Ở nghĩa địa ngoại ô kinh thành, Thịnh A Man mặc tang phục, đầu quấn khăn trắng, khuôn mặt đờ đẫn, quỳ bên mộ phần, châm đốt tiền giấy.

Vài tên đàn ông lực lưỡng chặt bốn cành tre, cắm trước mộ, sau đó phủ một tấm chiếu thô lên bốn góc của cành tre, tạo thành một mái lều đơn giản. Chúng nâng một chiếc quan tài mỏng đặt vào bên trong, sau đó chui ra khỏi lều, tới trước mặt Thịnh A Man, đòi tiền công.

Thịnh A Man thẫn thờ mở túi lấy mấy đồng tiền, lần lượt phát cho từng người. Đến người cuối cùng, hắn cố ý, sờ vào bàn tay mềm mại của nàng một cách thô bạo. Thịnh A Man rút tay về, liếc hắn một cái: “Cút.”

Tên đàn ông kia nổi giận: “Ngươi chỉ là một nhạc cơ trong giáo phường, còn bày đặt làm trinh nữ thanh cao?”

Thịnh A Man không tranh luận: “Cút.”

Tên kia hằn học nói: “Chúng ta thấy ngươi đáng thương mới nhận cái mối làm ăn này, nếu không ai thèm nâng quan tài cho huynh trưởng của ngươi? Hắn là bại tướng bị Thánh nhân ngự bút chỉ đích danh, thậm chí người còn không cho chôn cất. Ngay cả thân thích Thịnh gia cũng chẳng ai chịu động tay!”

Thịnh A Man quỳ trước mộ Thịnh Vân Đình, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đốt từng tờ tiền giấy, đôi mắt rưng rưng nhìn ba chữ “Thịnh Vân Đình” khắc trên bia mộ. Tên kia định nói gì thêm, nhưng bị người khác kéo đi: “Thôi bỏ đi, nàng ta thân cô thế cô, không nơi nương tựa, nhìn thật đáng thương, ngươi cũng nên tích chút âm đức.”

Chúng bỏ đi, nghĩa địa trở nên hoang vắng, chỉ còn Thịnh A Man âm thầm rơi nước mắt, tiếp tục đốt tiền giấy.

Đến khi tờ giấy cuối cùng hóa thành tro lạnh, mắt Thịnh A Man đã sưng đỏ như quả đào. Nàng thì thầm: “A huynh, huynh không còn, bọn họ đều ức hiếp muội…”

Nước mắt nàng càng chảy nhiều hơn: “A huynh, tiền giấy đã đốt hết rồi. Nhưng huynh yên tâm, A Man sẽ kiếm thêm tiền, sẽ đốt nhiều tiền hơn cho huynh, không để huynh dưới Địa phủ phải chịu khổ.”

Nàng vẫn quỳ đó, đến khi tàn tro của tiền giấy đã nguội, nàng vẫn không muốn rời đi.

Phía sau hình như có động tĩnh, Thịnh A Man cảm thấy có gì đó, nàng lau nước mắt, bình tĩnh nói: “Thôi Tuần, ngươi ra đi, ta biết ngươi đã đến.”

Phía sau im lặng một lúc, sau đó vang lên tiếng giày ô da chạm vào cành cây.

Thịnh A Man không ngoảnh lại, chỉ nhìn tấm bia gỗ khắc ba chữ “Thịnh Vân Đình” cùng niên hiệu “Năm Long Hưng thứ mười bốn,” lạnh lùng hỏi: “Vì sao a huynh ta lại bị chôn ngoài cửa Thông Hóa?”

Người sau lưng vẫn không đáp, nàng lại hỏi: “Bọn họ nói, vì muốn báo tin tới cung Đại Minh nên a huynh ta mới bị sơn tặc giết hại. Có đúng không?”

Thôi Tuần vẫn im lặng, Thịnh A Man bật cười: “Sơn tặc gì mà dám giết Ngu hầu của Thiên Uy quân? Sơn tặc nào mà dám chôn người giữa quan đạo?”

Thôi Tuần gầy guộc tựa như thân trúc, cuối cùng cũng khó nhọc thốt ra: “Cứ xem như là sơn tặc đi.”

Nghe vậy, Thịnh A Man lảo đảo đứng dậy, mắt đỏ như quả đào: “Thôi Tuần, ta hỏi ngươi một lần nữa, có phải là sơn tặc không?”

Thôi Tuần nhìn nàng, bàn tay trong tay áo siết chặt rồi buông lỏng, ánh mắt trở lại tĩnh lặng như đầm nước, giọng nhẹ nhưng kiên định: “Phải.”

Thịnh A Man cười lạnh: “Sơn tặc… Sơn tặc…”

Nàng lẩm bẩm vài câu, rồi nhìn Thôi Tuần: “Được, ta không còn gì để nói với ngươi nữa.”

Nàng cúi xuống nhặt chiếc hộp gỗ bên đống tro, mở ra, bên trong đầy ắp tiền đồng.

Giọng Thịnh A Man bình thản: “Người ta bảo số tiền này là bạn của a huynh cho ta. Ngoài ngươi ra, a huynh ta lấy đâu ra người bạn nào hào phóng như vậy? Nên, là ngươi đưa, đúng không?”

Thôi Tuần chưa kịp trả lời, Thịnh A Man đã ném chiếc hộp đi, tiền đồng rơi rào rào xuống đất, nàng nói: “Ta không cần.”

Nàng lấy từ trong tay áo ra một thỏi vàng rực rỡ: “Quản sự giáo phường nói có người muốn chuộc thân cho ta, cũng là ngươi đưa đúng không? Ta cũng không cần.”

Nàng buông tay, thỏi vàng rơi xuống đất, phát ra tiếng va chạm trầm đục. Nhìn gương mặt tái nhợt như tuyết mà vẫn thanh tú như hoa sen của Thôi Tuần, Thịnh A Man cười nhạt: “Kỳ lạ thật, trước đây ta đã từng thích một kẻ như ngươi, giờ nghĩ lại, chỉ thấy thật ghê tởm.”

Nàng bước qua những đồng tiền trên đất, khi đi ngang qua Thôi Tuần, nàng dừng lại: “Ta không biết ngươi làm sao còn mặt mũi đến trước mộ a huynh ta, nhưng ngươi muốn đến thì cứ đến. A huynh ta chết vì trung nghĩa, ngươi hãy ngắm quan tài của huynh ấy thật kỹ, rồi tự vấn xem chính mình sống nhục nhã thế nào.”

Nói xong, nàng không thèm nhìn hắn, rảo bước rời đi.

Mãi đến khi Thịnh A Man đi xa Thôi Tuần mới ngước nhìn quan tài của Thịnh Vân Đình. Quan tài lẻ loi nằm trong căn lều rách nát, khác biệt với những ngôi mộ cao lớn xung quanh. Người khác đều có thể an táng, chỉ riêng y là không.

Thôi Tuần cúi đầu, lấy ra một chiếc bình lưu ly màu xanh từ trong tay áo rồi mở nắp, mùi rượu nồng nàn lan tỏa. Hắn đổ rượu trước mộ Thịnh Vân Đình, nhìn bia mộ khắc tên y, ánh mắt thoáng qua sự bối rối. Cổ họng hắn khẽ động, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng, hắn lại chẳng thốt nên lời.

Hắn lặng lẽ đặt chiếc bình xuống trước mộ, cúi người nhặt chiếc hộp gỗ lên. Sau đó, hắn lại nhặt từng đồng tiền rơi vãi trên đất, cẩn thận bỏ lại vào hộp.

Bất ngờ, một bàn tay mềm mại trắng trẻo cũng cúi xuống nhặt tiền. Hai người chạm tay vào nhau, Thôi Tuần ngẩng đầu, thấy đó là Lý Doanh.

Lý Doanh đến cùng lúc với Thôi Tuần, nhưng khi hắn trò chuyện với Thịnh A Man, nàng chỉ đứng sau gốc cây, lặng lẽ quan sát. Chỉ đến lúc này, nàng mới bước ra. Thấy Lý Doanh, Thôi Tuần không nói gì, cúi đầu tiếp tục nhặt tiền.

Lý Doanh cũng không nói gì, nàng chăm chú nhặt tiền. Đột nhiên, tay nàng chạm vào thỏi vàng mà Thịnh A Man vứt bỏ. Thỏi vàng này, trông có vẻ quen thuộc.

Nàng còn chưa kịp suy nghĩ, thì bên tai đã vang lên giọng nói trầm khàn của Thôi Tuần: “Đây là vàng mà cô đã tìm Ngư Phù Nguy đổi lấy.”

Nhưng chẳng phải toàn bộ số tiền ấy đều được đưa cho tiểu lại của Đại Lý Tự, hối lộ hắn nhằm lấy hồ sơ vụ án hay sao?

Giọng Thôi Tuần rất nhẹ: “Cô đưa cho ta chín thỏi vàng, nhưng ta chỉ dùng một thỏi cho Tào Khôn ở Đại Lý Tự, số còn lại… ta giữ.”

Lý Doanh thoáng sững sờ. Nàng ngẩng lên, thấy Thôi Tuần đang cúi mình nhặt tiền đồng, không dám nhìn thẳng vào mắt nàng. 

“Ta sẽ trả lại cho cô.” Hắn thì thào.

Lý Doanh nhoẻn cười, nàng nhặt thỏi vàng lên, đứng thẳng người, hỏi Thôi Tuần: “Thôi Tuần, ngài đã dùng số vàng còn lại vào việc gì?”

Thôi Tuần nhét đồng tiền vào trong hộp gỗ, vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt nàng, cúi đầu nhặt tiếp tiền đồng, lặp lại: “Ta sẽ trả lại cho cô.”

Lý Doanh lắc đầu: “Ta không cần ngài trả. Ta chỉ muốn biết, tám thỏi vàng đó, ngài đã làm gì với chúng?”

Ngón tay Thôi Tuần siết chặt miệng hộp, hắn không trả lời, mà trốn tránh ánh mắt của nàng, tiếp tục nhặt tiền đồng. Lý Doanh thở dài, giọng không trách móc, ngược lại rất dịu dàng: “Thôi Tuần, thật ra ta đã đoán được ngài dùng số vàng đó làm gì. Nhưng ta muốn nghe chính ngài nói.”

Thôi Tuần cảm nhận được sự ấm áp trong giọng nói của nàng, tay hắn đang nhặt tiền chợt khựng lại: “Ta…”

Nhưng nửa câu sau, hắn vẫn không thể thốt ra.

“Thôi Tuần, nói ra đi.” Lý Doanh khích lệ hắn: “Ta muốn nghe ngài kể.”

“Ta…” Thôi Tuần ngập ngừng một lúc, cuối cùng cũng đứng thẳng người, đôi tay đang cầm hộp gỗ bỗng run rẩy, hắn cúi đầu, nói ra từng chữ một cách khó nhọc: “Ta… đã đem số vàng ấy cho gia quyến của Thiên Uy quân.”

Lý Doanh mỉm cười, bên cạnh nàng là một cây nghênh xuân hoa đang nở rộ, nàng đứng dưới tán hoa vàng nhạt, những bông hoa rực rỡ như ngàn ngôi sao, chiếu sáng cả thế gian: “Thôi Tuần, ngài đã làm một việc tốt như thế, tại sao không dám nói ra?”

Thôi Tuần kinh ngạc ngẩng đầu lên, do dự nói: “Cô không trách ta vì đã tự ý giữ vàng của cô sao?”

“Trách ngài làm gì? Thay vì đưa chín thỏi vàng cho một tiểu lại tham lam, chẳng phải đem giúp đỡ những người cần giúp sẽ tốt hơn sao? Ta không chỉ không trách ngài, mà còn cảm thấy rất vui, vì dù ta đã chết ba mươi năm, vẫn có thể giúp đỡ được người khác.” Lý Doanh nhìn Thôi Tuần, đôi môi khẽ nhếch, nụ cười tươi tắn dịu dàng, nàng chân thành nói: “Giúp đỡ người khác, ngài nói xem, ta có nên cảm thấy vui không?”

Thôi Tuần ngẩn ngơ nhìn nàng, hồi lâu mới quay đi, thì thào đáp: “Đúng vậy…”

“Huống chi, ngài cũng không hề chiếm đoạt của ta” Lý Doanh nhớ lại cách bài trí trong phủ của Thôi Tuần. Những viên quan quyền cao chức trọng như hắn, phủ đệ thường xa hoa lộng lẫy, không chỉ nuôi nhiều nô lệ người Côn Luân hay Tân La mà còn thích những mỹ vị như sơn dương mật gấu, ở thì phải ở trong những phòng lát ngọc thạch, lò sưởi dùng gỗ đàn hương trắng. Thế nhưng phủ của Thôi Tuần lại giản dị đến mức khiến người ta bất ngờ, chuyện ăn uống sinh hoạt cũng cực kỳ đơn giản. Nàng nói: “Trong phủ của ngài, ngoài đồ vật do a nương ban thưởng, gần như chẳng có gì đáng giá. Bao năm qua, bổng lộc của ngài đều dùng để lo liệu cho gia quyến của Thiên Uy quân, có đúng không?”

Thôi Tuần nghe vậy, không khỏi sững sờ nhìn nàng, Lý Doanh lại nhẹ giọng hỏi: “Thôi Tuần, những năm qua, ngài vất vả lắm phải không?”

Yết hầu Thôi Tuần khẽ động, tròng mắt hình như ấm lên, hắn cúi đầu: “Không… đã sáu năm rồi… gia quyến của họ, mỗi năm một ít đi, giờ cũng chẳng còn lại bao nhiêu người nữa…”

Lý Doanh mỉm cười, nàng bước lên một bước, đặt thỏi vàng trong tay vào hộp gỗ của Thôi Tuần: “Thôi Tuần, ta có rất nhiều, rất nhiều vàng, ta đều đưa hết cho ngài, ngài hãy dùng để giúp họ đi.”

Nàng ngẩng đầu, nhìn Thôi Tuần, giọng nói như gió xuân lướt nhẹ qua sườn mặt: “Thôi Tuần, sau này, khi ngài làm việc tốt, đừng ngại nói ra, ngài đã gánh vác cuộc sống của gia quyến năm vạn Thiên Uy quân, điều đó thật đáng tự hào biết bao. Đừng vì người khác trách móc mà ngại nói ra, nếu ngài sợ không ai nghe, thì nói cho ta nghe, ta thích nghe mà.”

Khuôn mặt nàng rạng ngời như ánh mặt trời ấm áp giữa ngày xuân, Thôi Tuần khoác chiếc áo choàng đen, cơn gió ấm thổi qua người hắn, khiến tứ chi lạnh lẽo và mệt mỏi như dần ấm lại. Hắn nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nàng, gật nhẹ đầu: “Ừm…”

Cả hai nhặt hết đồng tiền, đóng lại hộp gỗ rồi ngồi xuống nghỉ ngơi.

Trước mộ phần là một hồ cá trải dài, trong veo như ngọc bích, dưới đáy nước, đàn cá bơi lượn giữa đám tảo, tung tăng vui đùa. Xa xa là núi xanh như phấn vẽ, mây trắng bồng bềnh như thơ. Lý Doanh ngồi bên bờ hồ, chân nàng buông thõng: “A Man chọn nơi này, tốt hơn dưới quan đạo.”

Thôi Tuần cũng im lặng ngồi bên cạnh, nhưng vẻ mặt hắn hơi buồn bã: “Nếu có thể an táng… sẽ tốt hơn…”

“Sẽ có ngày ấy thôi.” Lý Doanh nói.

Gió xuân nhè nhẹ mang theo hương thơm của hoa nghênh xuân. Hai người cùng nhìn ngắm cảnh non xanh nước biếc, cá lội rong rêu. Lý Doanh đột nhiên hỏi: “Vết thương của ngài… vừa rồi không bị rách ra chứ?”

Ngày đó, Thôi Tuần đào được hài cốt của Thịnh Vân Đình giữa cơn mưa, đau đớn đến mức thổ huyết, vết thương sau lưng bị roi đánh toàn bộ nứt toác. Về phủ, quả nhiên đổ bệnh nặng, nhưng ngoài dự liệu, Thái hậu cùng Thánh nhân không trách tội về việc hắn tự ý đào bới quan đạo, nhờ vậy, hắn mới được ở lại phủ dưỡng thương. Suốt thời gian đó, Lý Doanh cẩn thận chăm sóc hắn từng ly từng tí, kéo hắn trở về từ cửa tử.

Thôi Tuần đáp: “Không sao.”

Lý Doanh thở phào nhẹ nhõm: “Ta thật sợ ngày đến mộ phần của Thịnh Vân Đình, sẽ lại tái diễn chuyện đêm mưa ấy.” Nàng đếm ngón tay: “Một lần phạt trượng, một lần dầm mưa, ta không muốn phải kéo ngài về lần thứ ba đâu.”

Nàng nghiêng đầu, ánh mắt hiện lên vẻ tinh nghịch khó thấy ở một thiếu nữ mười sáu tuổi: “Mệt lắm đấy.”

Thôi Tuần không khỏi bật cười, khóe miệng nhếch lên, trong mắt không còn vẻ u uất mà thay bằng sắc màu ấm, sáng như ráng chiều sau cơn mưa, khiến khung cảnh xung quanh cũng trở nên lu mờ. Lý Doanh lặng lẽ nhìn hắn một lúc, sau đó mới quay đầu,  mỉm cười nhàn nhạt. 

Cơn gió nhẹ thoảng qua mang theo hương hoa nghênh xuân thanh khiết. Như chợt nhớ ra điều gì, Lý Doanh nói: “Ta có thứ này muốn đưa cho ngài.”

“Thứ gì?”

Lý Doanh mở chiếc túi gấm ngũ sắc thêu hoa mẫu đơn, lấy ra một quả cầu bạc chạm vàng tinh xảo. Quả cầu này giống hệt với chiếc nàng đã tặng cho Thôi Tuần lần trước. Nàng đưa nó cho hắn: “Đây này, ta đã thêm vào bạch chỉ, xạ hương, mộc hương, trầm hương, có thể giúp tán hàn giảm đau.”

Nàng không hỏi quả cầu hương lần trước đã đi đâu, chỉ thấy Thôi Tuần ngơ ngác nhìn vật trong tay nàng, im lặng trong chốc lát rồi mới nói: “Cô… vẫn sẵn lòng làm hương cầu cho ta sao?”

“Tại sao lại không?” Lý Doanh nhẹ nhàng đáp, “Ta đã quyết định tin ngài thêm một lần nữa, tất nhiên sẽ toàn tâm đối đãi, cũng không bận lòng những chuyện trước kia. Nếu không, chẳng phải đã tự làm khổ mình sao?”

Bàn tay nàng mở ra, trắng mịn như ngọc dương chi thượng hạng, tỏa ra hơi ấm dịu dàng. Thôi Tuần trầm mặc một lúc, rồi từ từ cầm lấy quả cầu hương chạm vàng từ lòng bàn tay nàng: “Quả cầu hương lần trước…”

Hắn ngập ngừng, giọng trầm lặng: “Đã không còn nữa…”

Thôi Tuần cẩn thận buộc dây bạc của quả cầu hương vào đai lưng, động tác thận trọng và chân thành: “Nhưng, chiếc này sẽ không mất đâu.”

Đôi mắt Lý Doanh trong suốt như làn nước hồ thu, nàng nhìn hắn rồi mỉm cười: “Được.”