Trời không biết tự lúc nào đã tối, bên ngoài gió nổi lên, mây trời ráng chiều. Sắc ráng chiều xuyên qua cửa sổ, bao trùm bóng dáng Liễu Triều Minh trong một vệt sáng rực rỡ đan xen.

Hắn im lặng nửa ngày, hỏi: "Tô Thời Vũ, năm xưa sau vụ án sĩ tử, ngươi từng lập chí vào Đô Sát Viện của ta, chí hướng của ngươi, là gì?"

Tô Tấn há miệng, cảm thấy khó trả lời. Là minh bạch chính tà, giữ lòng như một? Là vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, tề dân, tề thế, tề thiên hạ? Nhưng hồng hồ chi chí như vậy, nếu không thể luôn kiên định như một, nói ra, chỉ có thể là một sự báng bổ lố bịch.

"Vầng trăng bị mây che khuất, ngươi đã tìm thấy chưa?" Liễu Triều Minh lại hỏi.

"Vẫn đang trên đường." Tô Tấn đáp, dừng lại một chút, hỏi ngược lại: "Đại nhân năm xưa từng bảo ta, ám dạ hành chu, chỉ hướng minh nguyệt, vầng trăng của đại nhân, phải chăng đã tìm được rồi?"

Liễu Triều Minh nói: "Ta cũng vẫn đang trên đường."

Hắn trầm ngâm rất lâu, ánh mắt rơi xuống người Tô Tấn: "Thực ra..." Tuy nhiên, lời chưa nói hết, bên ngoài bỗng nhiên truyền đến tiếng gõ cửa. Là Lý Quỳnh dẫn theo thị vệ Khuyết Vô đã đến.

Khuyết Vô bước vào thư phòng, chắp tay hành lễ với Liễu và Tô, nói: "Liễu đại nhân, Bệ hạ nhận được quân hàm, Xích Lực Tây Bắc dị động thường xuyên, quyết định rút quân sớm hơn, hôm nay liền đêm hôm vội vã trên đường, nhất định phải đến Kiếm Môn Quan trước lúc trời sáng. Đặc biệt mệnh mạt tướng đến đón đại nhân, không biết đại nhân đã chuẩn bị xong hành trang chưa?"

Lời này nói rất uyển chuyển. Cái gọi là hành trang đã chuẩn bị xong, ngoài áo bào Ngự Sử và quan ấn Tả Đô Ngự Sử cần giao trả ra thì còn có thể là gì?

Liễu Triều Minh không đáp, Lý Quỳnh bên cạnh nói: "Đã cất xong rồi, Khuyết đại nhân xin chờ một lát, hạ quan sẽ đi lấy ngay." Nói rồi vội vã quay xuống bậc thang.

Khuyết Vô lại nhìn Tô Tấn: "Tô đại nhân, Bệ hạ hôm nay vốn muốn triệu kiến người, nhưng vì trăm sự bận rộn, lại phải sớm quay về, thực sự không có thời gian lo liệu việc khác. Người năm xưa bị xử lưu hình, mà nay vẫn là thân phận mang tội. Bệ hạ lệnh người tạm thời ở lại nha môn Cẩm Châu phủ, đợi Bệ hạ nghĩ xong cách xử lý, tự khắc sẽ phái người đến truyền đạt thánh mệnh."

Tô Tấn chắp tay vâng lời.

Khuyết Vô lại nói: "Sáng nay Thẩm đại nhân và Trạch đại nhân sau khi đến Hành Đô Ty, liền cùng Bệ hạ đến Đông Giao tuần quân. Mà nay đã đi trước Bệ hạ một bước đến Kiếm Môn Quan, không thể quay lại từ biệt Tô đại nhân."

Hắn nói, từ trong lòng lấy ra một phong thư và một cành liễu: "Đây là hai vị đại nhân nhờ mạt tướng chuyển giao cho Tô đại nhân."

Phong thư là do Trạch Địch tự tay viết, nét chữ cứng cáp sạch sẽ. Còn cành liễu... có lẽ là Thanh Việt tiện tay bẻ từ ven đường.

Lên ngựa không cầm roi, ngược lại bẻ cành liễu. Ngàn lời vạn tiếng không sao nói hết, xuân luôn ở đó, sau này nhất định sẽ còn gặp lại.

Tô Tấn nắm chặt cành liễu trong lòng bàn tay: "Đa tạ Khuyết đại nhân, cũng xin thay Tô mỗ hỏi Thanh Việt và Khải Quang một đường bình an."

Chốc lát, Lý Quỳnh liền mang theo hai tiểu lại đã chuẩn bị xong hành trang trở về, giao tập hồ sơ trong tay cho Khuyết Vô: "Đây là tổng hợp hồ sơ vụ án liên quan đến vụ án đồn điền trong ba năm qua, bao gồm vụ án tang điền ở Thúy Vi trấn. Vì không biết sau khi về kinh thành, Bệ hạ sẽ chuyển vụ án này cho Hình bộ hay Đại Lý Tự, Liễu đại nhân đã tổng hợp ở cuối tập hồ sơ theo các quy trình điều tra và xét xử khác nhau của Hình bộ và Đại Lý Tự, sau đó đính kèm chứng cứ và danh sách nhân chứng."

Khuyết Vô nói: "Xin khổ Liễu đại nhân." Hắn nhìn thị vệ đang đứng trong sân một cái, thị vệ hiểu ý, tiến lên nhận lấy tập hồ sơ.

Lý Quỳnh im lặng đứng một lát, lại từ trong tay một tiểu lại khác phía sau mình cẩn thận nhận lấy áo bào đỏ son: "Đây là áo bào Ngự Sử của đại nhân và quan ấn Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện."

Khuyết Vô không gọi thị vệ, mà đích thân nhận lấy, đặt trên tay. Sắc áo bào đỏ son rực rỡ như mới, chỉ một cái nhìn, liền khiến người ta thất thần.

Khuyết Vô lại nói: "Đại nhân đã chỉnh đốn xong, chi bằng lập tức theo mạt tướng đến Đông Giao hội hợp với Bệ hạ?"

Liễu Triều Minh gật đầu một cái, định theo Khuyết Vô rời đi, ánh mắt Tô Tấn lại vô tình rơi vào vệt sắc đỏ son tươi sáng kia, nhịn không được liền gọi: "Liễu Vân."

Ánh chiều rực rỡ, ánh mắt nàng từ áo bào đỏ son dời sang hắn: "Vừa nãy, câu nói cuối cùng đại nhân muốn nói với Thời Vũ, đại nhân muốn nói, thực ra điều gì?"

Gió thổi từ cuối chân trời. Hắn đứng ngược sáng, nàng đứng đón sáng.

Liễu Triều Minh cũng nhìn Tô Tấn, nửa buổi, lắc đầu: "Không có gì."

Xe ngựa khởi hành, Khuyết Vô đánh xe rất nhanh, mãi đến đêm, đã đi ra ngoài thành vài dặm, mà ở vùng ngoại ô, nhà nhà vẫn có tiếng ăn mừng. Thu phục Quan Thiêm, mở rộng cương vực, Vân Quý đặt đạo, giang sơn mấy chục năm cuối cùng cũng có tin vui thực sự đầu tiên.

Không biết sau này liệu có nhiều hơn, liệu có tốt hơn không.

Liễu Triều Minh vén rèm xe, vầng trăng đêm nay cực kỳ sáng rõ.

Sáng đến mức giống như lúc vừa rời đi, sắc hoàng hôn rực rỡ hòa vào thân Tô Thời Vũ.

Nàng đứng trong ánh tà dương cuối chiều, ráng mây đổ xuống đầu, một thân áo vải trắng như cháy, hỏi hắn thực ra điều gì.

Thực ra điều gì chứ?

Liễu Triều Minh nghĩ, ban đầu muốn nàng đến Đô Sát Viện, thực ra là vì sự ủy thác của lão Ngự Sử. Sau này phát hiện nàng là nữ tử, mới hối hận không thôi. Thời cuộc hiểm khó, dù là nam tử cũng chín phần chết một phần sống, huống hồ nàng còn mang thân phận hậu duệ của Tạ Tướng.

Sau vụ án sĩ tử, nàng quỳ trước mặt hắn, nói chí hướng của đại nhân, cũng là chí hướng của Thời Vũ. Hắn không biết vì sao lại tin nàng.

Mọi sự cân nhắc lợi hại, suy tính được mất trước đây hoàn toàn không đáng kể. Tô Tấn vẫn luôn không biết, năm xưa nàng dễ dàng trở thành Ngự Sử như vậy, là vì một ngày trước khi Phụng Thiên Điện xét xử vụ án sĩ tử, Liễu Vân từng đơn độc cầu kiến Chu Cảnh Nguyên, khẩn khoản xin hắn chuẩn y cho Tô tri sự đã lập công trong vụ án sĩ tử vào Đô Sát Viện.

Chí hướng của đại nhân, cũng là chí hướng của Thời Vũ.

Nếu không xét đến lập trường, những việc nàng làm sau này, chưa bao giờ khiến hắn thất vọng.

Vệt sắc áo bào đỏ son tươi sáng ấy từng trong lòng hắn nảy nở ra một cảnh tượng đẹp đẽ của lá sen xanh ngắt.

Đáng tiếc cảnh đẹp nên ẩn trong gió, giấu dưới ánh trăng. Chỉ khi hoàng hôn nhuộm lên bộ áo vải trắng của nàng ánh sáng chói chang, trong đôi mắt sáng ngời bừng lên lửa, lại chợt nhìn thấy.

Mà chuyện cũ đã bỏ đi phần cặn bã, nghiền thành ngọc, cuối cùng nước lặng chảy siết.

Còn có thể là thực ra điều gì nữa?

Thực ra, nàng cũng là Ngự Sử tốt nhất mà hắn đã từng thấy trong bao nhiêu năm qua.

Có lẽ Chu Dục Thâm đã sớm phái người báo trước, đợi Tô Tấn trở về nha môn Cẩm Châu phủ, viện lạc nàng ở đã được tách riêng ra, xây tường ngăn cách, tăng cường tuần vệ, lại thêm tùy tùng, quả thực muốn biến thành biệt viện của Khâm sai.

Tô Tấn vốn định nói với người trực ban rằng không cần phiền phức, nhưng vừa nghĩ đến vị Bố Chính Sứ đại nhân đương quyền trong nha môn hiện giờ chỉ biết nịnh bợ, liền tạm thời bỏ qua. Nàng gọi một tiểu lại đến hỏi tung tích của Đàm Chiếu Lâm và Triều Thanh, tiểu lại đáp: "Sáng nay đại nhân lệnh Đàm hộ vệ và Triều tiên sinh cùng đi tìm dân trấn Thúy Vi, hiện tại vẫn chưa về ạ." Lại vội vàng hỏi: "Đại nhân có muốn phái quan binh đi tìm người không?"

Tô Tấn lắc đầu: "Không cần."

Dùng bữa xong, rửa sạch phong trần, nằm xuống giường, nhưng làm thế nào cũng không thể nhắm mắt.

Tô Tấn không biết sau này sẽ đi đâu, muốn đến Tây Bắc tìm Chu Nam Tiện, nhưng hắn khó khăn lắm mới được bình an, thân phận tội thần của nàng, chỉ sợ sẽ mang họa đến cho hắn.

Thẩm Hề ngày đó nói, Thập Tam mấy năm nay vẫn nên ở lại Tây Bắc là tốt, lời này có hai nghĩa, nàng không phải không hiểu.

Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu (việc nhỏ không nhẫn sẽ làm hỏng việc lớn),mấy năm nay triều cục vẫn còn hỗn loạn, thân phận của nàng và Chu Nam Tiện quá đặc biệt, vọng động là hạ sách, nên tĩnh lặng chờ đợi thời cơ.

Giữa lúc mơ hồ không biết ngủ thiếp đi lúc nào, ngày hôm sau tỉnh dậy chỉnh đốn xong xuôi, không có việc gì làm, vốn định đến nha môn hỏi thêm về vụ án đồn điền, đi đến sân, bất ngờ nghe thấy tiếng bước chân.

Vốn tưởng là Đàm Chiếu Lâm và Triều Thanh đã về, đi ra cổng viện đón, không ngờ lại là Khuyết Vô.

Tô Tấn ngẩn người nói: "Khuyết đại nhân không phải đã theo Bệ hạ rời Thục trở về kinh thành rồi sao?"

Khuyết Vô nói: "Vâng, nhưng Bệ hạ có việc quan trọng giao phó, vì thế mạt tướng nửa đường quay lại."

Hắn chắp tay vái một cái: "Tô đại nhân, Bệ hạ muốn nói với người, hắn đã biết Tấn An Bệ hạ hiện giờ đang trên đường đi Tây Bắc."

Tô Tấn khẽ nhíu mày, không thể phân biệt được hàm ý sâu xa đằng sau lời nói này, cả người đều trở nên cảnh giác.

Ai ngờ Khuyết Vô chuyển hướng lời nói, không đề cập đến Chu Nam Tiện nữa, mà nói: "Bệ hạ hỏi, theo Tô đại nhân thấy, trong cả triều văn võ, ngoài Liễu đại nhân, vụ án đồn điền trọng đại liên quan đến nhiều người, nên do nha ty nào xét xử là thích hợp nhất?"

Tô Tấn nghĩ một lát, nói: "Vụ án đồn điền liên quan đến tân chính, lại có nhiều quan viên liên đới. Theo Tô mỗ thấy, đương nhiên vẫn là do Đô Sát Viện xét xử là thích hợp nhất. Nhưng Triệu đại nhân đã trí sĩ, trong Đô Sát Viện, Phó Đô Ngự Sử Ngôn Tu và Trạch Địch, Khiêm Đô Ngự Sử Tống Giác, cùng với Hữu Khiêm Đô Ngự Sử Cố Vân Giản mới nhậm chức tuy đều là những người có tài năng lớn, tiền đồ rộng mở. Nhưng bọn họ vốn quen nghe lệnh của Liễu Vân mà hành sự, trong viện nhất thời không có ai chủ trì mà vụ án lại trọng đại, chỉ sợ quá trình xét duyệt sẽ trì trệ khó khăn, được không bù mất. Để an toàn, vẫn là theo ý Liễu Vân, giao cho Hình bộ và Đại Lý Tự cùng nhau xét xử là thỏa đáng nhất."

Khuyết Vô nói: "Bệ hạ nói, trong lòng hắn có một nha môn, không biết Tô đại nhân có thấy thích hợp không?"

Tô Tấn chắp tay vái một cái: "Khuyết đại nhân xin nói."

Khuyết Vô nhìn ra ngoài sân một cái, vỗ tay.

Trong chốc lát, hai thị vệ trước sau bước vào sân.

Trong số hai người bọn hắn, một người cầm trong tay tập hồ sơ vụ án đồn điền mà Lý Quỳnh đã giao trả hôm trước, một người cầm trong tay một bộ áo bào đỏ son và quan ấn Tả Đô Ngự Sử.

Hai người đi đến trước mặt Tô Tấn, liền quỳ xuống.

Khuyết Vô nói: "Bệ hạ hỏi, theo kiến giải của Tô đại nhân, nếu thăng nhiệm cựu Hình bộ Thượng thư, Phụ thần nhất phẩm Nội Các Tô Thời Vũ làm Tả Đô Ngự Sử, Đô Sát Viện do nàng nắm giữ, liệu có xét xử tốt vụ án này không?"