoa đó ngươi lấy ở đâu ra?!”

Một giọng lạnh lẽo, đầy sát khí bỗng từ phía sau ập đến, mang theo hơi lạnh căm căm như gió núi giữa đêm đông. Người có thể còn chưa cảm nhận được rõ, nhưng ngựa thì bản năng rất nhạy con ngựa dưới chân quan viên lập tức hí vang một tiếng, dựng vó nhảy chồm, hất thẳng chủ nó xuống đất.

Đám tuỳ tùng chưa kịp ra tay, còn đang hùng hổ tiến tới thì quay lại đã thấy chủ nhân mình bị té ngựa. Ai nấy hoảng hốt, trận thế lập tức hỗn loạn. Người thì đuổi theo ngựa, người thì lao tới đỡ quan, kêu la ầm ĩ.

Vi Huấn liền kéo tay Bảo Châu, Thập Tam Lang dắt theo con lừa, ba người rẽ vào một ngõ nhỏ yên tĩnh, tìm một quán ăn ven đường, lẳng lặng ngồi xuống.

Bảo Châu ngơ ngẩn thất thần, từ đầu tới cuối chẳng nói một lời. Vi Huấn thầm nghĩ: “Khi nãy roi kia cũng đâu đánh trúng nàng, sao sắc mặt lại trắng bệch như vậy, cứ như mất hồn?”

Hắn hỏi:
“Ngươi nhận ra mấy kẻ đó sao?”

Bảo Châu chỉ lắc đầu, không thốt lấy một lời, như thể hồn vía còn đang phiêu bạt đâu đâu.

Vi Huấn biết hỏi cũng chẳng được gì, đành gọi ông chủ quán mang một bát hoành thánh nóng, múc cho nàng vài muỗng canh an thần.

Lại qua một lúc, Dương Hành Giản đã tìm được chỗ nghỉ ngơi tạm thời, thu xếp đâu vào đấy xe bò và hành lý, bèn quay lại Nam thị tìm người. Hắn đi hết phố này sang phố khác, vừa đi vừa gọi lớn:
“Phương Hiết! Phương Hiết!”

Cuối cùng cũng gặp được Thập Tam Lang, được y dẫn vào trong ngõ nhỏ. Vừa thấy Bảo Châu sắc mặt tái nhợt, đôi mắt ngấn nước, Dương Hành Giản liền sinh nghi, kéo Vi Huấn ra ngoài cửa tiệm, gặng hỏi đầu đuôi sự việc.

Nghe xong, Dương Hành Giản liền vỗ đùi đánh đét, nói:
“Hỏng rồi! Là ta sơ suất!”

Vi Huấn nghi hoặc hỏi:
“Ngươi sợ tên quan kia nhận ra nàng sao?”

Dương Hành Giản lắc đầu, giọng đầy hối hận:
“Ta sớm nên nhắc trước với ngươi. Dù gì Lạc Dương cũng là Đông Đô, nơi tụ hội của lắm quan lớn quyền quý, chỉ kém Trường An nửa phần thôi. Xưa có câu: ‘Oan gia ngõ hẹp, kẻ gan dạ mới thắng’. Nhưng trong triều, chỉ cần địa vị cao hơn một bậc là có thể ép người nghẹt thở. Gặp cảnh như vừa rồi, ngươi nên nhanh chóng đưa nàng rẽ sang cửa tiệm bên đường, đừng để đối mặt trực diện, tránh va chạm là hơn.”

Vi Huấn giải thích:
“Kia… roi đó cũng đâu đánh trúng. Hắn vốn chẳng có ý muốn làm nàng bị thương.”

Dương Hành Giản thở dài:
“Nhưng với hạng người địa vị cao sang, thì chuyện tôn ti lại còn nặng hơn cả sinh mạng. Chỉ vì tranh đường mà sinh sự, cũng đủ ảnh hưởng tới tiền đồ người ta. Còn bọn ta quan nhỏ tầm thường sớm đã quen nhẫn nhục, dừng ngựa tránh đường. Nhưng công chúa thì khác.

Từ nhỏ sống trong cung, nàng được sủng ái, có danh vọng. Chớ nói là quan viên, đến cả thân vương, quận vương cũng phải tránh đường trước kiệu phượng. Làm gì từng bị đám tuỳ tùng hò hét xua đuổi qua như hôm nay? Huống hồ, xưa nay chưa từng bị ai động thủ. Dù roi kia chưa đánh trúng, nhưng đối với nàng mà nói, chẳng khác gì bị đánh ngay giữa phố!”

Vi Huấn lặng người hồi lâu, trong đầu bất giác nhớ lại cảnh xung đột năm xưa trước cửa An Hóa Phủ ở Trường An. Khi ấy, Bảo Châu trở về Thúy Vi Tự, trong lòng đã từng có ý định tự tử.

Hắn chẳng kịp nghĩ nhiều, hất tay Dương Hành Giản ra, vội vã chạy tới bên nàng, nắm lấy cổ tay bắt mạch. Chỉ thấy mạch tượng hỗn loạn, nông sâu chẳng đều, lúc nhanh lúc chậm, rõ ràng là dấu hiệu của nội thương.

Trước bao người, giữa ban ngày ban mặt, có hắn bên cạnh hộ vệ, vậy mà nàng lại bị thương trong vô thức. Nỗi giận xộc lên tận cổ, hắn nghiến răng nói:
“Ngươi chờ đấy! Ta quay lại, đem bọn kia đánh cho một trận ra trò!”

Bảo Châu nghe đến đây, thần sắc hơi giãn ra, như dần tỉnh lại. Nàng xoay người nắm lấy tay áo hắn, giọng khẽ khàng:
“Không cần đâu. Thật ra bọn họ cũng chẳng làm sai gì cả. Đó là luật lệ triều đình ban xuống, kẻ làm tôi phải biết phép tắc quân thần, tôn ti phân minh. Họ gặp cấp trên thì phải xuống ngựa, tránh đường trước kia đám tuỳ tùng của ta cũng thế…”

Năm xưa trong cung, hoạn quan, cấm vệ đều có thể ngang nhiên đuổi dân khỏi phố, ngựa của triều đình phi nước đại trên Chu Tước đại đạo như điên chuyện ấy khi ấy chỉ thấy là lẽ thường, nay mới thấm thía, ấy là đặc quyền.

Nàng nói đến đây, giọng nhỏ dần. Bao tháng nay phiêu bạt giang hồ, được Vi Huấn cùng Dương Hành Giản hết lòng chăm sóc, tuy không đủ cơm no áo ấm, nhưng chưa từng chịu một câu chửi mắng. Trong lòng nàng vẫn ngấm ngầm coi mình là quý nữ dòng Lý Đường, không khỏi sinh kiêu. Nào ngờ chỉ một phen gió bụi trên phố, mới thực sự nhận ra: thân phận cũ đã sớm tan thành mây khói, mất rồi, không còn trở lại được nữa.

La Thành Nghiệp, La Sát Điểu, những kẻ giang hồ đó, nàng có thể ra tay diệt sạch. Nhưng những quy tắc ẩn sau lớp áo trật tự kia, như từng mũi tên nhọn từ trên cao bắn xuống, nàng có sức cũng chỉ vung kiếm trong hư không.

Xưa kia nhờ vào huyết thống hoàng tộc, đi đâu cũng được người người nhường bước. Phép tắc vẫn là phép tắc, chỉ là ngày ấy nàng đứng ở đỉnh. Còn nay từ trên cao rơi xuống đáy chẳng lẽ quy củ ấy không tính với mình nữa sao?

Một roi ấy, như thể đánh thức kẻ còn chưa tỉnh hẳn sau giấc ngủ dài, đang ngái ngớ, chợt bị người hét vào tai đánh bật nàng khỏi giấc mộng hoàng lương.

Trong lòng Bảo Châu dâng lên một trận chua xót. Nàng đưa tay gỡ đóa hoa quế cài trên đầu xuống, bảo Thập Tam Lang lấy hộp lưu ly sơn từ trong hành lý, cẩn thận đặt hoa trở lại vào hộp, miệng lẩm bẩm:
“Người kia coi như đã nhắc ta một tiếng. Trong thành phải dè dặt, nếu bị kẻ có tâm nhìn ra đây là hoa quế chùa Thiềm Quang, tra hỏi lên thì phiền toái lắm.”

Dương Hành Giản nghiêm cẩn nói:
“Phương Hiết thật cẩn trọng.”

Vi Huấn duỗi tay lấy lại đóa hoa trong hộp, thẳng tay cài lại lên tóc nàng, giọng thản nhiên:
“Ngươi cứ mang đi. Nếu có kẻ không biết trời cao đất dày dám chĩa mắt nhìn vào, ta lập tức chặt luôn cây hoa quế kia, từ nay toàn thành Lạc Dương ai cũng đừng mong được cài!”

Dương Hành Giản nghe mà chết lặng, không biết nói sao.

Thập Tam Lang ngẩng cao đầu phụ hoạ:
“Ấy mới là tác phong của chúng ta Tàn Dương Viện đã muốn giữ riêng một cành hoa, thì phải có gan giữ riêng cả gốc cây.”

Nghe sư huynh đệ hai người nói vậy, Bảo Châu biết tính tình họ vốn vậy, không thể trông mong họ thay đổi. Tuy vậy, trong lòng cũng thấy ấm lại, lặng lẽ lau khoé mắt, cố gắng nở nụ cười gượng. Một lúc sau, nàng chậm rãi ăn nốt bát hoành thánh đã nguội lạnh.

Nếu hỏi dọc đường này nàng học được điều gì thì chính là: không được để phí đồ ăn. Dù gặp phải chuyện gì đi nữa, chỉ cần có cái ăn, thì phải tranh thủ ăn no cái đã.

Dương Hành Giản nhân cơ hội ấy, bẩm báo chỗ dừng chân mới: hắn thuê lại một dãy nhà ở phường Từ Huệ từ tay nha dịch. Nơi này vốn là biệt viện cũ của một vị đại quan nào đó, diện tích tuy không lớn, song thắng ở phong cảnh u nhã hữu tình.

Phường Từ Huệ cách nam thị chẳng xa, mọi người cùng theo hắn đến chỗ ấy. Bảo Châu vừa bước chân vào tiểu viện, đã thấy nơi đây giữa chốn ồn ào mà giữ được thanh tĩnh, chính viện là một toà tiểu lâu hai tầng cao cao, sừng sững bên bờ Lạc Thủy. Dòng Lạc Hà chảy dọc đông tây xuyên qua thành Lạc Dương, đứng trên lầu có thể thưởng ngoạn cảnh sông hai bờ, phóng tầm mắt xa xa còn trông thấy cả đỉnh Thông Thiên trong Tử Vi thành vời vợi.

Sân viện không phải xa hoa, nhưng thanh u nhã nhặn, so với những khách đ**m người qua kẻ lại thì quả là an tĩnh hơn nhiều. Trên tường viện quét vôi trắng còn đề thơ của nhiều danh sĩ.
Bảo Châu buột miệng tán:
“Dương đại nhân chọn chỗ có lòng.”
Kỳ thực trong lòng lại không có ý lên lầu thưởng cảnh.

Nàng nói muốn ra ngoài đi dạo một vòng cho khuây khoả.
Vi Huấn bỏ lại sư đệ và con lừa, lặng lẽ đi theo nàng rời sân.

Dọc theo bờ sông đi không bao xa, trước mắt đã là Tân Trung Kiều. Lúc ấy, mặt trời đã ngả về tây, hiệu lệnh cấm hành tịch đêm vừa vang lên, tiếng trống điểm canh dội từng hồi giữa không gian. Người qua đường lũ lượt vội vàng, chen nhau qua chiếc cầu đá nối liền hai bờ nam bắc, ai nấy đều hối hả trở về nhà cửa.

Bảo Châu đứng bên lan can đá của cầu, hai tay chống lên thành, lòng nặng trĩu ưu tư. Nàng lặng lẽ nhìn dòng Lạc Thủy cuồn cuộn trôi về phương đông, hoàng hôn chầm chậm chìm vào trong tầng tầng mây nước. Phía tây xa xa, Tử Vi thành vẫn sừng sững tráng lệ, nhưng nếu chăm chú mà nhìn, lại thấy tường cung đã loang lổ, cỏ hoang mọc kín, rêu xanh phủ đầy vẻ huy hoàng một thuở, cũng đã phôi pha.

Hậu Hán thư có chép:
“Trời có Tử Vi cung, là nơi Thượng Đế ngự cũng. Vương giả lập cung, là để mô phỏng theo đó.”
Trăm năm trước, Lạc Dương vẫn là trung tâm của đại đế quốc Đại Đường, nơi thiên triều rực rỡ, vạn bang triều cống, thần nhân hội tụ.
Mà nay, cung thành hoa lệ lộng lẫy thuở nào đã nát bươm hoang phế, cũng như vầng hoàng hôn sắp chìm xuống đáy trời, thế suy đã rõ, khó mà vãn hồi.

Hai người cùng đứng trên cầu, sóng vai không nói lời nào. Một hồi sau, Vi Huấn thấy Bảo Châu nước mắt lã chã lặng lẽ trôi theo gò má, từng giọt từng giọt rơi xuống, lẫn vào dòng Lạc Thủy, không thể biết đâu là nước, đâu là lệ.
Hắn không biết nên khuyên sao cho phải, chỉ thở dài một câu:

“Trân châu đã rơi xuống sông, thì khó lòng vớt lại.”

Bảo Châu nhìn về phía cung khuyết điêu tàn, trầm mặc một lúc, bỗng nghe trong viện phía sau vọng ra tiếng lừa hí chối tai, tiếp đó là tiếng Dương Hành Giản kêu thất thanh hô đau, tựa hồ lại bị con lừa ấy đá trúng.
Con lừa kia xưa nay không ưa hắn, việc gỡ dây cương hay khuân vác hành lý vốn đều là phần Vi Huấn phụ trách.

Bảo Châu nhẹ giọng nói:
“Ngươi đi đi, ta muốn ở lại một mình một lát.”

Cầu đá cách sân không xa, lại là chỗ người qua kẻ lại có thể trông thấy, Vi Huấn dặn dò:
“Nàng cứ đứng nguyên ở đây, đừng đi đâu. Đợi ta dàn xếp xong xuôi, sẽ quay lại tìm nàng.”

Bảo Châu gật đầu đáp lời.

Hắn rời đi rồi, trống canh lại gõ thêm mấy chục tiếng, Bảo Châu chỉ cảm thấy trên vai có người khẽ vỗ một cái, theo đó là một giọng nói ôn hòa vang lên:

“Vì sao một mình đứng khóc trên cầu? Đêm xuống rồi, cô nương có chốn nào để về chăng?”

Nàng quay đầu nhìn lại, phía sau là một nam tử mặt chữ điền, tuổi chừng ngoài ba mươi, da dẻ rám nắng, mặc áo vải ngắn tay màu nâu dựng thẳng, dưới mi trái có một vết sẹo dài kéo nghiêng.

Bảo Châu trong lòng sinh cảnh giác, lập tức lau nước mắt, lấy lời khách khí đáp:

“Có chỗ để về, không phiền người tốt quan tâm. A gia ở ngay bờ kia, a huynh đang dắt lừa tới đón ta.”

Người nọ thần sắc có phần ngượng ngập, gật đầu nói:

“Ta còn tưởng cô nương gặp chuyện gì… Đã có nơi về thì tốt rồi.”
Nói đoạn, khẽ cúi đầu, xoay người rời đi.

Lại qua một hồi, trời càng lúc càng tối, Bảo Châu nghĩ cứ ở đây thêm cũng chẳng ích gì, bèn men theo đường cũ trở về Từ Huệ Phường. Vừa đến đầu cầu, chợt thấy bên đường có một bà lão gầy guộc đang dìu một phụ nhân trẻ tuổi, không ngừng giục nàng tiếp tục bước đi.
Người thiếu phụ ấy bụng nhô cao, đỡ bụng rên khe khẽ, dường như chẳng còn sức để nhấc chân.

Bảo Châu bước tới gần, thấy rõ đối phương bụng to chướng nặng, chính là một thai phụ sắp sinh.

Chỉ nghe bà lão sốt ruột nói:

“Đi thôi nào, ráng đi thêm mấy bước là đến nhà rồi, chẳng lẽ con định sinh con ngay giữa đường cái?”

Bà lão cố sức đỡ thai phụ đứng dậy, nhưng bản thân đã tuổi cao sức yếu, làm thế nào cũng không nâng nổi. Vừa hay thấy Bảo Châu đi ngang qua, liền quay sang khẩn khoản:

“Vị nương tử này, con dâu ta bỗng dưng đau bụng dữ dội, e là sắp trở dạ rồi. Xin cô làm ơn giúp một tay, nhà ta ở ngay gần đây thôi.”